— Поэзия зарослей пилолистной травы не должна вводить в заблуждение, — продолжал свой мини-урок Цзян Чэн. — Помимо духоты, сырости и непролазности, здесь полно всякой твари. Взять хотя бы пиявок. Они припиваются к коже и сидят, пока не накачаются кровью до отвала. Их слюна содержит анальгетик, так что момент укуса вы даже не почувствуете. А вот последствия… От легкого головокружения и слабости до полной потери недееспособности. В здешних условиях любой сбой — прямая угроза жизни.
— Как-то раз я смотрел документалку, — с задумчивым видом вспомнил он. — Там показывали небольшого млекопитающего, облепленного пиявками. Они висели на нем гроздьями, тяжелые, разбухшие. Бедолага пытался их сдирать, но на загривке и брюхе сидели сотни новых. В итоге он просто рухнул замертво. Правда, при повторном показе этот кадр, кажется, вырезали.
Зрители в прямом эфире мгновенно вообразили эту картину и дружно содрогнулись.
Вырезали? Вполне логично.
【Мамочки, они что, реально высосали из него всю кровь до капли?!】
【Если их было столько, как говорит учитель Цзян… почему бы и нет?!】
【Мне дед в деревне рассказывал, что у них так быка насмерть пиявки загрызли!】
【Боже мой! А если человек?! Человек тоже может?!】
【Хватит, хватит! Это же чистый кошмар!】
Цзян Чэн в чат не смотрел и невозмутимо продолжал:
— Кроме того, в такой траве обожают селиться змеи. И девять из десяти — ядовитые. Так что внешнее спокойствие обманчиво. По степени опасности эти заросли пилолистной травы ничуть не уступают болотам. Проглотит и не поморщится. Кто сдуру убавит бдительность — заплатит сполна.
Чат тут же запестрел сообщениями:
【Слушаемся, учитель Цзян!】
【Больше никакой беспечности!】
【Какое «убавить бдительность», у меня теперь фобия на всю жизнь!】
Цзян Чэн слегка качнул уголками губ.
Он сгущал краски намеренно. После трансляции международного турнира обязательно найдутся горе-выживальщики, которые без подготовки и опыта рванут «покорять дикую природу».
Такие глупцы водятся всегда.
Заметив лукавую ухмылку Цзян Чэна, Цзянь Синцэ чуть вскинул бровь, но разоблачать его не стал.
— Самый зной спал. Пора в путь, — произнес он.
— Пошли, — охотно отозвался Цзян Чэн, и они вновь тронулись с места.
* * *
Тем временем в отряде Винстера царила совсем иная атмосфера. Полковник приказал Розе держаться строго за его спиной, внимательно следить за зарослями и немедленно докладывать о любом шорохе.
Роза коротко кивнула.
Она знала предысторию Винстера. Знала, что однажды он уже вел группу через бескрайние луга и понес страшные потери. Из четырех погибших один замерз, а трое скончались от яда. Еще пятеро получили тяжелейшие обморожения, а трое остались инвалидами первой группы.
Тогда это было поле пилолистной травы в высоких широтах Северного полушария. Дикие перепады температур, стоячая вода и внезапный ночной замор застали людей врасплох. Трагедия была колоссальной.
Видя настороженность командира, Роза не смела проявлять ни капли беспечности.
— Думаешь, те двое пройдут заросли пилолистной травы без проблем? — спросила она.
— Посмотрим, — сурово отрезал Винстер. — Помни нашу задачу: нам нужны только их припасы. Прямого столкновения избегать.
Роза кивнула.
Продвигаться приходилось с боем. Жалкую сотню метров они преодолевали почти час, а следов Цзян Чэна и Цзянь Синцэ все еще не было видно.
От палящего солнца у Розы темнело в глазах. Жара стояла невыносимая. Хотя географические широты почти не отличались, по ощущениям здесь было куда знойнее, чем на болотах — хотя и там прохладой не пахло. Но местный душный зной ощущался иначе: пот лился градом, словно из открытого крана.
