Чи Янь так и застыл с поднятыми палочками, на лету зажав креветочный шарик. Взором, полным ничем не прикрытого изумления, он уставился на малютку в руках Ли Бэя.
Разве секунду назад... это был не младенец? Как он вдруг превратился в ягненка?
Причем в самого настоящего ягненка! Белоснежная шерстка, крошечные рожки, круглые угольно-черные глазки. Он даже ротик открывал с самым натуральным: «Ме-е-е!» — трогательный до невозможности, да еще и перебирал в воздухе крошечными копытцами.
Но... откуда, к черту, взялся ягненок?!
С тихим стуком палочки выскользнули из онемевших пальцев Чи Яня и упали на стол.
Ли Бэй сработал молниеносно. Подхватив маленького цилиня, он с безупречно невозмутимым видом произнес:
— Я наелся.
Поднявшись, он тут же повернулся и торопливо устремился на второй этаж.
Чи Янь вытянул шею, пытаясь разглядеть, не показалось ли ему, но Ли Бэй не оставил ему ни единого шанса. Хотя юноша выглядел совсем молодым, ростом он удался на славу, а малютка-ягненок был настолько крошечным, что за широкой спиной Ли Бэя его было совершенно не разглядеть.
Не уловив ничего подозрительного, Чи Янь перевел дух, мысленно успокаивая себя: «Показалось. Переутомился. Это точно был младенец... Да, обычный ребенок...»
Пока он себя уверял, Ли Бэй поднялся на второй этаж и заворачивал в спальню. И именно в этот момент Ли Бэй повернулся — и высунувшаяся из его объятий мордашка ягненка предстала во всей красе.
Настоящий! Белый! Ягненок!
Чи Янь отчаянно потер глаза. Черт возьми, откуда здесь взяться ягненку?!
Но самое ужасное — этот пушистый постоялец, похоже, проникся к Чи Яню симпатией: он даже помахал ему маленьким копытцем, словно прощаясь.
Чи Янь едва не задохнулся. От ужаса ему непреодолимо захотелось в туалет.
Заметив, как побледнел гость, Ань Ян понял: еще немного — и душа бедняги покинет тело от страха. Он мгновенно вскочил, сжал щеки Чи Яня ладонями и с наигранным восторгом силой развернул его к себе:
— Ха-ха-ха! Попробуй этот суп, он просто изумителен!
Чи Янь от неожиданности вытаращил глаза, став в мгновение ока похожим на испуганного олененка.
Ань Ян мигнул. «И куда делся тот разгульный мажорик? Почему он выглядит таким невинным? Так и подмывает над ним подшутить!»
Однако...
— Кхм-кхм!
Позади раздалось подчеркнуто сухое и ледяное покашливание Бэймина Шисы. Ань Ян, наступив на горло собственной смелости, поспешно разжал пальцы:
— Пей суп! Пейте суп, господа!
Произнеся это, он вдруг почувствовал себя слугой из Подземного царства, созывающим души на водопой перед перерождением.
Не успел Ань Ян взять ложку, как Бэймин Шисы перехватил его руку, достал изысканный белоснежный платок и с особым пристрастием принялся протирать его пальцы.
Чи Янь уставился на них, не находя слов. «Это же он сам только что меня трогал!»
В итоге за обеденным столом остались лишь пятеро: Ань Ян, Бэймин Шисы, Нуаньбаобао, Жун Сы и Чи Янь. Лянь Му и Ли Бэй ушли наверх убаюкивать малыша.
Атмосфера за столом царила натянутая. Пережив два мистических потрясения подряд, Чи Янь жевал с осторожностью кролика, опасаясь, как бы в очередном блюде не обнаружилась какая-нибудь Дюймовочка.
Зато Нуаньбаобао ничуть не смущался. Он самозабвенно ухаживал за Жун Сы: сам съедал кусочек — и тут же заботливо подкладывал утиный ломтик в пиалу спутника.
