Когда машина остановилась в горах, Ми Юэ ненадолго очнулся. Он обнаружил, что лежит на заднем сиденье, приткнувшись головой к коленям Линь Циньшаня. И у учителя, и у ученика руки и ноги были крепко связаны, а телефоны и часы забрали похитители.
Спереди отдыхали двое дюжих мужчин. Изредка перебрасываясь скупыми фразами, они, похоже, кого-то ждали.
Старик Линь сохранял удивительное хладнокровие. Кое-как повернув связанные запястья, он ласково погладил Ми Юэ по макушке и тихо спросил, не хочет ли тот пить.
Ми Юэ лишь качнул головой — тело ломило от тупой боли, и он вновь провалился в тяжелое небытье.
«В часах ведь был встроенный маячок... — сквозь полусон пронеслась в его сознании тревожная мысль. — Но куда их выбросили? И скоро ли Цзин Жун поймет, что случилась беда?»
* * *
Сяомао без труда отыскал сов, которые пару дней назад помогали ему таскать ветки. Созвав сородичей на совет, птицы быстро распределили задачи: двоим пернатым добровольцам поручили лететь в сафари-парк к вольеру Сяосяо, чтобы предупредить тигра, а остальные двое остались с Сяомао присматривать за его человеком.
Сяомао долго высматривал на дороге песчано-черную тушу Хэйтана, но хаски словно сквозь землю провалился.
«Неужели отстала, бестолочь?.. — мысленно ворчал совенок. — И с такой-то дыхалкой еще в служебные псы метит?!»
Вдоволь поиздевавшись про себя над четвероногим опером, Сяомао все же всерьез обеспокоился. А ну как у этого глупого пса чутье подведет и он умотает не туда? Потом ищи его по всем горам!
Вдруг в гуще леса зашуршала сухая трава. Из чащи вынырнул мужчина в спортивном костюме. На вид ему было около тридцати: широкие плечи, волевое квадратное лицо, а в каждом движении чувствовалась сдержанная цепкая сила.
Будь Ми Юэ в сознании, он мгновенно узнал бы этого незнакомца — тот самый человек, с которым он случайно сталкивался то в больничном коридоре, то на парковке у отеля.
Мужчина за рулем уважительно бросил:
— Е-ге!
Второй бандит молча выскочил наружу, уступая место старшему.
В руках Е-ге держал квадратную клетку со стороной фута в два, накрытую плотной черной тканью. Конструкция походила на птичьи садки, с какими старики выходят на променад в парк, только куда солиднее размером.
Не церемонясь, он забрался в салон, мазнул равнодушным взглядом по пленникам на заднем сиденье и опустился на переднее кресло, пристроив клетку прямо у себя в ногах.
Водитель торопливо заискивающе заговорил:
— Е-ге, ехать еще долго, ног толком не вытянешь. Может, закинем штуковину в багажник?
— Лежать будет здесь, — отрезал тот. — Оставим в другом месте — наживем проблем.
Водитель не посмел спорить. Он махнул рукой оставшемуся снаружи подельнику, сдал назад и направил внедорожник обратно по разбитому проселку.
Сяомао аж крылья опустил от такой наглости.
«Это... это они уже уезжают?! — закрутилось у него в голове. — А зачем я тогда за тигром посылал?!»
Совенок спешно чирикнул новым пернатым соратникам, чтобы те передали Сяосяо отбой: пускай не дурит и дует назад в сафари-парк. Ми Юэ не раз предупреждал, что вокруг полно охотников за тигром, готовых расставить сети. Каким бы свирепым ни был Король джунглей, против целой банды вооруженных мерзавцев ему в одиночку не сдюжить.
Попрощавшись с совами, Сяомао взмыл в воздух и рванул вслед за удалявшейся машиной.
* * *
Внедорожник вилял по выбоинам, спускаясь с кручи, поэтому разогнаться не мог. Вскоре Сяомао сверху разглядел в придорожном бурьяне полуживую тушу: Хэйтан плашмя лежал в траве, свесив язык набок и тяжело дыша.
Небо над горизонтом успело налиться предрассветной синевой, в чаще сгущался молочный туман, но густые тени деревьев всё ещё надежно укрывали обочину. Брюхо и спина у хаски были темными, так что из окон машины разобрать затаившегося пса было практически невозможно.
