Бэймин Шисы повернулся к Жэнь Шицзю:
— Как только стемнеет, возвращайтесь.
— Отослать их? — удивился Ань Ян. — А вместе пойти нельзя?
Он смерил его холодным взглядом:
— Лишние люди только насторожат Цяо Е.
— Понял, босс, — кивнул Жэнь Шицзю.
Вчетвером они просидели в машине до самого вечера. Из коттеджа за все это время не донеслось ни звука — вокруг царила абсолютная тишина.
Летом темнело поздно, и у Ань Яна от долгого сидения затекла вся поясница. Чтобы хоть как-то скоротать время, он разобрал накопившиеся сообщения и заказы в своем интернет-магазинчике. Сегодня отправить посылки уже явно не удастся — придется разбираться со всем завтра спозаранку.
Ань Ян потер уставший лоб. В этот момент Бэймин Шисы бросил:
— Пора.
Ань Ян торопливо отложил ноутбук и следом за ним выбрался наружу. Они направились к дому.
Сказать по правде, он не на шутку нервничал: врать ему доводилось нечасто, а уж морочить голову собственному кумиру и вовсе казалось непосильной задачей.
В тишине раздался звонок в дверь.
Услышав сигнал, Цяо Е спустился со второго этажа. Нахмурившись в замешательстве, он негромко пробормотал:
— Неужели сестра Чжан вернулась?
Подойдя к домофону в прихожей, он нажал на кнопку. Экран пискнул, и на нем высветились лица двух незнакомцев — не кого иных, как Ань Яна и Бэймина Шисы.
Ань Ян старательно изображал умирающего — выходило, прямо скажем, чересчур театрально. Чтобы сойти за тяжелобольного, он даже плеснул себе в лицо минералкой, сымитировав холодный пот. Сейчас он полуживой висел на плече напарника, шумно хватал ртом воздух и сжимал живот обеими руками с таким видом, будто вот-вот испустит дух.
Увидев незнакомцев, Цяо Е с недоумением спросил через динамик:
— Простите, вы к кому?
Бэймин Шисы тем временем мгновенно сбросил маску неприступного гордеца. Бережно придерживая Ань Яна, он с неподдельной тревогой и мольбой в голосе произнес:
— Прошу прощения за беспокойство! Мы с другом путешествовали на машине, и она заглохла неподалеку. А тут у него еще и желудок скрутило... Не позволите перевести дух в доме?
Ань Ян онемел.
«И когда только научился так лицедействовать?! — мысленно поразился он. — Изобразил такого заботливого душку, что я сам чуть не поверил. Интересно, в Подземном царстве дают актерские награды? Госслужба сгубила в нем гениального артиста!»
Впервые видя своего кумира так близко — пусть даже через объектив домофона, — Ань Ян едва сдерживал восторг. Забыв о роли, он вытаращил глаза и с залитым «потом» лицом закивал как заведенный:
— Да-да-да! Я...
Договорить он не успел. Рука Бэймина Шисы, лежавшая у него на талии, безжалостно сжалась, впиваясь пальцами в бок.
— А-а-ай! Мамочки! — взвыл Ань Ян дурным голосом, перепугав Цяо Е по ту сторону экрана.
Только тут до него дошло: этот лицемер не просто играл роль заботливого спутника, но и не упустил случая свести счеты исподтишка. От неожиданной боли Ань Ян взвизгнул, но тут же попытался спасти положение, скрючившись еще сильнее:
— Ой... живот... помираю, как болит!..
Бэймин Шисы снова напустил на себя встревоженный вид:
— Поблизости нет ни гостиниц, ни больниц. Не пустите нас ненадолго? Мы, разумеется, заплатим.
Видя, как парень обливается потом от «страданий», Цяо Е дрогнул:
— Заходите.
Он нажал кнопку разблокировки, и замок с тихим щелчком открылся.
Бэймин Шисы повел Ань Яна внутрь. Тот ликовал в душе, но послушно продолжал изображать умирающего, безвольно вися на крепком плече напарника.
