Услышав, что у бандитов есть подельники, Ми Юэ мгновенно насторожился.
Заметив испуг на его лице, Шэн Анси ухмыльнулся:
— Не ожидал, паршивец? Думал, нас тут всего горстка? И много бы мы, по-твоему, смогли утащить на собственном горбу?
— И... как твои люди сюда доберутся? — заикаясь, спросил Ми Юэ.
Вокруг тянулось непрерывное бездорожье, никакие машины здесь пройти не могли. Если только...
Не успел он додумать, как Шэн Анси фыркнул:
— Разумеется, прилетят.
Ми Юэ знал, что у богачей бывают частные самолеты, но Шэн Анси явно имел в виду не их. Скорее всего, речь шла о спасательных вертолетах... Но если так, масштабы этой шайки оказывались куда опаснее, чем казалось на первый взгляд.
Озадаченный вид юноши явно тешил самолюбие контрабандиста. Шэн Анси расхохотался:
— Что, мозги набекрень?
Ми Юэ честно кивнул, заметив, как ухмыляются стоящие рядом подручные. Он действительно не понимал, как такое возможно.
— Под моим началом работает компания, которая занимается поисково-спасательными операциями в горах, — с гордостью пояснил Шэн Анси.
Ми Юэ опешил. Он знал о существовании подобных частных отрядов. Их вертолеты, курсирующие над горными хребтами, не вызывали никаких подозрений. Под прикрытием благородной миссии эти люди могли беспрепятственно проворачивать самые темные дела.
Тревога сжала его сердце тяжелым комом. Но размышлять дальше ему не дали: Шэн Анси грубо толкнул его в спину, заставляя шагать вглубь пещеры, и неприязненно буркнул:
— Заметишь хоть что-то подозрительное — сразу кайся. Запомни: если попадем в западню, живым отсюда тоже не выберешься.
Жара стояла суровая — разгар лета ещё не прошёл. В горах обычно посвежее, но вокруг горы Кулак простирались лишь голые камни без единого дерева, так что палило здесь немилосердно. Однако стоило Ми Юэ, обливавшемуся потом, сделать шаг под своды пещеры, как зной мгновенно отступил.
Первое, что он почувствовал, — глубоко под землей есть другой выход: внутри гуляла отличная тяга. Проходя сквозь извилистые каменные недра, сквозняк освежался и вырывался наружу приятным, даже прохладным потоком.
Пройдя немного вперед, они погрузились во мрак, но вскоре позади вспыхнул свет. Ми Юэ оглянулся: Сяо У зажег продолговатый фонарь, похожий на светящуюся трубку. Тот отбрасывал мягкое, тусклое свечение — недостаточная яркость для открытого пространства, но идеальное решение для непроглядной темноты подземного хода.
При блеклом свете Ми Юэ разглядел, что пещера обработана вручную. Массивные каменные блоки превратились в ровные, аккуратно вытесанные ступенчатые пролеты, уходящие глубоко в подземный мрак. Эта лестница казалась бесконечной. Что странно, на камнях почти не было пыли.
"Неужели отсюда кто-то регулярно ходит?"
Тем временем снаружи Лао Вэй с винтовкой наперевес расхаживал возле входа.
Солнце медленно склонялось к западу, заливая открытую площадку перед пещерой палящими лучами. На Лао Вэе была плотная штормовка, и от зноя одежда казалась раскаленной броней. Сверившись с часами и прикинув время прибытия подкрепления, бандит откровенно заскучал. Не долго думая, он отступил в тень и уселся на камень прямо у входа.
Отсюда отлично просматривалась вся поляна во всех направлениях — идеальная позиция для часового. К тому же из провала пещеры доносилось приятное дуновение прохлады, что было куда комфортнее, чем жариться на солнце.
Прислонившись к скале, Лао Вэй прислушался. Из глубины доносился унылый свист ветра и смутный гул шагов. В душе он даже позавидовал Лао Цзе и Сяо У, которым довелось отправиться вниз вместе с боссом.
Сам он тоже не рвался караулить вход. Однако без прикрытия оставлять тыл нельзя — случись что, их накроют всех разом. И хотя Лао Цзе был лучшим бойцом в группе, по степени доверия хозяина никто не мог сравниться с ним, Лао Вэем.
Вдруг в чаще напротив что-то мельком качнулось.
Лао Вэй собрался было подняться и присмотреться, как за спиной раздался легкий шорох, будто кто-то задел шероховатый камень рукавом, а затем чье-то прикосновение едва ощутимо коснулось его плеча.
— Насмотрелись уже? — вздрогнув, пробормотал Лао Вэй. — Нашли что?
Он обернулся и обомлел: из темного зева пещеры бесшумно выползла исполинская змея. Наклонив массивную голову, она пристально разглядывала его.
С первого же взгляда стало ясно: перед ним чудовищная, переродившаяся версия той самой серой змеи, которую они когда-то поймали. У нее были такие же серо-голубые чешуйки и две алые точки на лбу, но оранжево-красные глаза, похожие на спелые абрикосы, пылали лютой, нечеловеческой злобой.
Размерами же тварь превосходила их десятилетнюю питомицу в десятки раз — её туловище возле шеи толщиной не уступало телеграфному столбу.
Мысли у Лао Вэя спутались. Он панически дернулся назад, но исполинское чудовище уже разинуло пасть и с оглушительным свистом совершило молниеносный бросок.
В последнее мгновение, перед тем как мир погрузился во тьму, до него наконец дошло: ветви в далеких зарослях колыхались оттого, что к пещере со всех сторон ползли несметные орды серых змей...
* * *
Глубоко под землей Шэн Анси внезапно замедлил шаг и прислушался:
— Слышите? Что за звук?
