Цзян Чэн и Цзянь Синцэ быстро нагнали братьев Блэк из команды страны B — благо те ушли недалеко.
Оказавшись в тисках между Цзян Чэном и Цзянь Синцэ, братья мигом изменились в лице и насторожились.
Правила турнира строго запрещали причинять вред участникам, однако подножки, подставы и открытый грабёж припасов происходили сплошь и рядом, так что терять бдительность не следовало.
Заметив их напряжение, Цзян Чэн доброжелательно улыбнулся:
— Мы из команды страны C.
— Мы знаем, кто вы такие, — ответил один из братьев Блэк.
Цзян Чэн едва заметно изогнул бровь.
— Чего вы хотите? — спросил мужчина, придирчиво разглядывая сапёрную лопатку в руках Цзян Чэна и лук Цзянь Синцэ.
На днях, едва успели разграбить аирдроп, как Полковника Винстера тут же выбили из соревнований. Отрапортованное место эвакуации находилось совсем рядом. К тому же во время перестрелки за груз представителей страны C никто не видел — а ведь эти двое считались главными «тёмными лошадками» турнира! И вдруг не явились к такой кормушке, что показалось крайне подозрительным.
Братья Блэк заподозрили неладное, связывая вылет Винстера именно с китайским дуэтом.
Затем один из братьев под покровом ночи подобрался поближе к месту событий. И увиденное поразило его: парни из страны C не просто находились там, но и помогали спасательной группе, по пути обезвреживая кучу ловушек.
Блэк наблюдал за всем с небольшого холма. Пусть дистанция не позволяла разглядеть каждую деталь, увиденного хватило с лихвой, чтобы переоценить степень опасности этих двоих.
А уж когда спасатели вытащили Винстера — окровавленного, едва живого, на носилках...
Стало предельно ясно: печальный финал полковника — дело рук китайских участников. Вот только официальное уведомление сообщило исключительно о дисквалификации Винстера, не упомянув ни о каких нарушениях со стороны Цзян Чэна и Цзянь Синцэ. Выходит, те умудрились виртуозно устранить соперника, обойдя правила и оставшись чистенькими.
Блэку даже смотреть на это было больно. Вернувшись, он пересказал всё брату, и они единодушно решили: от греха подальше держаться от дуэта из страны C на максимальной дистанции.
Чем дальше, тем лучше.
И вот надо же было такому случиться: именно те, кого они так отчаянно пытались избежать, выросли прямо перед ними!
Братья Блэк потеряли дар речи.
Цзян Чэн почувствовал, что иностранцы их банально опасаются. Он снова улыбнулся:
— Может, поработаем вместе?
* * *
Поняв настоящие намерения Цзян Чэна и Цзянь Синцэ, братья Блэк наконец облегчённо вздохнули.
Оказалось, речь шла о банальном бартере. В итоге за один из своих тактических рюкзаков Цзян Чэн и Цзянь Синцэ выторговали пару отличных альпинистских ледорубов, получив ровно то, за чем пришли.
Сделка состоялась, и обе группы с подчеркнутым тактом разошлись в разные стороны.
Дистанция рождает гармонию. Большинство участников предпочитали избегать лишних стычек, а уж после того, как братья Блэк уяснили реальный уровень опасности китайского дуэта, охота вступать с ними в конфликт и вовсе отпала. Желающих поживиться за чужой счёт, вроде Винстера, хватало, и не покажи Цзян Чэн с Цзянь Синцэ свои зубы, братья наверняка посягнули бы на их снаряжение. Но теперь... ну уж нет, спасибо.
Разделившись с иностранцами, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ продолжили путь.
Пустошь Анлокас напоминала гигантское футбольное поле с пологими рельефными волнами: обзор открывался безупречный, лишь кое-где одиноко возвышались редкие деревья, да трава росла не столь густо, как на лугах.
С наступлением темноты парни зажгли налобные фонари.
Благодаря открытой местности ночь казалась необычайно тихой. Огромный, яркий диск луны завис над ночным небом, заливая пустошь серебристым светом. В темноте, среди травы, то и дело вспыхивали изумрудным огнём глаза ночных хищников и обитателей саванны.
