Едва Бэймин Шисы перевёл дух, как с улицы донеслось весёлое:
— Поджарим хлебушек! Поджарим хлебушек!
В комнату, радостно подпрыгивая, кто-то вбежал.
Бэймин Шисы вгляделся и признал Духа Зеркала.
Тот всё ещё оставался в облике Телепузика. Вскочив в спальню, он принялся задорно скакать, передразнивая детские передачи, и канючить, обращаясь к Ань Яну:
— Хлебушек! Хлебушек! Животик просит!
Ань Ян, только что выдохнувший с облегчением, мгновенно застыл в полном изумлении. Он перевёл взгляд с Духа Зеркала на Бэймина Шисы, тыча пальцем то в одного, то в другого:
— Это… да кто из вас Дух Зеркала?! Почему вас двое?!
Дух Зеркала недоуменно склонил голову, разглядывая Бэймина Шисы, и хлопал глазами:
— Бэй…
Не успел он договорить, как Бэймин Шисы со звучным «пшик!» сбросил обличье взрослого мужчины, мгновенно превратившись в точную копию Телепузика.
Ань Ян от неожиданности отшатнулся. Вид двух одинаковых плюшевых монстров в собственной спальне поверг его в глубочайший шок.
Бэймин Шисы, сжав зубы, изо всех сил включил инстинкт самосохранения. Он тоже наклонил голову набок и пискляво выдавил:
— Поджарим хлебушек…
Дух Зеркала, решил, что с ним играют. Он восторженно запрыгал, хлопая в ладоши:
— Телепузик жарит хлеб!
Когда Сюань Е и маленький принц перешагнули порог, их взору предстала сюрреалистичная картина: два плюшевых существа носились по комнате с таким азартом, будто вознамерились пробить деревянный настил пола.
— Телепузик жарит хлеб… — скандировал Бэймин Шисы.
— Жарит хлеб! — вторил ему Дух Зеркала.
— Хлебушек…
— Хлебушек!
Если бы перед ними действительно лежал буханочный мякиш, он бы уже обуглился дотла!
Ань Ян стоял с открытым ртом, переводя неверующий взгляд с одного плюшевого гуманоида на другого. В его голове царил абсолютный хаос: какова связь между Дуаньдуанем, Бэймином Шисы и Телепузиком? Или связи нет вовсе, и это просто Дух Зеркала развлекается, создавая двойников?
Совсем запутавшись, Ань Ян указал на обоих:
— Да что здесь происходит?! Кто из вас Бэймин Шисы?! Куда делся Бэймин?!
Дух Зеркала, проживший с ними бок о бок немалый срок, кажется, понял суть вопроса. Он тут же ткнул пальчиком в Бэймина Шисы и радостно заверещал:
— Бэйбэй!
Бэймин Шисы застыл.
Встретившись взглядом с Ань Яном, он моментально скопировал жест Духа Зеркала, указал на того пальцем и тоненьким голоском повторил:
— Бэйбэй!
Пусть от собственной фальши по коже бегали табуны мурашек, спасение собственной шкуры оставалось задачей номер один.
Ань Ян окончательно потерял нить реальности.
Сюань Е, прислонившись к дверному косяку и скрестив руки на груди, с нескрываемым наслаждением наблюдал за этой комедией. Он рассчитывал увидеть, как Бэймин Шисы с треском разоблачит себя, но не ожидал, что у того окажется настолько феноменальная жажда жизни. Спектакль получался поистине роскошным.
Маленький принц Ао Цы, хлопая глазами, переводил взгляд с одного плюшевого существа на другое. Внезапно его осенило, и он отчаянно заорал:
— Ань Ян!
Ань Ян вздрогнул:
— Что такое?!
Маленький принц с самым честным видом выкрикнул:
— Каша! Каша уплыла! Я слышал звук! Вскипела и залила всё! Точно говорю!
— Моя каша!..
Ань Ян мгновенно забыл обо всём на свете и вихрем помчался на кухню сбивать пламя.
Едва хозяин квартиры скрылся за дверью, Бэймин Шисы облегченно перевёл дух. В облике круглого плюшевого существа его глубокий вздох выглядел невероятно комично.
Сюань Е ехидно ухмыльнулся:
— Какая жалость. Ты так и не попался. А я-то рассчитывал на грандиозный финал…
Бэймин Шисы лишь смерил его ледяным взглядом.
Он вернулся в спальню чуть раньше остальных, намереваясь незаметно обращаться из Дуаньдуаня в свой настоящий облик. Кто же знал, что Ань Ян ворвётся без предупреждения и застанет процесс «превращения» в самом разгаре?
