— Нет-нет, ничего подобного! Честное слово, не было! — Ань Ян отчаянно замахал руками.
Бэймин Шисы иронично изогнул бровь:
— Неужели?
— Точно-точно! Лянь Му наверняка оговорился! — на одном дыхании выпалил Ань Ян. — Зачем мне украдкой тебя целовать? Глупости какие!
Маленький племянник смерил Ань Яна долгим, совершенно невозмутимым взглядом, в котором без слов читалось: «Ну-ну, рассказывай больше, я слушаю».
Ань Ян бессильно провел ладонью по лицу. Молчаливый выпад трехлетнего ребенка блеклым оправданиям шансов не оставлял.
В этот момент из глубины узкого переулка донеслось торопливое цоканье шагов.
Бэймин Шисы мгновенно нахмурился, шагнул из-за угла и вгляделся в темноту.
Навстречу Чэнь Ли и его тени из мрака подворотни выходил человек. Шел он быстро, низко надвинув на глаза черную кепку и ссутулив плечи, отчего разглядеть его лицо не представлялось возможным. Незнакомец держал руки в карманах куртки и, казалось, вовсе не замечал стоящих на пути людей.
Однако стоит ему сравняться с Чэнь Ли, как его рука выскочила из кармана — хищно, молниеносно. В свете фонаря сверкнуло лезвие: стальной клинок рванулся прямо к горлу воспитателя.
— Осторожно!
Мужчина-тень реакцией превосходил любого человека. Он рывком отпихнул пьяного Чэнь Ли в сторону. Тот со всего маху врезался в кирпичную стену и, едва держась на ногах, бессильно сполз по ней на корточки.
Тень тем временем отскочил назад и встречным ударом обрушил кулак на плечо нападавшего. Однако тот действовал невероятно быстро и жестоко. Уклонившись от контратаки и игнорируя возникшую преграду, убийца вновь рванулся к Чэнь Ли, словно задался целью довести дело до конца любой ценой.
Несчастный воспитатель, прижавшись к шершавой стене, кое-как попытался подняться, но, увидав вновь надвигающийся блеск стали, оцепенел от ужаса.
Скрытое под козырьком лицо молчало, а клинок направлялся точно в грудь. Тень успел вовремя: обхватив Чэнь Ли за талию, он буквально вмял его в землю, заставив обоих покатиться по грязному асфальту.
Тягостный хруст!
Лезвие с размаху вонзилось в кладку, выбив сноп крошки из красного кирпича.
Тень принял весь удар от падения на себя, защищая Чэнь Ли собственным телом. Воспитатель, и без того хмельной и дезориентированный, окончательно потерял связь с реальностью. Голова у него шла кругом, дыхание перехватило, а грудную клетку сдавила тошнотворная боль.
— Беги! — рявкнул тень, выталкивая Чэнь Ли прочь.
Убийца, промахнувшись, без промедления развернулся. Заметив, что жертва пытается уползти, он нанес жестокий размашистый удар ногой. Тень подставил предплечье, с трудом сблокировав атаку, после чего сам перешел в наступление, связывая противника ближним боем.
Чэнь Ли дрожал всем телом. Откуда взялся этот безумец? За что его хотят убить? Он ведь обычный воспитатель в детском саду! Если у него и были недоброжелатели, то разве что завистливые коллеги, но заказать киллера... Быть того не может.
Сил не было вовсе. Но Чэнь Ли понимал: оставаясь здесь, он лишь обуза. Стиснув зубы, он поднялся и, спотыкаясь на каждом шаге, бросился в глубь переулка.
Заметив это, нападавший попытался стряхнуть тень, однако тот въелся в него хваткой дикого зверя. Убийца дрался остервенело, словно натасканный пёс, учуявший кровь — он совершенно не чувствовал боли и пробивался вперед, готовый подставить под удар собственные конечности, лишь бы нагнать уходящую цель.
Ань Ян, наблюдавший за потасовкой из укрытия, прошептал:
— Это еще кто такой?
Бэймин Шисы ничего не ответил, лишь слегка прищурился.
Когда драка начала смещаться за угол, Ань Ян подался вперед, намереваясь проследовать за ними, но Бэймин Шисы резко бросил:
— Смотри на его запястье.
Из-за бешеного темпа схватки разглядеть что-либо было непросто, но когда рукав нападавшего задрался, Ань Ян успел уловить темные метки на коже.
Татуировка Хэту!
Возле самой кисти выстроились белые точки, чуть выше — черные.
Бэймин Шисы процедил через зубы:
— Три белых, восемь черных. Стихия Дерева.