Сяомао бесшумно спланировал на ветку над собакой:
— Я лечу дальше за ними. А ты что думаешь делать?
Хэйтан с трудом выталкивал из легких воздух, его хвост лишь пару раз вяло стукнул по земле:
— Я... я с вами... Должен же кто-то... защищать дядюшку Ми...
Совенок нахмурился, видя, как пес едва не отдает концы от усталости. Ему даже стало жалко эту домашнюю избалованную тушу:
— Всю дорогу бежать за авто — это тебе не по парку моцион совершать. Совсем сдуешься.
От этих слов у Хэйтана шмыгнул нос, а в глазах заблестели самые настоящие слезы. Он жалобно всхлипнул:
— Служу... трудовому... народу...
Сяомао похлопал его крылом по лбу:
— Ладно, не реви. Не рви жилы, беги в своем темпе. Я буду оставлять метки на деревьях вдоль трассы. Ориентируйся по ним. Как только они встанут на привал, я вернусь за тобой.
Пес трогательно кивнул влажной мордой. Честно говоря, дух его давно был сломлен, и он мечтал лишь об одном — повернуть назад. Вот только дороги домой хаски совершенно не знал... А двигаясь вперед, он хотя бы держался за «своих».
Чирикнув на прощание еще пару ободрительных фраз, Сяомао улетел вслед за похитителями. Хэйтан полежал еще немного, кое-как поднял намозоленные лапы и, кряхтя, поплелся дальше. Через полкилометра ему снова захотелось разрыдаться: с самого вчерашнего вечера у него во рту не было ни капли воды!
Чуть не падая от обезвоживания, пес выбрался из леса на узкую асфальтированную ленту шоссе. Сколько он так проковылял — одному богу известно. Внезапно сзади нарастающе заурчал мотор, а следом раздался удивленный мужской возглас из открытого окна:
— Нихрена себе, хаски! И ошейник на месте... Потеряшка, что ли? За хозяином гнет?!
Хэйтан оглянулся. Его догонял помятый внедорожник. Из пассажирского окна высунулся парень лет двадцати, с любопытством разглядывая собаку:
— Эй, псина! Хозяин-то впереди деру дал? Подвезти, что ли?
Ушки Хэйтана мгновенно встали торчком.
«Подвезти?! Это он серьезно?! Бывают же на свете чудеса!»
Молодежь в салоне весело загомонила. Водитель прижал машину к обочине и распахнул дверцу:
— Запрыгивай, брат! Прокатаем с ветерком!
С заднего сиденья высунулся второй студент:
— Да давай хозяину звякнем! Чего ты на своих четырех пылишь, до второго пришествия бежать будешь!
Услышав про «телефон», Хэйтан затормозил всеми четырьмя лапами, развернулся и галопом рванул к машине.
Ребята в салоне зашлись хохотом:
— Гля, реально прибежал! Ну дает!
Пес тяжело дышал, из пасти валил пар, а губы покрывала белая пена. Тут и без собачьего переводчика было ясно — животина на грани изнеможения. Один из парней тут же достал пластиковый контейнер и щедро налил туда питьевой воды из бутылки.
Хэйтан жадно осушил три полные бутылки подряд! Лишь на четвертой он снизил темп и стал лакать более размеренно.
Парни прониклись к лохматому бедолаге искренним сочувствием. Кто-то зашуршал пакетами в поисках перекуса, а водитель склонился к ошейнику, нашел жетон с номером и набрал контакт. Раз уж на собаке висит адресник, надо хотя бы попытаться связаться с владельцем.
Гудки шли недолго. В динамике раздался собранный, глубокий мужской голос:
— Алло.
Студент быстро собрался с мыслями:
— Здравствуйте! Вы хозяин Хэйтана? Мы тут на выезде из города подобрали хаски...
На том конце провода мгновенно взвился эмоциональный шторм:
— Вы нашли Хэйтана?!
И тут же в разговор вклинился второй голос — резкий, сорванный от тревоги:
— Хэйтан?! Где ты?! Что произошло?!
Парнишка хотел было пояснить обстановку, но хаски с громким «А-у-у-у!» буквально грудью рухнул на телефон и выдал такую руладу из скулежа, воя и лая, что сомнений не оставалось — пес жалуется на жизнь во всех красках.