Многие животные в этих краях предпочитали вести ночной образ жизни: дневной зной вынуждал прятаться от жары, зато к полуночи пустошь оживала.
— Глянь туда, кто-то есть, — окликнул Цзянь Синцэ партнёра.
Они бесшумно подобрались ближе. Метрах в тридцати впереди обнаружилось небольшое водопойное озерцо — даже меньше того, где они набирали воду днём.
У самой воды несколько мелких травоядных зверьков неторопливо пили, то и дело пугливо вздрагивая и озираясь по сторонам.
【О-о-о! Это ещё кто?! Какая милота!】
【Сурок? Кенгуру? Или какая-то пухлая мини-версия?】
【Боже, как он лапками воду пьёт, я сейчас расплачусь (милота.jpg)】
【Моё сердце растаяло!】
Пока чат умилялся пушистым созданиям, у Цзян Чэна при виде зверьков тоже вспыхнули глаза.
Не теряя ни секунды, он ловко снял с плеча лук, выхватил стрелу и натянул тетиву.
Свист!
Тетива звонко щелкнула, и стрела вонзилась в одного из бандикутов прямо у края воды. Зверёк замертво рухнул на землю, а его сородичи в панике бросились врассыпную.
Убедившись, что выстрел был точным, Цзян Чэн подбежал к добыче и поднял ее за хвост.
— Командир Цзянь, смотри! — Цзян Чэн повернулся, демонстрируя тушку, его глаза азартно блестели. — У нас ночной перекус!
В глазах Цзянь Синцэ мелькнула тёплая улыбка:
— Найдем место и разведём костёр.
— Идёт!
【Всё произошло так внезапно...】
【Учитель Цзян бьёт без промаха и жалости!】
【И ведь подстрелил самого милого из всех! Учитель Цзян, у тебя совесть есть вообще?!】
【Цзян Чэн: «Совесть-то есть, а вот кушать хочется»】
Прислонившись к валуну, они развели огонь. Бандикут весил от силы килограмма три, а без шкуры и вовсе напоминал упитанную тушку крысы.
Зрители в эфире дружно умолкли.
Ладно. Бывало, Учитель Цзян поедал вещи и подиковиннее этой.
С самодельным бамбуковым фитилём добыть огонь не составило труда. К тому же сухих веток и травы на пустоши хватало с избытком — куда больше приходилось беспокоиться о том, чтобы пламя не перекинулось на сушняк вокруг.
Закончив с поздним ужином, парни тщательно затушили костёр, разгребли золу и убедились, что не осталось ни единой искры.
— В сухостойных районах саванны засуха часто провоцирует степные пожары, — попутно объяснял Цзян Чэн на камеру. — Сейчас сезон не совсем сухой, но техника безопасности превыше всего.
【Принято! Бережём природу — мать нашу!】
【Образцовые граждане!】
Время перевалило за полночь, но поскольку Цзян Чэн и Цзянь Синцэ продолжали шагать под покровом темноты, в чате по-прежнему кипела жизнь.
Лишь к утру зрители ушли спать, а парни всё так же отмеряли километр за килограммом.
Из-за дневного зноя двигаться при солнце было невмоготу, поэтому они просто поменяли день с ночью местами. В итоге темп их продвижения ничуть не уступал тем, кто топал весь день напролёт.
Луну на небосводе сменило солнце. Когда парни взобрались на очередной каменистый холм, первые лучи как раз пробили линию горизонта, медленно поднимаясь над морской гладью.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ невольно замедлили шаг. В течение каких-то двадцати минут светило неторопливо озарило весь край, и казалось, будто вся пустошь Анлокас раскинулась у их ног.
— Завораживающее зрелище... — тихо проговорил Цзян Чэн, глубоко вдохнув свежий утренний воздух.
Их фигуры, стоящие плечом к плечу, отбрасывали длинные тени, сливавшиеся воедино.