Лао Цзе и Сяо У тоже настороженно огляделись, но их лица выражали полное недоумение. Никаких подозрительных шумов они не улавливали.
Шэн Анси въелся взглядом в юношу:
— Что ощущаешь?
Ми Юэ лишь качнул головой.
Из-за душного подземного воздуха грудь сдавливало тяжестью, однако ничего иного он не чувствовал. Впрочем, его не покидало липкое ощущение, будто из непроглядного мрака за каждым их шагом пристально следят.
Чем ниже они спускались, тем просторнее становилась шахта. Вскоре отряд достиг широкой площадки — круглого каменного помоста диаметром около трех метров. Стены здесь уходили вверх метров на четыре-пять. Тусклый свет фонаря скользил по гигантским тесаным блокам; в колебаниях луча их отполированные грани таинственно мерцали.
На первый взгляд укрыться здесь было негде.
И все же на душе у Ми Юэ кошки скребли. Заметив под самым сводом неровности рельефа, он чуть сменил угол обзора: там густели глубокие, мрачные тени. Разглядеть снизу, были ли это глубокие трещины в скале или просто уступы, не представлялось возможным.
Но если это расселины... и если они достаточно широки...
Ми Юэ стало жутко от собственных догадок.
Впереди стелился следующий ступенчатый марш длиной метров в двенадцать-тринадцать, упиравшийся в точно такую же круглую площадку. А за ней чернел очередной проход без единого лучика света — мрачный, затягивающий провал, за которым угадывалась смертельная опасность.
Ми Юэ замер. Он и сам не смог бы объяснить причину, но сердце колотилось в предчувствии беды.
Шэн Анси сразу заметил заминку и грубо толкнул его в спину. Юноша ухватился за выступ стены и с трудом удержался на ногах.
Оценив его побледневшее лицо, Шэн Анси презрительно фыркнул:
— Трус!
С этими словами он первым устремился вниз. Сяо У последовал за ним, а замыкавший шествие Лао Цзе снова подтолкнул юношу:
— Двигай.
Делать было нечего. Шагая следом, Ми Юэ незаметно вытер о штаны ладонь, которой касался стены.
Ему и раньше казалось, что каменная кладка здесь чересчур гладкая, но, прикоснувшись к ней, он ощутил едва заметный маслянистый налет. Поверхность была отполирована буквально до зеркального блеска.
Такое могло произойти лишь в одном случае: нечто огромное регулярно ползало по этому тоннелю, раз за разом шлифуя гранит.
И кем еще могло быть это "нечто"?
Ми Юэ лишь недоумевал, почему он совершенно не чувствовал присутствия А-Цзяо или его сородичей. Неужели их нет в пещере? Тогда где они? Подкарауливают снаружи?
Ведь этот подвал всё больше походил на гигантскую мышеловку...
Между тем Шэн Анси уже достиг следующей площадки. Он собирался ступить на нижний пролет, как вдруг застыл на месте. Луч света в руках Сяо У дернулся — оба они замерли, словно перед ними предстало нечто кошмарное.
Сердце Ми Юэ екнуло. В установившейся тишине донесся странный, хриплый звук — будто кого-то душили и человек с трудом пытался сделать удушливый вдох.
В следующее мгновение Шэн Анси грязно выругался.
Лао Цзе подтолкнул Ми Юэ вниз. Пройдя остаток ступеней, они оказались не на очередной площадке, а в небольшом круглом зале площадью метров в шесть. На противоположном его конце чернел еще один сводчатый проход высотой метра в два — он выглядел куда шире, чем лестничная шахта, по которой они спустились.
Однако внимание отряда приковал вовсе не новый тоннель. В самом центре зала вниз головой висел человек, вся одежда которого была залита кровью.
Его лодыжки мертвой хваткой сжимали толстые лианы, уходящие куда-то под самый потолок, в хаос каменных глыб. Казалось, дикие плети проросли прямо сквозь монолитный свод лишь для того, чтобы вздернуть этого несчастного.
Одежда на нем превратилась в рваное лохмотье. Вся обнаженная кожа была покрыта глубокими ссадинами и порезами, из которых непрерывно сочилась кровь, стекая вниз и образуя на полу алые лужицы.
Но самое ужасное — он был еще жив: из его гортани вырывался непрерывный, хриплый клекот.
— Это... Е-гэ! — сипло выдохнул Сяо У.
Сунув фонарь первому попавшемуся — им оказался Ми Юэ, — бандит бросился вперед и подхватил висящего за плечи.
Шэн Анси и Лао Цзе тоже опомнились. Один помог удержать тело, а второй выхватил нож и спешно перерезал лианы. Они осторожно опустили пострадавшего на каменный пол.
Ми Юэ так и стоял с фонарем в руках, не зная, оставаться ли на месте или подойти ближе. Впрочем, спутникам сейчас было не до него.
Лицо несчастного выглядело так, словно его долго тащили по каменистой круче: сплошное кровавое месиво, сквозь которое едва угадывались черты. Он бессильно прижимался к Сяо У, тяжело хрипя и не имея сил вымолвить ни слова.
— Это серая змея... — дрожащим голосом проговорил Сяо У. — Это она его сюда приволокла...
Ни Шэн Анси, ни Лао Цзе не возразили — вывод напрашивался сам собой.
Шэн Анси медленно повернулся к Ми Юэ. Он помнил, как тот замялся перед спуском. Но юноша стоял бледнее смерти, с полным замешательством в глазах — едва ли он мог заранее знать о подобном.
Сжав окровавленную ладонь Е-гэ, Шэн Анси процедил сквозь зубы:
— За каждый твой синяк, братуха, я с них сдеру три шкуры.