Едва восток затеплился рассветом, Сяомао наконец нагнал ту самую машину. К этому моменту похитители успели миновать городские кварталы. Избегая оживлённых автомагистралей, они упрямо петляли по безымянному шоссе, уходившему на северо-запад.
Чем дальше они продвигались, тем сильнее дивился Сяомао: по этой же самой дороге они не раз летали проведывать Сяосяо!
В нескольких километрах впереди, на территории сафари-парка пригорода Биньхай, полыхали яркие прожекторы. Возле главных ворот вольера с тиграми выстроилась вереница большегрузных фургонов. Вдоль машин сновали специалисты в белых халатах, а чуть отдаль, оцепляя периметр, замерли вооружённые бойцы Народной вооружённой полиции.
Толчея создавала ощущение хаоса, но приглядевшись, можно было уловить чёткую внутреннюю логику. Каждый присутствующий собранно и наперегонки со временем выполнял свою задачу. Суета, железная дисциплина и витающее в воздухе будоражащее предчувствие смешались в единый гул.
Замдиректора Цяо Вэнь стоял у караульного помещения, утирая со лба пот. Он в последний раз сверял списки и подписывал бумажную кипу вместе с представителем рабочей группы.
Заметив, с каким тяжёлым сердцем Цяо Вэнь выводит свою подпись, специалист не удержался от добродушной ухмылки:
— Да на тебе же лица нет! Что, тяжело расставаться?
Цяо Вэнь сокрушённо провёл ладонью по лицу:
— А как иначе? Они ведь у меня на глазах выросли, каждого выхаживал... А ну как не приживутся на воле?
Ведь если что-то пойдёт не так, на полпути эксперимент не свернёшь и зверей обратно в вольеры не заглушишь.
— Брось ты эти мрачные мысли, — с улыбкой успокоил его представитель группы, убирая документы в папку. — Мы готовились к этому не один месяц. В каждом из выбранных районов досконально проверили и почву, и воду. Ни о чём не переживай.
Но легко сказать «не переживай»! Каково Цяо Вэню на самом деле? Эти хищники с детенышества воспитывались людьми. Пусть в последние два года их и готовили к самостоятельной жизни, искусственные условия никогда не сравнятся с суровой реальностью дикой природы. На этот раз всё будет всерьёз.
Замдиректора одолевали смутные сомнения, когда от загонов к нему запыхавшись подбежал смотритель тигриного сектора.
— Директор Цяо! — тяжело дыша, выпалил тот. — Сяосяо очнулся! Буйствует, рвётся... Что делать-то?
— Как очнулся? — изумился Цяо Вэнь. — Его же погрузили под наркозом!
Смотритель виновато развёл руками:
— Ветеринар говорит, ему вчера давали антигистаминные... Сложились лекарства, видать, вот седативное и не взяло в полную силу.
Цяо Вэнь лишь озадаченно почесал затылок:
— Сяосяо — парень сообразительный. Он же знает, что его везут на волю, радоваться должен!
Он не раз слышал, как Ми Юэ терпеливо объяснял это зверю, и тигр всегда отзывался с явным восторгом. Стоп, Ми Юэ...
Цяо Вэнь звонко хлопнул себя по лбу:
— Ну конечно! Он же ждёт своего папочку!
Смотрителя тоже осенило. В обычные дни этот полосатый хитрец любил крутиться у ворот. Стоило сотрудникам окликнуть его, назвать день недели и посчитать, сколько осталось до субботы, как зверёныш спокойно уходил. А вчера Ми Юэ приходил к нему проведать и обещал вернуться сегодня!
— Точно, ждёт Сяо Ми, — тихо вздохнул смотритель.
Он проработал здесь не один год и видал всякое, но чтобы между человеком и зверем возникла настолько неразрывная связь... Это было впервые.
Впрочем, душа опекуна требовала справедливости: со стороны руководства казалось некрасивым скрывать от «отца» вывоз «сына». Но инструкции есть инструкции. Ми Юэ не числился в штате сафари-парка. Разовые уступки — одно дело, а нарушение режима секретности государственного масштаба — совсем другое.
