Вся эта интрига плелась лишь с одной целью: заманить Цинмао в ловушку.
А-Янь позвонил Жэнь Шицзю и попросил довериться ему. А кому тот мог верить больше всего? Разумеется, А-Яню.
Поведение А-Яня в последние дни казалось странным лишь потому, что в его памяти всплывали фрагменты «прошлой жизни». Он успел переродиться обычным человеком и по всем законам не должен был ничего помнить, но даос Цинмао, завладев телом маленького принца, намеренно крутился рядом, расшатывая запечатанные воспоминания.
Замысел был прост: Цинмао давно приметил маленького принца, превратившегося в водяного дракона. Сделать А-Яня ширмой, заставить его вести себя подозрительно — значит отвлечь внимание Ань Яна и остальных. Пока те гадали бы над загадкой, Цинмао получил бы время, чтобы окончательно слиться с новым сосудом.
В тот день А-Янь неожиданно продинамил Жэнь Шицзю ради встречи в кафе. Ань Ян тогда увидел лишь самого А-Яня, а его собеседник сидел спиной. Когда Ань Ян уезжал, А-Янь уже ушел, так что личность таинственного визави так и осталась тайной.
На самом деле против него сидел Цинмао в обличье А-Яня. Он заявил, будто знает всё о его прошлом, и предложил «поговорить». Разговором это, впрочем, назвать было трудно: пара грязных трюков — и вот уже в голове А-Яня замелькали чужие, мучительные обрывки воспоминаний, из-за чего тот не находил себе места и постоянно витал в облаках.
Цинмао, осознав расклад, смерил присутствующих мрачным, полным яда взглядом:
— Вы... вы меня обвели вокруг пальца!
Ань Ян усмехнулся:
— Мы просто ответили тем же.
Цинмао вдруг расхохотался — зло и глухо:
— И что дальше?! Ну да, я Цинмао! Да, я сижу в Ао Цы! И что вы мне сделаете?!
— Видал я бесстыдников, — протянул Ань Ян, — но таких — впервые. А ты, Бэймин?
Бэймин Шисы с полуулыбкой подхватил:
— Я, пожалуй, тоже.
Их разыгранный как по нотам дуэт окончательно вывел даоса из себя. Лицо его позеленело, а в глазах зажглись зловещие огоньки:
— Знаете — и что с того?! Я в теле Ао Цы, это мой бронежилет! Никто не сможет выковырять меня отсюда! Попробуете дернуться — я уничтожу Ао Цы вместе с собой!!!
Голос Ао Цы, обычно звонкий и мягкий, под конец сорвался на визг. Сорванная глотка выдавала хриплые, страшные звуки, которые эхом разносились по темному, замкнутому парку.
Ань Ян лишь добродушно сощурился:
— Не вылезешь по-хорошему — не обижайся.
Он щелкнул пальцами. По воздуху со свистом метнулись золотые цепи — и в следующее мгновение Цинмао оказался скручен по рукам и ногам.
Точь-в-точь как в романе.
Даос опешил, рванулся изо всех сил, но заклятье держало намертво. Тотчас послышался глухой топот: со всех сторон хлынули призрачные стражи, за секунду смявшие его злобных духов.
Лицо Цинмао перекосилось от ярости:
— Подло! Какая подлость!
— Подлость? — рассмеялся Ань Ян. — Ты готовься сколько влезет, а нам, по-твоему, и подстраховаться нельзя? Посмотри на себя, связанного, — ничего не напоминает? В прошлый раз ты сбежал, пробив искаженное пространство. Ну давай, повтори на бис!
Бэймин Шисы небрежно уронил:
— Разве что сбросишь шкуру Ао Цы и рванешь голышом. Иначе эти цепи не порвать.
— Пф-ф... — Ань Ян не удержался и прыснул. Описание вышло слишком метким.
Цинмао передернуло от злобы:
— Думаешь, я блефую?! Заберу вашего дружка на тот свет — и глазом не моргну!
Ань Ян махнул рукой:
— Не заберешь. Какое там «на тот свет»... Хотел бы умертвить — сделал бы это, еще когда сидел в теле моего кумира...
Бэймин Шисы громко, с нажимом прокашлялся.
Ань Ян закатил глаза, мысленно вздохнув — опять этот ревнивец копытом бьет, — и поспешно поправился:
—...когда сидел в Цяо Е. Зачем бы тебе тогда менять сосуд и рисковать с новым слиянием?
Он попал в самую точку — даос изменился в лице.
— К тому же ты еще не слился с маленьким принцем до конца, — подытожил Ань Ян. — Так что отставить панику. Поедешь с нами в штаб — глядишь, меньше боков отшибешь.
