Организаторы марафона торопили участников пройти обязательную проверку снаряжения. Налетел легкий ветерок, немного сбивший зной.
Услышав указания, Лу Юэцзинь тут же окликнул Цзян Чэна и Сюн Бэньфу:
— Пошли-пошли!
Троица отправилась к палатке №1, как им указали распорядители.
Внутри пространство разделили на пять так называемых «зон». С самого края слева проходила регистрация и сверка личностей, затем на трех соседних точках волонтеры проверяли и фиксировали снаряжение, а на последней — атлеты укладывали вещи обратно в рюкзаки.
В этот раз желающих набралось куда больше, чем в прошлые годы. Во-первых, подкупил внушительный призовой фонд, а во-вторых, забег по пересечённой местности в Умэнских горах Паньцзяна успел загреметь на всю страну после предыдущих двух забегов. Словом, столпотворение превзошло все ожидания.
Цзян Чэн ступил под тент. Первое ощущение — душно, яблоку негде упасть.
На регистрацию выстроилась очередь человек в двадцать. Процесс шел быстро, поэтому люди махом перетекали в центр, где застревали на досмотре. В небольшом шатре толпилось пятьдесят человек — нечего и удивляться, что внутри стояла баня.
Некоторые атлеты торопили волонтеров, а следить за порядком было попросту некому — рук катастрофически не хватало.
Сюн Бэньфу фыркнул:
— Организация — отстой. Народу надо было нагнать хотя бы на треть больше.
— Слишком много людей, — вздохнул Лу Юэцзинь. — У нас в стране на большинстве соревнований по трейлраннингу не ставят квалификационных барьеров по очкам. Максимум вывесят памятку для участников — дескать, оцените свои силы. Но это плохая практика. Увы, такова уж текущая реальность отечественных ультрамарафонов, тут ничего не поделаешь.
Сфера эта у нас еще только набирает обороты — классический пример быстрорастущего, но еще незрелого спорта.
В Китае умеют стремительно подхватывать новшества, однако экстремальные дисциплины не терпят спешки и суеты. Они не должны превращаться в инструмент быстрого заработка и выкачивания денег.
— Взять тот же международный UTMB, — пояснил Лу Юэцзинь. — Там на любой дистанции требуется определенный балл Международной ассоциации трейлраннинга, без него банально не зарегистрируют. Это срезает зеленых новичков, лезущих напролом, и снижает форс-мажоры на трассе.
Цзян Чэн слышал об этом. Именно благодаря цензу квалификационных баллов на стартовую линию Монблана выходят исключительно опытные, матерые спортсмены.
— К примеру, на прошлом Ультрамарафоне вокруг Монблана требовалось накопить пятнадцать баллов за три гонки за последние два года, — добавил Сюн Буфу. — За сотню километров в горах с хорошим набором высоты дают четыре-пять очков. Чем сложнее трасса, тем выше балл.
Он окинул взглядом участников в палатке — некоторые выглядели законченными профанами, заявившимися сюда из каких-то глупых побуждений.
Балльная система нужна, чтобы спортсмены помнили золотое правило: «оценивай силы адекватно, двигайся шаг за шагом». Это уважение к спорту, к себе и к соперникам.
Сюн Бэньфу покачал головой:
— Ладно, не наша забота. Пробегут километров тридцать, поймут, куда попали, и сами сойдут.
Сяо Сюнмао усмехнулся:
— Лимит времени здесь — 140 часов. Если кто-то до этого бегал максимум тридцатку, они отсеются в первую же ночь.
Они продвигались в очереди, которая неожиданно ускорилась.
Цзян Чэн слегка удивился. Присмотревшись, он заметил, что волонтеры на проверке снаряжения перестали заставлять вытряхивать рюкзаки. Они лишь бегло глядели на сумки и просили участников сканировать QR-код на столе, чтобы те сами сверились со списком обязательных вещей в официальном аккаунте.
Естественно, дело пошло куда быстрее.
Цзян Чэн слегка нахмурился и спросил Сяо Сюнмао:
— Разве это не нарушение регламента?
Тот пожал плечами — предстартовая проверка его мало волновала:
— На чекпоинтах все равно могут устроить выборочный досмотр. Если найдут некомплект, дадут штрафное время или вообще дисквалифицируют, тут всё строго. Помню одного знакомого бегуна: на Монблане у него на пункте питания начали проверять снарягу, а он полчаса не мог найти спасательный свисток. Лидировал ведь! В итоге растерял преимущество и уже не догнал.
