Пока мужчины разговаривали у входа, Дамао, прекрасно знавший здесь каждый уголок, подхватил малышку Сяо Чжэньчжу и утащил её в сад.
Там рос раскидистый османтус, на ветвях которого он когда-то резвился вместе с Сяомао, а у корней плескался пруд — дом Старой Черепахи, с которой их связывали особые, почти мистические узы.
Задний двор усадьбы Си притягивал Дамао словно магнит.
К тому моменту, как он доставил Сяо Чжэньчжу к воде, Сяомао уже успел выманить Старую Черепаху из глубины.
Когда гости прошлись в отдельный кабинет, Ми Юэ через распахнутую балконную дверь заметил, что четвёрка их разношёрстных питомцев уже благополучно воссоединилась в тени деревьев у воды.
Си Шо, успевший отлично изучить гиперопеку Ми Юэ, давно перенял от него привычки заботливого родителя: он заранее велел официанту собрать корзинку с любимыми лакомствами каждого зверька и предложил Ми Юэ отнести её вниз. Пока взрослые собирались за столом, у малышни намечалась собственная пирушка на свежем воздухе — это освобождало Ми Юэ от извечной тревоги за своих подопечных.
Пристроив пушистую компанию, взрослые наконец смогли усесться за стол, спокойно пригубить чаю и неторопливо побеседовать.
— Для начала принесу извинения за Фэн Цяо, — взял слово Си Шо. — В его семье стряслась целая лавина неприятностей, все на нервах. Старик Фэн нанял экспертов по безопасности, которые теперь безвылазно дежурят в поместье. Каждый день перед выездом досконально проверяют машины — опасаются, что кто-то снова подстроит диверсию. Дошло до того, что на днях Фэн Цяо пришлось добираться по делам на метро, да ещё и в сопровождении охраны...
Ми Юэ даже не знал, что на это сказать. Поставь он себя на место Фэн Цяо — пожалуй, от страха и сам бы дул на воду.
— Он обещал быть, — Си Шо глянул на часы, — но, похоже, слегка задержится.
Ми Юэ мысленно уже вычеркнул Фэн Цяо из списка гостей, поэтому его упорство тронуло юношу.
— Жить в постоянном страхе — не выход, — заметил он. — Почему бы им просто не обратиться в полицию и не покончить с этим как можно скорее?
Каким бы богатым и влиятельным ни был клан Фэн, их частные ресурсы не всемогущи. Когда дело касается доступа к официальным базам данных, через приватные связи многого не раскопаешь.
Си Шо на мгновение заколебался, а затем понизил голос:
— Насколько я понял со слов А-Цяо, дед прекрасно знает, кто стоит за атаками. И стремится уладить всё полюбовно, без лишнего шума.
Ми Юэ переглянулся с Цзин Жуном. В глазах обоих читалась одна и та же мысль: «У них уже погибли люди, а они всё ещё рассчитывают на закулисные договорённости?!»
— Переубеждать старика бесполезно, — вздохнул Си Шо. — Упрям как осел.
— Пролилась кровь, — качнул головой Цзин Жун, явно сомневаясь в успехе подобной затеи. — Навряд ли тот, кто зашёл так далеко, согласится мирно потолковать за чашкой чая.
— Из-за этого А-Цяо даже с родителями поругался, — кивнул Си Шо.
Понятно без слов: выскочить против воли главы семьи младшему поколению практически невозможно. Тем более ветвь родителей Фэн Цяо никогда не пользовалась в клане весомым правом голоса.
— Тут два варианта, — тихо проговорил Ми Юэ. — Либо дедушка от старости впал в маразм, либо... в прошлом сам натворил такого, за что теперь пришла расплата, вот у него поджилки и трясутся.
Си Шо опешил, после чего обменялся с Цзин Жуном быстрым, полным тревоги взглядом. Слова Ми Юэ прозвучали невзначай, но если вдуматься, гипотеза попала в самое яблочко.
А раз так, заставить Старика Фэна пойти на контакт с правоохранительными органами становилось задачей и вовсе невыполнимой.
