Бэймин Шисы лишь развёл руками. Стоило ему сделать это движение, как тонкая ткань чёрной рубашки слегка задралась, обнажая полоску кожи.
Ань Ян тут же ладонью зажал нос. Ещё секунда — и у него точно хлынет кровь. Этот старый оборотень, находясь в столь почтенном возрасте, всё ещё пытливо изгаляется над его выдержкой!
Ань Ян предостерегающе откашлялся:
— Кхм! Подойди-ка сюда.
Бэймин Шисы проявил редкое послушание. Он неторопливо шагнул ближе и медленно хлопнул длинными ресницами. В этом замедленном движении густых, как миниатюрные веера, ресниц проскользнула такая точёная грация, что у Ань Яна сладко защемило в груди.
«Ну всё, сам напросился!» — пронеслось в голове у Ань Яна, и он с ревом повалил его на мебель.
С глухим стуком они вдвоём рухнули на диван. Бэймин Шисы, опасаясь, что юноша ушибётся, подхватил его в падении. Рубашка со свободным воротником съехала в сторону, открывая ключицу.
Ань Ян судорожно уткнулся лицом в ладони, а Бэймин Шисы с искренней тревогой всматривался в него:
— У тебя кровь носом пошла? Всё в порядке?
— Всё нормально! — Ань Ян выбросил вперёд руку в останавливающем жесте. — Отлично себя чувствую! Не дергайся!
Бэймин Шисы замер. В его серо-зелёных глазах плескалась неподдельная забота, а слегка нахмуренные брови придавали демоническому облику поистине неземное изящество.
«Кровь сейчас точно не остановится…» — в панике подумал юноша.
Он поспешно поднялся:
— Жди… жди здесь! Я быстро в ванную, а ты ни с места!
Ань Ян решительно вознамерился покарать этого искусителя прямо на месте, чтобы тот раз и навсегда запомнил, на что способен истинный дракон. Сделав шаг к выходу, чтобы отмыть измазанные ладони, он услышал странно изменившийся голос Бэймина Шисы:
— Ань Ян…
Юноша обернулся.
Бэймин Шисы всё так же полулежал на диване, но теперь сжимал пальцами грудь. Его брови были мучительно сдвинуты, серо-зелёные глаза прищурены, словно он со всех сил сдерживал внутреннюю боль.
Ань Ян сначала подумал, что тот опять лукавит, но физическая оболочка Бэймина Шисы вдруг пошла рябью — словно от электрического разряда или всплеска воды — и на мгновение превратилась в прозрачный призрак.
Ань Ян от неожиданности потерял опору под ногами и чуть не растянулся на ковре. Духовное тело Бэймина Шисы стремительно теряло плотность. И в этой звенящей тишине раздался чёткий, сухой треск.
Парные кольца «Три жизни» рассыпались на части.
Они совсем недавно скопировали их с помощью Сосуда изобилия, и вот они разрушились. Неудивительно, что Бэймин Шисы почувствовал себя дурно.
Ань Ян, преодолевая испуг, метнулся к тумбочке за запасным кольцом. В это время оболочка Бэймина Шисы непрерывно мерцала, переходя от прозрачных волн к плотному телу и обратно.
Ань Ян заставил себя действувать быстро и надел новое кольцо на палец мужчины.
Бэймин Шисы глухо стонет, жадно вбирает воздух и постепенно обретает прежнюю форму.
Убедившись, что рябь пропала, Ань Ян облегчённо перевёл дух:
— Как ты, Бэймин? Всё ещё плохо?
— Уже лучше, — качнул головой тот, удерживая ладонь у сердца.
— Напугал ты меня… — выдохнул юноша. — Но почему у артефакта из Сосуда изобилия такой короткий срок действия?
— Дело не только в этом, — нахмурился Бэймин Шисы. — Я почувствовал, как мой духовный источник на мгновение провалился в небытие.
Ань Ян ощутил это не хуже него. Внешне это походило на заклятие отвода глаз, но от его Врожденных пяти очей не скрылась бы ни одна иллюзия. Если только…
Если только речь не шла о ситуации, подобной той, что случилась с Цинь Минлэем. В бытность злобным духом слова тот растворялся в воздухе не от великой силы, а от банальной нехватки духовных сил без связи с хозяином. Он находился на грани полного исчезновения.
У Ань Яна сжалось сердце. Он крепко сжал пальцы Бэймина Шисы:
— Поехали в Главное управление. Нужно, чтобы тебя осмотрели.