С этими символами они уже сталкивались в деле о серии загадочных взрывов. Тогда у исполнителей стояли метки Огня — две черные точки и семь белых. Более того, точно такая же метка имелась и на спине приёмного сына министра Ли — Ли Сина. Только у того стояли одна белая и шесть черных точек: «Небо рождает воду, Земля шестеркой завершает», знак чистой стихии Воды.
У этого же головореза на запястье красовался знак Дерева.
Люди из Организации Хэту!
— Зачем Хэту убивать обычного воспитателя? — поразился Ань Ян.
Вопрос попал в самую точку. Если вспомнить наложенное на телефон Чэнь Ли заклятие, становилось очевидно: за всем стоит одна и та же сила. Но какая им выгода от смерти простого человека?
— Сдохни!
Из глубины переулка донесся глухой крик Чэнь Ли, за которым последовал тяжелый удар падающего тела.
Убийца в кепке был не один. Из темноты подворотни вынырнул второй силуэт — точная копия первого, с таким же клинком наголо. Он поджидал Чэнь Ли, словно паук в западне.
Когда воспитатель выбежал прямо на него, второй нападавший без лишних слов рванулся вперед, выкинув руку с ножом.
Чэнь Ли инстинктивно метнулся в сторону и полетел на землю.
— Чэнь Ли! — взревел тень.
Забыв о собственной защите, дух тени совершил невероятный прыжок. Словно черная пантера, он накрыл собой упавшего воспитателя в тот самый момент, когда сталь устремилась вниз.
Влажный хруст!
Лезвие по самую рукоять вошло в плечо тени.
Чэнь Ли обомлел. На лице духа вспыхнула дикая ярость. Пользуясь тем, что клинок увяз в плоти, тень схватил нападавшего за отворот куртки, с хрустом перебросил через себя и с силой впечатал ступней в асфальт.
— Ты ранен! — закричал Чэнь Ли.
Тень лишь тряхнул головой, даже не глянув на торчащую из плеча рукоять.
— Беги!
Самое странное заключалось в том, что из глубокой рваной раны не вылилось ни единой капли крови.
— Нам надо вмешаться! — Ань Ян подался вперед.
— Оставайтесь здесь, — отрезал Бэймин Шисы и в то же мгновение сорвался с места.
Его фигура смазалась в воздухе. Второму убийце, поднявшемуся на ноги, оставалось лишь пара метров до Чэнь Ли, когда над его головой метнулась тень.
Бэймин Шисы оттолкнулся от кирпичной стены и нанес сокрушительный удар сверху.
Глухой треск!
Ступня Бэймина Шисы впечаталась прямо в лопатки нападавшего. Тот со сдавленным рыком уткнулся лицом в землю и замер.
Бэймин Шисы легко приземлился на носки, носком ботинка сбил кепку с головы поверженного и сурово нахмурился:
— Труп...
Человек, который только что двигался с невероятной скоростью, превратился в разлагающееся тело. Судя по характерному запаху и состоянию кожи, мертв он был уже давным-давно. Это означало, что Хэту использовали марионетку-мертвеца, у которой априори отсутствовал болевой порог.
Первый убийца, поняв, что численное преимущество утрачено, выхватил из кармана крошечный стеклянный флакон и с силой швырнул его об асфальт.
Сосуд объемом от силы в пару миллилитров разлетелся в дребезги.
Вытекшая жидкость мгновенно испарилась, и по переулку волной разошелся странный, въедливый аромат. В нем сплелись густая парфюмерная сладость, железистый душок свежей крови и едва уловимый солоноватый шлейф морской воды.
Запах заполнил пространство за долю секунды.
Стоило Бэймину Шисы вдохнуть его, как в его голове словно вспыхнула пороховая нить. Разум прожгла вспышка давних, тщательно погребенных воспоминаний, которые он всеми силами пытался забыть...
«Государь мой, верный слуга Лэй раздобыл драконьего фарша... Слыхал я от мудрецов, будто яство сие — неземной изысканности, и вкушать его достойны лишь небожители...»
«Кличут его драконьим фаршем — Лунхай...»
«Не дерзнул слуга вкушать сие в одиночку, а посему преподносит в дар Владыке... Вкуси же, Владыка...»
Вкуси...
Вкуси...
В ушах Бэймина Шисы поднялся невыносимый гул. Голову сдавило железным обручем. Вкус драконьего мяса, когда-то принудительно осквернивший его гортань, ожил с новой силой, вызывая мучительные позывы к рвоте.
Дыхание Бэймина стало рваным, тяжелым. Глаза налились дурной кровью — серо-зеленые зрачки вспыхнули алым пламенем. Он согнулся пополам, сжав виски пальцами так сильно, словно хотел содрать собственную кожу. Из его горла вырывалось лишь хриплое клекотание.