В саду тем временем пушистые проказники вовсю увлеклись игрой в прятки.
Бросив короткий взгляд на окно, Ми Юэ вернулся к беседе. Сегодня он пришёл к Си Шо не только ради дружеских посиделок: ему хотелось взглянуть на бурлящие в антикварной среде волнения глазами стороннего наблюдателя. К тому же рядом находился Цзин Жун, чей дед тоже вращался в этих кругах.
— Про Ассоциацию коллекционеров я тоже наслышан, — заговорил Си Шо. — Поначалу обмолвились посетители за обедом. Я не придал значения, но вскоре приглашение прислали и мне лично — зовут на заседание.
Ми Юэ искренне удивился. Он знал, что Си Шо прохладно относится к антиквариату, и не понимал, с какой стати Ассоциация внесла его в списки адресатов.
Си Шо достал телефон и вывел на экран снимок:
— Вот, посмотрите. Выглядит весьма солидно. Самое интересное — написано от руки, и каллиграфия безупречна.
Ми Юэ с Цзин Жуном наклонились к экрану. Почерк на развороте карточки и впрямь впечатлял — уверенный, с точёным нажимом, а текст отличался изысканной вежливостью. Автор припоминал, как Си Шо посетил весенний аукцион пару лет назад, и, полагая, что тот не чужд ценителям старины, нижайше просил почтить своим присутствием предстоящую встречу. Внизу стояла подпись: Председатель Ассоциации коллекционеров антиквариата Янь Фу.
Ми Юэ попросил переслать снимок ему — решил показать Линь Циньшаню, вдруг опытный глаз профессора разглядит скрытые нюансы.
— На тот аукцион я таскался за компанию с А-Цяо, исключительно ради любопытства, — поморщился Си Шо. — Если уж Янь Фу раскопал даже такую мелочь, человек он далеко не так прост.
— И ты был там всего единожды? Что за аукционный дом? — поинтересовался Ми Юэ.
Си Шо опустил взор, на губах мелькнула едва заметная горькая ухмылка:
— Аукционный дом «Время». Тот самый, что принадлежит семье Цяо.
Ми Юэ мгновенно вспомнил о безответных чувствах Фэн Цяо к Цяо Ин. Сочувствуя другу, но не зная, какие слова подобрать, он поспешил перевести разговор в другое русло:
— Связи у этого Янь Фу действительно впечатляющие. Списки гостей — закрытая информация, посторонним до них не добраться.
Цзин Жун лениво постучал пальцами по полированной столешнице:
— Ничего удивительного. Биньхай — город хоть и крупный, но высший свет не безграничен. Тех, у кого есть деньги и вес, давно раздёргали между собой Ассоциация антикваров да Ассоциация коллекционеров. Богатых энтузиастов остаётся не так уж много.
А Си Шо хотя бы раз мелькнул на торгах, да и средствами обладает солидными — вполне логичная мишень для Янь Фу.
— Значит, он попытался переманить людей из обеих существующих ассоциаций? — уточнил Ми Юэ.
— Мой дед тоже получил карточку с аналогичными зазываниями, — подтвердил Цзин Жун. — Сфотографирую её позже, покажешь профессору Линю.
— Спасибо, — благодарно кивнул Ми Юэ.
Цзин Жун тепло улыбнулся. Ему безумно захотелось взъерошить мягкие волосы юноши, но, помня о сидевшем напротив Си Шо, он с трудом удержал порыв.
Си Шо с нескрываемым изумлением проследил за этой немой сценой, но промолчал. Про себя же отметил: за последнее время капитан Цзин заметно пообвыкся и окончательно потерял стыд.
Когда наконец явился Фэн Цяо, Си Шо как раз велел подавать горячее — рассчитать время до минуты мог лишь тот, кто досконально знал привычки опоздавшего.
Ми Юэ лишь тяжело вздохнул про себя. Чьи-то чувства — потёмки, посторонним вмешиваться не следует: пусть сами разбираются, кому тепло, а кому холодно.
