После случая с рубином неловкость между ними немного улеглась.
Лао Мао, не привыкший ходить вокруг да около, высказал всё, что думает о попытках Ми Юэ отыскать зацепки:
— По мне, так ты просто впустую тратишь время.
Ми Юэ промолчал.
Если начистоту, побродив два дня без толку по Улице Древней Культуры, он и сам почти растерял надежду. Но и опустить руки не мог — совесть не позволяла. В конце концов, во всём институте именно он знал Ван Ина лучше остальных.
— Будь я тем, кто украл у вас ценности, — продолжал Лао Мао, — уж точно не попёрся бы средь бела дня по местным лавкам прицениваться. Есть связи — выйдешь прямо на покупателя. Нет — пойдёшь в аукционный дом. На худой конец скинешь на чёрном рынке. Выручишь меньше, зато шкура цела.
Ми Юэ опешил:
— Разве чёрный рынок не в Юньтае?
Лао Мао усмехнулся:
— А ты как себе представляешь чёрный рынок?
— Ну… место, где сбывают краденое и всё, что не стоит показывать на свету.
Ми Юэ, как и большинство обывателей, о чёрных рынках только слышал, но никогда с ними не сталкивался.
— Есть люди, есть краденый товар, есть подходящее местечко — вот тебе и весь чёрный рынок, — пояснил Лао Мао.
До Ми Юэ наконец дошёл скрытый смысл этих слов:
— Хочешь сказать… постоянного адреса у него нет?
Лао Мао настороженно огляделся по сторонам и, понизив голос, добавил:
— Да у каждого второго лавочника припрятано пару сомнительных вещиц. Чёрный рынок как раз такие люди за кулисами и держат.
Ми Юэ искренне изумился:
— Откуда ты знаешь?
Лао Мао развёл руками, и в его блеснувших глазах промелькнуло лукавство:
— А ты угадай.
— От Ван Сяоху услышал?
— Да что этот деревенщина вообще смыслит? — с пренебрежением фыркнул тот.
— Не похоже, чтобы вы ладили, — недоумевал Ми Юэ. — Зачем он тогда просил тебя о помощи?
— Эх, ничего-то ты не понимаешь, — Лао Мао едва заметно скривил губы. — Если долг вовремя не востребовать, он сгорит. Подвернулся случай — почему бы не воспользоваться?
Ми Юэ решил не лезть с расспросами дальше: они едва знакомы, переступать черту не стоило. К тому же Лао Мао оставался для него полной загадкой, как и его странные отношения с Ван Сяоху.
— Так ты утверждаешь, что здешние торговцы тоже связаны с чёрным рынком? — уточнил Ми Юэ.
Вид слегка ошарашенного Ми Юэ явно позабавил Лао Мао, и в его взгляде затеплилась улыбка:
— Чёрный рынок есть почти в каждом городе. Раньше там в основном толкали контрабанду — косметику, технику. Что до антиквариата… Я не коллекционер и в этом мало что понимаю, но поспрашивать через нужных людей смогу.
Ми Юэ посмотрел на него с немой надеждой.
Едва сдерживая смех, Лао Мао с самым невозмутимым видом пообещал:
— Как только что-нибудь разузнаю, сразу тебе скажу.
— Тогда… спасибо, что ли, — растерялся Ми Юэ.
Всё вывернулось шиворот-навыворот: Лао Мао должен был следить за ним и выведывать информацию, а в итоге Ми Юэ сам надеялся на его помощь. Но если бы тот действительно мог что-то выяснить, зачем вообще таскаться за ним хвостом? Доложил бы всё напрямую Ван Сяоху, и дело с концом!
Лао Мао словно прочёл его мысли и откровенно развёл руками:
— Ван Сяоху просил всего лишь присмотреть за тобой. Разыскивать антиквариат он мне не поручал. Это разные вещи. В делах я предпочитаю чёткость: мухи отдельно, котлеты отдельно.
