Цзян Чэн заметил, как лицо Цзянь Синцэ едва заметно, но весьма красноречиво дёрнулось.
Юноша так и не понял, что именно вызвало такую реакцию — его слова или горсть импровизированной еды. Скорее первое. Если бы Цзян Чэн не ляпнул про тараканов, командиру Цзяню такая ассоциация вряд ли пришла бы в голову. В конце концов, водяные скорпионы — обычное дело в дикой природе, и Синцэ на заданиях наверняка не раз использовал их как сухпаёк. Всё виной комментарии в трансляции, совсем сбили с толку.
Цзян Чэн слегка покашлял, сгоняя незваные мысли, и моргнул, уставившись на спутника.
Цзянь Синцэ встретил его взгляд и тихо вздохнул:
—... Ладно, давай я приготовлю.
Он спокойным жестом забрал у Цзян Чэна добычу. Там лежали не только водяные скорпионы, но и какие-то плоды, похожие на кедровые шишки, — недивно, что карманы раздуло.
Цзян Чэн крутился рядом и не удержался от кулинарных советов:
— Выгреби немного топленого жира из-под армейской ветчины, растопи на сковороде, а потом обжарь скорпионов во фритюре. В масле они получатся куда ароматнее, чем просто на шампурах.
Цзянь Синцэ послушно последовал инструкции, отчего зрители в чате дружно ахнули:
[Ха-ха-ха, вот это полевая кухня! Настоящее кулинарное шоу в диких условиях!]
[Мастер Шеф по-китайски, не иначе (собака-улыбака)]
[Слушайте, а ведь похоже на жареных куколок шелкопряда! Вдруг аппетитно выглядит?]
[Ну всё, после этого турнира миф о том, что китайцы едят всё, что движется, окончательно станет фактом...]
[Пока остальные участники сохнут от голода, наш Учитель Цзян растолстеет на царских харчах (хи-хи)]
[Цзян Чэн: «Побойтесь бога, вы это называете царскими харчами?!»]
[Другие участники смотрят и плачут от зависти!]
Цзян Чэн ловко отломил ветку, переломил её пополам и приспособил вместо палочек. Выловив поджаренного скорпиона, он слегка подул на него и отправил в рот. Горячий, хрустящий — куда лучше, чем сырой.
Покончив с перекусом, они уселись у костра, чтобы обсудить дальнейшие действия.
— Страна А лишилась одного бойца, — заговорил Цзянь Синцэ. — Винстеру сейчас приходится несладко.
Под «несладко» Синцэ имел в виду вовсе не душевные терзания или скорбь по выбывшей напарнице. Полковник Винстер был слишком прагматичен для сантиментов. Речь шла о его тактическом положении.
— Роза Феликс отвечала в их паре за беспрекословное исполнение и силу, — продолжил Цзянь Синцэ. — Отличный снайпер, прекрасная выносливость и физическая форма — она была безупречной исполнительницей. Сам Винстер силен прежде всего стратегическим мышлением.
Оценка «выше среднего» из уст Синцэ звучала как высшая похвала. Жаль только, что девушке так и не удалось проявить себя: ядовитая змея выбила её из игры на самом взлёте.
Цзян Чэн помнил, что в его прошлой жизни победителем турнира ISG стала именно страна А. Очевидно, тогда Розе повезло больше, и она осталась в строю.
— Как отставной инструктор, Винстер прославлен своей разведподготовкой на международном уровне, — продолжил Синцэ. — То, что в прошлый раз нам удалось обвести его вокруг пальца при сбросе припасов — чистая случайность. Второй раз этот трюк не пройдет. На третьем этапе он, скорее всего, попробует целенаправленно перехватить наши ресурсы или нанести нам удар.
Чат трансляции внимательно следил за анализом, но постепенно зрителей разобрал смех:
[Ха-ха-ха, Командир, вы переоцениваете противника!]
[Поправочка: Винстер попался на удочку не один, а два раза!]
[Умора! В таком свете этот хвалёный полковник выглядит как-то не очень...]
[Так вы смотрите, с кем он соревнуется! А так-то у Винстера солидный послужной список!]
[Если разобраться, первый раз вмешалась страна J, а вот во второй раз его обвели вокруг пальца чисто на классе!]
[Ага, во второй раз наш командир устроил не просто ловушку, а целый каскад капканов!]
[Ха-ха-ха!]