Сюн Буфу глянул на Цзян Чэна и добавил:
— Раскладывай экипировку по фиксированным карманам, не разбрасывай как попало.
Цзян Чэн кивнул, но заметил, что многие просто считывали код и уходили, даже не думая открывать список. Проверил ли кто-то свои рюкзаки? Большой вопрос.
В таком виде проверка снаряжения превращалась в фикцию. Зачем вообще было ее устраивать?
Цзян Чэн вышел из очереди. Сяо Сюнмао и Сюн Буфу опешили, но Сяо Сюнмао тут же устремился за ним, а Сюн Буфу ничего не оставалось, кроме как пойти вслед за другом.
Цзян Чэн напрямую подошел к одному из организаторов на площадке, вполголоса предупредил его о рисках халатного досмотра и потребовал проводить проверку как следует.
Сотрудник, зашивавшийся от нагрузки, даже не вслушался в его слова:
— Да-да, ваш отзыв принят, мы учтем. А сейчас, пожалуйста, соблюдайте порядок и встаньте в очередь, не мешайте работе персонала. Спасибо. Вернитесь в строй.
— Кто здесь главный? — спросил Цзян Чэн, поняв, что этот рядовой исполнитель ничего решать не собирается.
Сотрудник даже отвечать не стал. Другой распорядитель, заметив заминку, крикнул коллеге:
— Если устраивает дебош, зови охрану и аннулируй заявку.
Сяо Сюнмао испуганно замахал руками:
— Мы просто внесли предложение, зачем сразу крайности? Ладно-ладно, раз вы не слушаете, мы умываем руки. Очередь так очередь!
С этими словами он утянул Цзян Чэна в самый хвост и прошептал:
— Учитель Цзян, брось ты это! Говорить с ними бесполезно. Тут одни наемные работяги да волонтеры, руководства здесь нет и в помине, а рядовым до лампочки.
Цзян Чэн поджал губы, но сдаваться не намеревался:
— Вставайте в очередь и оформляйтесь, меня не ждите.
Обязательное снаряжение — это страховка на случай ЧП, единственная соломинка, за которую можно ухватиться в критический момент. Данное правило существует именно с расчетом на худший сценарий, и надеяться на авось здесь недопустимо.
Раз уж Цзян Чэн согласился стать послом доброй воли и продвигать этот турнир, он не мог закрыть глаза на столь важную деталь.
Сяо Сюнмао попытался окликнуть его, но Цзян Чэн уже развернулся и размашистым шагом направился к выходу.
Сюн Буфу хмыкнул:
— Чего ты за него переживаешь? Он сюда не как спортсмен приехал, а как этот... амбассадор. У него работа такая! О себе лучше подумай.
Сяо Сюнмао замер. А ведь и правда! В потоке событий он совсем забыл об этом статусе.
Организаторы ни за что не аннулируют регистрацию Учителя Цзяна, они же сами молились на его приезд.
Сяо Сюнмао расплылся в улыбке. Обычно простые участники бесправны перед организаторами, но благодаря Учителю Цзяну справедливость, похоже, восторжествует.
Сюн Буфу добавил:
— Хотя надо признать, он получше тех звезд, что приезжают чисто ради чека и показухи. Этот хотя бы пытается делать реальные вещи и не боится качать права.
— А я тебе что говорил! — с гордостью подмигнул Сяо Сюнмао.
Пока друзья снова стояли в очереди, Цзян Чэн вышел из шатра и набрал У Юна. Тот задержался из-за срочных дел и видеоконференции, поэтому подъехал только сейчас.
У Юн как раз искал Цзян Чэна. Узнав, что тот возле палатки №1, он направился туда вместе с организатором и представителями спонсоров.
— Знакомьтесь, это господин Ло, главный организатор нашего горного марафона. А это представители компаний-спонсоров: господин Хуан, господин Чэнь и господин Фань, — представил их У Юн.
Все четверо расплылись в приветливых улыбках:
— О-о, Учитель Цзян! Впечатляющий молодой человек!
— В жизни вы выглядите еще моложе и красивее, чем на экране!
Цзян Чэн проигнорировал елейные комплименты спонсоров и, повернувшись к господину Ло, сразу перешел к делу:
— Мне необходимо обсудить с организаторами один важный момент.