Заметив состояние подчиненной, Винстер тут же окликнул ее:
— Привал. Отдохнем и попьем воды.
Продолжать марш в таком состоянии означало гарантированный тепловой удар.
В наблюдательном пункте Дэвис то и дело косился на экраны, подавляя липкий страх. «У Винстера есть опыт работы в таких условиях, — успокаивал он себя. — Пусть темп оставляет желать лучшего, зато он предельно осторожен. Все должно быть в порядке».
Екатерина, заметив, что отряд страны А втянулся в заросли, мгновенно раскусила их замысел. Она бросила на Дэвиса красноречивый взгляд, слегка вскинув бровь.
Наблюдать за этой драмой было одно удовольствие.
— Судя по скорости Винстера, им придется ночевать прямо в траве, — с живым интересом заметила Екатерина. — А ночевка в зарослях пилолистной травы — штука рискованная. У них ведь ни фонарей, ни огня, верно?
Потеряться ночью в этой глуши — проще простого.
Дэвис помрачнел: намек на то, что их бойцы уступают парням из страны С, был шит белыми нитками.
Впрочем, Екатерина не злорадствовала намеренно и вскоре переключила внимание. Переход через заросли пилолистной травы — задача не из легких для любого, и даже если китайская пара шла быстрее, разрыв не должен был стать катастрофическим.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ действительно продвигались ненамного быстрее Винстера, однако расстояние между отрядами неуклонно росло.
— Впереди что-то есть, — неожиданно произнес Цзянь Синцэ.
На самом краю видимости белело нечто неформатное.
— Проверим, — глаза Цзян Чэна азартно блеснули. — Похоже на развалины какого-то домика, попавшего под ураган.
Если это строение, внутри вполне могли сохраниться полезные вещи.
Изменив курс, Цзянь Синцэ усмехнулся:
— Или катер, застрявший на мелководье.
Он помнил историю, которую Цзян Чэн рассказывал зрителям, и просто решил подшутить.
Цзян Чэн дернул уголком рта. Сухой юмор инструктора Цзяня порой отдавал ледником.
Однако когда они подобрались ближе, Цзян Чэн ошарашенно округлил глаза.
— Реально катер?! — вырвалось у него.
Он медленно повернулся к Цзянь Синцэ. У этого человека что, пророческий дар?!
Встретившись с ним взглядом, Цзянь Синцэ сразу понял, о чем тот подумал, и кашлянул:
—... Осмотри его. Вдруг найдется что-нибудь путное.
— Идет, — кивнул Цзян Чэн.
Чат взрывался от хохота:
【А-ха-ха! Командир ляпнул наугад и угадал!】
【Умираю с выражения лица учителя Цзяна! Взгляд прямо говорит: «Ну ты и колдун!»】
【У командира точно пророческий рот!】
【Знаменитый каркающий сглаз, ха-ха!】
【Слушайте, это случайно не тот самый катер из истории Цзян Чэна?!】
【Да ну, не может быть!】
— Судя по всему, эта посудина торчит здесь давно, — проговорил Цзян Чэн, карабкаясь на борт. — Осторожнее: там давно мог кто-то поселиться.
Цзянь Синцэ молча кивнул.
Моторка некогда на полной скорости врезалась в полузатопленную сваю. На корпусе отчетливо виднелась вмятина, и судно до сих пор так и сидело на сваях с сильным креном.
— Надо же, топливный бак только помялся, но не протек! — Цзян Чэн первым делом бросился искать горючее. Особых надежд он не питал, поэтому находка стала приятным сюрпризом.
Он быстро отсоединил бак за удобную ручку, открутил крышку и поморщился:
— Чуть меньше четверти. Но лучше, чем ничего. Берем.
Цзянь Синцэ тем временем срезал с бортов резиновые кранцы. Резина в дикой природе — сокровище: хоть для плота, хоть для создания густого сигнального дыма. Любые дары цивилизации следовало забирать без раздумий. Даже если они не пригодятся им самим, оставлять их соперникам было нельзя.