[Жалко выбывшую красотку, сильная же бойчиха... Но увы, со змеями не повезло]
Цзян Чэн прищурился. Нанести удар по ним? В одиночку против двоих? В таком случае Винстер точно станет ставить подножки. Напарники не стали озвучивать мысль вслух, но единого взгляда хватило, чтобы понять друг друга без слов.
— Страны B и R находятся в одной зоне с нами, — продолжал Цзянь Синцэ. — Они тоже станут серьезными соперниками в борьбе за третий контейнер.
Взяв прутик, он набросал на земле схематичную карту:
— Наш сектор — горный хребет Анлокас. Болота и заросли пилолистной травы мы уже прошли. Остаются три направления: в центре — зона саванны, на другом фланге — пересечённая холмистая лесополоса, а на третьем — выжженная солнцем пустынная гоби. Судя по траектории сброса припасов, пустыню можно сразу вычеркнуть. Из оставшихся двух вариантов: команда страны R сформирована на базе прославленного егерского подразделения. Пересечённая местность и холмы — их родная стихия. Они наверняка затаятся здесь.
Синцэ обвёл прутиком один из участков.
— Что касается братьев Блэк из страны B, их слаженность безупречна, но есть уязвимое место — выносливость. Холмистый рельеф не позволит им быстро добраться до сброшенного груза. На прошлом этапе они благоразумно отказались от гонки — и правильно сделали, иначе зазря выжали бы из себя все силы. По этой причине они скорее выберут саванну. Словно львицы на охоте, залягут в траве и будут терпеливо ждать нужного момента для стремительного броска. Ну а Винстер... Этот увяжется за нами, точно акула на запах крови. Тут и анализировать нечего.
[Ха-ха-ха, почему под конец в голосе Командира зазвучала лёгкая насмешка?]
[ «Благоразумный выбор» — оцените сарказм!]
[А почему зазря? Да потому что припасы всё равно забрал ты!]
[Ой не могу, теперь Винстер предстаёт в моём воображении этаким жутковатым сталкером...]
[Тсс, не говори так громко, а то международный скандал вызовешь!]
[Потрясающе! Откуда Командир знает всё о каждом бойце? Даже про слабости, о которых в официальных сводках ни слова!]
[Да вы забыли, кем он работает! Такие данные у него в голове заучены от А до Я!]
[Точно-точно!]
Дрон завис над головами участников, взяв крупным планом «тактический планшет» на земле. Зрители приготовились созерцать подробную карту местности, но изображение в кадре оказалось настолько абстрактным, что даже при всём желании нельзя было сделать вид, будто там хоть что-то понятно. Что за каракули?.. Если бы Синцэ не вещал с таким серьёзным видом, все решили бы, что это розыгрыш.
Завершив ночные посиделки у костра, Цзян Чэн поднялся на ноги и с преувеличенной осторожностью затёр набросок подошвой, тщательно разровняв землю.
[Да не стоит так стараться, правда! Даже если кто-то подсмотрит, он всё равно ничего не поймёт!]
[Ха-ха, Учитель Цзян просто проявил уважение к авторитету Командира!]
[Вы ничего не понимаете, это зашифрованный рисунок! Топ-секретная информация!]
[Ну-ну, охотно верю.]
[Ха-ха-ха!]
На следующее утро Цзян Чэн и Цзянь Синцэ составили список задач на день:
[1. Укрепить и обустроить укрытие]
[2. Найти древесину для изготовления лука]
[3. Озаботиться провизией и водой]
Выживание в дикой природе сводится к простым вещам: еда, питьё, кров и подача сигнала бедствия. Запрашивать эвакуацию им не требовалось, так что оставалось наладить быт. Впрочем, даже обычное обеспечение себя базовыми удобствами для большинства участников оборачивалось сущим адом.
— Тетива из жил животных существенно повышает убойную силу лука. Но в кустарных условиях тетиву обычно плетут из тонких волокон древесной коры, — объяснял Цзян Чэн зрителям трансляции, углубляясь в лес.
Ему нужно было найти подходящее молодое деревце.
— О, вот это выглядит идеально.
Цзян Чэн остановился возле ясеня толщиной с кулак и высотой под два метра. Достав с застёжки тактического рюкзака топор, он пару раз взмахнул им, срубил ствол и потащил его в лагерь.
Изготовление плеч и рукояти — процесс долгий и хлопотный. Цзян Чэн сначала отсёк вершину, оставив кусок длиною чуть больше метра — идеальный размер для будущего лука. Затем он надрубил ствол с торца, вставил в щель клин из твердой древесины и несколькими точными ударами расколол заготовку вдоль. Ему требовалась лишь одна половина.