Ещё минуту назад Бэймина терзали смутные сомнения, но в суматохе было не до того. Теперь же, раскинув мозгами, он точно понял: без коварных козней этого чёрного кота не обошлось.
Бэймин Шисы скрестил руки на груди и смерил Сюань Е презрительной ухмылкой.
Маленький принц сжался в уголке. Глаза плюшевого Телепузика сейчас лучились такой жуткой, смертоносной прохладой, что сомнений не оставалось: перед ним Бэймин Шисы.
Пока Ань Ян суетился на кухне, Бэймин Шисы скинул плюшевую личину, вернул себе привычное высокое тело и неторопливо принялся одеваться.
Маленький принц, напрочь забыв о субординации, восхищённо ахнул:
— Ого! Бэйбэй, ну и мускулатура у тебя!
Сюань Е лишь тихо фыркнул и отвернулся к выходу.
— Дверь слева, провожать не стану, — бросил ему вслед Бэймин Шисы, застёгивая рубашку.
Демон-кот замер на пороге и с полуулыбкой отозвался:
— Вот отведаю ночного перекуса, приготовленного заботливыми руками Ань Яна, тогда и уйду.
Бэймин Шисы сжал челюсти.
Едва Сюань Е вышел, до маленького принца наконец дошёл смысл происходящего. Он округлил глаза:
— Бэйбэй… так та жирная кошка — это ты?!
Глаза Бэймина Шисы вспыхнули опасным серо-зелёным огнём. Ао Цы мгновенно поправился:
— Э-э… маленькая пухлая кошечка?
Невероятно! Страшный князь тьмы Бэймин Шисы оказался тем самым короткошёрстным котом по кличке Дуаньдуань!
Когда Ань Ян раньше рассказывал, будто Бэймин держит кота, маленький дракон не слишком-то верил. А оказывается, тот вовсе не держал питомца — он сам им был!
У Ао Цы нервно задергалось веко. Он с опаской поглядел на мужчину:
— Ну и вкусы у тебя, Бэйбэй…
В этот момент в спальню вернулся Ань Ян. Выключив плиту, он застал Бэймина Шисы уже полностью одетым.
— Ты где был? — удивлённо спросил Ань Ян.
— В туалете, — с самым честным видом откликнулся тот. — А что?
Ань Ян хлопнул себя по лбу:
— Я так и знал, что это не ты! Надо же, Дух Зеркала научился создавать клонов. До чего техника дошла…
Маленький принц лишился дара речи.
Бэймин Шисы сохранял невозмутимость.
Кажется, для Духа Зеркала и Телепузиков это был самый чёрный день в истории.
Вскоре вся компания расположилась за обеденным столом. Ань Ян лично налил Бэймину Шисы пиалу свежей рисовой каши и заботливо подвинул ближе:
— Подуй немного, не обожгись.
Дух Зеркала, даже не подозревавший, что спас Бэймина от неминуемого разоблачения, вольготно уселся рядом. Завидев еду, он вытаращил глаза и с таким вожделением уставился на кашу Бэймина, что едва не пустил слюну.
Поскольку «плюшевый заместитель» оказал неоценимую услугу, Бэймин Шисы проявлял редкую щедрость. Заметив голодный взгляд, он без лишних слов зачерпнул полную пиалу и поставил перед Духом Зеркала.
Тот просиял и задорно хлопнул в ладоши:
— Шашибо!
Бэймин Шисы едва заметно улыбнулся. Задобрить живым отваром подставное лицо — отличная сделка.
Сюань Е взял палочки и с ухмылкой произнёс:
— Что ж, не буду скромничать.
— Ешьте на здоровье, — кивнул Ань Ян.
Стол ломился от угощений. Помимо диетической каши для выздоравливающего Бэймина, Ань Ян настряпал кучу яств — например, обжаренные во фритюре сырные шарики.
Закуска выходила безупречной: хрустящая, золотистая корочка с аппетитным ароматом дымка скрывала тягучую, истекающую соком начинку. Калорийно, конечно, но вкуснее любых ресторанных изысков. И, разумеется, это было любимым лакомством Бэймина.
Ань Ян замер с палочками в руках, оглядывая накрытый стол, и вдруг осознал странную вещь: почему абсолютно все блюда приправлены с учётом вкусов Бэймина Шисы?
Сам Бэймин, судя по довольному виду, оценил заботу по достоинству.
Сюань Е приметил золотистый шарик и потянулся палочками. Но не успел он коснуться еды, как его руку бесцеремонно отбили, а аппетитный кусочек мгновенно испарился.