Цинмао, скованный по рукам и ногам, смерил его тяжелым, налитым ядом взглядом. Из зажатого горла вырвался сиплый клекот:
— Ань Ян... Ты и впрямь решил, что загнал меня в угол? Что я буду сидеть и ждать расправы?!
Ань Ян развел руками:
— А у тебя есть варианты?
— А ты не забыл? — даос внезапно зашелся безумным хохотом. — Я ВСЕГДА оставляю себе путей для отступления!
Вокруг тела Ао Цы кругом повалил густой черный дым. Маленький принц тут же обмяк и с глухим стуком рухнул на землю. В то же мгновение черная змея сгустившегося тумана метнулась прочь.
— Берегись! — крикнул Ань Ян, но тьма растворилась в воздухе быстрее, чем кто-либо успел среагировать.
И тут Сюань Е болезненно сдавленно охнул. Схватившись за тыльную сторону ладони, он потерял равновесие и со стоном опустился на одно колено.
— Сюань Е!
Ань Яна точно током ударило. В голове мгновенно всплыла рана на руке кота!
Тогда, когда «маленький принц» прикинулся беспомощной обузой и дал утопленникам уволочь себя под воду, Сюань Е бросился его спасать и огреб когтями. Принц настоял на перевязке, после чего рана так и не зажила, постоянно воспаляясь.
Вот, значит, каков был запасной аэродром Цинмао!
Вселить свою суть в такого сильного духа, как Сюань Е, напрямую было невозможно. Но подготовить «закладку» через рану — вполне. К тому же Цинмао приходился Сюань Е учителем, их духовная энергия происходила из одного истока, что упрощало захват тела вплоть до полного вытеснения души.
Черные клубы облепили кота. Сюань Е глухо зарычал от боли, его тело заколотило в мелкой дрожи. В следующий миг он вскинул голову — глаза пылали алым, а из глотки вырывался мерзкий, дребезжащий смех.
Ань Ян прищурился:
— Цинмао.
— Шкура этой кошатины хоть и не так хороша, как водяной дракон, — прохрипел «Сюань Е», — но сойдет за неимением лучшего.
Выскользнув из тела принца, он мгновенно избавился от удерживающих пут и чар.
Поднявшись на ноги в чужом теле, Цинмао осклабился:
— Ваши хитрости провалились. Ну, что дальше?
Министр Ли насупился:
— Он еще не освоился. Взять его!
Но Бэймин Шисы шагнул вперед, роняя сухие слова:
— Я сам.
Неторопливым, отточенным движением он скинул пиджак, ослабил галстук, расстегнул запонки и воротник, после чего закатал рукава, обнажив жильные, крепкие предплечья.
Черная жилетка плотно облегала точеную талию и широкие плечи. Это сочетание угольно-черного шелка и ослепительно белой сорочки подчёркивало его безупречную фигуру и сводящую с ума мужскую стать — чистое воплощение порочной, строгой элегантности.
Похоже, жилет слегка сковывал движения, и Бэймин хотел расстегнуть и его, но, мельком глянув в сторону, наткнулся на горящий, прикованный к нему взгляд Ань Яна.
Он отлично знал, как Ань Ян падок на его вид в жилете. С тихим смешком Бэймин Шисы оставил всё как есть:
— Ну раз сам напросился — не обессудь.
Шагнув к Сюань Е, он размял кисти:
— Эх, давненько мы с тобой не сходились. Если честно...
Бэймин наклонился ближе и прошептал так, чтобы слышал только даос:
— Я давным-давно мечтал набить морду этой черной твари. Да мой Ань-Ань не разрешал. Так что... Цинмао, за то, что вселился именно в него — моё отдельное спасибо.
— Ты о чем?! — не понял даос.
А причина была проста: элементарная ревность!
Ань Ян обожал кошек, а Сюань Е был черным котом, да еще и его прежним питомцем. У них сложилась трогательная привязанность, от которой Бэймина с души воротило. Фальшивому британцу приходилось отвоевывать свое место под солнцем!
Они и раньше сцеплялись с Сюань Е, но тогда Ань Ян устроил Бэймину внушительную раздачу. Зато теперь появились совершенно легальные основания почистить коту рыло!
Ань Ян, видя этот настрой, нервно крикнул:
— Бэймин, только без фанатизма! Просто выбей его оттуда!
Бэймин Шисы оглянулся с усмешкой:
— Не переживай, я аккуратно. В пределах разумного!
И тут же сходу пробил с правой.
— Ух!
