Подойдя ближе к катеру, Винстер замедлил шаг: на корпусе отчетливо выделялись следы взлома.
Вмятины и сколы бросались в глаза даже с нескольких метров — кто-то пытался сорвать с петель даже сиденья, будто задавшись целью вычистить судно дочиста.
Винстер нахмурился, но в глубине души еще надеялся на удачу — вдруг осталось хоть что-то полезное?
— За мной, — бросил он Розе.
Ответа не последовало. Винстер сделал пару шагов и, почувствовав неладное, резко обернулся. Роза замерла неподалеку, вытянувшись в струну. Она оцепенела, боясь сделать даже вдох.
Луна в эту ночь светила ярко, предвещая погожий ясный день. Залитые серебряным светом заросли травы, колышимые легким ветром, представляли бы умиротворяющее зрелище, если бы не взгляд Винстера, проследивший за напарницей. То, что он увидел, дышало смертельной угрозой.
На плече Розы, свернувшись кольцами, сидела мелкая змейка с чередующимися красными и желтыми полосами. Длиной едва ли с пятнадцать сантиметров, тонкая и изящная, она медленно скользила по ткани, а ее чешуя переливалась под лунным светом изумительным глянцем.
Пестрый окрас делал её похожей на диковинную игрушку, а крошечные глаза блестели двумя бусинами коралла. Но Роза стояла словно прикованная к месту — не смея не то что шагнуть, а даже произнести слово или перевести дыхание.
Змея поднялась выше, перебираясь к шее. Плотно прилегающий воротник униформы от организаторов закрывал кожу, а короткие ядовитые зубы кораллового аспида вряд ли смогли бы пробить плотную ткань. Но даже понимая это головой, Роза не могла заставить себя шевельнуться.
Винстер оцепенел:
— Роза!
— Я иду, — тут же добавил он. — Замри и не двигайся.
Слова звучали уверенно, однако в голове самого Винстера царил абсолютный хаос.
Окажись эта смертоносная тварь в воде, в траве или на борту катера, он мгновенно нашел бы решение. Но змея расположилась прямо на теле Розы, в каких-то миллиметрах от уязвимой шеи. Малейший промах — и спасатели банально не успеют долететь.
Винстер начал осторожно приближаться, но не успел сделать и пары шагов, как рептилия чутко подхватила движение. Она вздернула треугольную головку и выпрямила яркое тело, угрожающе зашипев и высунув раздвоенный язык.
Большинство змей ревностно охраняют свои границы. Днем Цзян Чэн и Цзянь Синцэ случайно забрели на ее территорию, и она точно так же попыталась их застращать, но те без лишних церемоний просто отпихнули её палкой подальше...
Инстинкт чует силу, поэтому змея уползла и не возвращалась к катеру, пока не убедилась, что опасность миновала. Но эти двое перед ней были совсем иными. Поводя языком, рептилия улавливала в воздухе явный, густой запах страха.
Она вытянулась, готовая к атаке.
* * *
В штабе турнира Дэвис, увидав происходящее на экране, изменился в лице:
— Как это вообще возможно?!
Екатерина, не упускавшая возможности поглазеть на зрелищный поворот, тут же подалась вперед. Но рассмотрев на теле Розы ядовитую змею, она моментально сделалась серьезной.
Какое невероятное невезение.
По идее, коралловые аспиды трусливы и никогда не подбираются к человеку первыми, если только тот не вторгнется в их гнездо. Но даже тогда они предпочитают избегать прямого столкновения.
— Похоже на ту же, что была днем, — прищурилась Екатерина, разглядев характерную деталь. Дневной аспид тоже имел чередующиеся красно-желтые кольца, а на его треугольной голове, прямо посередине щитка, выделялось крошечное белое пятнышко. У этой змеи присутствовала точно такая же отметина.
Дэвису было плевать, та это змея или другая. Какая разница?! Тварь сидит прямо на их участнице!