Кот поднял глаза. Перед ним, разумеется, сидел Бэймин Шисы.
Отправив шарик в рот, Бэймин смерил соперника насмешливым взглядом и прижмурился от удовольствия.
Мстительный тип! Сам только что ушёл от расплаты, а теперь ещё и Ань Яновым угощением делиться не желает? Не выйдет.
Сюань Е не стал вступать в открытый конфликт и занёс палочки над другим шариком. Но Бэймин Шисы проявил детскую въедливость: с молниеносной скоростью он вновь перехватил добычу прямо из-под носа кота и отправил в рот.
Щёлк!
Щёлк!
Щёлк!
Ань Ян с изумлением наблюдал, как за пару секунд Бэймин сглотал четыре сырных шарика подряд. Не прошло и минуты, как тарелка, где лежало с два десятка штук, опустела дочиста.
Щёки Бэймина раздулись, он даже пережевывать не успевал.
Ань Ян перепугался, налил стакан тёплой воды и протянул ему:
— Да не торопись ты так! Поперхнёшься ведь!
Бэймин молча принял воду. Поперхнуться-то он не поперхнулся, но вот желудок набил до отвала.
Сюань Е изогнул бровь, отложил палочки и с мягкой улыбкой обратился к Ань Яну:
— Не найдётся и для меня стаканчика воды?
— Сейчас принесу! — Ань Ян тут же метнулся к кувшину.
Сюань Е бросил на Бэймина провокационный, торжествующий взгляд.
Маленький принц, сидевший поодаль с зажатым во рту дамплингом, лишь хлопал глазами. В его представлении за столом разворачивались баталии двух котов, готовящихся пустить в ход когти.
Пока Ань Ян ходил за водой, Бэймин прищурился, размышляя, как изящнее насолить незваному гостю. Его серо-зелёные глаза скользнули по фигуре принца Северного моря Ао Цы.
Губы Бэймина изогнулись в невероятно теплой, почти отеческой улыбке. Голосом, источающим паточную нежность, он обратился к Ао Цы:
— Помнишь, как в Великом аду Бэймин барахлила пожарная сигнализация?
Маленький принц не понял, к чему тот клонит, но охотно подхватил тему:
— Помню-помню! Сирена завыла, все решили, будто ты вознамерился совершить побег, и примчались во всеоружии! А оказалось — просто сбой в системе!
Бэймин ласково усмехнулся:
— Да уж… А ещё помнишь, как ты устраивал химические опыты в лаборатории и случайно подорвал Дворец дракона?
Ао Цы расхохотался:
— Ой, не напоминай! На суше тогда решили, будто началось цунами! Отец меня так отчитал, что навек отбил охоту к химии. Я ведь вообще не хотел поступать на внешнеэкономический, мечтал стать химиком! Но отец молил пощадить его седины, ха-ха-ха!
Бэймин и Ао Цы увлеклись воспоминаниями, перебрасываясь историями из прошлого, будто старые приятели, которым не хватит и трёх дней, чтобы выговориться.
Ань Ян, вернувшись с водой, беспомощно переводил взгляд с Бэймина на принца, не в силах вставить ни слова. Лицо Сюань Е темнело с каждой секундой.
Разговор разгорался всё сильнее, и маленький дракон с Бэймином, казалось, напрочь забыли о существовании демона-кота. Сюань Е бросил на Ао Цы выразительный взгляд, но тот даже не заметил.
Бэймин Шисы, видя мрачную физиономию черного кота, ликовал. Чтобы уязвить эту тварь, требовалось бить по самому больному.
Однако, увлёкшись местью, Бэймин совсем забыл про Ань Яна.
Ань Ян злобно пережёвывал дамплинг, пылая внутренним гневом. Выходит, Бэймину в его заключениях жилось весьма недурно? Со смехом, шутками и кучей приятных воспоминаний?
А он-то, дурак, переживал, думал, тот страдает в заключении! Раз у него там жизнь била ключом, в следующий раз, когда этот тип вляпается в неприятности, никакой залог за него вноситься не будет!
Бэймин Шисы победоносно вскинул бровь, адресуя жест Сюань Е, но тут же наткнулся на испепеляющий взгляд Ань Яна.
Улыбка мгновенно сползла с его лица.
* * *
Покончив с ночным перекусом, гости разбрелись по домам.
Из-за позднего отбоя Ань Ян проспал до самого полудня. Когда он наконец открыл глаза, ярко-жёлтые солнечные лучи уже заливали спальню, слепя сквозь сомкнутые веки.
Он зажмурился, потянулся и, распахнув глаза, столкнулся с пристальным серо-зелёным взором.