— Со мной всё в порядке. К тому же мы вернулись оттуда только утром.
— Ничего не знаю, едем, — отрегулировал тон Ань Ян, не терпя возражений.
Бэймин Шисы вздохнул и поднялся, собираясь сменить откровенную рубашку.
— Стой! — вскрикнул Ань Ян.
— М-м? Раскусил меня? — ухмыльнулся тот. — Не хочешь, чтобы я снимал? Предлагаешь так ехать?
— Ещё чего!
Ань Ян отлично понимал: позволить ему выйти в таком виде на улицу — безумие. Пусть этим зрелищем любуется только он один!
— Иди переодевайся в ванную! — строго сказал юноша. — Не надо смущать меня здесь.
Бэймин Шисы тихо усмехнулся, шагнул ближе и мимоходом коснулся губами его щеки:
— Хорошо-хорошо, как скажешь, дорогой.
Ань Ян фыркнул, хотя щеки его вспыхнули. Как бы он ни пытался это скрыть, выглядел Бэймин Шисы в этом наряде чертовски привлекательно.
Спустя полчаса они уже подкатывали к зданию Штаб-квартиры. На улице стемнело, большая часть сотрудников разъехалась по домам, в окнах горел свет лишь у тех, кто остался на дежурство.
Возле самого выхода они столкнулись с Мисс Мэнпо, несущей свою сумочку.
— Как раз тебя ищем! — окликнул её Ань Ян.
Девушка сочувственно замерла. Юноша быстро обрисовал ей суть проблемы.
— Я как раз хотела с вами связаться, — вздохнула Мэнпо. — У Сосуда изобилия откололся край, из-за чего поток духовной энергии стал нестабильным. Это естественное следствие повреждения артефакта.
— Что значит «нестабильным»? — переспросил Ань Ян, вспомнив мгновенное исчезновение Бэймина Шисы.
— Я провела пару тестов, — пояснила она. — Сам по себе Сосуд создаёт постоянные вещи, но из-за трещины сила утекает. Скопированные артефакты теряют стабильность и разрушаются через определённый промежуток времени.
Таким образом, кольца «Три жизни» из Сосуда изобилия тратились быстрее, чем можно было предположить. Менять их приходилось по нескольку раз в день.
Узнав подробности и убедившись, что состояние Бэймина Шисы пока не несёт прямой угрозы, Ань Ян отпустил девушку.
Они вернулись в машину.
— Не переживай, — проговорил Бэймин Шисы, выкручивая руль. — У меня ничего не болит.
— Носи с собой запас колец и меняй их вовремя, — напутствовал Ань Ян.
— Слушаюсь, господин муж, — с улыбкой отозвался тот.
Ань Ян хоть и попытался сделать строгий вид, внутри расплылся от удовольствия. Обращение «господин муж» приводило его в неописуемый восторг.
* * *
Дома их ждал накрытый стол. Лянь Му, знавший об их отъезде, успел приготовить ужин.
Стоило ему шагнуть из кухни в гостиную, как за спиной раздался характерный щелчок газовой горелки.
Лянь Му замер, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Он стремительно вернулся назад.
На кухонном столе орудовал Сяо Пидань.
Этот малыш питал страсть к горячей воде и больше всего на свете любил забираться в кастрюлю с кипящим супом, дополняя собой бульон из кукурузы или крупы. В отсутствие родителей дракончик чувствовал себя абсолютно безнаказанным.
Лянь Му, хоть и числился старшим братом, был слишком мягкосердечен. Стоило Сяо Пиданю корчить жалостливые рожицы, как парень сразу сдавал позиции.
Малыш стоял на плитовой панели, а перед ним на огне раскалялся… золотой Сосуд изобилия с отбитым уголком!
Лянь Му едва не задохнулся от ужаса:
— Нет, не смей!..
Сяо Пидань ловко подпрыгнул и по идеальной дуге нырнул прямо в древний сосуд.
Артефакту открытый огонь был не страшен. Но внутри уже плавали рис, вода, пара плодов унаби и горсть ягод годжи. Судя по всему, малыш возомнил себя ингредиентом для сладкой каши.
Едва он оказался внутри, две ягодки превратились в четыре, четыре — в восемь, а за ними хлынул бесконечный поток воды и крупы. Сосуд переполнился за считаные секунды.
И вместе с кашей из горлышка артефакта массово повалили… Сяо Пидани!
Один, два, три, четыре, десяток…
У Лянь Му поплыло перед глазами. С одним-то дракончиком справиться было нелегко, а теперь весь дом заполонила целая армада идентичных малышей!
