Первым разведать обстановку вернулся Маленькая Шишка. Зверек хитро притаился в густой кроне, выставив наружу лишь пару круглых бдительных глаз. Не застрекочи Сяомао, Линь Циньшань ни за что бы его не заметил.
Линь Циньшань попытался взять на себя роль посредника:
— Это Сяосяо, — смущенно начал он, указывая на хищника. — Он... тигр. И сын Ми Юэ.
Про себя старик невольно добавил: * «Значит, мой внук...»*
Затем он жестом указал тигру на густые ветви:
— А там, на деревьях, — друзья Ми Юэ, обезьяны. Они только что помогли вызволить меня из плена.
Ситуация казалась абсурдной. Линь Циньшань чувствовал себя человеком, пытающимся познакомить двух иностранцев, не зная языка ни одного из них, и понятия не имел, дошел ли смысл его слов до адресатов.
Сяомао снова тихонько заворковал. Старик догадался: пернатый шустрик вводит тигра в курс дела.
Как бы ни был терпим и послушен Сяосяо, он оставался властелином тайги. Огромная туша хищника лежала прямо перед стариком, без малейшей ограды или решетки. Тяжелая, давящая аура лесного владыки сковывала грудь, заставляя Линь Циньшаня замереть на месте. Кто заставит дикого зверя признать в нем родного дедушку?
Бог весть, что наговорил ему Сяомао, но тигр внезапно поднялся и испустил гневный, раскатистый рык, от которого у Линь Циньшаня душа ушла в пятки. Зверь пришел в неистовое возбуждение: он нервно скреб мощными когтями землю, взрывая дерн, а затем развернулся и снова рыкнул — на этот раз глядя прямо на старика.
Линь Циньшань онемел. По спине пополз ледяной пот.
«И что это значит?!»
Покуда старик судорожно соображал, не решит ли зверь позавтракать родным дедом для поднятия боевого духа перед спасением «папочки», Сяосяо вдруг покорно опустился на брюхо. Повернув массивную голову, он нетерпеливо уставился на Линь Циньшаня. Видя, что тот медлит, тигр сдвинулся ближе, снова прижался к земле и подставил мощную холку.
Сяомао мгновенно всплеснул крыльями, приземлился зверю на загривок и ободряюще зацокал. До Линь Циньшаня накренился смысл происходящего. Неужели... зверь предлагает сесть на него верхом?!
Тигр нетерпеливо глухо рыкнул. Рык звучал озабоченно, но безоружно. Набравшись храбрости, Линь Циньшань сделал шаг вперед и осторожно погладил густую шерсть на загривке. Сяомао перебрался тигру на макушку и успокаивающе заворковал. Едва старик уселся верхом, Сяосяо встряхнул головой и плавно поднялся. Птица взмыла в воздух, указывая путь.
Оглянувшись, Линь Циньшань заметил, что стая обезьян тенью скользит за ними по деревьям. Пальцы тонули в густом, теплом шерстном покрове. Ощущение сюрреалистичности происходящего не покидало старика. Время от времени Сяосяо издавал низкий, раскатистый рев. Этот звук, наполненный подавленной тревогой и тоской, гулким эхом разносился по горным дебрям.
На этот зов откликнулись не только обезьяны. Вскоре Линь Циньшань осознал: следом за ними, отставая лишь на шаг, движется целое лесное воинство. В чаще то и дело мелькали мохнатые спины, колыхались кусты, блестели дикие глаза, а сквозь листву проглядывали размашистые рога. Шуршание лап и треск ветвей слились в единый непрерывный гул. В кронах деревьев поднялся невообразимый птичий гвалт — пернатые тревожно перекликались, словно обмениваясь вестями.
Когда они миновали очередную лощину, из глубины чащи донесся протяжный волчий вой.
Линь Циньшань онемел. Мир вокруг него окончательно превратился в какую-то безумную сказку.
* * *
Приведя в порядок оружие и припасы, Шэн Анси со своими людьми возобновил марш к горе Кулак. Цель была совсем близко. Спустившись по пологому склону, Ми Юэ заметил, как меняется почва под ногами: сочный дерн и поросль кустарника уступили место сухой, каменистой тверди.
Гора Кулак вырисовывалась всё отчетливее. Ми Юэ невольно сравнил её с гигантским, разросшимся до неимоверных размеров грибом: раздутая, шарообразная вершина покоилась на массивной короткой ножке-основании. У подножия земля и вовсе превратилась в суровое нагромождение валунов, напоминающее каменистую пустыню.
Огромные глыбы, словно окаменевшие титаны, выпирали из хаоса камней, нагромождаясь друг на друга и удерживая на весу выгнутый купол вершиной. Порода, содержавшая редкие минералы, отливала мертвенным серовато-черным глянцем. Никаких полчищ ящеров-цзяо, о которых говорилось ранее, здесь не оказалось; вокруг не проглядывало ни единого признака жизни. Это место казалось настоящей обителью выжженной смерти.
Ми Юэ восхитился прозорливостью древних мастеров. Сухой, лишенный влаги климат идеально подходил для тайника с сокровищами. Ни сырость, ни проникающие всюду корни растений не могли навредить артефактам. Отыскать столь уединенный и сухой уголок среди влажных дебрей гор Циньлин — поистине колоссальный труд.
Лицо Шэна Анси окончательно потемнело; былой азарт сменился угрюмой настороженностью. Его взгляды хищно обшаривали окрестности, а троица подручных судорожно сжимала автоматы. Будь А-Цзяо с ними, бандиты заставили бы Ми Юэ выведать у змея секрет входа. Теперь же оставалось рассчитывать только на собственную выносливость.
Лао Цзе обратился к боссу:
— Хозяин, может, разделимся?
