Линь Ао бросил на сына прохладный взгляд:
— Что за спешка? Неужели нельзя дождаться конца обеда? Взрослый человек, а о правиле «молчания за столом» словно и не слыхивал.
Линь Боинь аж замер от неожиданности. С каких это пор в их доме завелись подобные порядки? Сколько себя помнил, он всегда выкладывал отцу всё напрямую, и старик ни разу не заикался о запрете на разговоры за едой.
Линь Ао опустил взгляд и переложил палочками пирожок на тарелку Нань Тан:
— Ты говорила, что хочешь поменьше мяса, так что этот с грибами... А дела подождут. Сначала надо нормально поесть.
Нань Тан, до этого сидевшая сама не своя, виновато кивнула:
— Спасибо. Вы тоже кушайте.
С этими словами она осторожно пододвинула пару блюд ближе к старику. Линь Ао, судя по всему, остался крайне доволен такой заботой: на его изборождённом морщинами лице проступила довольная улыбка.
Линь Боинь вспомнил прошлые годы и невольно хмыкнул про себя: у отца всегда проявлялась эта слабость к дочерям. Каждый раз, когда Линь Цзин приходила обедать домой, старик сиял точно так же. Зато на сына вечно смотрел исподлобья, будто тот у него кошелёк украл.
Со вздохом Линь Боинь подал знак ассистенту Гао. Оба молча отложили разговоры о работе и принялись за еду.
Вскоре Линь Боинь заметил, как Нань Тан слегка придвинулась в его сторону. Подняв глаза, он поймал её быстрый, жалобный взгляд — девочка явно хотела о чём-то спросить, но не решалась.
Он подал ей знак глазками: мол, поговорим позже. По правде говоря, он и сам не был уверен, поймёт ли она его пантомиму.
Однако Нань Тан сориентировалась мгновенно и с видимым облегчением перевела дух.
Линь Боинь едва сдержал улыбку. Вокруг творился полный хаос, в голове не было ни одной дельной мысли, но стоит увидеть, как эта пичужка ладит со стариком, — и на душе невольно становится легче.
До свадьбы он и помыслить не мог, что у этой девчонки в глубине души окажется столь простой и податливый характер.
Кажется, угодить ей совсем несложно?
* * *
На другом конце города Линь Циньшань один за другим принимал звонки с расспросами от родных и знакомых.
Первой позвонила Линь Цзин.
Вышло чистое совпадение: ранним утром знакомый торговец сообщил ей о свежем улове отличных морепродуктов. Линь Цзин на радостях помчалась к отцу, чтобы завезти гостинец. Приехав, она застала семейство за обсуждением ночных происшествий: на семью Линь Циньшаня совершили попытку нападения, а на Нань Чаншэна и вовсе напали неизвестные.
Линь Цзин тогда ужасно перепугалась. Хоть из уважения к снохе она и поинтересовалась состоянием Нань Чаншэна, больше всего её тревожила судьба отца.
Председатель Нань, куда бы ни направился, всегда окружён свитой охранников. А вот Профессор Линь — обычный учёный. Ему и в страшном сне не могло присниться, что кто-то покусится на его жизнь.
Разговаривая с отцом по телефону, Линь Цзин снова упомянула Нань Чаншэна:
— Председателю Нань не поздоровилось, поэтому сразу после свадебного банкета А-Бо и Нань Тан он со своими людьми уехал в деревню Чжулиньцунь. Знаешь это местечко? Там потрясающая бамбуковая роща, воздух волшебный. В последние годы там как раз открыли курортную зону.
— Говорят, председатель Нань остановился в частном мини-отеле у местных... Очень милое место в деревенском стиле. И вот глубокой ночью у соседей вспыхивает скандал: муженёк с женушкой сцепились, баба выбежала на улицу звать людей на подмогу, да как закричит! Оказалось, вся деревня буквально кишит змеями! В мгновение ока на ноги подняли всех жителей.
