Проявив истинную непреклонность, Цяо Вэнь устоял перед всеми уговорами и хитростями Ми Юэ. Единственное, на что согласился замдиректора, — впустить визитера в шлюзовой отсек. Там, через мелкую сетку технического ограждения, Ми Юэ мог хотя бы ненадолго прижаться к своему полосатому «сынку».
Делать нечего. Состроив самую скорбную мину, Ми Юэ подошел к решетке и просунул ладонь в проем. Сяосяо тут же подался навстречу, довольный, утробно урча, а потом шутя прикусил хозяину запястье. Следа от зубов не осталось, но стоявших снаружи Цяо Вэня и Цзин Жуна это всё равно изрядно напугало.
Натискавшись вволю, Ми Юэ принялся шарить по карманам, доставая припасенные гостинцы:
— Вот твои любимые молочные конфеты, только много не ешь, — ласково пригрозил он, скармливая тигру угощение. — Остальные я отдал директору Цяо, он будет выдавать по чуть-чуть. Ещё достал отличное вяленое мясо, почти без специй. Скупил целый запас, тоже у Цяо Вэня лежит. А это — держи на пробу.
Шершавый язык тигра прошелся по ладони, щекоча кожу жесткими сосочками. Ми Юэ не удержался и тихо рассмеялся.
— Сяосяо, помнишь, я рассказывал? — продолжил миловаться он. — Спасательная команда, которая тебя забрала, участвует в эксперименте по возвращению зверей в дикую природу. Когда ты окончательно вырастешь, они оценят твоё здоровье и то, как ты приспособился. Если всё пройдет гладко, зоопарк подберет момент и выпустит тебя на волю.
Сяосяо слышал эту историю с самого детства и был морально готов к тому, что однажды придется уйти в горы. Родного леса он уже почти не помнил, но в глубине души порой загоралось любопытство: каково это — жить на свободе? Сильно ли настоящие джунгли отличаются от этого уютного, ухоженного парка?
С другой стороны, зверь понимал: его выселят в места, где людей отродясь не водилось. В какую-нибудь непроходимую чащу. И как тогда этот двуногий Ми Юэ проберется к нему через все буераки?
Хвост тигра размеренно заходил из стороны в сторону — Сяосяо снова одолели сомнения.
Ми Юэ погладил его по ушам и с улыбкой добавил:
— Знаешь, я расспрашивал наставника. Заповедник Циньлин тоже внесли в список этой программы. Они сами подали заявку на реинтродукцию южнокитайских тигров!
Уши Сяосяо тут же встали торчком, а взгляд стал предельно собранным. Название «Циньлин» он знал отлично — именно там работал и зарабатывал деньги Ми Юэ. Из-за этого чертова места двуногий и приезжал так редко!
Сяосяо вильнул хвостом еще пару раз, а потом до него дошел смысл сказанного.
— Правда? — удивился зверь. — Меня отправят в Циньлин?
— Пока не факт, — Ми Юэ не хотел давать напрасных надежд. Если ничего не выйдет, разочарование будет слишком больно ранить обоих. — Это лишь один из вариантов.
Уши тигра снова уныло прижались к голове.
— Вокруг этого проекта идет куча споров, — вздохнул Ми Юэ. Он и сам пристально следил за новостями ради Сяосяо, так что знал, насколько это рискованное и сложное дело. Ведомства постоянно проводили исследования, но хищников такого масштаба успешно вернуть в дикую среду удавалось лишь единицам. — Проблем выше крыши. Ты всю жизнь прожил здесь, привык, что еду — кур, уток, свинину — приносят строго по расписанию. А в лесу сможешь сам добыть себе пропитание?
Сяосяо гордо вскинул морду:
— Еще бы! Справлюсь.
— Кто бы сомневался, ты у меня сильный, — улыбнулся Ми Юэ. — Захочешь — поймаешь. Но, сынок, ты хоть представляешь, как искать добычу в глухой тайге? В горах официантов нет. Не поймаешь никого — будешь ходить с пустым брюхом.
Выражение морды тигра стало заметно серьезнее.
— А когда начнется сам выпуск, ученые будут смотреть на численность популяции. В лесу ты окажешься не один, там живут другие тигры. Как ты с ними уживешься? Придется бороться за территорию, за самку, за еду... Об этом тоже надо думать заранее, сынок.
Сяосяо озадаченно поскреб лапой землю:
— Как всё сложно...
Сейчас они жили в открытых вольерах зоопарка, где часть территории уходила в настоящий лес. Но искусственная среда — это всё равно не настоящая дикая природа, и Сяосяо это прекрасно понимал.
— Но у тебя есть огромное преимущество, — решил подбодрить его Ми Юэ, видя, как хищник повесил нос. — Ты ведь родился не в неволе, тебя нашли совсем малышом в лесу. Твои гены, выносливость, само восприятие дикой среды — всё это на порядок выше, чем у местных питомцев, выращенных в инкубаторе.