Если она ужалит Розу в шею... Дэвис даже боялся представить исход. Укуси она в конечность — еще оставалось бы время ввести антидот.
Чжоу Чжи мазнул взглядом по экрану, молчаливо подтверждая догадку Екатерины: да, это та самая змея, которую отбросили Цзян Чэн с Цзянь Синцэ.
Взглянув на замершую Розу и замешкавшегося Винстера, он уже понимал развязку. Повернувшись к руководителю спасательного отряда, Чжоу Чжи распорядился:
— Проверьте запасы противозмеиной сыворотки. Возьмите двойную дозу... Нет, тройную.
И добавил:
— Вылетайте немедленно. Пока не поступил официальный сигнал бедствия, барражируйте в воздухе поблизости.
Находиться неподалеку означало держать дистанцию примерно в минуту лета от поля, чтобы прибыть мгновенно, но при этом не напугать шумом винтов участников... и змею. Особенно змею. Если прожекторы и гул мотора перепугают рептилию, она может цапнуть сгоряча и уползти.
— Тройная доза сыворотки? — Екатерина посмотрела на Чжоу Чжи.
— Нейротоксин кораллового аспида куда опаснее обычных ядов. Для его нейтрализации требуется колоссальное количество антидота, так что запас не помешает, — сдержанно пояснил Чжоу Чжи.
Екатерина понимающе кивнула. За плечами у нее был богатый опыт армейской службы, но... усмехнувшись, она шутливо заметила:
— Чжоу, порой ты напоминаешь ходячую энциклопедию.
Чжоу Чжи промолчал, никак не прокомментировав это замечание. Дэвис запнулся, услышав слова Чжоу Чжи, но спорить не стал. Он лишь крепко сжал край стола, не отводя глаз от монитора.
Приближение Винстера заставило змею принять еще более угрожающую позу. Не рискуя подходить ближе, он торопливо заговорил:
— Роза, слушай меня. Она забралась на тебя, скорее всего, из-за ночной прохлады. Ищет источник тепла. Если не будешь проявлять агрессию, она не тронет.
Роза еле заметно кивнула.
Но что делать дальше? Она не смела отвести взгляд от пестрой ленты на своем плече, опасаясь, что та нанесет внезапный удар.
Винстер на пару секунд замялся. И вправду, что делать?
Поразмыслив, он решительно сдернул с себя куртку, сложил ее валиком и положил на охапку сухой травы. Одежда еще сохраняла тепло его тела — идеальное убежище для рептилии.
— Роза, мелкими шагами двигайся ко мне. Положи руку внутрь куртки и замани ее туда.
Девушка замешкалась на несколько секунд, после чего, затаив дыхание, осторожно сделала шаг в сторону Винстера. Она неотрывно следила за аспидом. Тот лишь равнодушно выпростал язык, не совершая резких движений, и Роза осмелилась сделать следующий шаг.
Винстер слегка перевел дух:
— Хорошо... Спокойно, без резких движений. Присядь и наклонись плечом к куртке.
Девушка точно исполняла инструкции. Дэвис у экрана уже едва сдерживал ликование:
— Они почти избавились от нее! Чжоу, спасибо за вертолет, но, похоже, он не понадобится!
— Тем лучше, — сухо отреагировал тот.
Дэвиса немного озадачило полное отсутствие эмоций у коллеги, но радость за своих бойцов быстро перевесила всё. На то Винстер и ветеран! Будь на его месте нестреляный новичок, давно бы впал в панику.
Однако радость Дэвиса не была долговечной. Змея вовсе не спешила заползать в теплые складки. Она лишь лениво сместилась немного по руке девушки, остановилась и замерла, свесив кончик хвоста с её предплечья.
Сколько продолжалось это оцепенение, неизвестно, но рука Розы от напряжения начала заметно дрожать.
Наконец аспид соизволил продолжить путь. Он неторопливо соскользнул с руки девушки в куртку. Едва кончик хвоста покинул её предплечье, Роза не выдержала и инстинктивно дернула рукой назад.