Господин Ло на секунду опешил, но быстро собрался:
— Разумеется! Давайте отойдем в сторону, а то здесь шум и гам, толком не поговоришь. — Он обратился к спонсорам: — Уважаемые господа, пройдите пока в нашу приемную, отдохните. Торжественная церемония резки ленточки вот-вот начнется.
Сопровождающий ассистент тут же подхватил гостей:
— Господин Хуан, господин Чэнь, господин Фань, прошу за мной.
Когда спонсоры ушли, господин Ло вместе с Цзян Чэном и У Юном прошли в служебную палатку для персонала.
— Учитель Цзян, что за вопрос? Мы сделаем все возможное, чтобы пойти навстречу.
Цзян Чэн не стал ходить вокруг да около:
— В палатке номер один из-за просчета с количеством участников не хватает сотрудников. В итоге досмотр проводят спустя рукава, игнорируя регламент проверки обязательного снаряжения. Это нужно немедленно исправить до старта. Атлеты должны иметь полный комплект по списку, никаких поблажек.
Господин Ло замялся:
— Но ведь половина участников в накопителе уже прошла контроль... Если заставить их перепроверяться, мы сорвем график... — Подумав, Ло добавил: — Давайте сделаем так: я прямо сейчас прикажу персоналу строго проверять оставшихся. А на первом же пункте питания мы устроим тотальный досмотр снаряжения для тех, кто уже прошел регистрацию. Так мы распределим нагрузку на персонал, а для бегунов неудобства будут минимальными. Как вам такой вариант?
Обычно выборочную проверку устраивают на дальних чекпоинтах, но для сложившейся ситуации это действительно был разумный компромисс.
У Юн взглянул на Цзян Чэна и слегка кивнул.
Цзян Чэн сдержанно согласился:
— Хорошо. Тогда немедленно отправьте дополнительный персонал в первую палатку.
Господин Ло охотно пообещал и тут же раздал указания.
Тем временем Сяо Сюнмао и Сюн Буфу ждали своей очереди, когда внутрь зашли еще трое распорядителей и включились в работу.
Одного из бегунов, уже просканировавшего код и собравшегося уйти, тут же окликнули: заставили открыть рюкзак, вынуть все снаряжение по списку, проверили, пересчитали и сфотографировали для протокола.
Волонтер с мегафоном начал зачитывать объявление:
— Уважаемые участники! Убедительная просьба проверить наличие всех предметов из обязательного списка снаряжения! В случае выявления некомплекта во время гонки бегуны будут наказаны штрафным временем, а в случае серьезных нарушений — дисквалифицированы! Просим отнестись с пониманием. Недостающие вещи вы можете докупить прямо сейчас в зоне ожидания!
Мегафон крутил предупреждение без остановки. Сяо Сюнмао и Сюн Буфу переглянулись. Никаких сомнений — дело рук Цзян Чэна.
Благодаря трем новым волонтерам дело пошло вдвое быстрее. Пройдя проверку, Сяо Сюнмао и Сюн Буфу вышли в зону ожидания и опешили: к точке продажи снаряжения, обычно никому не нужной, сейчас было не подступиться. Все эти люди ломанулись туда явно после объявления.
Друзья переглянулись и покачали головами.
— Хоть и смешно, но надо признать — Цзян Чэн сделал правильное дело, — заметил Сюн Буфу.
— Еще бы! Это же Учитель Цзян! — фыркнул Сяо Сюнмао.
— Одеяла из фольги и штормовки заканчиваются! Срочно несите еще! — донесся крик из толпы, вызвавший новую волну суматохи.
Сюн Буфу, которого толкали со всех сторон, поморщился и увлек Сяо Сюнмао подальше от суеты — к стартовой зоне.
— Не думал, что столько народу забьет на снарягу... — поражался Сяо Сюнмао.
На обычных соревнованиях некомплект случается у четырех-пяти человек из группы в семьдесят атлетов. А тут чуть ли не каждый второй забыл какую-нибудь мелочь.
— Хорошо, что Учитель Цзян надавил на организаторов. А то случись что... — пробормотал Сяо Сюнмао. — Дистанция триста километров, тут даже без спасательного свистка выходить опасности подобно.
— Вот к чему приводит отсутствие квалификационного ценза, — пожал плечами Сюн Буфу. — Многие из них вообще не планируют бежать до конца.
Сяо Сюнмао кивнул.
Несмотря на легкую суматоху, на расписании соревнований это почти не сказалось.