— Видишь вон те озёра? — Цзянь Синцэ указал вдаль, где на самом краю видимости тёмной полосой выстроились высокие деревья, будто чёткая граница. — Это, судя по всему, крупнейший озерный комплекс Анлокаса. Несколько мелких водоёмов с островками.
Цзян Чэн кивнул, мгновенно сопоставив увиденное с картой местности в своей голове:
— Переберёмся через озёра — и будем совсем близко к точке сужения зоны.
— Именно.
Наметив чёткий маршрут, они снова двинулись в путь.
Около шести утра в эфир начали подтягиваться первые зрители. К своему изумлению, они обнаружили, что дуэт продолжает марш-бросок с такой лёгкостью, словно за плечами не было бессонной ночи.
【Доброе утро, девчата!】
【Кто-нибудь из дежурных, подскажите: Учитель Цзян и командир что, всю ночь не спали?!】
【В час ночи, когда я уходила спать, они жарили тушку!】
【Я в три часа вставал в туалет — они всё ещё шли】
【Я на ранней смене с пяти утра — топают без остановки!】
【... Ну вы даёте! Это ж получается, они реально всю ночь напролёт шагали?! Вот это железные люди!】
【А разве ночью двигаться не опасно?】
【По-моему, единственная опасность этой ночью угрожала местной фауне (шёпотом). Вон, одна милота уже превратилась в закуску】
【Ха-ха-ха, ору!】
Рельеф саванны отличался от холмистой местности: подъёмы и спуски здесь были мягкими, так что идти оказывалось не слишком утомительно.
Однако на полпути Цзян Чэн и Цзянь Синцэ одновременно замерли: земля под ногами ощутимо задрожала.
Парни моментально припали к земле, прижав ладони к почве. Дрожь ощущалась всё чётче, а в лужице от ночной росы неподалёку по воде пошли мелкие частые волны.
Оба переглянулись, осознав происходящее.
【Почему они встали? Что случилось?】
【Мать моя, лужа дрожит! Землетрясение?!】
【Какое землетрясение?! А где предупреждение от организаторов?!】
【Да если за минуту предупредят — уже счастье! Какое тебе за день?! Бежать надо!!】
【Благо они на открытом месте, должно пронести...】
— Это не землетрясение, — Цзян Чэн поднял взгляд на Цзянь Синцэ. — Земля просто вибрирует, нет боковых толчков.
Договорив, он встретился взглядом с командиром, и оба одновременно применили логику:
— Стадо! — выдохнули они в один голос.
Вскочив на ноги, парни огляделись и мигом заприметили массивный каменный останчик. На предельной скорости они ринулись к скалистому холму и в мгновение ока взобрались на самую верхушку.
С высоты они всмотрелись вдаль. Вскорости наискосок от них показалась тёмная, бурлящая полоса, наводящая ужас и стремительно приближающаяся к их прибежищу.
За какие-то секунды гигантская чёрная лавина подмяла под себя огромное пространство!
【Чёрт возьми, это ещё что такое?! Похоже на песчаную бурю!】
【Это и есть стадо?!】
【Да там же больше сотни голов, мамочки!! Как страшно! Надо валила подальше!! Свернуть с их пути!!】
— Не успеем, — хладнокровно отрезал Цзян Чэн. — Скорость несущегося стада колоссальна. Человеку на своих двоих от них не убежать, да что там — даже внедорожник не факт, что оторвётся. Но здесь мы в относительной безопасности. Пока не свалимся вниз, нам ничего не грозит.
Цзянь Синцэ кивнул.
Прищурившись, он вгляделся в сторону несущейся лавины, а через пару секунд нахмурился:
— Цзян Чэн, кажется, вон там люди.
— Что?! — ахнул Цзян Чэн и тут же уставился в указанную сторону, но из-за расстояния ничего не смог разглядеть.
Он немедленно отправил дрон на разведку.
На экране трансляции объектив дрона выхватил двух человек, отчаянно мчащихся во весь опор в каких-то парах сотен метров перед несущимся стадом.
【Ё-моё, реально люди! Ну и зоркий же глаз у командира!!!】
【Мамочки, это же ребята из страны B! Бегите быстрее, натурщики хреновы!!】