Ми Юэ потерял дар речи.
— Так ты бизнесом занимаешься? — полюбопытствовал он секундой позже. — Каким именно?
— Мелким, — усмехнулся Лао Мао. — Молочный чай продаю. В Биньхае тоже пара точек открыта. Подвезти, угостить?
Ми Юэ покачал головой:
— Спасибо, не стоит.
Они ещё не разобрались, друзья они или враги, так что сближаться было ни к чему. Да и звучали эти слова не слишком правдоподобно.
Впрочем, уезжая с Улицы Древней Культуры, Ми Юэ всё же сел в машину к Лао Мао. Сюда он добирался на такси, и отказываться от попутки из глупого упрямства не имело смысла.
Лао Мао никуда не спешил, поэтому решил прокатить попутчика по городу. Помимо нескольких известных аукционных домов, он специально сделал крюк, чтобы показать особняк, где располагалась Ассоциация коллекционеров антиквариата.
— Вся эта территория относится к Провинциальному музею, — принялся увлечённо объяснять он, войдя в роль экскурсовода. — А вон там неподалёку пристроилась Ассоциация антикваров — некоторые называют её Ассоциацией древней культуры.
Ми Юэ слышал об этих организациях от Линь Циньшаня. В Ассоциацию коллекционеров входили самые разные люди, в основном любители — те, кого принято называть частными собирателями. В Ассоциации древней культуры состояли профессионалы: эксперты-оценщики, учёные, музейные работники.
Цинь Хань и Цинь Чжао, кажется, числились в обеих.
Если память не изменяла Ми Юэ, Линь Циньшань и старший соученик Тао Тяньрань тоже состояли в Ассоциации антикваров. Вот только они безвылазно сидели в своём Институте Сишань, ведя жизнь едва ли не затворников, и на мероприятиях ассоциации почти не показывались.
Пышные заросли цветущей китайской яблони у ограды надёжно скрывали здание от любопытных глаз прохожих с дороги. Место для своих контор эти господа выбрали со вкусом.
Ми Юэ с легким удивлением покосился на водителя:
— А ты, смотрю, много знаешь.
— Расспросил знающих людей, только и всего, — беспечно отозвался Лао Мао. — В Биньхае я бывал и раньше, надо же навещать семейные заведения. В самом музее, правда, ни разу не был, а про ассоциации узнал от приятеля моего старика.
Ми Юэ замолчал.
Два дня бесцельных блужданий по Улице Древней Культуры остудили его пыл. Он и сам понимал: носиться по городу как угорелый в поисках одного человека бессмысленно.
— Попробую ещё немного поискать, — произнёс Ми Юэ. Решение он уже принял, но отступить просто так не позволяла уязвленная гордость. — Если ни на аукционах, ни на чёрном рынке следов не найдётся, вернусь обратно.
На перекрёстке загорелся красный. Лао Мао притормозил и, повернувшись, совершенно серьёзно посмотрел на него:
— Советую тебе проще к этому относиться. Ты ведь не странствующий рыцарь, чтобы в одиночку ловить злодеев. Звучит, честно говоря, нелепо.
Ми Юэ промолчал.
— К тому же там работает целая банда, — продолжал сыпать соль на рану Лао Мао. — Найдёшь ты их — и что? Раскидаешь один десятерых? Или сразу сотню?
Ми Юэ снова не нашёлся с ответом.
Заметив его помрачневший вид, Лао Мао решил, что задел собеседника за живое, и принялся наставительно поучать:
— С виду ты кажешься рассудительным, а на деле такой опрометчивый… Говорю тебе: когда человек теряет голову, его проще простого обвести вокруг пальца.
Ми Юэ окончательно расхотел поддерживать разговор.
Себя обманутым он вовсе не считал. За всю дорогу, если не считать попытки Ван Сяоху перехватить его, никто его не дурачил.
А что до поисков дороги…
Он расспрашивал кошек. Разве кошки способны на обман?!