Церемония открытия и разрезания ленточки началась строго по графику. Организаторы созвали кучу прессы, вспышки камер щелкали без перерыва.
Цзян Чэн как посол доброй воли оказался в самом центре внимания. От непрерывных вспышек у него едва не поплыло перед глазами.
— А я не верил, что Цзян Чэн приедет в нашу глушь! Хорошо, что от работы не отказался!
— Я вообще выбил эту командировку с боем! Теперь благодаря Цзян Чэну месячная норма просмотров у меня в кармане!
— Ха-ха-ха, точно!
— Учитель Цзян, гляньте в этот объектив, пожалуйста!
— И сюда, сюда!
Сюн Буфу стоял в отдалении, наблюдая за этим ажиотажем, и только языком цокал:
— Подумать только, каков успех.
Сяо Сюнмао промолчал.
— А что за месячная норма просмотров? — поинтересовался Сюн Буфу.
— Ну, Учитель Цзян сам по себе ходячий инфоповод. Любая новость с ним собирает тонны лайков и репостов. Как твои целевые показатели на форуме «Чжие», — пояснил Сяо Сюнмао.
— Инфоповод? Какой инфоповод может быть на забеге по пересеченной местности? Разве что он первое место займет, — скептически хмыкнул Сюн Буфу.
Сяо Сюнмао замялся на пару секунд, задумчиво протянув:
— Насколько я знаю, инфоповоды Учителя Цзяна вообще никак не связаны со спортивными наградами...
Сюн Буфу искренне не понимал, откуда еще брать просмотры:
— И о чем же тогда пишут?
Сяо Сюнмао вздохнул и неуверенно произнес:
— Тебе это точно не понравится.
— Да не тяни ты резину! — поторопил его Сюн Буфу.
— Ну смотри: поехал он на шоу на тропический остров — попал под тайфун. Поехал в пустыню — угодил в песчаную бурю и зыбучие пески. Поехал в снежные горы — его накрыло лавиной. Направился в Долину дикарей — в сухой сезон начался сильнейший ливень. Полетел на самолете — рейс захватили террористы, — Сяо Сюнмао посмотрел на друга и похлопал глазами. — Хочешь себе такую «популярность»?
Сюн Буфу потерял дар речи.
Кто вообще захочет подобное?!
Дернув уголком рта, он пробормотал:
— Да уж... не завидую. Хотя в дикой природе всякое бывает. Помнишь, как мы бежали по лесу и попали на лесной пожар? Тоже натерпелись страху.
Сяо Сюнмао тут же открестился:
— Э-э, меня там не было! Я только до заграницы с тобой доехал. Я же предупреждал: пекло стоит, тепловой удар схватишь! А ты уперся. Ну и при чем тут я, когда вспыхнул лес?
Сюн Буфу смутился.
И то правда: Сяо Сюнмао отговаривал его еще до подачи заявки.
От теплового удара у него хотя бы были средства защиты, но кто мог подумать, что вспыхнет тайга?
Когда они бежали по лесистому склону, сзади внезапно раздались истошные крики. Сначала из-за расстояния ему показалось, что кто-то просто зазывает приятеля, но, почувствовав запах гари, он осознал, что кричали не имя, а «FIRE!».
Огонь распространялся с бешеной скоростью. Сюн Буфу до сих пор содрогался при воспоминании: если бы они не прибавили ходу, их бы сожрало заживо за какую-то минуту.
Официальная часть с прессой завершилась, и атлетов пригласили на стартовую позицию.
Цзян Чэн встал вместе со всеми. Сяо Сюнмао рядом глубоко вдохнул прохладный воздух:
— Погода сегодня — загляденье. Ветерок свежий, ни жарко, ни холодно, самое то для ультрамарафона!
Цзян Чэн улыбнулся и кивнул.
Сяо Сюнмао нацепил свой ярко-красный бафф с забавным мультяшным енотом-кунг-фу. В этой повязке на лбу он выделялся из любой толпы.
— Учитель Цзян, а у тебя есть бафф? У меня есть запасные, могу поделиться! — с готовностью предложил Сяо Сюнмао.
Цзян Чэн мысленно посмеялся — надевать повязку с кунг-фу енотом ему совсем не хотелось.
— Спасибо, у меня есть своя, в рюкзаке лежит, — вежливо отказался он.
— Эх, жаль, — вздохнул Сяо Сюнмао. — И почему организаторы не включили баффы в список обязательного снаряжения? Такая ведь удобная штука.