Цинмао не успел закрыться — кулак прилетел аккурат в скулу. В чужом теле, к которому он еще не притерся, даос двигался неуклюже, будто его запихнули в ростовую куклу.
С глухим стуком он затылком впечатался в землю. Боль-то была общая, так что у Цинмао аж искры из глаз сыпанулись.
Ань Ян аж присел:
— Я же просил помягче!
— Так я еле касаюсь, — откликнулся Бэймин. — Честно-честно. Надо же выкурить гада.
Зарычав от бешенства, Цинмао диким зверем взвился с земли и кинулся на обидчика.
Но Бэймин лишь слегка качнулся в сторону — даос даже края его рубахи не задел.
И Сюань Е, и Бэймин были бойцами высшей лиги, поэтому их схватка превратилась в стремительный калейдоскоп ударов. У Ань Яна от этого зрелища сердце ушло в пятки.
И тут с визгом тормозов прямо к ним подкатил инженерный грузовичок.
Ань Ян сразу узнал опытный автомобиль Мэнпо.
Так и есть: старшая сестренка выскочила из кабины, размахивая руками:
— Глава! Глава-а-а! Я придумала! Я нашла способ, как сохранить тебе силы без кольца «Три жизни»!
Ань Ян подался вперед:
— Какой способ?!
Сейчас их жизни были связкой: из-за небесной кары магия Бэймина выгорела дотла, и если бы Ань Ян не делился своей духовной энергией, тот давно развеялся бы прахом.
Известие о том, что Бэймин Шисы сможет жить сам по себе, заставила Ань Яна затрепетать от надежды.
— Если глава сможет восстанавливать силы сам, — тараторила Мэнпо, — вы снимете кольцо, и твой резерв полностью уходит на исцеление ног!
— Да говори же ты, что делать?! — поторопил ее Ань Ян.
Мэнпо ткнула пальцем в сцепившуюся пару:
— Цинмао! Всё дело в Цинмао!
Все застыли. В даосе?!
— Да не в даосе, а в росте его! — замахала руками Мэнпо. — Цинмао — это стебель древней травы! Он с Цяо Е из одного корня произрос! Когда та ветвь осквернилась, ее отсекли, но суть-то осталась! Эта трава вбирает в себя всю духовную мощь небес и земли, ее резервы безграничны! Посмотрите на Цяо Е: его слова материализуются, он духов слова из воздуха лепит! Не мешай ему даос, его сила вообще была бы безграничной!
Она набрала воздуха и закрутила головой:
— Глава! Сожри его! Он же идеальная лекарственная основа!
Ань Ян аж рот открыл. Сожрать Цинмао?! Он что, питательный, как деликатес?!
Цинмао, услышав это, зашелся в истерике:
— Мечтать не вредно! Я из этого тела ни ногой! Сюань Е — мой ученик, его энергетика мне как родная!
— Серьезно? — Бэймин хищно усмехнулся. — Ну, ты сам напросился.
Два шага — и он нанес сокрушительный прямой прямо в челюсть!
— А-а-а!
Даос рухнул, но Бэймин не дал ему опомниться — следующий удар носком ботинка пришелся аккурат в живот.
Цинмао со стоном отлетел в сторону, впечатался в ствол дерева, но не успел даже поднять голову, как Бэймин тенью вырос перед ним и сгреб за шкирку.
— Ух, как хорошо идет, — промурлыкал Бэймин. — Сюань Е хоть сдачи дает, а ты что же, учитель, сдулся?
И снова отбросил его, как куклу.
Спустя пять минут Цинмао превратился в сплошной синяк и мог лишь бессильно ползать по земле.
Ань Ян зажмурился. Слава богу, маленький принц еще не очнулся, а то... Увидев, как Бэймин разделывает его кота, он бы наверняка порвал с ним дружбу.
Хотя... Ань Ян прикинул их «девичью» дружбу по адским временам и понял: принц, скорее всего, кричал бы: «Бэйбэй, поддай ему еще!»
Бедный, бедный Сюань Е...
Бэймин курчавой хваткой задрал кота за волосы, заставляя поднять налитые кровью глаза:
— Ну что, навоевался?
Цинмао, хоть и выглядел жалко, зашелся хриплым смехом:
— Не вылезу! Не вылезу, понял?! Только если убьешь этого кота! Ну давай, убей его! Посмотрим, простит ли тебя Ань Ян!
Глаза Бэймина на мгновение вспыхнули рубиновым огнем, но разум остался чист:
— Я никогда не сделаю того, что расстроит Ань-Аня. А вот ты... ты сдохнешь.
И кулак снова обрушился вниз:
— БУМ!