Линь Цзин не удержалась и рассмеялась:
— Ты ни за что не угадаешь! Сразу за деревней расположен какой-то научно-исследовательский институт. Они занимаются биопрепаратами — изучают змеиный и скорпионий яды. Говорят, у них там целые террариумы с подопытными гадами. Жители, конечно, сразу решили, что у этих умников прорвало изоляцию и твари вырвались на свободу. Собралась целая толпа с дрекольем и повалила в институт требовать ответа!
Линь Циньшань не разделял её веселья. Он задумался: не спецом ли Нань Чаншэн уехал именно туда?
Семья Нань относится к числу богатейших кланов. С чего бы председателю спасаться от жары в захолустной деревушке? Да и сам Нань Чаншэн, типичный нувориш, никогда не отличался любовью к скромной жизни.
И надо же — именно рядом с этой деревней оказался подобный институт?
— Этот институт частенько нанимает местных на временные работы, — продолжала Линь Цзин, — так что народ там бывалый, ловить змей умеет едва ли не каждый второй. Когда толпа заявилась к воротам, выяснилось, что в институте всё в полном порядке: никакой утечки не было, система защиты работает идеально, а эти змеи вообще не из их лабораторий!
Линь Циньшань тихо вздохнул и откинулся на спинку кресла.
Именно этого он и ожидал.
— Дежурные сотрудники тоже подключились к поиску, выдали инвентарь... В общем, переловили всех до единой. Безвредных гадов, не представляющих научной ценности, местные пустили на мясо, а ядовитых и редких институт забрал себе для опытов. Говорят, набрался внушительный улов!
— А что Нань Чаншэн?
— Перепугался до смерти, — ответила Линь Цзин. — В тот же вечер в его дворик пробрался какой-то тип. К счастью, при председателе были охранники — парни тёртые, налётчик с ними не справился и сбежал... А ведь у него при себе было огнестрельное оружие!
Услышав про оружие, Линь Циньшань кое-что вспомнил и поспешно спохватился в поисках мобильного.
Прошлой ночью к нему в спальню припёрлись коты Янь Цина — упитанный Багуа и его копьё-сынок Сюэби. Профессор так увлёкся тисканьем пушистых гостей, что совершенно забыл про телефон, оставленный на раковине в ванной.
Подняв трубку и сняв блокировку, он действительно обнаружил неотвеченное сообщение.
Писали с незнакомого номера. В тексте была всего одна цифра: «3».
* * *
Линь Боинь преподнёс Нань Тан историю со змеями примерно в тех же тонах, что и Линь Цзин: без излишнего драматизма, скорее как забавное деревенское происшествие.
Нань Тан лично набрала отца. Служанка председателя заверила её, что хотя господин Нань и пережил нервную встряску, физически он невредим, принял успокоительное и сейчас отдыхает.
Хоть Нань Тан и не услышала голос отца лично, слов мужа и сиделки ей хватило, чтобы перевести дух. К тому же Линь Боинь обмолвился, что к Нань Чаншэну приставили двоих телохранителей из личной охраны старика Линь Ао — настоящих мастеров своего дела.
Девушка невольно задумалась: а не потому ли отчим так торопил её свадьбу с Боинем, что метил на этих самых телохранителей?
Учитывая, что покушение произошло сразу после бракосочетания, вопрос его безопасности стоял остро.
Впрочем, ни отчим, ни муж не стали бы посвящать её в подробности. Нань Тан предпочла скрыть свои догадки и сделать вид, будто ничего не замечает.
Сними кто с неё маску — мало кто поверил бы, но она искренне переживала за Нань Чаншэна.
В обществе о председателе Нань отзывались скверно. Но для самой Нань Тан он оставался человеком, без которого её жизнь превратилась бы в настоящий ад.
Ну и пусть он использовал её как пешку! Прежде чем воспользоваться ею, он больше десяти лет окружал её заботой и теплом.
Если человек с самого детства видит вокруг лишь грязь и жестокость, то тот, кто первым протянет ему руку и вытащит на свет, навсегда останется бесценным.
* * *
Успокоив жену, Линь Боинь уединился с отцом. Теперь развлекательный тон испарился без следа.
— Налётчик был вооружён, — отчеканил Линь Боинь. — Если бы наши парни его не перехватили, всё могло закончиться катастрофой.