Когда Ань Ян и Бэймин Шисы переступили порог, юноша успел лишь сказать:
— Я так проголодался, давай быстро…
Слова застряли у него в горле. Из коридора на них с радостным писком выкатилась волна одинаковых маленьких драконов.
Ань Ян онемел.
Лянь Му подбежал к ним с безумным взглядом:
— Папа! Он запрыгнул в Сосуд изобилия!
Ань Ян схватился за голову. Скопированные малыши уже успели облепить все кастрюли на кухне, с хохотом карабкаясь на плиту. Лянь Му сбивался с ног, снимая одного за другим, но на их место тут же взбирались новые.
Бэймин Шисы сохранял абсолютное спокойствие. Он положил руку на плечо супруга и улыбнулся:
— Не волнуйся. Копии несовершенны. Через пару дней они просто исчезнут, и останется только наш.
«Через пару ДНЕЙ?!» — мысленно возопил Ань Ян, представляя этот кошмар.
Но делать было нечего. Ночной всплеск активности призраков требовал их срочного вмешательства. По городу блуждали вовсе не безобидные духи, а вырвавшиеся из Треножника переплавки душ опасные сущности.
Четвёртой группе Специального отдела передали срочный вызов из Отдела по защите женщин и детей, который не справлялся с нагрузкой.
Случай касался девятилетнего мальчика из обеспеченной семьи, проживающей по соседству. Родители заподозрили неладное, когда ребенок после сильного испуга внезапно потерял рассудок.
Жэнь Шицзю и Вэнь Жань находились на других вызовах, поэтому Ань Ян и Бэймин Шисы отправились на место вдвоём.
Просматривая дело по дороге, Ань Ян качал головой:
— Нынешним детям совсем жизни нет. Третий класс, а расписание забито кружковыми занятиями до отказа. Даже в выходные отдыха не дают.
Его собственный дядя никогда не нагружал его подобной ерундой. А у этого мальчика каждый день был расписан буквально по минутам: репетиторы, вэйци, фортепиано, участие в городских олимпиадах. И при этом он стабильно удерживал первое место в школе.
Прибыв по адресу, они поднялись на нужный этаж. Дверь открыла измождённая женщина с отекшими от слёз глазами.
— Мастера, прошу вас! Спасите моего сына! — чуть не рыдая, запричитала она, пытаясь опуститься на колени.
Ань Ян поспешно подхватил её под локти:
— Давайте сначала спокойнее обсудим, что произошло.
Они прошли в гостиную. Женщина рассказала, что всё началось неделю назад, после школьных экзаменов.
— Он у меня оступился… Пошёл перед контрольной играть в футбол с друзьями, вернулся поздно. А на следующий день сдал словесность на полбалла хуже обычного! Занял не первое место в параллели, а второе! Я так рассердилась… Но я же ради его будущего старалась! Наказала его, а он взял и сбежал из дома!
Поняв, что мальчик ушёл из школы в Городской парк, мать подняла тревогу. Ребёнок вернулся поздно вечером сам — голодный и испуганный. Женщина снова отлупила его ремнём. А на утро у мальчика поднялась тяжелейшая лихорадка.
— Жар не сбивался три дня! А потом… потом он просто угас! Перестал узнавать нас, сидит и смотрит в одну точку, только слюни пускает…
Мать навзрыд разрыдалась.
— А перед тем, как слечь, он ничего подозрительного не приносил? — уточнил Ань Ян.
— Да! У него в кармане оказалась конфета на палочке. Сказал, что какой-то красивый незнакомый дядя в парке угостил и пожалел его. Я её сразу отобрала! А ещё… мне приснился страшный сон.
Женщина содрогнулась:
— В ту ночь я слышала странный шорох, будто песок сыплется. Зашла к нему в спальню, а он сидит в темноте в углу и бился головой о стену… Стучал и стучал, пока череп не треснул! Вся стена была в крови! А потом он повернулся ко мне, улыбнулся и стал руками разрывать себе голову и есть… Я проснулась в ужасе, прибежала к нему — а у него калёный жар!
Бэймин Шисы поднялся:
— Покажите ребёнка.
Они прошли в детскую. На кровати действительно лежал мальчик. Его глаза были открыты, но взгляд оставался абсолютно пустым. Он бессмысленно улыбался в потолок.
— Выйдите пока, пожалуйста, — попросил Ань Ян мать.
Едва дверь закрылась, Бэймин Шисы коротко произнес:
— Первородный дух уничтожен.
