Пока Цзян Чэн ни о чём не подозревал, его имя снова взлетело в топы Вэйбо, породив невероятную волну обсуждений. На сей раз масштабы спорных дискуссий оказались настолько грандиозными, что к обсуждению подключились даже те пользователи, которые обычно были далеки от мира шоу-бизнеса. Хэштег не сходил с верхушки горячих тем полных двое суток, прежде чем постепенно угаснуть.
Завершив съёмки очередного этапа и зайдя в свой аккаунт, Цзян Чэн наверняка опешит от резко удвоившейся цифры подписчиков.
Однако прямо сейчас их «отряд первопроходцев» продолжал упрямо и безрадостно карабкаться по барханам. Лишь выбравшись на самый гребень, участники смогли перевести дух.
С вершины открылся потрясающий вид: весь бескрайний Тэнгэр будто раскинулся у их ног.
Прямо по курсу, насколько хватало зрения, синела довольно крупная озёрная гладь. По её берегам пышно зеленели высокие пальмы, выглядевшие среди бесплодных жёлтых песков настоящим чудом.
— Это и есть наша цель? — с радостным изумлением выдохнула Су Наньнань, указывая пальцем вдаль. — Там живут местные?
[Ничего себе! В пустыне действительно есть такое место?! Невероятно!]
[Спасибо «Дикой природе» за возможность бесплатно созерцать подобные чудеса!]
[У меня дурное предчувствие... Это точно не фата-моргана?!]
[Вот-вот, для нашего отряда всё как-то слишком гладко.]
[+1! Песчаную бурю пережили, в зыбучие пески едва не провалились — как же без миража?]
[Совесть-то имейте, комментаторы выше, вам их хоть немного жалко?!]
Цзян Чэн тоже заметил водоём, и в его глазах блеснула мягкая улыбка:
— Угу, похоже на то самое внутреннее озеро с карты. Но до стойбища аборигенов отсюда ещё прилично.
— А? Ещё идти и идти? — удивилась Су Наньнань. — По-моему, здесь отличные условия для жизни.
[Согласен с Богиней Су!]
[+1, я бы точно осел в таком месте: и вода есть, и зелень, а значит, и еда! Идеальное пристанище!]
Цзян Чэн качнул головой:
— Если это место кажется идеальным тебе, поверь, дикие звери думают точно так же.
Су Наньнань осеклась:
* * *
История мгновенно приобрела зловещий оттенок.
— Человек не сможет отобрать территорию у стада хищников, да и сил не хватит, — пояснил Цзян Чэн, указывая на синеющую вдалеке воду. — Это единственное озеро, которое встречалось нам за всё время. Если вода в нём пресная, значит, перед нами главный водопой на километры вокруг. Сюда со всей пустыни сходится всё живое — и травоядные, и хищники.
Он едва заметно усмехнулся:
— А это делает берега озера самым оживлённым охотничьим угодьем. Жить тут — всё равно что ежедневно выходить на бой с голодными зверями. Местные на такое точно не подпишутся.
— Но есть и хорошая новость, — подхватил Цзянь Синцэ. — Добравшись туда, мы вступим в зону охоты и кочёвок местного племени. До самого поселения останется совсем немного. Если сегодня дойдём до воды и встанем лагерем, то завтра к полудню точно будем на месте.
У Су Наньнань и остальных радостно заблестели глаза. Вот это действительно воодушевляющее известие.
— Стоит подняться на вершину, и даже воздух будто меняется, — Хуан Дахэн тяжело перевёл дыхание. — Жарит ещё сильнее, чем на склоне. Вдыхаешь — и горло словно огнём обжигает.
Цзян Чэн уже приготовился выслушать какую-нибудь глубокомысленную речь, но Учитель Хуан, как обычно, свёл всё к прозе жизни.
Цзянь Суйчжи и Су Наньнань перевели взгляды вниз. Перед ними тянулся бесконечный пологий спуск — высоченный, длинный, навскидку не меньше километра.
Какой там водоём — им бы просто с этого бархана живыми спуститься!