Чи Яню поначалу казалось, что этот суровый на вид мужчина крайне галантен. Но вскоре его мнение изменилось: салат из капусты под японским кунжутным соусом Нуаньбаобао выгреб практически полностью, сгрузив его горкой перед Жун Сы.
Жун Сы виновато улыбнулся:
— Ань Нуань, я правда столько не съем. Не нужно больше.
Стоило Нуаньбаобао это услышать, как его брови жалобно поползли вниз, а во взгляде проскользнула такая обида, будто его безжалостно отвергли.
Глядя на это, Жун Сы почувствовал укол совести и смущенно поправился:
— Ну... разве что еще совсем чуть-чуть?
Нуаньбаобао мгновенно просиял. Он просто взял салатник за края и сгрузил всю оставшуюся капусту прямо в пиалу Жун Сы.
Жун Сы лишился дара речи.
Чи Янь онемел. «Почему в этом доме абсолютно всё пропитано непостижимыми странностями?»
В голове у него завязался тугой узел. «Может, это я отсталый, а для нормальных семей трапеза именно так и проходит?»
Чи Янь рос без матери, а отец вечно пропадал на работе. В детстве за ним изредка присматривала тетушка, но после того как ее единственный сын умер от болезни, эта трагедия окончательно сломала женщину, и она почти перестала заглядывать к ним.
Чи Янь привык ужинать в одиночестве — на диване перед телевизором или с ноутбуком на коленях.
«Точно, — убеждал он себя. — Настоящие семейные обеды наверняка так и выглядят...»
Чтобы разрядить обстановку, Ань Ян включил телевизор:
— Давайте что-нибудь посмотрим.
Шел выпуск светской хроники. Экран пестрел заголовками о грядущей свадьбе единственного наследника ювелирного дома Чжан.
Об этом событии гудел весь город: торжество назначили на субботу, а приглашения расслали всей местной знати.
Однако никто и не подозревал, что молодой господин Чжан давно испустил дух, и готовится вовсе не свадебное пиршество, а призрачный брак.
Ань Ян и Бэймин Шисы узнали об этом от хозяина лавки саванов. Если бы не случайная встреча в кафе, они бы и не догадались о готовящемся ритуале. При этом семья Чжан раздала сотни приглашений, ничуть не смущаясь размаха и собираясь отпраздновать призрачный брак с небывалым помпезным размахом.
Бэймин Шисы еще раньше получил приглашение, но не придал ему значения. Теперь же, когда выяснилась истинная подоплека, следовало наведаться туда и разобраться, что за нечисть затеяла эту игру.
Увидев новости, Чи Янь встрепенулся:
— О, семья Чжан! Мне тоже прислали приглашение. Как раз в субботу схожу бесплатно поесть!
Сболтнув лишнего, он тут же прикусил язык. Какое позорище!
Отец урезал его содержание, а последние две тысячи Чи Янь отдавал бывшей подружке. Оставшись без гроша в кармане, он был рад любой возможности бесплатно поужинать.
Ань Ян ухмыльнулся:
— Собрался на свадьбу без подарка? Прийти на торжество и не раскошелиться на конверт?
Слова Ань Яна вонзились в сердце Чи Яня острой игрой.
Зажав грудь, он задумался и вдруг просиял:
— Точно! Я же купил невероятно изысканную куклу для бывшей! Но она вернула подарок. Покупка из дорогого магазина креативных подарков, абсолютно новая! Раз бывшей не пригодилась, отдам ее семье Чжан как свадебный подарок. Отличная идея, правда?
Ань Ян подавил нервный смех. Гениально! Вручить новобрачным отвергнутый секонд-хенд — это действительно свежо. К тому же подарить куклу — всё равно что преподнести "чучело-разлучника". Будто намекаешь на любовницу.
Ань Ян не мог не восхититься «изобретательностью» Чи Яня.