— Ох! — Ань Ян от неожиданности вздрогнул. — Ты чего уставился?! Напугать меня решил?
Бэймин Шисы и не думал вставать. Он всё так же лежал под боком, подложив руку под шею Ань Яна. Поза выглядела настолько интимной, насколько это вообще возможно для двух любящих людей.
Голос Бэймина звучал хрипло, с едва уловимой утренней хрипотцой:
— Просто ты очень красивый.
Ань Ян онемел. Щёки мгновенно обдало жаром.
Бэймин Шисы, ничуть не смутившись, подался вперёд и нежно прикоснулся губами к его лбу:
— Утренний поцелуй.
Тот самый… смертоносный поцелуй в лоб!
Лицо Ань Яна вспыхнуло, сделавшись краснее варёного рака. По какой-то неведомой причине этот целомудренный жест смутил его куда сильнее глубокого, страстного поцелуя.
Ань Ян судорожно прокашлялся:
— Я… мне пора вставать.
Бэймин Шисы тоже поднялся. Ань Ян удивлённо уставился на него:
— Ты куда? Тебе же положен постельный режим после ранения!
Бэймин усмехнулся:
— Почти всё зажило. Во второй половине дня нужно заскочить в здание штаб-квартиры.
Ань Ян лишь вздохнул. Настоящий трудоголик! Вчера только получил травму, утром отлежался, а после обеда уже рвётся в бой.
Перекусив в обед, они отправились в штаб. Чтобы дать Бэймину отдохнуть, Ань Ян сам сел за руль.
Едва они выехали с подземной парковки, как мимо прошмыгнул чёрный представительский автомобиль. Ань Ян ахнул:
— Ой, это же машина Второй группы!
Бэймин Шисы кивнул.
— Вторая группа вернулась из командировки? Так быстро? — удивился Ань Ян.
Они припарковались и направились к прибывшей машине. Из нее действительно высыпали сотрудники Второй группы. Завидев Бэймина, они козырнули:
— Начальник Бэймин.
Бэймин Шисы едва заметно кивнул:
— Ли Син вернулся?
Один из оперативников ответил:
— Наш руководитель ещё не прибыл.
Ань Ян опешил:
— Не прибыл? А вы почему без него?
Сотрудник пояснил:
— Дело в том, что начальник Ли Син не участвовал в самой операции.
— Как не участвовал?
Ань Ян изумился ещё сильнее. Секретарь Фея ведь чётко сказала, что Ли Син отбыл по делу на пару-тройку дней. И вот группа вернулась, а их командира с ними не было.
— Наш руководитель выехал вместе с нами, — добавил оперативник, — но на полпути заявил, что у него появились неотложные дела, велел нам продолжать без него, а сам уехал.
Задание рассчитывалось на три дня, но на месте выяснилось, что проблема выеденного яйца не стоит, вот они и управились раньше времени.
А вот Ли Син так и не объявился…
Поднимаясь в лифте, Ань Ян задумчиво пробормотал:
— Что за дела у него возникли? Почему он уехал в такой спешке?
Бэймин Шисы молчал, лишь прищурил серо-зеленые глаза, погрузившись в раздумья.
Динь!
Двери лифта распахнулись. Бэймин кивнул:
— Пойдём, ещё раз взглянем на того злого духа.
Пойманный поджигатель оставался всё таким же безумным и бессловесным. Допросить его не удавалось, к тому же время от времени он впадал в буйство. Хоть они и повязали исполнителя, толку от этого было мало.
Единственной уликой оставался странный узор у него на шее… Карта Реки.
Всю вторую половину дня они провели в здании штаб-квартиры. Поскольку Бэймин всё ещё восстанавливался, они ушли ровно по окончании смены. Ань Ян снова повез его домой.
Дзинь-дзинь!
Телефон Ань Яна, лежавший на панели, звякнул входящим сообщением. Не отвлекаясь от дороги, он попросил:
— Посмотри, что там пришло.
Бэймин Шисы взял смартфон, скользнул взглядом по экрану, и губы его исказила холодная ухмылка.
Ишь ты, опять этот чёрный кот проявился.
Сюань Е: «Скоро будешь дома? Я прикупил свежей рыбки, поужинаем вместе?»
Бэймин Шисы прищурился. Его длинные пальцы мелькнули по экрану: сообщение моментально испарилось, а номер Сюань Е отправился в чёрный список. Лишь после этого Бэймин удовлетворённо перевёл дух.
— Что там? — спросил Ань Ян.
Бэймин Шисы обернулся к нему с самой невинной, ангельской улыбкой. На его щеке обозначилась милая ямочка, отчего сердце Ань Яна пропустило удар, а машина чуть не въехала в столб.