Убрав бак, Цзян Чэн перешагнул через сиденье, чтобы помочь партнеру. Едва он занес ногу над скамьей, как из темноты раздалось угрожающее шипение. Цзян Чэн мгновенно отпрянул и вскочил на планширь.
— Под сиденьем! Осторожно! — сдавленно предупредил он.
Цзянь Синцэ отреагировал без промедления. Отскочив назад, он одновременно выбросил руку за спину, подстраховывая Цзян Чэна, чтобы тот не потерял равновесие и не свалился за борт.
Из-под сиденья выпросталась изящная, но смертоносная тварь. Некрупная змейка с заостренной мордой колыхалась на месте, высоко задрав переднюю часть тела. Яркий узор из сменяющих друг друга красных и желтых колец прямо-таки кричал о смертельной опасности. Змея непрерывно выбрасывала раздвоенный язык, издавая леденящий душу шипящий звук.
Цзянь Синцэ слегка присел. Мышцы его тела натянулись, как струны, а взгляд намертво прикипел к рептилии.
Сжав в руке увесистую палку, которой они раздвигали сухую траву, он сделал легкое движение из стороны в сторону. Змея мгновенно среагировала, плавно поводя головой вслед за деревяшкой — у нее был явно выраженный агрессивный настрой.
【Какая мелюзга, даже на один зуб не хватит!】
【Уползай, змейка! Не выпендривайся, а то быстро окажешься у этих двоих на ужин!】
【Голова треугольная... Ядовитая?】
【И что с того, что ядовитая? Разве это мешает ее съесть? Вообще не аргумент!】
Цзян Чэн протянул Цзянь Синцэ свою палку. Тот перехватил вторую деревяшку и, прекратив дразнить тварь, выждал идеальный момент. Молниеносным движением он прижал шею змеи к полу, а второй палкой поддел ее гибкое тело и единым махом швырнул далеко в противоположную сторону, прямо в заросли пилолистной травы.
По своей природе подобные рептилии избегают встреч с человеком и первыми атаковать не станут. Ее агрессия была лишь реакцией на вторжение в ее укрытие.
Заброшенная на десяток метров в воду, змея предпочтет уплыть подальше и больше не вернется.
【Ну точно, просто в ней мяса мало, вот и отпустили (пёсель)】
【Плюсы быть худым!】
【Да вы чего! Хоть комариная тушка, а всё еда! Зажарить до хруста — вкус точь-в-точь как курятина!】
Едва переведя дух, Цзян Чэн глянул на мелькающие сообщения и невольно дернул бровью:
— Красная книга ее охраняет, вот почему. Да и риск не стоит того. Запомните простую примету, чтобы отличить смертоносного кораллового аспида от безобидной молочной змеи: «Красный с желтым — копай могилу, красный с черным — проходи мимо». У кораллового аспида красные полосы граничат с желтыми. По токсичности ее яд уступает разве что гремучнику.
Увидев, что зрители всё еще думают о готовке, Цзян Чэн решил подкинуть им порцию суровой реальности:
— Ее нейротоксин бьет прямо по дыхательной системе. Происходит паралич легких, и человек мучительно задыхается. В диких условиях без немедленной помощи — это гарантированный труп. А даже если вас успеют эвакуировать, потребуются конские дозы сыворотки. И если в местной больнице ее запасов не окажется… — Цзян Чэн выразительно вскинул брови. Намек был более чем понятен.
Впрочем, встреча с ядовитой тварью не сбила парней с настроя. Они прочесали катер со всей тщательностью опустошающей поля саранчи, забрав буквально всё, что представляло хоть какую-то ценность.
【Жесть, они свирепее пиратов!】
【Эпизод называется: «Уходим с добычей»】
【Да это получше любого сброшенного контейнера!】
Цзян Чэн взобрался на небольшую мачту судна — единственную возвышенность среди бескрайней травы — и, прикрыв глаза от солнца, оглядел горизонт.
— Кажется, там суша, — указал он рукой.
Берег был относительно близко. Если прибавить шагу, они успеют выбраться из этого травяного ада до наступления темноты.