Эту половину требовалось стесать, зачистив заусенцы по бокам, а затем обрезать по направлению от центра к концам, формируя ровный изгиб. На самых кончиках ножом вырезались насечки для фиксации тетивы.
Цзян Чэн провозился с заготовкой с самого утра до полудня. Вокруг него росли кучи стружки. Хорошо еще, что под рукой имелись качественные инструменты, иначе на обработку древесины ушёл бы не один день.
Цзянь Синцэ ушёл сразу, как только Цзян Чэн вернулся с ясенем. Накануне сумерки поджимали, и Цзян Чэн не успел обследовать окрестности. Сегодня Синцэ решил пройти дальше, разыскать источник питьевой воды и добыть провизию. Поскольку багажа у них накопилось немало, таскать все вещи с собой на каждую вылазку было бессмысленно, так что один из них всегда оставался дежурить в лагере.
* * *
В главном шатре оргкомитета Дэвис отсутствовал всю ночь и вернулся только к полудню. Увидев его воспалённые красные глаза, Екатерина сразу поняла, что состояние Розы было тяжёлым.
— Как она? — спросила она.
— Состояние стабилизировалось, — облегчённо кивнул Дэвис. В его голосе смешались радость и пережитый страх. Повернувшись к Чжоу Чжи, он сбросил привычное высокомерие и искренне произнёс: — Спасибо тебе, Чжоу.
Екатерина удивлённо вскинула брови — она никак не ожидала услышать от представителя страны А столь глубокую признательность.
— Ты настоял на том, чтобы спасатели взяли с собой увеличенный запас сыворотки-антидота, — продолжил Дэвис. — Когда пострадавшую доставили в местную больницу, запасы клиники иссякли мгновенно. Счастье, что у наших медиков оказался резерв.
Как выяснилось, в больнице сразу предупредили: антидота против яда кораллового аспида может не хватить. Буквально за несколько часов до этого в реанимацию попали трое местных жителей — семья, в чей дом зазвала змея. Каким-то чудом сосед вовремя заметил неладное и вызвал скорую, но запасы сыворотки в клинике подошли к концу. Клиника направила экстренный запрос в соседние медучреждения, однако доставка задерживалась. Если бы дежурный вертолёт оргкомитета не передал врачам свой резерв, трагедии было бы не миновать. При воспоминании о вчерашней борьбе за жизнь Розы у Дэвиса до сих пор мурашки бегали по коже.
Екатерина кивнула:
— В таком случае ты действительно обязан Чжоу жизнью своей напарницы.
— Не стоит, — спокойно отозвался Чжоу Чжи. — Как представитель страны-организатора, я лишь выполнял свой долг по обеспечению безопасности участников.
Он перевёл взгляд на мониторы с трансляцией других команд.
Наташа из страны R заняла выгодную высоту в холмистой местности, откуда открывался отличный обзор.
Братья Блэк из страны B только что закололи из засады молодого оленя в саванне и теперь снимали шкуру — похоже, собирались сшить бурдюк для воды.
Ду Ма и Бо Фэн из отряда Юэмянь не планировали обустраивать постоянный лагерь. Маневренная тактика малых групп отлично показывала себя в этих условиях, обеспечивая им весомое преимущество.
Разрыв между лидерами и аутсайдерами среди пятнадцати команд становился всё более заметным. Во время второго сужения зоны не менее половины участников неизбежно выбудут из турнира.
Чжоу Чжи перевёл взгляд на экран с Цзян Чэном и Цзянь Синцэ, и губы его тронула едва заметная улыбка.
В кадре как раз появился Синцэ с бамбуковым бурдюком.
— Поставил несколько силков. Надеюсь, до темноты что-нибудь попадётся, — проговорил он, протягивая воду напарнику.
Цзян Чэн сделал пару глотков прямо из рук Синцэ, после чего с довольной ухмылкой продемонстрировал результаты своих полуденных трудов. Заготовка для будущего лука уже обрела первые черты.
[Учитель Цзян даже пьёт только с рук Командира, ну вы посмотрите! (собака-улыбака)]
[Эта парочка вообще не стесняется! В каждом жесте — сплошные нежности]
[Неужели только я смотрю на этот лук? Вроде похож... а вроде и не очень... кхм]
[Кхм-кхм, это у нас просто фантазии не хватает! Учитель Цзян не может провалиться!]
[Ха-ха-ха, но простите, это же реально просто палка! Цзян Чэн полдня строгал неизвестно что!]
[... Честно говоря, от первоначального полена оно пока мало чем отличается]