Фэн Цяо с порога сгрёб Ми Юэ в охапку:
— А я-то думал, мы сто лет не увидимся! Надо же, уже вернулся. На этот раз хоть не сбежишь через пару дней?
— Надолго, — успокоил его Ми Юэ и поделился новостью: Старик Линь намеревается пристроить его в ассистенты к профессору Цинь Ханю. Если тот даст добро, работы хватит на несколько месяцев.
Си Шо и Фэн Цяо искренне обрадовались, а вот Цзин Жун слегка опечалился — в отличие от этих двух праздных господ, свободой графика он похвастаться не мог.
Впрочем, рассудил капитан, если Ми Юэ задействуют на работе, у него просто не останется времени на бессмысленные посиделки с друзьями. От этой мысли на душе стало чуточку легче.
Не желая бередить раны и лезть в семейные усобицы Фэнов, Ми Юэ сменил тему и поинтересовался, не присылал ли Янь Фу приглашение и в их особняк.
Как и следовало ожидать, присылал.
— В Биньхае его всучили всем, у кого есть хоть какие-то деньги и имя, — развёл руками Фэн Цяо. — Впрочем, винить его не за что. Законодательство не запрещает состоять в нескольких организациях одновременно.
Доля правды в этом была, но масштабная рассылка всё равно выглядела как демонстративный вызов обоим признанным союзам.
— Разве он не славился своей скрытностью? — сдвинул брови Ми Юэ. В его памяти Директор Янь остался сдержанным, представительным господином, чуждым дешёвой показухи.
Ответа ни у кого не нашлось.
— Погодите-ка, — вдруг осенило Ми Юэ. — Дата съезда в приглашении... она ведь полностью совпадает с днём проведения Летней встречи Ассоциации антикваров!
Тут уж никаких сомнений не оставалось — перед ними был открытый вызов!
Ми Юэ аж возмутился:
— Да что он себе позволяет?!
Переманивать людей — куда ни шло, но нарочно перехватывать дату!
Цзин Жун тут же усадил юношу на место и погладил по макушке, успокаивая:
— Раз намерения очевидны, надо думать, как отбить удар, а не пылать праведным гневом. От твоей злости толку мало. Кстати, ты сам-то состоишь в Ассоциации антикваров?
Ми Юэ запнулся:
— Нет... Но в ней состоит мой учитель! И я должен сопровождать его.
— Не кипятись, — поддержал его Фэн Цяо. — Посмотрим, что предпримут аксакалы.
При этом Фэн Цяо крайне подозрительно уставился на ладонь Цзин Жуна, всё ещё покоящуюся на голове Ми Юэ. «С каких это пор они сошлись так близко?!» — пронеслось у него в голове.
Пусть Ми Юэ формально и не числился в реестрах, Ассоциация антикваров объединяла ведущих экспертов отрасли. Будучи учеником Старика Линя и вращаясь в той же среде, юноша считал себя частью этого сообщества. Естественно, столь беспардонный вызов задел его за живое.
Дождавшись, пока официанты расставят блюда и удалятся, Си Шо повернулся к Ми Юэ:
— Как думаешь, в день собрания многие предпочтут проигнорировать Ассоциацию и примкнуть к мероприятию Янь Фу?
Ми Юэ лишился дара речи.
Ему хотелось с горячностью отрезать: «Ни за что!», но в мире, где человек осваивает космос, оставалось слишком мало вещей, которые можно было бы с уверенностью назвать невозможными.
Си Шо жестом пригласил всех к трапезе и продолжил:
— У меня привычка дурацкая — просчитывать худшие варианты. Допустим... чисто гипотетически! Допустим, я соблазнился приглашением, вышел на связь с Янь Фу и закинул удочку. Как думаете, предложит он мне кусок полайтнее?
— Ещё как, — беззаботно бросил Фэн Цяо. — Без сладкого пряника за ним бы никто и не пошёл.
Ми Юэ замер. О подобном повороте он даже не задумывался.