Ань Ян кивнул. Видение матери было не просто сном — в астральном плане злобный дух действительно поглотил первородный дух мальчика, превратив его в живую оболочку.
Они решили осмотреть прилегающий к спальне кабинет. Вся комната была заставлена полками с обучающей литературой.
Ань Ян сделал шаг через порог кабинета — и в то же мгновение пространство перед ним пошло оптическими волнами.
Не успел он среагировать, как пол ушёл из-под ног. Юноша провалился в образовавшуюся пространственную брешь.
— Ань Ян! — рявкнул Бэймин Шисы и без колебаний шагнул следом.
* * *
Ань Ян больно приземлился на твердое покрытие, выбив воздух из груди. Кабинет мальчишки оказался невидимым порталом!
Сверху на него едва не рухнул Бэймин Шисы, но тот ловко сгруппировался в воздухе и мягко встал на ноги.
Не успел Ань Ян подняться, как мужчина прижал его к себе и впился в его губы долгим, почти агрессивным поцелуем, словно пытаясь удостовериться, что юноша снова рядом.
Ань Ян погладил его по спине:
— Всё хорошо, я здесь… Чувствуешь? Запах крови.
Они огляделись. Это был номер какого-то дорогого отеля. В гостиной на полу лежал мертвый мужчина с характерными рваными ранами на шее.
— Ни с места! Вы задержаны! — прозвучал из тени холодный голос.
Из полумрака вынырнула фигура в чёрном костюме и длинном плаще с капюшоном. Лицо незнакомца скрывала маска в виде черепа. Из воздуха в его руке материализовалась огромная чёрная коса, с оглушительным гулом ударившаяся древком о паркет.
— Бог смерти? — прищурился Бэймин Шисы.
— Не угадали, — отрезал незнакомец. — Злобный демон на месте преступления рассказывает сказки? Пройдёмте.
— Мы из Главного управления, — Ань Ян попытался показать удостоверение Бэймина Шисы.
Череп в капюшоне склонился к документу и издал насмешливый смешок:
— Смешно. Адрес Штаб-квартиры в этой фальшивке устарел лет на двадцать. Подделывать документы тоже надо уметь.
Мужчина вытащил собственный жетон:
Главное управление Подземного царства. Специальный отдел, Четвёртая группа. Глава группы — Жэнь По.
Ань Ян и Бэймин Шисы переглянулись.
Не давая себя скрутить, они одновременно рванулись к открытому окну и выпрыгнули во внутренний переулок. Ань Ян на лету сформировал водяную подушку, сгладившую падение.
Сзади доносились разъярённые крики Жэнь По:
— Стоять, фальшивомонетчики!
Оторвавшись от преследования, они вышли на центральную улицу. Город выглядел знакомо, но архитектура сильно изменилась. На огромном рекламном экране в центре площади светилась дата:
12 октября 2038 года.
Они переместились на двадцать лет в будущее.
— И где нам теперь искать обратный портал? — вздохнул Ань Ян. — То место, где стоял дом того мальчика…
Они отправились по адресу. Высотки больше не существовало — на её месте разросся университетский кампус.
У ворот припарковалась сочная иномарка. Из неё вышел мужчина в строгом костюме.
— Смотри, это же Ли Бэй! — шепнул Ань Ян.
Ли Бэй за эти годы стал выглядеть ещё более представительно и строго. Он опёрся о дверцу, очевидно, ожидал кого-то.
Вскоре из дверей университета выбежал юноша в белом пуховике. У него было обаятельное лицо с едва заметной детской припухлостью на щеках. Смеясь, он налетел на Ли Бэя с объятиями, и тот естественным движением поцеловал его в губы.
Ань Ян ахнул и навел камеру телефона:
— Надо снять! Покажу дяде Лю Бэю, какого милого парня найдёт себе его сын через двадцать лет!
В этот момент Ли Бэй открыл перед юношей дверцу машины:
— Куда поедем?
— Дядя, я хочу в парк аттракционов! — с улыбкой отозвался тот.
«Дядя?» — опешил Ань Ян.
А Ли Бэй лишь ласково провел рукой по его волосам:
— Хорошо. Капризы Малыша-цилиня для меня закон.
Ань Ян замер, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.
Малыш-цилинь?! Ли Бэй встречается с его подросшим сыном?!
Сменив выражение лица на крайнюю степень изумления, Ань Ян осознал: спойлер к собственному будущему настиг его самым бесцеремонным образом.