Клетку с Сяосяо уже погрузили в фургон. Специалисты заканчивали финальный осмотр, после чего кузов должны были запечатать.
Для нынешней операции выделили спецтранспорт последнего поколения: просторный кузов с климат-контролем, минимизирующий стресс для животных.
В полумраке тускло светили дежурные лампы. Внутри массивной стальной клетки метался разъярённый Сяосяо, то и дело с глухим стуком тараня мордой толстые прутья.
Цяо Вэнь забрался на борт. Завидев его, тигр выдал грозный, раскатистый рык, явно выражая своё недовольство.
Хотя Цяо Вэнь прекрасно понимал, что клетку хищнику не взломать, вид разъярённой трехсоткилограммовой туши заставил его поджалостно застыть на месте. Подойти ближе он не решился.
— Сяосяо... — осторожно, с едва уловимой заискивающей лаской заговорил Цяо Вэнь. — Ты за папу переживаешь, да?
Тигр замер, потёрся лбом о стальную решётку и вытолкнул из горла низкое, почти жалобное урчание — словно капризный ребёнок.
Цяо Вэнь чуток расслабился:
— Пойми, дружище... Рабочая группа установила строжайший режим секретности. Нам запрещено кому-либо разглашать детали операции, поэтому я не мог предупредить твоего папу.
Произнеся эти слова, замдиректора сам усомнился в собственном рассудке: и зачем он читает нотации зверю? Поймёт ли тот хоть слово?
Сяосяо и впрямь занервничал. Сделав пару шагов к краю клетки, он нервно забил хвостом по бокам и глухо взрыкнул.
— Нельзя говорить твоему папе, — сжимающим сердце тоном продолжил Цяо Вэнь. — Ничьим родителям нельзя. Ни опекунам Юаньюань, ни владельцам Лайфу... Никто ни о чём не знает! А знаешь почему? Поисково-спасательный отряд доложил: снаружи пронюхали о транспортировке тигров плохие люди... Понимаешь меня?
Тигр застыл как вкопанный и смышлёно склонил голову набок.
— Злыдни караулят, чтобы поймать вас, — Цяо Вэнь развёл руками. — Поэтому никому нельзя знать точную дату выезда. Вон, посмотри наружу: там полно дядей-полицейских...
И тут Сяосяо сделал нечто поразительно человечное: он слегка присел, опустил огромную голову и с явным любопытством выгнул шею, выглядывая из-за плеча Цяо Вэня.
Сердце замдиректора ёкнуло от умиления. Всякая тварь земная наделена душой, а уж Сяосяо, столько времени провёдший бок о бок с Ми Юэ, улавливал человеческие мысли куда лучше своих сородичей.
Цяо Вэнь проследил за его взглядом:
— Вот-вот, видишь вон того, с автоматом? Это боец спецназа. Видишь эту штуковину у него в руках? Она ужасно опасная. Если потом в лесу встретишь плохих людей с такими же штуками — сразу делай ноги или прячься в чаще, понял?
Сяосяо фыркнул носом — пойди разбери, что это значило. Цяо Вэню безумно захотелось просунуть руку сквозь решётку и потрепать тигра по загривку. Но увы, он не Ми Юэ — смелости не хватит. Если перед «отцом» этот хищник притворялся шёлковым, то постороннему мог запросто оттяпать руку.
— Ты только веди себя прилично, ешь хорошо в дороге и отдыхай, — с неизбывной тоской проговорил Цяо Вэнь. — А я обязательно позвоню твоему папе и скажу, что тебя отправили.
Огромная голова хищника развернулась, и янтарные, точно из чистого стекла, глаза уставились на человека.
— Как только колонна тронется, сразу наберу, — пообещал Цяо Вэнь. — Сейчас никак нельзя, регламент...
По инструкции включить телефоны и вернуться к связи разрешалось только через два часа после того, как колонна покинет территорию парка.
Цяо Вэнь не знал, всегда ли операции по возвращению зверей в дикую природу сопровождались подобной секретностью. Но раз поступили сигналы о готовящейся засаде, приходилось дуть на воду и минимизировать любые риски.