Линь Ао нахмурился и погрузился в мрачное молчание.
Тогда Линь Боинь выудил телефон, открыл два снимка и положил перед отцом:
— Нань Чаншэну прислали вот это. Ты наверняка догадываешься, что это означает.
На лицевой стороне снимка был изображён винный кувшин, а на обороте от руки выведена арабская цифра «3».
Увидев эту цифру, Линь Ао отшатнулся, словно от ядовитой гадины, и поспешно отвёл взгляд.
— Пап, — в голосе сына прорезалась отчаянная настойчивость. — Ты уже в преклонном возрасте. Даже если в молодости ты натворил каких-то глупостей или грехов, я твой сын и смогу это принять... Хватит от меня скрывать!
Линь Ао вспыхнул и одарил его свирепым взглядом:
— Сам ты натворил!
— Ладно-ладно, молчу, — тут же сбавил тон Линь Боинь. — Но ты хоть объяснить можешь? Смотри: Председатель Чжао погиб, старик из клана Фэн погиб, теперь черёд Нань Чаншэна... А история с дядюшкой Синем? Он ведь фактически принял удар, предназначавшийся нашему дому! Мы что, так и будем сидеть сложа руки и ждать, пока нас всех перещёлкают?
Линь Ао нерадостно поёрзал в кресле:
— Дай мне подумать...
— Я через наведённых людей разузнал подробности о гибели тех двоих, — продолжал Линь Боинь, не ослабляя нажима. — Если бы целью была банальная месть, способов найти можно сотни. Зачем огород городить? Зачем тащить откуда-то редких ядовитых гадов? Представляешь, насколько это хлопотно? К чему такие сложности?
Линь Ао помрачнел ещё больше.
Линь Боинь сделал вид, будто не замечает отцовского настроения, и продолжил давить:
— Заключение судмедэкспертов однозначно: всё ради причинения максимальной боли. Яд этих тварей вызывает невыносимые мучения. Председатель Чжао с супругой и старик Фэн... они ведь фактически корчились в агонии до последнего вздоха. Убийца — законченный изверг. Ему мало просто уничтожить человека, ему нужно, чтобы тот умирал долго и в диких муках...
— Да замолчи ты! — рявкнул Линь Ао, перебивая его. — Сказал же, расскажу! Сколько лет ты валял дурака, а тут наконец женился... Я ещё из ума не выжил, хочу внуков дождаться!
Линь Боинь опешил.
— Так что поторопитесь с этим! — буркнул старик, после чего откинулся на спинку кресла и тяжело, протяжно вздохнул. — Если честно, я до сих пор в толк не возьму, какое отношение тот человек, которого мы задели в молодости, имеет к Янь Фу. Этот сопляк Янь вообще не из нашей провинции...
Линь Боинь выпрямился, вытянувшись в струнку. Он понял: отец наконец готов выложить правду.
— В молодости я был обычным шпаной, — без прикрас начал Линь Ао. — Я тебе и раньше об этом обмолвливался. Мой старик сдох рано, дядьки с братьями матушку обобрали до нитки, из наследства нам не досталось ничего. Ей приходилось браться за любую черновую работу, чтобы прокормить нас двоих. День-деньской она крутилась как белка в колесе, смотреть за мной было некому — вот я и отбился от рук. Спутался со всякой уличной швалью.
Линь Боинь не удержался от смешка:
— Отбился от рук — так и скажи, зачем на обстоятельства сваливать...
— Ах ты паршивец! — рассердился Линь Ао, замахиваясь на него. — Слушать будешь или нет?!
— Буду, буду, — Линь Боинь торопливо отсел подальше. — Всё, больше не перебиваю.
Старик сдул несуществующую соринку с рукава и снова вздохнул:
— Я ведь тоже понимал, что матери тяжело. Хотелось найти нормальный заработок. Шляться с уличной шпаной да воровать по мелочи — велика ли честь? И вот в один прекрасный день вышел на меня один человек. Говорит: есть дельце, надо кое-какой груз перевезти. Спрашивает, возьмусь ли...