— Ужасно жарко, — Су Наньнань принялась обмахиваться ладонью, но от рук веяло лишь раскалённым зноем. — Похоже, мы не успеем спуститься до того, как солнце встанет в зенит.
— И что, потащимся под самым пеклом? — удручённо спросил Хуан Дахэн. — Может, лучше разобьём палатки и переждём?
Цзян Чэн слегка пнул носком песок. Жёлтые песчинки тут же с шумным шуршанием посыпались вниз.
— Не выйдет. Склон слишком сыпучий, колышки не удержат.
Цзянь Синцэ осмотрелся по сторонам и в нескольких метрах заметил поваленное, сломанное пополам сухое дерево. Слегка прищурившись, он размашистым шагом направился к нему.
Суйчжи и остальные тут же привязались сзади утиным цугом.
Заметив за спиной вереницу теней, Цзянь Синцэ обернулся с едва уловимой усмешкой:
— Вы чего за мной увязались?
Но, видя их выжидающие физиономии, лишь махнул рукой:
— Ладно, раз уж пришли, слушайте. Есть один способ. Немного экстремальный, зато сбережет и время, и силы. Рискнём?
Он вопросительно посмотрел на команду.
Хуан Дахэн и Цзянь Суйчжи переглянулись, не сразу сообразив, о чём речь. В душе у обоих заскребли кошки: если сам инструктор называет способ «экстремальным», то насколько же всё сурово?! Соглашаться на такое вслепую боязно.
А вот Су Наньнань оказалась куда решительнее:
— Что за способ? Если это сэкономит силы, я «за»! Подумаешь, экстрим. Мы что, на американских горках не катались? Неужели может быть страшнее?
Цзян Чэн, наблюдая, как Цзянь Синцэ подбирается к поваленной сухостоине, уже догадывался о его задумке, хоть и не был уверен до конца. Услышав слова актрисы, он не удержался от смешка:
— Сложно сказать. В парках аттракционов есть хотя бы ремни безопасности, а тут всё держится на честном слове. Гарантировать полную безопасность никто не сможет.
— Ну... мы песчаную бурю пережили! — заявила Су Наньнань. — Всё лучше, чем сидеть в палаточном лагере и ждать, пока к тебе ночью залезет варан.
Цзян Чэн на мгновение замер и вынужден был согласиться:
— Тут не поспоришь.
— Вот и решено! — Су Наньнань решительно повернулась к Цзянь Синцэ. — Я пробую.
После всего пережитого какой-то мелкий экстрим её уже не пугал. Су Наньнань была уже не той кисейной барышней, что раньше. Нынче на вершине бархана стояла закалённая жизнью Ньохуру Су Наньнань!
[Кстати, а что за прикол с ящерицей в палатке?!]
[+1, откуль инфа?!]
[Неужто к моей дочурке ночью залез варан?!]
[По-моему, Богиня Су после этого шоу приобрела какой-то невероятный дух мужества (хДДД)]
[Это закалка трудом и лишениями!]
[Так вот почему у них с утра на стриме было мясо?! У меня есть одно смелое предположение...]
[Сто процентов! Варан явно пожалел о своём решении]
[И надо же было ему залезть именно в палатку отряда «первопроходцев»... Сама судьба отправила его на убой]
Раз уж Су Наньнань согласилась, мужчинам было просто неловко идти на попятный — выглядели бы разнеженными слабаками.
Переглянувшись с видом обречённых на казнь героев, Хуан Дахэн и Цзянь Суйчжи выдавили:
— Ну... мы тогда тоже с вами.
Цзянь Суйчжи подошёл к сухой стволине. В диаметре ствол достигал доброго метра, а в длину тянулся метров на пять. Этот исполин, мирно покоившийся на песчаном гребне, выглядел весьма внушительно.
Цзянь Синцэ похлопал по древесине, показывая, как рассесться:
— Девушка впереди. За ней Хуан Дахэн, затем Цзянь Суйчжи. А Цзян Чэн сядет в самом хвосте — поможешь мне удержать баланс и рулить.