Машина обогнула боковое крыло Провинциального музея S и свернула на соседнюю улицу.
— Скоро закрытие, — вновь затянул Лао Мао тоном гида. — Экспонатов там хватает, будет время — загляни.
Ми Юэ одарил его косым взглядом, не зная, смеяться или злиться на эту неуклюжую попытку блеснуть знаниями перед специалистом.
— Что такое? — Лао Мао наконец поймал его скептический взор. — Я что-то не то сказал?
— Я уже бывал в Биньхае, — напомнил Ми Юэ. — Сам подумай, кем я работаю. Как бы я мог обойти вниманием Провинциальный музей?
— А, точно, — с запозданием протянул Лао Мао.
Ми Юэ упоминал, что работает в Институте Сишань, то есть связан с археологией. Рассказывать археологу о музее и впрямь было верхом глупости.
Почувствовав, что прозвучало это резковато, Ми Юэ счёл нужным пояснить:
— Впрочем, мы чаще бываем в запасниках и лабораториях. То, что выставляют в залах для посетителей, видим редко.
Лао Мао слегка смутился:
— Ну, вы же профи. Наверное, на ширпотреб для туристов вам и смотреть неинтересно. Я слышал, в музеях обычно выставляют копии, а подлинники прячут в сейфах. Это правда?
Ми Юэ задумался:
— Всякое бывает. Некоторым экспонатам вреден постоянный свет, другие слишком чувствительны к влажности воздуха. Ради сохранности приходится идти на такие меры.
— А ты сам сможешь отличить подделку от оригинала? — оживился Лао Мао.
— Немного разбираюсь, — осторожно отозвался Ми Юэ.
Глаза Лао Мао загорелись:
— На днях моему старику как раз предложили несколько вещиц. Не глянешь при случае?
К Ми Юэ вернулся слабый интерес:
— Что за вещи?
— Вернусь — уточню. Я в этом не смыслю, поэтому особо не расспрашивал.
— Если будет время, могу… — Ми Юэ внезапно осёкся на полуслове.
Заметив его ошеломлённый взгляд, устремлённый за стекло, Лао Мао машинально посмотрел в ту же сторону:
— А, это аукционный дом «Время». Контора солидная, с историей. Здание отгрохали приличное, хотя самое ценное тут — сама земля. Ты только представь, сколько стоит этот участок…
Ми Юэ смотрел вовсе не на роскошный фасад. Его взгляд приковала пара мужчин, спускавшихся по широким ступеням аукционного дома.
Первым шел невысокий, представительный мужчина лет сорока пяти в безупречно скроенном костюме, с наметившимся брюшком. Рядом с ним шагал статный, элегантный молодой человек в очках с полупрозрачными стёклами — сдержанный, исполненный врождённого благородства.
— Ты сказал, это «Время»? — переспросил Ми Юэ.
Лао Мао кивнул:
— Среди биньхайских аукционов они одни из старейших.
Ми Юэ озадаченно нахмурился. Он точно помнил, что Цинь Чжао числился экспертом в «Аметистовом цветке». Впрочем, мир тесен, встретить коллегу по цеху — дело обычное.
— А здешние аукционные дома между собой ладят? — как бы невзначай поинтересовался Ми Юэ.
— С ума сошёл? — фыркнул Лао Мао. — Они же прямые конкуренты, какая там дружба! Слышал я, пару лет назад из-за жирного клиента их боссы чуть не сцепились прямо на банкете. Позорище было на весь город.
Ми Юэ помрачнел и не удержался — оглянулся назад.
Густые ветви придорожных деревьев сплошь покрылись нежно-розовыми цветами, сгибаясь под собственной тяжестью.
Буйное весеннее цветение.
Знакомое лицо, мелькнувшее лишь на мгновение, уже скрылось за пышным облаком цветущих крон, и разглядеть что-либо за окном стало невозможно.