Бэймин проговорил с абсолютной искренностью:
— Да так, спам рассылают.
Подумав, он добавил:
— Я уже заблокировал этот номер.
Ань Ян, ничего не подозревая, кивнул:
— А, понятно. Спасибо.
Бэймин Шисы улыбнулся:
— Не за что, пустяки.
Он отложил телефон, хитро прищурился и предложил:
— Может, поужинаем сегодня где-нибудь в ресторане?
Ань Ян удивился:
— В ресторане?
Бэймин наклонил голову, не сводя с него взора:
— Отметим месяц с начала наших отношений. Как тебе идея?
Внезапный романтический выпад!
Настоящая атака сахаром!
Ань Ян мгновенно утонул в глубине этих бархатных серо-зелёных глаз. Машина вильнула, но он вовремя сжал руль и с трудом выдавил:
— М… месяц уже прошёл?
Бэймин усмехнулся:
— Куда бы ты хотел пойти?
Ань Ян смущенно прокашлялся:
— Да… куда угодно.
— Тогда едем сюда.
Бэймин назвал адрес. Заведение располагалось довольно далеко, но Ань Ян не стал задавать лишних вопросов и вбил маршрут в навигатор.
Тем временем Сюань Е, так и не дождавшись ответа, прождал около получаса. В соседней квартире царила тишина. Наконец он решил отправить сообщение лично Бэймину Шисы.
Ответ от Бэймина прилетел незамедлительно и с явным злорадством:
«Извини, у нас с Яньяном свидание. Сегодня не вернёмся, так что жди дальше».
Сюань Е: «…»
* * *
Подъехав к ресторану, Ань Ян обнаружил, что парковка забита под завязку, а услуги парковщика отсутствовали. Пришлось крутиться самому.
Чтобы не терять время и не упустить столик, Ань Ян отправил Бэймина внутрь, а сам поехал искать свободное место.
Поблизости ничего подходящего не находилось, зато неподалёку виднелось здание больницы с просторной стоянкой. Вечером, когда приемные часы закончились, места там заметно поредели.
Ань Ян припарковался, заглушил двигатель и уже собирался закрыть машину, как вдруг заметил высокую фигуру в чёрном, стремительно покинувшую больничный корпус.
— Надо же… — ахнул Ань Ян.
Он обернулся, разглядывая незнакомца: чёрный костюм, белоснежная рубашка, чёрный галстук, высокие кожаные сапоги и тёмные очки. Типичный прикид призрачного посланника!
Это же Ли Син!
Хоть лицо и скрывали очки, Ли Син являлся коллегой и приятелем Бэймина, да и Ань Ян знал его в лицо. Спутать его с кем-то другим было невозможно!
Ань Ян опешил. Что Ли Син делает в городе, да ещё и выходит из обычной человеческой больницы? Случилось что-то серьезное?
Но ведь призрачные посланники не болеют человеческими недугами! Зачем ему больница? А если бы и возникла подмога, он должен был направиться в медпункт штаб-квартиры, где дежурят врачи из Подземного царства.
Не успел Ань Ян переварить увиденное, как его окликнули:
— Ань Ян!
Он обернулся. Из дверей больницы с пакетом в руках выходил Фан Минхао. Тот улыбнулся:
— Какая встреча! Ты чего тут? Заболел?
Фан Минхао явно только что от врача: сквозь прозрачный пластик проглядывали упаковки с лекарствами, а на лице и руках белели свежие бинты.
— А ты… — начал Ань Ян.
Фан Минхао потряс пакетом:
— Перевязку делал.
Во время недавнего нападения злого духа Фан Минхао тоже пострадал — ему прилично придавило ногу.
Ань Ян сочувственно спросил:
— Как ты сам? Всё в порядке?
Фан Минхао махнул рукой:
— Да норм, жить буду. Вам спасибо надо сказать, вы же повязали ту тварь!
В доме Фан Минхао завязалась чертовщина, но пойманный злой дух оказался «неучтённым» — его имени не было в Книге жизни и смерти. Это был вовсе не тот топ-менеджер, что выпрыгнул из окна его компании.
Объяснять всю подноготную Фан Минхао было нельзя, поэтому Ань Ян лишь кивнул:
— Главное, что всё обошлось.
Они обменялись парой дежурных фраз. Фан Минхао позвал Ань Яна в гости, но тот спешил на встречу с Бэймином. Поняв всё без слов, собеседник махнул рукой:
— Ладно, я погнал. На связи! В следующий раз ужин с меня.