Сяосяо издал тоскливое урчание и, совсем пав духом, улёгся на пол клетки.
— Ну ты чего, Сяосяо, нос выше! — подбодрил его Цяо Вэнь. — Твой папа только и мечтал, чтобы тебя вывезли в Циньлин! И вот мечта сбылась. Представляешь, как он обрадуется?
Тигр косо взглянул на него, ничуть не утешившись.
— Так твой папа как раз в Циньлине и работает! — принялся напропалую лукавить Цяо Вэнь. — Будете жить в одних горах, видеться хоть каждый день! И билеты покупать не придётся... Правда, тебе лучше держаться сородичей, побыстрее дичать и осваиваться. Найдёшь себе невесту, заведёте тигрят...
Сяосяо прикрыл глаза. Особого восторга он не выказал, но, по крайней мере, угомонился.
Превозмогая страх, Цяо Вэнь всё же просунул пальцы сквозь стальные прутья и осторожно погладил тигра по лапе.
Шерсть взрослого хищника оказалась совсем не шелковистой — жёсткой, даже слегка грубоватой. Но это ощущение плотного, живого тепла заставило Цяо Вэня расплыться в глуповатой улыбке.
А ведь приятный на ощупь зверюга!
— Ах да! Твои игрушки! — заметив, что тигр снова приоткрыл глаза, поспешно добавил замдиректора. — Я велел их до блеска отмыть и передам твоему папе. Пусть сам тащит их тебе в тайгу!
Сяосяо мотнул головой и тихо проворчал нечто одобрительное.
— Всё исполню в лучшем виде, слово даю! — воодушевился Цяо Вэнь. Ему хотелось затащить любимые тигриные побрякушки прямо в клетку, но в дикой природе тигр с игрушками под мышкой смотрелся бы по меньшей мере странно. Лучше и впрямь отдать их Ми Юэ.
В кузов заглянул специалист в белом халате:
— Директор Цяо, прощаетесь с Сяосяо? Не волнуйтесь, мы с них глаз не спустим.
Цяо Вэнь с неохотой спустился на землю.
Фургоны один за другим проходили финальную проверку. Глухо хлопали тяжёлые двери, щёлкали замки, и под проверочными взглядами сотрудников колонна медленно потянулась за ворота сафари-парка.
Цяо Вэнь вздохнул: пусть устроить трогательное прощание не удалось, Ми Юэ работает прямо в Циньлине. У «отца» и «сына» ещё будет шанс встретиться.
А уж как Ми Юэ обрадуется, когда узнает новости!
* * *
Тем временем в глубине гор продвигались две машины. Они сворачивали вовсе не к ландшафтному парку, а шли совсем иным маршрутом. Сяомао обладал феноменальной ориентацией на местности: без всяких карт пернатый разведчик понимал, что эта грунтовая дорога огибает склон, где они с сородичами недавно ломали ветки, и выводит прямо к лесному ручью.
Вот только дальше колея обрывалась. Сяомао сделал круг над лесом: пешком пробраться ещё кое-как удастся, но транспорту тут точно не пройти. Зачем похитителям заезжать в этот тупик?
Затаившись в густой кроне, птаха принялась наблюдать. Автомобили замерли. Двое мужчин поочерёдно сбегали за ближайшие стволы сотворить нужду. За ними вылез и Линь Циньшань.
Сяомао не шелохнулся. Линь Циньшань всё равно не понимал птичьего языка, вылетать к нему — только зря привлекать внимание похитителей и портить всё дело.
Ми Юэ неподвижно лежал в салоне — похоже, так и не пришёл в себя. Сяомао покружил над крышей, тревожась всё сильнее. Хэйтан запаздывал. И тут маленькую птичью головку осенило: Сяосяо!
Вдвоём с Хэйтаном им с двумя верзилами не сладить. Но если поднять Сяосяо, от бандитов мокрого места не останется! Тигр легко выломает повреждённую секцию ограждения и вырвется на свободу!
От этой мысли Сяомао аж затрепетал крыльями и, взмыв в небо, помчался к своему давнему полосатому приятелю.