Она уже поверила, что кошмар позади, однако потревоженная змея сделала молниеносный реверс! Выстрелив телом словно сжатая пружина, аспид вонзил зубы в её палец!
Роза вскрикнула. Змея среагировала мгновенно — укусив, она тут же скрылась в толще одежды, так что понять, осталась ли она внутри или уползла в траву, было невозможно.
Винстер ахнул, не ожидая, что уже миновавшая угроза обернется ударом. Он кинулся к напарнице:
— Укусила?!
На кончике пальца Розы проступила крошечная алая капля. Девушка с мертвенно-бледным лицом уставилась на Винстера.
Дэвис у монитора взвыл и подскочил со стула:
— Чёрт возьми!
Чжоу Чжи тут же отдал команду на эвакуацию. Меньше чем через минуту над площадкой завис спасательный вертолет. Едва медики сделали Розе экстренный укол сыворотки, её тут же подняли на борт.
С мрачным, каменным лицом Винстер подписал отказ напарницы от участия. В команде страны А остался лишь один человек.
Дэвис уже не мог оставаться в штабе. Выскочив из палатки, он судорожно висел на телефоне, раздавая указания и не замечая никого вокруг.
Екатерина посмотрела на пошедшие помехами экраны трансляции. Главное, спасатели успели вовремя. Она повернулась к Чжоу Чжи с легким прищуром:
— А ты, похоже, вообще не удивлен.
Все уже уверовали в благополучный исход, когда укус произошел внезапно, без всяких предпосылок. Все были ошеломлены — кроме Чжоу Чжи, сохранявшего олимпийское спокойствие.
На мгновение Екатерине даже показалась дикая мысль: уж не Чжоу Чжи ли прикормил эту тварь? Идея была настолько абсурдной, что она едва не фыркнула.
— Роза дернула рукой слишком резко. Аспид воспринял это как атаку и ответил укусом, — спокойно объяснил Чжоу Чжи.
Екатерина задумчиво подняла бровь — в его словах присутствовала железная логика.
Страх парализовал девушку, мышцы были спазмированы от напряжения. Как только мозг дал команду «опасность миновала», тело вырвалось из-под контроля рассудка, и сработал банальный защитный рефлекс.
* * *
На другом конце поля Цзян Чэн только что притащил в лагерь добычу. Не успел он похвастаться перед Цзянь Синцэ трофеями, как их личные панели одновременно завибрировали:
[Участница команды страны А Роза Феликс покинула турнир из-за отравления...]
Далее следовало подробное описание происшествия, но без указания точных координат — у страны А оставался еще один боец, и разглашение локации могло вызвать ненужный резонанс.
Цзян Чэн сдавленно произнес «ух ты», не удержав эмоций. Поправив голос, он покашлял:
— Надо же... Не думал, что сборная страны А так рано потеряет бойца.
Губы так и норовили расплыться в довольной ухмылке.
— Винстеру теперь придется несладко, — отозвался Цзянь Синцэ. Взглянув на Цзян Чэна, он сразу понял: тот едва сдерживает хохот, но открыто проявлять эмоции перед объективами не стоит.
Поднявшись, Цзянь Синцэ заслонил собой туловище напарника от камеры съемочного дрона и как бы между прочим спросил:
— И что у тебя там?
Он посмотрел на Цзян Чэна сверху вниз с едва заметной теплой улыбкой. Стоило их взглядам пересечься, как Цзян Чэн расплылся в счастливой ухмылке и беззвучно проартикулировал губами: "Вот это кайф!"
Потерев затекшие щеки, Цзян Чэн с удовольствием посмеивался, после чего прочистил горло и сделал шаг в сторону. Они разошлись с виднеющейся между ними безупречной сыгранностью — словно двое школьников, провернувших удачную проказу.
Запустив руки в карманы брюк, он торжественно выложил на ладони свою добычу:
— Сразу предупреждаю, это не тараканы! Водяных скорпионов когда-нибудь видел?..