Ань Ян кивнул, и Фан Минхао, сев в машину, быстро уехал.
Ань Ян помчался в ресторан и первым делом выложил всё Бэймину Шисы.
Бэймин прищурился, достал телефон и набрал оперативников Второй группы:
— Ваш начальник вернулся?
— Нет ещё, — ответил сотрудник. — На связь не выходил.
Ань Ян нахмурился:
— Чем вообще занимается Ли Син?
В этот момент смартфон Ань Яна запел. На экране высветилось имя Пак Сяолина.
Ань Ян принял вызов. Из динамика донесся радостный голос парня:
— Ань Ян! Завтра свободен? Я всё ещё хочу поучиться у тебя кулинарии! Ли Син уехал в командировку, так что мешать не будет. Я приеду к тебе завтра!
Ань Ян переспросил:
— Ли Син… уехал?
— Ага, — подтвердил Сяолин. — Сказал, задание в другом городе.
Ань Ян помрачнел:
— А когда ты с ним общался в последний раз?
Сяолин удивился:
— А что такое? Да только что! Сказал, вернётся дня через два, вот я и решил воспользоваться моментом.
Только что…
Но ведь Ли Син только что вышел из городской больницы!
Как он мог оказаться в другом городе?..
Выходит, Ли Син под предлогом командировки отправился совсем в другое место, остался в городе и скрывает это от всех, включая Пак Сяолина.
Бэймин Шисы постучал указательным пальцем по столу:
— Похоже, поужинать нам сегодня не удастся.
— Куда едем? — спросил Ань Ян.
— К министру.
Бэймин поднялся, увлекая Ань Яна за собой. Они сели в машину и направились к дому министра Ли.
Складывалась странная картина: у духа-поджигателя обнаружилась метка, похожая на Карту Реки, и у Ли Сина имелась точно такая же. Мало того — в момент поимки духа Ли Син бесследно исчез. Он что-то скрывал от всех.
А поскольку Ли Син являлся приёмным сыном министра Ли Вэня, пролить свет на эту тайну мог только сам министр.
Вскоре машина затормозила у элитного жилого комплекса в центре города.
Оформив пропуск на въезде, они припарковались и поднялись на нужный этаж. На площадке располагались всего две квартиры. Бэймин нажал на кнопку звонка.
Динь-дон! Динь-дон!
Динь-дон!
Никакой реакции. Ань Ян нахмурился:
— Никого нет?
Бэймин, насупившись, набрал номер министра. Из-за двери донеслось еле слышное, но отчетливое тирликанье мобильного.
Сердце Ань Яна сжалось:
— Вдруг с министром что-то случилось?!
Бэймин сжал дверную ручку. Его запястье крутнулось — и с сухим треском замок развалился на части.
Бэймин толкнул дверь, и они вихрем ворвались внутрь.
В прихожей царствовал полный хаос. Вешалка валялась на полу, пиджак министра валялся в углу, а рядом лежал мобильник — экран как раз погас после сброса звонка.
Ань Ян от увиденного занервничал ещё сильнее:
— Быстрее! Надо найти министра!
Они кинулись осматривать дом. На первом этаже царила звонкая тишина. Бэймин остался проверять нижние помещения, а Ань Ян взлетел на второй этаж.
Там располагались гостевые, спальни и тренажерный зал. Ань Ян распахивал двери одну за другой, пока не уловил странный звук. Выскочив из очередной комнаты, он ринулся на шум и с размаху впечатал ступню в дверное полотно.
Бах!
Ань Ян не был хилым парнем — высокий, под метр восемьдесят, вполне крепкий. От мощного удара замок с корнем вырвало из косяка. Дверь со грохотом распахнулась, ударилась о стену и отскочила назад.
На мгновение…
Ань Ян увидел затенённую комнату с задернутыми шторами. В полумраке угадывались силуэты двоих людей. Одним из них был министр Ли, а вторым…
Дядя Ань Яна, Лю Бэй.
Звуки, доносившиеся оттуда, действительно напоминали сдавленные стоны, но…
Ань Ян мгновенно зажмурился и выскочил в коридор. В этот момент наверх взлетел Бэймин Шисы, но Ань Ян успел перехватить его и оттащить подальше.
— Извините! Извините! — выкрикнул Ань Ян, прикрывая выбитую дверь. Но сломанный замок не держал, и створка осталась полуприоткрытой.
Бэймин взглянул на Ань Яна. Тот стоял с пылающим лицом и отчаянно тёр щёки ладонями:
— С ума сойти… Зачем было устраивать погром, будто тут убийство произошло?!