Хуан Дахэн и остальные, хоть и слабо понимали суть затеи, дисциплинированно оседлали ствол. При диаметре больше метра сидеть на нём верхом оказалось вполне удобно: ноги свободно доставали до песка, но при желании их легко можно было подобрать.
Цзянь Синцэ рассадил их лишь для того, чтобы подогнать «посадочные места». Быстро прикинув расстановку, он велел всем слезть:
— А теперь давайте вместе подтолкнём его к самому краю.
Дерево лежало неподалёку от обрыва. Немного изменив угол и поднажав изо всех сил, они с кряхтением пододвинули бревно на указанное место.
Один конец ствола слегка навис над крутым спуском, но баланс пока сохранялся.
Цзянь Синцэ достал из альпинистского рюкзака крепкую статическую верёвку и обмотал её вокруг ствола по обе стороны, завязав плотные узлы. Попутно он спросил:
— Про сэндбординг слышали?
— Про катание по песку слышали, — честно кивнул Хуан Дахэн, но, посмотрев на бревно и верёвки, нервно дёрнул уголком рта. — Только, насколько я знаю, для этого используют что-то вроде досок для сёрфинга... Инструктор, вы хотите съехать на этом?
Цзянь Синцэ кивнул. Закончив сооружать из верёвки нечто вроде поручней, он снова велел команде занять места.
Крупные узлы на верёвке служили не только ручками, за которые можно было держаться, но и создавали трение, одновременно выполняя роль каркаса безопасности.
— Этот склон подветренный, длинный, но не слишком крутой. Песок мягкий, без крупных камней, — пояснил Цзян Чэн, подходя ближе и похлопывая по бревну. — Даже если кто-то вылетит по дороге, серьёзных травм не получит. Главное — держать равновесие и не перевернуться. Если чувствуете, что падаете, лучше слететь самому, чем допустить, чтобы эта махина накрыла вас сверху. Вот это реально опасно.
Он тут же добавил:
— Впрочем, Цзянь-дэ всё предусмотрел, так что оно не перевернётся. Главное — сидите ровно и не дёргайтесь.
Цзянь Синцэ коротко кивнул:
— Нам понадобится стартовый импульс. Толкайтесь ногами от песка, а как только двинемся — сразу поджимайте ноги, чтобы не ободрать.
Хуан Дахэн закивал и поспешно оседлал бревно вместе с остальными. Он потянул за верёвочные узлы — держались они намертво, что добавило немного уверенности.
Сглотнув слюну, он попытался подбодрить спутников (а вернее — самого себя):
— Я слышал, катание по песку — штука довольно безопасная. Думаю, и у нас всё пройдёт гладко.
— Угу, — ровно отозвался Цзянь Синцэ, проверяя готовность.
Затем он повернулся к Цзян Чэну и, словно только что вспомнил, спросил:
— Справишься?
Цзян Чэн изогнул бровь и усмехнулся:
— Инструктор Цзянь, вам не поздно ли у меня об этом спрашивать?
— Вижу, что справишься, — слегка улыбнулся Цзянь Синцэ и хлопнул по древесине. — Садись.
Цзян Чэн легко перемахнул через ствол, заняв последнее место:
— Я готов.
Улыбка на лице Цзянь Синцэ мгновенно растаяла. Окинув группу строгим взглядом, он со всей серьёзностью уточнил:
— Все готовы?
— Готовы!
Массивный ствол медленно подался вперёд, пока Суйчжи и остальные из последних сил гребли ногами по песку.
Постепенно часть бревна под Цзянь Синцэ полностью повисла над кручей.
— Держитесь! — скомандовал он и резко подался корпусом вперёд, всем весом придавив нос «снаряда».
Центр тяжести мгновенно сместился. Дерево с оглушительным треском накренилось и стремительно рвануло вниз по бархану!
Су Наньнань даже не успела вскрикнуть — рот тут же забило раскалённым песком и сухим ветром. Она поспешно уткнулась лицом в широкую спину Цзянь Синцэ, судорожно вцепившись в поручни.