Стоявший неподалеку Ань Ян тоже уловил этот странный запах. В воздухе веяло чем-то до боли знакомым...
Бум!
Голову Ань Яна пронзила острая боль. Сознание поплыло, словно старые печать рушились под напором чужих воспоминаний.
«Хоть Владыка и являет собой лишь Хэту на спине Истинного Дракона, дабы удержать Водяного Дракона и ниспослать благодать государству Ся, без малой лжи не обойтись...»
«Не печальтесь, Владыка. Подданные Ся поймут вашу вынужденную хитрость. Государя ли коринить за мелкий обман во благо царства?»
«Век Дракона равен вечности. Владыке стоит лишь прибегнуть к малым ухищрениям, чтобы удержать Бессмертного Владыку. Для него сии года — лишь мгновенье...»
* «Останься...»*
* «Ради меня... останься...»*
* «В сердце моем более нет места ни для кого иного...»*
— А-а-гх!
Ань Ян сдавленно охнул и рухнул на колени. Его глаза на мгновение вспыхнули чистым серебром, после чего вновь стали черными. Он судорожно глотал воздух, бледнея на глазах.
Пока Ань Ян боролся с приступом, маленькая фигурка рядом с ним пришла в движение. Лянь Му сорвался с места.
— Лянь Му! — попытался крикнуть Ань Ян, но голоса не было, а тело не слушалось.
Ребенок, вдохнувший тот же аромат, полностью изменился. Его глаза налились алой тьмой. С недетской прытью он устремился прямо к Бэймину Шисы.
Несмотря на трехлетний возраст и крошечный рост, реакция мальчика поражала. Подскочив к Бэймину, он нанес стремительный подсекающий удар.
Бэймин Шисы, силой воли подавив вспышку безумия, уклонился. Ребенок, не помня себя от ярости, крутанулся, подхватил с земли выроненный трупом нож и с диким звериным рыком бросился в атаку.
Ань Ян, преодолевая слабость, поднялся:
— Лянь Му, остановись!
Но мальчик не слышал. На его пухлом детском лице проступила холодная, жестокая ухмылка. Ямочка на правой щеке вовсе не добавляла ему милоты — напротив, выглядела зловеще.
Лянь Му сжал рукоять и рванулся вперед.
Движения ребенка и Бэймина Шисы слились в сплошной калейдоскоп. Бэймин, хоть и был ошеломлен, действовал безошибочно. Вредить ребенку он не хотел, а тот орудовал клинком с остервенением взрослого убийцы.
Выживший член Хэту, увидав, что ситуация окончательно вышла из-под контроля, взобрался на забор и скрылся в темноте.
Тем временем Лянь Му начал сдавать. Его детское тело не выдерживало колоссальной нагрузки: личико покраснело, дыхание стало прерывистым, а лоб покрылся потом.
Бэймин Шисы улучил момент, сделал ложный финт, заставив мальчика открыться, зашел со спины и точно рассчитанным ударом ладони по затылку отправил его в небытие.
Хлоп.
Мальчик лишь тихо охнул, нож выскочил из его пальцев, и ребенок повалился на руки Бэймину.
Ань Ян подбежал ближе:
— Как он? Не ранен?
— Цел, — Бэймин передал ребенка Ань Яну. — Просто переутомление.
Ань Ян бегло осмотрел племянника. Покраснение сошло, лицо мальчика стало бледным и изнуренным.
Бэймин Шисы подошел к лежащему трупу. Тот окончательно превратился в неподвижную падаль. Затем повернулся к Чэнь Ли.
Воспитатель сидел на асфальте, тяжело дыша. Тень, защищавший его, исчез без следа, словно растворился в ночном воздухе.
— Где... где он? — заикаясь, спросил Чэнь Ли, озираясь по сторонам.
— Ушел, — коротко ответил Бэймин Шисы. — Нам нельзя оставаться на улице. И в больницу ребенку нельзя.
— Почему? — растерялся Чэнь Ли.
— Его организм специфичен. Врачи только лишние вопросы задавать будут. Идем к тебе.
Чэнь Ли не стал спорить. Человек, только что спасший ему жизнь, вызывать недоверия не мог.
* * *
Дом Чэнь Ли располагался в ветхой пятиэтажке по соседству. Поднявшись по тёмной лестнице на третий этаж, они вошли в крошечную однокомнатную квартиру. Обстановка была скромной, но идеальный порядок бросался в глаза.
Бэймин Шисы уложил Лянь Му на диван и укрыл пледом.