Счастье семьи Чжан, что брак призрачный — иначе господину Чжану пришлось бы гонять дарителя с метлой по всему саду.
Закончив трапезу, Чи Янь не решился дольше оставаться в этом странном доме. Поблагодарив хозяев, он поспешил к выходу.
Так как карты его были заблокированы, а наличных не водилось, о такси не могло быть и речи. Своего авто он тоже не имел. Сверившись с навигатором в смартфоне, Чи Янь решил идти пешком — полчаса ходьбы как раз заменят вечернюю прогулку для улучшения пищеварения.
Однако навигатор повел его какими-то темными переулками и узкими подворотнями, спрятанными между домами.
Смеркалось. Заплутав в лабиринте узких стен, Чи Янь окончательно потерял ориентацию. Наконец он выбрался на знакомую улицу и, указав пальцем на вывески, пробормотал:
— А, вот она — торговая улочка. Лавка саванов, а рядом как раз тот магазин подарков.
Он продолжил путь по навигатору и вскоре свернул в глухой, неосвещенный переулок. Тот был настолько узким, что там едва мог протиснуться один человек.
Вступив в темноту, Чи Янь недовольно фыркнул: «Ну и маршрутик выстроил этот глупый навигатор...»
Вдруг за его спиной раздался явственный порыв холодного воздуха: * «Х-ш-ш...»*
Волоски на затылке Чи Яня встали дыбом. Он резко обернулся.
Из мрака на него стремительно надвигался темный силуэт.
— А-а-а!! — вскрикнул Чи Янь.
Телефон выскользнул из его пальцев, ударился о камни и погас.
Переулок погрузился в непроглядную тьму. Глаза Чи Яня не успели адаптироваться к отсутствию света, и он ослеп.
Но он четко ощутил, как ледяной сквозняк метнулся прямо к нему, и прямо перед ним кто-то встал.
Грохот!
Чи Янь отшатнулся и спиной больно ударился о кирпичную стену. Пространство перед ним перекрыла чужая фигура, прижав его к каменной кладке.
Чи Янь судорожно глотнул воздух и запричитал:
— Брат! Браток, у меня нет денег! Честно, ни копейки!
Решив, что на него напал грабитель, он истово пытался доказать свою неплатежеспособность.
Однако незнакомец молчал. Он лишь сжимал его плечи и внимательно разглядывал Чи Яня сверху вниз.
Не услышав ответа, Чи Янь набрался храбрости и приоткрыл глаза. Но разглядеть хоть что-то было невозможно: единственный лучик света не проникал в глубокий колодец стен, а высокий мужчина заслонял собой всё остальное.
От этого человека веяло могильным холодом. Прикосновение незнакомца отозвалось в теле Чи Яня странным разрядом — похожим на страх, но с примесью чего-то... непостижимо знакомого.
Мужчина наконец заговорил. Его голос прозвучал бархатисто и глубоко, но в то же время глухо и отстраненно:
— Почему... ты отдал меня другому?
Чи Янь замер. Что за бред?! Неужели сбежавший сумасшедший?
Слышал он, что где-то неподалеку есть психиатрическая лечебница... Неужели ему так "повезло"?
Иначе с чего бы этот псих несет полную ахинею?
Может, перепутал с кем-то?
— Я не перепутал.
— А?! — ахнул Чи Янь. Он читает мысли?!
Мужчина невозмутимо продолжил:
— И я не сумасшедший.
У Чи Яня земля ушла из-под ног. Читает мысли... Неужели призрак?!
— Зачем ты захотел от меня избавиться? — повторил вопрос незнакомец.
— От... от кого?!
Чи Янь дрожал как осиновый лист, абсолютно не понимая, о чем речь.
— Мы ведь были так близки, — произнес голос над его ухом. — Ты даже плакал. А когда ты плачешь, то выглядишь ужасно мило.
— Что...
В голове Чи Яня вспыхнула молния.