— Наверное, потому что спонсора на них не нашлось, — вставил Сюн Буфу.
Сяо Сюнмао: «...»
Цзян Чэн: «...»
Выстрел стартового пистолета дался эхом по горам. Горный марафон Паньцзяна официально начался.
Толпа атлетов хлынула через стартовую черту.
Сяо Сюнмао и Сюн Буфу не рвались в лидеры, держась уверенно в первой двадцатке-тридцатке бегунов.
Главное очарование трейлраннинга — пейзажи вокруг. Горы, тонущие в облаках, туманная дымка, мелкая морось — красоты открывались на каждом шагу.
На первом пункте питания волонтеры действительно перехватили нескольких человек для проверки снаряжения — видимо, тех самых, из списков с первичной регистрации.
Цзян Чэн быстро съел немного шоколада и батончик, отпил воды, заправил мягкую флягу и резервуар в рюкзаке и продолжил путь.
Красная повязка Сяо Сюнмао ярким пятном маячила на желтоватом склоне. Цзян Чэн видел его издали, держась на стабильной дистанции.
Когда пробегали второй чекпоинт, в горах поднялся ветер.
Горный поток воздуха был резким и по-зимнему колючим. Бегуны не снижали темпа: только непрерывное движение помогало сохранять тепло.
Переменчивая погода на высоте — обычное дело. Никого не удивить ни дождем, ни градом. Организаторы постоянно мониторили сводки метеослужбы, и в случае реальной угрозы рассылка моментально пришла бы в общий чат.
Цзян Чэн достал штормовку и натянул черный бафф. Защита головы от холода — ключевой момент в сохранении тепла всего тела, неслучайно горцы всегда носят плотные шапки.
Когда голове тепло, и тело быстро согревается.
Цзян Чэн выдохнул облачко пара — температура упала градусов на семь-восемь по сравнению со стартом.
Впереди многие спортсмены тоже замедлили шаг, доставая из рюкзаков ветровки и теплую экипировку.
Казалось, порыв ветра скоро утихнет, но шквал лишь набирал силу.
Впереди у кого-то из участников сорвало кепку, и бедолага неуклюже побежал за ней по склону.
— Дождь пошел! — крикнул кто-то в толпе.
Спустя пару секунд Цзян Чэн почувствовал мелкие капли на лице.
Дождь моросил не сильно, но плотной завесой. Намокающая одежда на резком ветру мгновенно выстужала тело.
Цзян Чэн едва удержался от дрожи. Он вскинул голову: они бежали по дну долины, и небо над ними казалось зажатым между суровыми утесами. Облака выглядели светлыми и тонкими, не предвещавшими серьезной бури.
Он заколебался лишь на секунду, а затем сошел с трассы и устремился вверх по противоположному склону.
Порывы шквалистого ветра дули с северо-запада. В ясную погоду отсюда открывался вид на заснеженные пики.
— Эй! Ты не туда бежишь! — окликнули его сзади. — Трасса в другой стороне!
— Я знаю! — отозвался Цзян Чэн, обернувшись и махнув рукой в сторону верхушки горы. — Мне нужно посмотреть, что там за той горой!
Мужчина покрутил пальцем у виска — ради этого делать такой крюк?! Поняв, что парень не заблудился, а просто чудит, он махнул рукой и побежал дальше.
Цзян Чэн взобрался на гребень. Ветер слепил глаза — порывы достигали семи-восьми баллов. На прошлых соревнованиях на горе Утайшань шторм доходил до десяти баллов, так что этот ветер казался цветочками.
Вокруг простирался унылый голый склон. Но Цзян Чэна охватило необъяснимое чувство тревоги, заставившее прибавить шаг.
Внезапно в глаза бросилось сине-белое пятно, резко выделявшееся на фоне жухлого пейзажа. Продукт человеческих рук застрял в ветвях деревца на крутом склоне.
Цзян Чэн прищурился. Из-за расстояния было трудно разглядеть деталь, но он знал: разметка и указатели на трассе завязывались лентами на прибрежных кустах и деревьях.
Съехав по скользкому осыпному склону, он ухватился за корявый ствол и сдернул ярко-синий лоскут.
Развернув ткань, Цзян Чэн увидел логотип горного марафона Паньцзяна и отпечатанное предупреждение:
«До следующего пункта питания — 12.5 км. Пожалуйста, рассчитывайте свои запасы».