— На первом этаже есть гостевая, — сказал встретивший их Цяо Е. — Правда, я только переехал и толком ничего не обустроил, так что готова лишь одна комната.
Бэймин Шисы одарил хозяина дома такой обезоруживающе мягкой и обаятельной улыбкой, на какую только было способно его безупречное лицо, и с чувством произнес:
— Огромное вам спасибо. Мы побудем немного и уйдем.
— Ничего страшного. Вашему другу совсем худо, оставайтесь до утра, — покачал головой Цяо Е. — Но если станет хуже, лучше сразу вызвать скорую.
Цяо Е производил впечатление человека открытого и совершенно не подозрительного. Он провел незваных гостей через гостиную в глубину первого этажа, к единственной жилой спальне. В остальных комнатах царил беспорядок, недоставало даже мебели.
— Эта комната предназначалась для моего агента, но она сюда пока не заселялась. Время позднее, устраивайтесь.
С этими словами Цяо Е вежливо удалился.
Стоило щелкнуть замку закрывшейся двери, как ласковая улыбка на лице Бэймина Шисы мгновенно стерлась, уступив место привычной ледяной бесстрастности.
Не церемонясь, он швырнул Ань Яна на кровать.
— Ай! — вскрикнул Ань Ян.
От резкого удара о матрас мозги едва не растрясло в кашу. Он тут же вскочил на ноги:
— Совсем сдурел?! Использовал и выкинул, скотина бессердечная!
Бэймин Шисы удостоил его редким, но исключительно ядовитым смешком:
— Сам признал, кто из нас осел.
Ань Ян прикусил язык.
«Тьфу ты, сам же себя подставил...»
Махнув рукой, он поспешил перевести тему:
— Ну что, в доме моего кумира есть что-то подозрительное?
Бэймин Шисы обошел комнату, затем приоткрыл дверь и выглянул в щель.
— Пока чисто. Дух слова хитер, он умеет прятать следы... — Он проследил взглядом за поднимающимся по лестнице Цяо Е — спальня хозяина, судя по всему, находилась наверху, — и добавил: — К тому же Духи слова — сущности тонкие, от них не разит нечистью, как от обычных призраков. Придется повозиться.
— Я до сих пор под впечатлением, — задумчиво протянул Ань Ян. — Только увидев его своими глазами, поверил, что такое вообще возможно. Он же точь-в-точь персонаж из книги! Один в один!
Потянувшись, он направился к примыкающему санузлу:
— Я в уборную на минутку.
Бэймин Шисы остался стоять на месте. Скрестив руки на груди и слегка прищурившись, он медленно провел пальцами по крышке письменного стола, словно улавливал невидимые эманации.
Ань Ян зашел в ванную, прикрыл за собой дверь и расстегнул молнию на джинсах. Подняв глаза, он наткнулся на свое отражение в огромном настенном зеркале, занимавшем добрую половину стены.
— Хх-а-а!..
Воздух со свистом застрял у него в горле. В зеркале отражался не он один: за спиной Ань Яна стоял молодой мужчина в черной толстовке с капюшоном. Их взгляды встретились в стекле.
Ань Яна буквально обдало волной ледяной, клокочущей ненависти. Незнакомец пылал такой жаждой крови, что казалось, из его глаз вот-вот брызнет алое пламя.
Цинь Минлэй!
Дух слова!
Ань Ян истошно завопил. В ту же секунду дверь с грохотом распахнулась от мощного пинка — в помещение ворвался Бэймин Шисы.
На этот раз Дух слова не стал растворяться в воздухе. Обратившись в вихрь промозглого ветра, он метнулся мимо них, вырвался в коридор и понесся вверх по лестнице.
— Плохо дело, наверху спальня господина Цяо! — крикнул Ань Ян и рванул было следом, но Бэймин Шисы резко выставил руку, преграждая путь.
— Ты чего?! — опешил Ань Ян. — Догонять надо! Сам же говорил, что он убьет Цяо Е!
Бэймин Шисы окинул его странным взглядом, который медленно скользнул с лица вниз... и замер в крайне неловком месте.