— Скоро очнется, — произнес он.
Ань Ян подошел к Бэймину и тихо спросил:
— Что это был за запах? Лянь Му от него совсем с катушек съехал... Да и у меня в голове до сих пор какой-то кошмар крутится.
Бэймин Шисы промолчал, хотя догадывался: стимулятор активировал внутренние резервы духовной силы, но одновременно вскрывал древние пласты памяти. Взгляд Бэймина на мгновение сделался тяжелым. В глубине души этого древнего владыки впервые за многие века поселился липкий страх. Страх того, что Ань Ян вспомнит всё. Вспомнит, каким монстром он был...
Но Бэймин лишь сокрушенно вздохнул и обратился к Чэнь Ли:
— Чэнь Ли, ты знаешь, кто пытался тебя убить?
Воспитатель, немного пришедший в себя, покачал головой:
— Нет... Я обычный человек. Кому я мог помешать?
Ань Ян переглянулся с Бэймином и спросил:
— А того человека... который привел тебя домой? Ты его знаешь?
Чэнь Ли замкнулся. Перед глазами всплыли сцены у ресторана: как незнакомец увёл его от глумящихся коллег, как они целовались в подворотне...
— Я... я не знаю его, — тихо проговорил Чэнь Ли. — Но мне кажется, будто мы знакомы очень давно. И ещё... он выглядит точно так же, как я.
Бэймин Шисы произнес без эвфемизмов:
— Это твой дух тени. Твоя собственная тень.
— Что?.. — Чэнь Ли обомлел.
Бэймин указал пальцем на пол.
В комнате горела одинокая лампочка. Тени Бэймина, Ань Яна и даже спящего ребенка четко отпечатывались на линолеуме.
У ног Чэнь Ли было пусто.
Чэнь Ли потерял собственную тень.
— Твое положение крайне опасно, — продолжил Бэймин, поднимая со стола его телефон. — На твоём телефоне стоит отслеживающее заклятие. За каждым твоим шагом наблюдали.
— Кто?..
— Не люди. Демоны, духи или черные заклинатели. Вспомни, ты сталкивался в последнее время с чем-то странным?
Чэнь Ли задумался, но жизнь его была до скуки однообразной: дом, остановка, детский сад. Даже в ресторан он вчера пошел впервые за год.
— А тот мальчик на качелях? — внезапно спросил Бэймин.
— Мальчик? Ну... он часто сидит во дворе сада. Я думал, он из младшей группы, просто замкнутый...
— У тебя есть свои детские фотографии? — перебил его Бэймин.
Чэнь Ли удивился, но поднялся и достал из шкафа старый альбом. На дне лежала единственная желтая карточка — трехлетний Чэнь Ли в праздничном колпачке в окружении родителей.
Чэнь Ли вгляделся в снимок и замер.
Мальчик на фото был точной копией ребенка, сидевшего на качелях у детского сада. Даже узор на свитере совпадал до нитки.
Бэймин Шисы взял фото:
— Так и есть. Твоя тень приняла облик тебя самого в детстве. А когда в ресторане тебя начали унижать, она материализовалась во взрослую форму, чтобы защитить тебя.
— Но... как тень могла отделиться? — прошептал Чэнь Ли.
Ответа на этот вопрос у них не было.
В этот момент на диване зашевелился Лянь Му. Мальчик открыл глаза. Алые искры исчезли — взгляд снова стал чистым и осмысленным.
— Лянь Му, ты как? — Ань Ян присел рядом.
Мальчик попытался сесть, но тут же поморщился, взявшись за шею:
— Ох... Затылок болит. Что произошло?
Бэймин Шисы уставился в потолок с самым невинным видом.
Ань Ян быстро обрисовал ситуацию. Лянь Му ничего не помнил о своей вспышке ярости, но по симптомам догадался, что пережил приступ духовного перенапряжения.
Поскольку Чэнь Ли грозила опасность, Бэймин решил остаться.
— Я вызову Жэнь Шицзю, пусть заберет тебя в штаб на обследование, — сказал Бэймин племяннику.
Лянь Му насупился:
— Нет. Я останусь с Ань Яном.
Бэймин лишь тяжело вздохнул. Наглый малыш становился чересчур назойливым.
Оставлять Ань Яна Бэймин не хотел, поэтому набрал номер подземной службы и попросил прислать специалиста на место.
Звонок в дверь.
Бэймин пошел открывать. На пороге стояла мисс Мэнпо с медицинским сундучком в руках.
— Приветствую, глава группы Бэймин! — пропела она.
Ань Ян и Лянь Му синхронно вздрогнули. Помощница из Подземного царства славилась своими крайне специфическими методами лечения.