Студенты обомлели. Парень с едой в руках шепнул приятелю:
— Он че, ластится так? Слыхал, хаски — те еще истерички.
— Да по-любому потерялся, — сочувственно отозвался тот. — Про них же говорят: «спустил с поводка — ищи свищи». Вот и накрыло беднягу от страха.
— Ладно, пусть выговорится, — улыбнулся державший телефон парень. Видя, как нервничают на том конце, ребята поняли, что пса никто не бросал, и на душе стало тепло — не впустую остановились.
Лай хаски постепенно перешел в размеренное поскуливание. Из динамика пробивался спокойный, тихий говор человека, словно успокаивающего перепуганного ребенка.
Студент решил, что минуты нежности подошли к концу, и потянулся за трубой, как вдруг пес подскочил, вздыбил шерсть и выдал гневно-возмущенное «Ау-у-у-р-р!».
Голос на той стороне опять сменился. Прозвучал еще один мужчина — молодой, но с такой ледяной, стальной собранностью, что воздух в салоне сразу как будто похолодел:
— Назовите себя.
— Да бросьте, не стоит благодарностей! — растерялся парнишка. — Мы просто на дороге его заметили, рады, что хозяин нашелся.
Собеседник выдержал паузу и сдержанно уточнил:
— Этот номер зарегистрирован на вас?
— Ну... да, — ляпнул студент.
И тут же из динамика прозвучал чеканный доклад:
— Лю Чжао, второй курс магистратуры медицинского факультета Университета Биньхай. Специальность — биология. Научный руководитель — профессор Лю Чэн. Верно?
Лю Чжао выпал в осадок:
— Э-э... да...
«Это ещё что за чертовщина?! — панически забилось у него в голове. — Они по одному номеру всю мою подноготную подняли за пару секунд?! Пробила мошенническая контора?!»
Хэйтан, чувствуя заминку, стал переминаться с лапы на лапу и настойчиво подвывать.
Человек на проводе продолжил отлаженным тоном:
— Судя по моим данным, вы с друзьями отправились на машине в Сиань?
Лю Чжао напрягся до предела:
— Да. Откуда вам это известно?!
— Студент, — строго произнес голос. — Собака, которую вы подобрали, является нашим служебным псом-ищейкой. Хэйтан выполняет секретное задание, а на трассе оказался из-за возникшего чрезвычайного происшествия.
Парни в машине переглянулись. В их глазах четко читалось:
«Нас разводят как лохов».
Но не успели они озвучить свои сомнения, как из динамика чеканно прилетело:
— Передайте ваши координаты. Мы высылаем экипажи полиции для соединения с вами.
Сидевший сзади друг ткнул Лю Чжао в плечо и прошептал:
— Экипажи полиции?.. Чувак, походу не развод...
К этому моменту Хэйтан немного перевел дух, и его охватила паника: а ну как похитители уедут слишком далеко?! Пес принялся метаться вокруг студентов, заливаясь тревожным лаем.
Лю Чжао до слуха долетели фоновые звуки: шумели сразу несколько голосов, разрывались селекторы и спецсвязь. Это явно не было похоже на квартирные посиделки — так работал оперативный штаб. Сомнения начали таять.
— Хэйтан должен продолжить преследование. Если возможно, окажите ему содействие, — в голосе собеседника сквозь металлическую выдержку пробилась острая тревога. — Мы засекли ваши координаты. Полиция уже в пути.
Лю Чжао уставился на экран смартфона, затем растерянно перевел взгляд на друзей.
«И че нам делать?!»
— Погнали, — один из парней хлопнул его по плечу. — Не видишь, как пес нервничает? Там точно впереди какая-то дичь или беда настоящая.
— Не можем же мы тупо за ним пешком бежать, — почесал затылок Лю Чжао. — И отпускать его одного стрёмно.
Второй студент присел перед хаски и предложил:
— Слышь, полицейский пёсель, давай к нам в салон! На поворотах будешь лапой махать, куды рулить?
Хэйтан двоекратно гаркнул и одним мощным прыжком вклинился прямо на переднее пассажирское сиденье!
Лю Чжао аж хохотнул от такой сообразительности.
«Ну нифига себе соображалка! Настоящий служебный пес!»