Угол наклона не превышал сорока пяти градусов, да и солидный суммарный вес пассажиров не давал бревну развить совсем уж сумасшедшую скорость. Зато для торможения на ровной площадке внизу потребовалось куда больше времени.
Впрочем, для них это было только в радость — лишние метры на «бесплатном транспорте» никому не помешают.
Соскочив с бревна, спутники принялись судорожно отряхивать волосы и одежду, из которых высыпался добрый килограмм жёлтого песка.
Цзянь Суйчжи перевёл дыхание, оглянулся на гигантский бархан, с которого они только что слетели, и восхищённо выдохнул:
— Ух, вот это дух захватывает!
Хуан Дахэн радостно закивал, хотя лицо его оставалось бледным:
— Мощно! Я б даже ещё раз съехал!
Подъём и спуск, на которые ушло бы не меньше двух часов изнурительной ходьбы, остались позади буквально за пару минут.
Су Наньнань и остальные пребывали в полном восторге: «аттракцион» оказался абсолютно безопасным, тяжёлое широкое бревно шло устойчиво, не подпрыгивало на скорости и даже не думало переворачиваться.
Хуан Дахэн с сожалением погладил шероховатую кору:
— Жаль, склон мал оказался. Ток разогнались — и уже внизу.
[Ха-ха-ха, а кто это там визжал во всю глотку, пока ехали?! (голова собаки)]
[Учитель Хуан, кабы у вас личико так не побелело, мы бы вам даже поверили!]
[Ой, да ладно вам, я б сам с радостью так прокатился! Выглядит крутейше!]
[+1, по-моему, это куда безопаснее обычных сноубордов для песка! Да и кататься можно всей гурьбой! Надо оттегать турфирмы в пустыне, пусть берут на вооружение!]
[Отличная идея, ха-ха!]
Это сухое дерево, долгие годы лежавшее на песке, успело основательно прогнить. После столь лихого спуска кора во многих местах отслоилась, обнажив трухлявую желтоватую древесину.
Заметив это, Цзянь Синцэ достал боевой нож и стал расковыривать трещины, словно пытаясь что-то выудить.
— Что ищешь? — полюбопытствовал Хуан Дахэн, подбираясь ближе.
Внутри ствол был испещрён сквозными дуплами и многочисленными ходами.
— Друзья-зрители, гляньте-ка! — позвал он своего оператора. — Дерево-то насквозь поедено вредителями! Вон сколько дыр.
— И то правда, — подшагнул Цзян Чэн. Посмотрев на манипуляции Цзянь Синцэ, он сочувственно качнул головой: — В такой трухе всегда кто-то живёт. Либо одиночные личинки, либо целое гнездо.
Он похлопал Хуан Дахэна по плечу: каждому достанется по штукенции, никому не отвертеться.
Представив себе копошащееся гнездо, Учитель Хуан передернулся от отвращения. Внутри у него заскребло недоброе предчувствие, и он поспешил поторопить спутников:
— Ладно-ладно, пойдёмте уже. Что на этих червей смотреть.
Цзянь Суйчжи и Су Наньнань переглянулись и тоже стали незаметно пятиться.
— Не глупите, под ногами могут быть зыбучие пески, — невинным тоном предостереёг Цзян Чэн.
Угроза сработала мгновенно: оба беглеца замерли как вкопанные.
Цзян Чэн довольный расплылся в улыбке.
— Учитель Цзян, ну вы и испортились... — с тоской пробормотала Су Наньнань.
— Нашёл, — почти одновременно раздался спокойный голос Цзянь Синцэ.
Цзян Чэн бросил взгляд на его нож. На самом кончике лезвия копошился клубок из белых жирных личинок. Каждая размером с полфаланги пальца и толщиной с дождевого червя.
Цзян Чэн ненадолго зажмурился. Сколько бы он ни видел подобной дряни за свою жизнь, ему всё равно требовалась секундная настройка.
— Нашёл... И ты имеешь в виду ВОТ ЭТО?! — голос Хуан Дахэна едва не сорвался на фальцет.