Сяосяо понял лишь половину терминов, но похвалу уловил четко. Раз папа хвалит — значит, всё отлично!
Ми Юэ включил режим заботливого папаши и принялся ворчать:
— Так что начинай готовиться заранее. Смотри по сторонам, когда гуляешь, учись подмечать, как ведут себя другие звери. Только если досконально изучишь их повадки, сможешь их поймать...
Сяосяо поскреб когтями землю и покорно кивнул:
— Понял, папа.
— Эх, одобрят ли заявку Циньлинского заповедника... — с тревогой в голосе пробормотал Ми Юэ. — Но куда бы тебя ни отправили эксперты, я всё равно буду навещать. Вот скоплю денег, куплю хорошую машину — и добираться станет куда проще.
Получив долгожданное обещание, Сяосяо окончательно успокоился. Он ловко слизал с ладони Ми Юэ любимую конфету и от избытка чувств вальяжно растянулся на траве, перекатываясь с боку на бок.
Огромный рослый кот с круглой мордой и роскошной яркой шкурой дурачился прямо перед ним — от такой картины сердце таяло само собой.
Ми Юэ достал телефон, сделал с десяток снимков и записал короткое видео, после чего выбрал самый милый портрет и тут же поставил его на экран блокировки.
— Смотри, это мобильный. Людям он нужен, чтобы связываться друг с другом, — Ми Юэ поднес зажженный экран к сетке. — Я поставил твой снимок. Теперь, стоит мне взять телефон в руки, я сразу буду видеть тебя.
Сяосяо от радости забил хвостом по земле. Длинный хвост молотил по пыли с таким азартом, словно ему не было больно, поднимая вокруг целые облака сухой грязи.
Они нежились бы еще долго, но снаружи раздался сиплый кашель Цяо Вэня — тот уже совсем сорвал голос и в итоге просто рявкнул, выгоняя незваного визитера наружу. Ми Юэ с неохотой попрощался со своим пушистым сыном, пообещав приехать в выходные и захватить с собой остальных зверушек.
Сяосяо снисходительно кивнул. Ему было совершенно без разницы, кого там ещё привезут. Главное — на папином телефоне красуется его морда, а не какая-то чужая мелюзга. В папиной любви полосатый хищник не сомневался ни на грамм.
* * *
По дороге к машине Ми Юэ пересказал детали разговора Цзин Жуну.
Тот, будучи человеком информированным, немного знал о текущей ситуации с заповедниками.
— Я слышал, в России популяция амурских тигров заметно выросла. Для наших приграничных зон это отличный шанс восстановить численность, — взвешенно заметил Цзин Жун. — Как думаешь, для Сяосяо не рассматривают лесные массивы Северо-Востока?
— Да там браконьеров больше, чем самих тигров! — припомнил Ми Юэ отчеты, которые видел у директора Цяо, и на душе у него стало тоскливо. — А Сяосяо людей вообще не боится. Его же первой попавшейся приманкой сцапают и пустят на тигровое вино!
Цзин Жун лишь качнул головой:
— Ну ты и накрутил себя...
Полицейский давно понял: Дамао, Сяомао и даже маленькая Сяо Чжэньчжу для Ми Юэ — просто приятели да питомцы. И только к Сяосяо он относится как к родному сыну.
Тигриный папаша между тем продолжал бубнить:
— Идеально подошло бы место, где полно дичи и вообще не ступает нога человека...
«Разве об этом не ученые-экологи должны печься?» — иронично подумал про себя Цзин Жун. Ты ж археолог, при чем тут вообще ландшафтная экология?
— Ничего не поделаешь, — вздохнул Ми Юэ. — Вырастил драгоценного сынка — теперь изводись из-за каждого пустяка.
— По-моему, в Хунани или Хубэе тоже занимаются адаптацией южнокитайских тигров, — вспомнил Цзин Жун.
Ми Юэ задумался, нахмурив лоб:
— Акклиматизируется ли он там? Климат-то совсем иной...
Поговорив еще немного о тигриных перспективах, Цзин Жун аккуратно перевел тему на предстоящую выставку Ассоциации коллекционеров.
Ми Юэ тут же скривился:
— Наставник рассказывал, что в их институте приглашения от Янь Фу получили почти все преподаватели. Ну и широкую же сеть он закинул...
— Пытается создать иллюзию, будто к его организации примкнула вся цветущая интеллигенция, — порассуждал Цзин Жун. — Схема прозрачная: авторитетные эксперты и богатые коллекционеры давно состоят в двух других ассоциациях, вот Янь Фу и ищет любые лазейки.
— Ты сам пойдешь на эту их встречу? — поинтересовался Ми Юэ.
Цзин Жун на мгновение задумался:
— Знаешь, мне даже любопытно стало. Может, внедрить меня к ним под видом «крота»?