Плакал?!
Да он в жизни не пролил ни слезинки! Если только... если не считать тех кошмарных ночей, когда его мучил сонный паралич с призраком!
Чи Янь завопил во весь голос:
— Сука! Так это ты, паршивый неуемный призрак?!
* * *
Поужинав, Ань Ян поднялся на второй этаж, чтобы прибрать в гостевой комнате.
В углу он заметил блестящий предмет. Наклонившись, Ань Ян поднял увесистую связку ключей на оригинальном брелоке. Среди них выделялся фигурный ключ от сейфа.
Ань Ян вздохнул: переодеваясь, Чи Янь выронил ключи и даже не заметил.
Он вытащил телефон и набрал номер Чи Яня, но автоответчик сухо сообщил, что аппарат абонента выключен.
Удивленный Ань Ян спустился вниз:
— Бэймин, набери Чи Яня. Он обронил ключи.
Бэймин Шисы набрал номер — тот же результат.
— Странно, — нахмурился Ань Ян. — Он ведь еще не должен был дойти до дома. Зачем выключать телефон?
Обычный человек решил бы, что разрядилась батарея. Но Ань Ян и Бэймин Шисы знали: Чи Янь только что пережил весьма необычный сонный паралич с призраком.
— Поехали найдем его, — Ань Ян мгновенно накинул куртку.
Бэймин Шисы взял ключи от машины. До дома Чи Яня было всего несколько минут езды. Но когда они прибыли, слуги ответили, что молодой хозяин еще не возвращался.
Заподозрив неладное, они развернули машину обратно.
Проезжая мимо торгового квартала, Ань Ян вдруг прислушался:
— Тормози! Кажется, это голос Чи Яня?
Бэймин Шисы тоже уловил крик. Припарковавшись у тротуара, они бросились в глухой переулок.
Ань Ян включил фонарик на телефоне. Световой луч выхватил из тьмы сжавшегося в комок Чи Яня. Он сидел на корточках, обхватив голову руками, а рядом лежал разбитый смартфон.
— Чи Янь! — окликнул его Ань Ян.
Услышав знакомый голос, Чи Янь взвился на ноги и с размаху уткнулся лицом в грудь Ань Яна, сжав его в объятиях.
Бэймин Шисы, подоспевший следом, нахмурился: перед ним стоял бывший ухажер Ань Яна, который еще недавно дарил его возлюбленному букеты!
Он шагнул вперед и бесцеремонно оторвал Чи Яня от Ань Яна. Однако напуганный парень не растерялся и тут же заключил в железные объятия самого Бэймина Шисы.
Бэймин Шисы брезгливо отпихнул его.
Чи Янь, не обращая внимания на холодность, запричитал:
— Я... я видел призрака! Того самого неуемного демона! Он... он только что был здесь! Я не разглядел лица, но голос... этот голос я узнаю из тысячи! Он спросил, почему я отдал его другому!
— Отдал другого? — переспросил Ань Ян.
— Да откуда я знаю! — сокрушался Чи Янь. — Я понятия не имею, о чем он! Он что, при жизни был психом? Они все там сумасшедшие?!
Бэймин Шисы молча сжал челюсти.
В переулке остался лишь слабый шлейф ледяной ауры. Сам призрак давно испарился.
Возвращаться домой в одиночестве Чи Янь категорически отказался. Ань Яну пришлось забрать его к себе на ночь.
* * *
Суббота. На призрачный брак семьи Чжан собрался весь цвет общества.
Ань Ян и Бэймин Шисы прибыли вовремя. При входе они заметили хозяина лавки саванов: облаченный в традиционный китайский костюм с запахом, он с чинным видом шествовал за слугой семьи Чжан.
Гости были ошеломлены: вместо европейского торжества усадьба была убрана в традиционном стиле. Всюду висели ярко-красные фонари и алые шелковые ленты, а по центру банкетного зала возвышались две массивные свечи густо-кровавого цвета.