Основание горы представляло собой цилиндрический монолит диаметром около километра. Разделиться и обследовать его по периметру с двух сторон было самым разумным решением.
Шэн Анси на мгновение задумался, затем кивнул:
— Вы с Лао Вэем идете влево. Мы с Сяо У ведем заложника вправо. Связь каждые пять минут.
Ми Юэ удивленно вскинул брови.
«У них есть рации?»
Будучи полным дилетантом в технике, он как ни присматривался, так и не смог разглядеть, где наемники прячут гарнитуру. Сяо У заметил его озадаченный взгляд, но молча отвернулся.
Передвигаться по хаотичным нагромождениям осыпи было мучительно трудно. Ми Юэ спотыкался на каждом шагу. Сяо У время от времени подхватывал его за локоть, предотвращая падение. Юноша сознавал, что сильно тормозит группу, но Шэн Анси, потерявший людей и упустивший огромного змея, выглядел настолько зловеще, что искушать судьбу расспросами Ми Юэ не рисковал.
На ходу Ми Юэ попытался настроиться на ментальную волну А-Цзяо. Тяжелая, давящая аура древнего змея была ему хорошо знакома, однако окрестные скалы хранили полное безмолвие. Ловя на себе тяжелый взгляд Шэна Анси, юноша спокойно произнес:
— А-Цзяо я не чувствую.
Его терзали смутные сомнения: а ну как серая змея хитрит и намеренно заманила их в ловушку? С другой стороны, сухость и температура этой горной гряды идеально подходили для обустройства сокровищницы. Но если сородичи А-Цзяо действительно охраняют клеймо и сокровища, где они отсиживаются?
Ми Юэ вскинул голову к безоблачному небу.
«Может, змеи избегают палящего солнца и вылезут лишь с наступлением темноты? Но где они укрылись днем?»
Стены скалы состояли из гигантских блоков. В трещинах между ними ютилась лишь чахлая, выгоревшая трава. Никаких пещер или расселин, способных вместить исполинские туши цзяо, не проглядывало.
Зной допекал всё сильнее, горло саднило от жажды, но имея в запасе всего две бутылки воды, Ми Юэ заставил себя терпеть. Вдруг Шэн Анси с нескрываемым волнением выкрикнул:
— Какого рода?!
Вскинув взгляд, юноша увидел, что Шэн Анси прижимает пальцы к левому уху, а с его лица исчезла хмурая тень.
— На рожон не лезьте, — сдавленно произнес старик в микрофон. — Ждите нас.
Обернувшись к Ми Юэ и Сяо У, он коротко бросил:
— Лао Цзе наткнулся на кое-что. Двигаем к ним.
Вместо того чтобы повернуть назад, Шэн Анси прибавил шаг, огибая гору дальше по дуге. Он намеревался проверить оставшийся неисследованным участок и зайти к группе Лао Цзе с противоположной стороны. Ми Юэ в очередной раз поразился параноидальной въедливости старика.
Каменные блоки у основания горы стояли так плотно, словно их скрепил монолитный раствор. Возможно, на высоте, ближе к куполу «гриба», и имелись лазы, но обследовать гладкий крутой склон без спецснаряжения не представлялось возможным. План с наземным досмотром был единственно верным.
Обойдя основание по периметру, они убедились, что на уровне земли никаких трещин нет. Однако в месте встречи с Лао Цзе и Лао Вэем их ждало открытие: под огромным выступающим карнизом скрывался лаз шириной в полметра и высотой по пояс.
— Проверили: ход уходит под уклон вниз, ширина держится около шестидесяти сантиметров, — с горящими глазами доложил Лао Цзе. — А вот что там дальше — бог весть. — Он сделал паузу и добавил: — Запаха звериного логова внутри нет.
Шэн Анси осекся. Отсутствие звериного духа скорее настораживало, чем радовало. Если серые змеи не обитают в этом подземелье, то действительно ли это священный тайник хранителей?
Лао Вэй жестом указал на прилегающую к лазу скалу:
— Хозяин, взгляните сюда.
Подойдя ближе, они разглядели на вогнутом участке породы неглубокую выемку, очертаниями напоминавшую человеческую ладонь.
Поборов сомнения, Шэн Анси приложил свою ладонь к отпечатку. Пальцы и суставы совпали почти идеально, хотя выемка в камне была чуть шире человеческой руки. Именно этот отпечаток укрепил наемников в мысли, что вход найден.
Ощущая на себе ожидающие взгляды подчиненных, Шэн Анси распорядился:
— Лао Вэй остается на страже у входа. Остальные — за мной. — Он встретился взглядом с Ми Юэ и добавил: — Ты идешь следом. Почувствуешь присутствие змей — немедленно докладывай.
Входить в мрачное чрево горы Ми Юэ совершенно не горел желанием: внутреннее чутье сигнализировало об опасности. Впрочем, делиться своими предчувствиями с человеком, которого не остановила гибель половины отряда, было бессмысленно.
— Кто знает, что ждет внутри? — попытался выразить протест Ми Юэ. — Дайте хотя бы пистолет. Или нож.
Шэн Анси презрительно усмехнулся:
— Обойдешься. У нас достаточно стволов, чтобы прикрыть твою шкуру.
— Случись что, вы первыми бросите меня...
Не дав ему договорить, старик ткнул дулом автомата юноше в грудь:
— Заткнись и шагай внутрь!
Ми Юэ мысленно чертыхнулся. Старый хрыч вознамерился использовать его как живой щит и разминировать дорогу собственным «живым детектором». Иссушить до последней капли пользы — в этом весь Шэн Анси.
Нагнувшись к лазу, юноша услышал, как старик негромко бросил Сяо У:
— Отправь наши координаты Лао Саню. Пусть подтягивает остальную группу.