В этот момент Ао Цы наконец застонал, приходя в себя:
— Ох... Почему у меня всё болит... Мамочки...
Он открыл глаза и аккурат попал на финал: Бэймин вбивает Сюань Е в землю.
Ань Ян, чуя неладное, бросился к нему:
— Ао Цы, ты как? Пойдем в машину, Мэнпо перевяжет...
— Погоди, — принц прищурился, разглядывая «избиение». — Это что там за разборки?
Ань Ян попытался закрыть ему обзор, пытаясь спасти вековую дружбу:
— Понимаешь, тут такое дело...
Но принц, не слушая, вприпрыжку рванул к лежащему Сюань Е и заверещал:
— Вонючий кот! Ты опять к Бэйбэй лез?!
Ань Ян: «...»
Вот уж точно, Сюань Е тут единственный пострадавший.
Цинмао в теле кота на секунду оцепенел.
Принц упрямо продолжал:
— Ты точно сам напросился, вот Бэйбэй тебе и врезал!
Тело Сюань Е дернулось, алые глаза на мгновение вернули естественный цвет — слова принца пробили защитный блок Цинмао, возвращая коту сознание!
Бэймин Шисы не упустил ни секунды. Сгреб Сюань Е за грудки и пробил финальный, сокрушительный удар!
— БУМ!
Черный дым со свистом вырвался из тела. Глаза Сюань Е мгновенно стали прежними, и он свернулся калачиком на земле, хрипя от боли.
Ао Цы ойкнул и подскочил к нему:
— Эй... Кот! Ты живой?! Ну... Ты сам виноват, конечно, но всё равно...
Сюань Е с трудом разомкнул оплывшие веки и просипел:
— За что... какая несправедливость...
А тем временем черная тень взвилась к кронам. Бэймин Шисы хищно улыбнулся, и на его щеке проступила вполне задорная, но оттого еще более жуткая ямочка.
— Попался!
Он сгреб пытающийся сбежать дым в кулак, подтянул к себе и просто... заглотил его целиком!
— А-А-А-А-А-А-А!
Эхо предсмертного вопля еще висело в воздухе, а черная гарь уже растворилась без остатка.
Бэймин сглотнул, прищурился, и Мэнпо тут же подсунула ему флакон:
— Пей, глава, быстро! Это для улучшения пищеварения, чтоб не пучило!
Ань Ян: «...»
Бэймин залпом осушил зелье. На глазах у всех пламя адского огня в его зелено-серых глазах стало угасать, уступая место глубокому, чистейшему черному цвету.
Он моргнул, улыбнулся и медленно стянул с пальца кольцо «Три жизни».
«Звяк!»
Кольцо упало на асфальт.
Все замерли, боясь даже дышать.
Секунда... Две...
Минута...
Бэймин Шисы стоял ровно, на его лице играла спокойная улыбка, и никаких признаков слабости или увядания не проявлялось.
— Ура-а-а-а! — первой заверещала Мэнпо. — Работает! Зелье сработало! Получилось!
Ань Ян облегченно выдохнул, не зная, смеяться ему или плакать.
Бэймин смотрел на него своими новыми, смоляно-черными глазами — такими же глубокими, как в их первую встречу, когда Ань Ян впервые вынырнул из воды с Картой Реки на спине.
Тогда маленький дракончик подумал: «Как у человека могут быть такие невероятные глаза?»
И вот теперь этот цвет вернулся...
— Ань-Ань, — тихо позвал Бэймин. — Попробуй встать.
Поскольку связь прервалась, Ань Ян тоже снял свое кольцо и направил всю высвободившуюся энергию в ноги. Для истинного дракона повреждения, нанесенные даосом, были сущим пустяком. Спершись на подлокотники, он медленно начал подниматься.
Все снова затаили дыхание.
Но стоило Ань Яну выпрямиться и оторвать руки от кресла, как он вскрикнул:
— А-ах! — и кулем ухнул обратно.
Бэймин побледнел и в один прыжок оказался рядом:
— Ань-Ань! Что с ногами?! Больно?!
Мэнпо тоже подскочила:
— Не может быть! Сила должна была полностью восстановиться!
Ань Ян, покрываясь холодным потом, тяжело выдохнул:
— Да не... Не ноги... Живот... Живот прижало!
Все обомлели, и до Бэймина наконец дошло. Он подхватил Ань Яна на руки и рванул к машине:
— Терпи, родной, сейчас будем дома!
Все совсем забыли, что Ань Ян вообще-то на приличном сроке... Похоже, в их семье очень скоро появится еще один «маленький царь хаоса».