— Застегнись сначала, — невозмутимо обронил он.
Ань Ян чуть сквозь землю не провалился.
«Какой позор... Хоть сейчас прямо в Подземное царство отправляйся от стыда!»
В панике перед призраком он напрочь забыл, что ширинка так и осталась нараспашку. Лихорадочно застегнув молнию, он бросился за напарником на второй этаж.
Едва они взбежали по ступеням, как сверху донесся испуганный крик. Бэймин Шисы прищурился и с плеча вышиб дверь спальни.
Цяо Е сидел на полу, привалившись к стене, весь в холодном поту, с остекленевшим взглядом и прерывистым хриплым дыханием — вот уж чье потрясение выглядело куда убедительнее недавней актерской игры Ань Яна.
Впрочем, при виде открывшейся картины оторопел и сам Ань Ян. Вся комната была залита ядовито-красной краской. Словно багровые змеи, потеки расползались по белым стенам, источая удушливую угрозу. А прямо по центру, кричащими размашистыми иероглифами, алела надпись:
«СДОХНИ!»
Хозяин дома не мог вымолвить ни слова, парализованный ужасом.
— Это он? — шепотом спросил Ань Ян.
— След еще свежий, — сощурился Бэймин Шисы, сканируя комнату. — Дух слова ушел секунду назад, даже спрятать эманации не успел.
Получив подтверждение, Ань Ян встревожился еще сильнее. Он подошел и помог Цяо Е подняться:
— Господин Цяо, вы целы?
Тот мелко дрожал. С трудом совладав с собой под поддерживающей рукой Ань Яна, он слабо махнул ладонью:
— В порядке... все в порядке. Должно быть... чья-то дурацкая шутка.
— Шутка? — изумился Ань Ян. — Да какая же это...
Но Цяо Е неожиданно перебил его с неестественной твердостью:
— Говорю же, обычный розыгрыш. Не берите в голову. Возвращайтесь к себе, отдыхайте.
Было очевидно, что дело не в глупом розыгрыше — Цяо Е стоял бледный как полотно, но упрямо твердил свое. Ань Ян хотел возразить, однако Бэймин Шисы вовремя перехватил инициативу:
— В таком случае мы спустимся вниз.
Он повернулся к напарнику с такой приторно-заботливой улыбкой, что Ань Яна прошиб мороз по коже, словно током ударило.
— Сяо Ань, у тебя ведь все еще болит желудок? Пойдем, тебе нужно лечь. Давай помогу.
Ань Ян едва сдержал стон от накативших мурашек.
Бэймин Шисы с непререкаемой силой увлек его к выходу и повел вниз. Как только дверь гостевой спальни со щелчком захлопнулась, он тут же отдернул руку.
Ань Ян закатил глаза. Можно подумать, от него чумой разило.
Какое-то время они сидели в молчании. В доме стояла мертвая тишина — наверху тоже ничего не происходило. Наконец Ань Ян не выдержал:
— Целый день в засаде просидели, я весь взмок. Пойду ополоснусь.
Стянув через голову футболку, он небрежно бросил ее на диван и с голым торсом направился в ванную.
Бэймин Шисы проводил его взглядом. Он посмотрел на оставленную одежду потемневшим взглядом.
От ткани исходил мощный, густой аромат чистой янской энергии...
Для обитателей потустороннего мира, включая самого Бэймина Шисы, эта жизненная сила обладала гипнотическим, почти непреодолимым притяжением — словно пламя для мотылька.
Бэймин Шисы медленно поднялся, подошел к дивану и взял футболку в руки.
Тем временем Ань Ян, зайдя в ванную, обнаружил, что там нет банного полотенца. Решив узнать, не лежит ли оно где-то в комнате, он снова толкнул дверь... и застыл.
Он стоял у дивана с его вещью в руках.
Затем...
Непринужденным, почти ласковым жестом он поднес футболку к лицу, бережно провел пальцами по ткани и глубоко вдохнул ее запах.
Ань Ян остолбенел.
«Это... это еще что за фокусы?!»