Бэймин, сохраняя абсолютное спокойствие, заронил:
— Наверное, спешили.
Ань Ян: «…» Спешили? Какое многогранное слово…
Спустя десять минут все четверо — Ань Ян, Бэймин Шисы, министр Ли и Лю Бэй — восседали на диване в гостиной первого этажа.
Лю Бэй с мрачным видом нарушил тишину:
— Вы чего припёрлись?
Ань Ян, чувствуя себя нашкодившим школьником, терзал край кофты:
— Ну… у нас срочное дело к министру Ли. Мы звонили, никто не открывал, на телефон не отвечали… Вот мы и подумали… что случилась беда.
И выбили дверь.
Кто ж знал, что дядя с министром предаются страсти с таким размахом, что сшибли вешалку и швырнули телефон прямо у порога? Естественно, из-за шума они не слышали дверного звонка.
Ань Ян все сильнее клонил голову, сгорая от стыда.
Министру Ли Вэню, похоже, было всё равно. Он вальяжно восседал в шелковом домашнем халате тёмно-синего цвета, закинув ногу на ногу и попивая чай.
Вот только Ань Ян подметил одну деталь: халат на министре сидел явно с чужого плеча…
И фасончик точь-точь как у дяди.
Вернее, это и был халат дяди…
Министр сделал глоток и спросил:
— Так что у вас за дело?
Наконец-то вернулись к сути!
Ань Ян перевёл дух:
— Министр Ли, мы приехали узнать про Ли Сина.
Они вкратце изложили ситуацию. Министр Ли Вэнь нахмурился и отставил чашку:
— Ли Син…
Честно говоря, он и сам давно хотел разобраться, кем на самом деле является его приемный сын.
Раньше Лю Бэй ошибочно полагал, будто Ли Син — родной ребенок Ли Вэня. Из-за этого между ними долго сохранялась натянутость. Позже недоразумение улеглось, но Лю Бэю тоже было любопытно, откуда взялся этот мальчик.
Министр вздохнул:
— Это было… очень давно.
Когда Ли Вэнь впервые встретил Ли Сина, тот был совсем ребёнком. И встретились они при весьма специфических обстоятельствах — мальчик проходил подозреваемым по делу.
Тогда Ли Сину исполнилось от силы лет семь или восемь. Выглядел он как обычный младшеклассник, но нутро его отличалось разительно.
Дикий, злобный, агрессивный — настоящий дикарь! Никакого намёка на нынешние безупречные манеры.
Его подозревали в убийстве и доставили в Особый отдел. Ли Вэнь тогда еще не занимал пост министра и как раз вел это расследование.
Ань Ян спросил:
— На шее у Ли Сина есть метка, похожая на Карту Реки. Вы знали об этом?
Лю Бэй встрепенулся:
— Карта Реки?
Ань Ян достал телефон и набросал схему узора.
В верхнем ряду — один незакрашенный круг, в нижнем — шесть закрашенных.
Лю Бэй мгновенно отреагировал:
— «Небо рождает воду».
Министр Ли кивнул:
— Да, я знаю. Эта метка была у него с самого детства. На затылке, чуть ниже шеи. Похожа на татуировку, но набита особым заклинанием.
Ань Ян нахмурился:
— Что это значит? У пойманного поджигателя тоже стояло клеймо, но другое — не один и шесть, а два и семь.
В верхнем ряду — два закрашенных круга, в нижнем — семь незакрашенных.
То есть «Земля рождает огонь».
Министр ответил:
— Что именно скрывается за этими символами, мне неизвестно. Но в те времена существовала целая группа злых духов с подобными знаками. Они творили беспредел, и Подземному царству пришлось задействовать кучу посланников, чтобы подавить бунт. Я и не думал, что спустя столько лет это повторится.
Бэймин Шисы прищурился и негромко произнёс:
— Полагаю… Ли Сина тоже нет в Книге жизни и смерти? Он выпал из трёх миров?
Министр Ли Вэнь поднял глаза на Бэймина. Он не произнес ни слова, но медленно кивнул.
Ань Ян обомлел. Министр продолжал:
— Сам Ли Син ничего не знает о своём происхождении. В этом я уверен на сто процентов.
Ли Син, как и тот пойманный поджигатель, абсолютно не помнил прошлого. В детстве он проявлял дикую жестокость, но совершенно ничего не соображал, будто марионетка с перерезанными нитями.
Он просто угасал в собственной ярости.
Ли Вэнь не смог пройти мимо. Когда с мальчика сняли подозрения и отпустили, он решил усыновить его. Ли Син напоминал чистый лист: впитывал всё, чему его учили. Постепенно он освоился и стал жить как обычный человек…
Ань Ян сдвинул брови:
— Прошло столько лет… Почему он вдруг исчез именно сейчас?