— Многие личинки питаются трухлявой древесиной. Отрываешь головку, выдавливаешь внутренности — и можно есть. Отличный источник белка, — пояснил Цзян Чэн, но протягивать руку не спешил. Вместо этого он ободряюще посмотрел на Суйчжи и остальных: — В условиях выживания без такой трапезы не обойтись. Наших запасов до вечера едва хватит, а докупить у съёмочной группы получится не скоро. Так что не привередничайте.
— В диких условиях нужно хвататься за любую возможность пополнить запасы энергии и влаги. Даже такие мелкие личинки дадут немного воды и чистейший белок. Не разбазаривайте ресурсы, — добавил Цзянь Синцэ и поднёс лезвие ножа с копошащимся уловом прямо к лицам троицы.
Су Наньнань, Суйчжи и Хуан Дахэн синхронно отшатнулись на два шага.
— Инструктор Цзянь, думаю, лучше сначала уступить им, — с искренней заботой в голосе предложил Цзян Чэн.
— УЧИТЕЛЬ ЦЗЯН!!!! — в три голоса взмолились испуганные бедолаги.
[А-ха-ха-ха-ха! Цзян Чэн, ну ты и зелёный чай, чертяка!]
[Умираю со смеху: «Уступить им»!]
[Су Наньнань: «Спасибо, блин, огромное!»]
[Крепкая дружба отряда «первопроходцев» дала трещину над кучкой червей]
Цзянь Синцэ дёрнул уголком рта:
— Уступать не надо, хватит на всех. Цзян Чэн, покажи им пример.
Цзян Чэн:
* * *
[А-ха-ха-ха! Продолжение шоу: «Хватит на всех»!]
[А мне кажется, или наш командир тот ещё скрытый злодей?! Выглядит таким суровым и правильным, а сам... Эх, коварный тип!]
[И именно к нашему Учителю Цзяну он особенно беспощаден (вздох)]
— Учитель Цзян, покажи пример, покажи пример! — подхватил Хуан Дахэн, точно ухватившись за соломинку. — Ты съешь — и мы съедим!
Когда в неприятности затягивают кого-то ещё, храбрости сразу прибавляется.
— Будто я их мало ел, — Цзян Чэн скосил глаза на Хуан Дахэна и с обречённым видом сдёрнул с ножа одну личинку.
Белая тушка тут же извилась вокруг его пальца. Оператор немедленно напёр с камерой, давая червю крупный план.
Цзян Чэн хмыкнул:
—... Макросъёмку-то зачем делать?
[А-а-а-а, спасите! Оператор-сан, за что?!]
[Мамочки, я разглядел, где у него голова, а где хвост! Какая чёткость, фу-у-у!]
[Я и не думал, что у таких червяков есть зубы...]
[Не надо крупных планов, ну пожалуйста, Ы-ы-ы!]
Цзян Чэн без колебаний отщипнул личинке головку, после чего ловким движением выдавил из тушки коричневато-жёлтые потроха.
Наблюдавшие за этим Цзянь Суйчжи, Су Наньнань и Хуан Дахэн скривились так, будто съели по лимону, полностью потеряв контроль над мимикой.
Цзян Чэн поглядел на них и пояснил:
— Вот так проминаете пару раз, чтобы вычистить всё лишнее.
Сряхнув с пальцев слизь, он в следующее мгновение отправил личинку прямо в рот.
[А-а-а, чёрт-чёрт-чёрт! Я не ожидал, что он сразу её проглотит!]
[Мои глаза! МОИ ГЛАЗА!!!]
[Моё лицо сейчас один в один как у тех троих на заднем плане]
[Впервые вижу Небесного Короля и Богиню Су с абсолютно неконтролируемой мимикой, ха-ха-ха!]
[Учитель Цзян даже секунды на раскачку не потратил... Кажется, это не так уж и вкусно, но и не мерзко?]
[Хрустящая, со вкусом курочки! (голова собаки)]
[Учитель Цзян — наш человек, никакой фальши!]
—... Ну и как оно? — с трудом переведя дыхание, спросил Цзянь Суйчжи.
Цзян Чэн сделал пару жевательных движений, проглотил и посмотрел на него:
— Правду сказать?