— Ой, вы позвали — я сразу прилетела! Вот это взаимовыручка, да? — Мэнпо вошла в комнату, открыла сундучок и выудила коробку конфет: — Ань Ян, это тебе! Мой новый рецепт: супер-конфеты для сохранения беременности! Успокаивают на раз-два!
— Для... чего?! — обомлел Чэнь Ли, уставившись на Ань Яна. — Так вы... девушка?
Ань Ян закрыл лицо руками, готовый сквозь землю провалиться.
— Да вы что! — хохотнула Мэнпо. — Наш Лавочник — мужик хоть куда! Просто средство универсальное! Хочешь и себе коробочку? Гарантия сто процентов — залетишь с первого раза!
Чэнь Ли в ужасе замахал руками:
— Нет-нет-нет, спасибо!
— Ну и ладно, — Мэнпо повернулась к Лянь Му: — А тебе, малыш, за сообразительность — специальный отвар!
Лянь Му сжал кулачки и попятился.
— Так, хватит экспериментов, — Бэймин Шисы без церемоний изъял конфеты у Мэнпо. — Осмотри ребенка.
Мэнпо провела диагностику:
— Хм, избыток духовной энергии. Если не подавить — паршивца просто разорвет изнутри.
— И что делать? — перепугался Ань Ян.
— Пустяки! Сейчас укольчик в мягкое место поставим, и порядок! — Мэнпо выудила шприц с внушительной иглой. — Ну-ка, милашка, снимай штанишки!
Лянь Му вцепился в свои штанишки насмерть:
— Я здоровее всех живых. Уколы делать не дам.
— Не капризничай! — Мэнпо пошла в наступление.
Следующие полчаса в квартире шла настоящая война. Закончилось всё тем, что в дверь постучала разъяренная соседка снизу:
— Чэнь Ли! Ты кого там привел?! Хватит устраивать оргии, люди спят!
В итоге Мэнпо пришлось заменить инъекции на таблетки.
* * *
Следующим утром Бэймин Шисы и Ань Ян повезли Чэнь Ли и Лянь Му в детский сад.
У ворот они пересеклись со школьным врачом — госпожой Янь.
— Чэнь Ли, доброе утро! — выдохнула она, запыхавшись. — Ты как после вчерашнего? Извини за коллег, они были неправы...
— Всё в порядке, не бери в голову, — улыбнулся Чэнь Ли.
Они вошли на территорию. После вчерашнего происшествия медпункт был опечален, но сам сад работал в обычном режиме.
Пока Чэнь Ли ушел к детям, Бэймин и Ань Ян остались в коридоре.
— Ой! Какой красивый дядя! — к Бэймину тут же подбежала маленькая Тяньтянь. — Дядя, а ты женишься на мне, когда я вырасту?
Ань Ян мысленно скрипел зубами: «Надо же, даже среди трехлеток соперницы завелись!»
Бэймин Шисы усмехнулся и тихо шепнул Ань Яну на ухо:
— Что, ревнуешь?
В этот момент у Бэймина зазвонил телефон. На экране высветилось: «Жэнь Шицзю».
Бэймин принял вызов. Из динамика донесся взволнованный голос подчиненного:
— Босс! Я проверил родителей Лянь Му! Тут дичь какая-то!
— Что там?
— Они погибли четыре года назад! В автокатастрофе! Их души давно ушли на перерождение!
Ань Ян, стоявший рядом, лишился дара речи:
— Четыре года назад?! А Лянь Му тогда откуда взялся? Из камня вылупился?!
Мальчику было всего три года. Если его родители умерли четыре года назад, он физически не мог родиться в семье Лянь!
Жэнь Шицзю продолжил:
— И ещё одна деталь, босс... Детский сад, куда ходит Лянь Му, принадлежит бизнесмену Лянь Чжичэню!
Бэймин Шисы сузил глаза:
— Лянь Чжичэнь...
В ту же секунду зазвонил телефон Ань Яна. Вызов от Су Сяньшэна.
Бэймин кивнул Ань Яну:
— Ответь. Проверь его, но вида не подавай.
Ань Ян принял вызов:
— Алло, Су Сяньшэн?
— Ань Ян! Привет, дружище! — раздался веселый голос духа картины. — Совсем пропал! Может, встретимся, попьем чайку?
Ань Ян сдержанно спросил:
— Ты чего это разгулялся? А как же твой Лянь Чжичэнь?
— Ой, да ну его! — вздохнул Су Сяньшэн. — Уехал в свою командировку и пропал. Звоню ему третий день — отвечает через раз, всё какими-то делами отговаривается...