Бэймин добавил:
— И почему снова всплыли коды Карт Реки?
Все погрузились в молчание.
У министра удалось узнать историю Ли Сина, но разгадки это не дало. Тайна его происхождения оставалась покрытой мраком.
Что означают эти коды? И почему они вернулись именно сейчас?
Спустившись на парковку, они сели в машину. Ань Ян вздохнул:
— Остаётся только ждать встречи с самим Ли Сином и вытрясти из него правду.
«Слушай указ, Государь! У ворот челом бьёт дерзкий смертный. Принять ли его или сразу голову с плеч?»
Телефон Ань Яна зашелся дурацким рингтоном. Взглянув на экран, он увидел имя Фан Минхао.
— Ответь, пожалуйста, — попросил Ань Ян.
Бэймин принял вызов и смахнул на динамик:
— Слушаю.
Голос Фан Минхао ворвался в салон без всякой громкой связи — он буквально орал от ужаса:
— Ань Ян! Тут… тут опять призраки! Мой дом разнесли в дребезги, кухня взорвалась! А на стене в спальне… там кровь! Нарисовано что-то, но я не разберу!
Бэймин холодно отчеканил:
— Что сейчас происходит?
Фан Минхао задыхался:
— Я… я не знаю! Я же ничего не вижу! Но вроде всё затихло…
Бэймин распорядился:
— Сфотографируй узор на стене и скинь мне.
Спустя секунду телефон звякнул. Не отключая звонок, Бэймин открыл фото…
Карта Реки!
Полная Карта Реки, выведенная свежей кровью прямо на белых обоях.
Бэймин Шисы мгновенно собрался:
— Сиди тихо и не дергайся. Мы выезжаем.
Ань Ян выжал газ, направляя машину к дому Фан Минхао — благо, находились они совсем рядом, в паре поворотов.
Бэймин тут же набрал Жэнь Шицзю и А-Яня:
— Злой дух снова проявился. В квартире Фан Минхао.
— Понял, босс!
Запросив подкрепление, они подлетели к нужному дому и вихрем взлетели на этаж.
Фан Минхао ждал у двери. Едва раздался стук, он щелкнул замком и с дрожью в голосе выдохнул:
— Слава богу… вы успели!
Бэймин коротко бросил:
— Веди к рисунку.
Фан Минхао закивал:
— Сюда! Я-то думал, духа поймали… Откуда он опять взялся?! Ужас какой… Хорошо, что вы приехали…
Он прошёл в спальню. Вся стена была залита алой кровью. Закрашенные и пустые круги, чётные и нечётные числа сплетались в гигантскую, жуткую Карту Реки.
Фан Минхао прижал руку к груди, будто все ещё переводя дух:
— Чуть со страху не умер… Спасибо, что так быстро мчались. Даже не знаю, как вас отблагодарить… Хотя у меня есть для вас подарок.
Говоря это, Фан Минхао резко изменился в лице. Уголки его губ поползли вверх, искажаясь в безумной, хищной оскале.
Шууух!
Под ногами Ань Яна неожиданно раздался щелчок, а затем — оглушительный лязг. Из-под пола вырвались сотни чёрных цепей.
Щёлк!
Металлические звенья сплелись в глухую клетку, мертвой хваткой запечатав Ань Яна внутри.
Одновременно с этим тяжелые чёрные оковы обвились вокруг шеи и конечностей Бэймина Шисы.
— Бэймин! — закричал Ань Ян, отчаянно бьясь о стальные прутья, но пробиться наружу не мог.
Бэймин застыл перед кровавым узором. Его руки и ноги были скованы, но он лишь слегка нахмурился, ничуть не поддавшись панике.
Фан Минхао скинул маску жертвы. Заложив руки за спину, он вальяжно приблизился, словно охотник, загнавший зверя в капкан:
— Как вам мой сюрприз?
Бэймин Шисы едва заметно усмехнулся:
— И это всё? Ты правда решил, будто жалкими цепями можно удержать монстра, отсидевшего три тысячи лет в Великом аду Бэймин?
Фан Минхао расхохотался, издевательски похлопав в ладоши:
— Ну что ты! Конечно же нет. Для тебя я приготовил кое-что особенное.
Ань Ян с ужасом смотрел, как лицо Фан Минхао перекашивает жуткая ухмылка.
В тишине комнаты прозвучал его ледяной, ядовитый шёпот:
— Я слышал… начальник Бэймин уважает драконий фарш?