— Угу.
— Особого вкуса нет, только песок на зубах хрустит, — честно ответил Цзян Чэн. — В животе всё равно всё переварится.
— Серьёзно? — Хуан Дахэн смотрел на него с глубоким недоверием.
Цзянь Синцэ к этому моменту уже расправился со своей порцией. Посмотрев на трёх «тяжёлых больных», он слегонца прочистил горло:
— На вкус нормально. По-настоящему дрянные личинки обычно просто непригодны в пищу.
— Мне кажется, у командира понятия «нормально» и «дрянь» слегка отличаются от наших, — шепнула Су Наньнань остальным. — Думаете, правда ничего страшного?
— А мы с ним на одном уровне подготовки, чтобы верить его «нормально»? — так же шёпотом пробормотал Хуан Дахэн.
Су Наньнань:
—... Тоже верно.
Цзянь Суйчжи поднял голову и наткнулся на строгий, предупреждающий взгляд своего дяди. Командир явно намекал, что племяннику пора проявить мужество.
Цзянь Суйчжи:
* * *
Быть его родственником — сомнительное удовольствие!
— Да ладно, всё равно придётся есть, чего тянуть. Я первый! — выкликнул Цзянь Суйчжи под тяжестью взглядов Цзянь Синцэ. Поступив как герой, он заслужил от Хуан Дахэна и Су Наньнань взгляды, полные священного трепета.
На секунду Цзянь Суйчжи даже возгордился — его мужское эго было польщено. Но ровно до того мгновения, пока Цзянь Синцэ не поднёс кончик ножа с извивающейся личинкой прямо к его носу.
—... Оно ещё живое, — с трудом выдавил Суйчжи, глядя на копошащееся перед глазами брюшко.
— Свежее, — отрезал Цзянь Синцэ. — Не тяни резину, живо.
Цзянь Суйчжи:
* * *
[Даже фанаты Небесного Короля предпочли отвернуться!]
[Простите меня, но мне нужно развидеть это!]
[Зажмурился и жри, не кочевряжься! (голова собаки)]
[Это просто червяк, в желудке все равны! (Цзян_Чэн.jpg)]
Набравшись храбрости — а главное, из глубоко укоренившегося страха перед дядей — Цзянь Суйчжи принял личинку. Хуан Дахэн и Су Наньнань тоже вынуждены были взять по штуке.
Не рискнув действовать так же грубо, как Цзян Чэн, они воспользовались ножами: дрожащими руками срубили головки и кое-как выдавили потроха.
Впрочем, давить там было особо нечего — личинки попались худые.
— Ну, давайте, заглатывайте, — с доброй улыбкой поторопил Цзян Чэн.
Хуан Дахэн хныкнул:
— Учитель Цзян, не подгоняй! Ты меня торопишь, и вся моя моральная подготовка коту под хвост!
Цзян Чэн:
—... Ну и отмазка.
— Время не теряем. Нам ещё идти и идти, хотите под самым солнцепёком тащиться — ваше дело, — бросил Цзянь Синцэ.
Цзянь Суйчжи зажмурился, стиснул зубы и засунул червя в рот.
Он всё ещё чувствовал, как личинка рефлекторно извивается на языке. Суйчжи чуть не вывернуло наизнанку. Но не успел он даже открыть рот, чтобы выплюнуть дрянь, как Цзян Чэн мгновенно запечатал ему губы ладонью и запрокинул его голову назад, заставляя силой проглотить.
— Не смей плеваться. Выплюнешь — считай, зазря мучился, да ещё и воду потеряешь, — безапелляционно заявил Цзян Чэн, крепко удерживая рот Цзянь Суйчжи.
Цзянь Суйчжи:
* * *
[Ха-ха-ха, боже мой, бедный Цзянь Суйчжи, мне его аж на секунду жалко стало...]
[Теперь я ТОЧНО верю, что между Цзян Чэном и Цзянь Суйчжи исключительно чистые и невинные отношения!]
[Да какие чистые отношения, я подозреваю, что Цзян Чэн с ним просто сводит старые счёты!]