Алый цвет заливал всё вокруг, но вместо праздничного настроения наводил жуть.
Особенно теперь, на закате, когда кровавые фонари раскачивались под порывами ветра, издававшего унылый свист, похожий на ночной плач призраков. Локация идеально подошла бы для съемок фильма ужасов.
Гости в строгих смокингах чувствовали себя неуютно. Никто и не слышал, чтобы семья Чжан увлекалась древними ритуалами. С чего вдруг такой карнавал?
В толпе Ань Ян заметил знакомую фигуру.
Чи Янь, успевший за день оправдаться от ночного испуга, шел к залу с сияющей улыбкой. На нем был ослепительно-розовый пиджак, выглядевший до предела эпатажно. На счастье, Чи Янь обладал белоснежной кожей — будь он чуточку смуглее, этот цвет превратил бы его в яркого уроженца Юго-Восточной Азии.
Заметив их, Чи Янь помахал рукой:
— Ань Ян!
— Это и есть твой кукольный подарок? — улыбнулся Ань Ян, глядя на большую коробку в его руках.
— Какой еще кукольный? — обиделся Чи Янь. — Это эксклюзив из магазина подарков!
— Из того самого, где пара чашек стоит пять тысяч?
— Именно! Он аккурат по соседству с той лавкой саванов, в паре улиц от вас.
— Я заходил туда, — кивнул Ань Ян. — Цены там действительно кусаются.
— Не то слово! — поддержал Чи Янь. — Капец как дорого. Кабы бывшая не фанатела от этих авторских шарнирок, я бы в жизни не разорился.
— Покажешь? — поинтересовался Ань Ян.
— Лучше не надо, — отказался Ань Ян. — У тебя тут и "человечек", и коробка, похожая на гробик...
— Какой еще гробик?! — оскорбился Чи Янь. — Это спецкейс! Куклы такого уровня требуют бережной транспортировки!
Бэймин Шисы, обделенный вниманием Ань Яна, не выдержал. Он наклонился, мимоходом поцеловал Ань Яна в губы и с ледяной вежливостью обратился к Чи Яню:
— Ноша тяжелая. Господину Чи лучше поспешить с вручением подарка.
Чи Янь от неожиданности покраснел, смущенно отвернулся и поспешил к столику приёма подарков.
Он сделал буквально пару шагов, как вдруг кто-то из гостей задел его плечом. Чи Янь не удержал коробку — бам! — она грохнулась на пол, крышка отскочила, и изнутри выпала кукла.
Это был коллекционный манекен в традиционном алом наряде жениха. Длинные черные волосы ниспадали на плечи, фарфоровое лицо размером с ладонь украшали тонкие губы и изысканные миндалевидные глаза. Однако выражение лица куклы казалось безучастным и невероятно холодным, контрастируя с праздничным одеянием.
От падения кукла едва не раскололась.
— Извините! Простите великодушно! — запричитал оступившийся гость.
— Смотреть надо! — буркнул Чи Янь, нагибаясь за куклой.
Кто-то из прохожих опустился рядом, чтобы помочь. Бархатистый, слегка хрипловатый голос произнес:
— Она не повреждена.
Чи Янь вздрогнул. Подняв глаза, он увидел перед собой высокого мужчину в черной тройке. Костюм сидел на нем безупречно, подчеркивая атлетическое телосложение: длинные ноги и внушительный разворот плеч.
У незнакомца были выразительные глаза и тонкие губы, но все его обличье дышало холодным отчуждением.
Чи Янь не знал этого человека, но его голос отозвался внутри привычным липким страхом — он был точной копией голоса демона из его снов.
Выронив куклу, Чи Янь в ужасе вскочил и ринулся в сторону уборной, желая смыть ледяной пот.
В спешке он едва не сбил кого-то в коридоре. Незнакомец придержал его за локоть:
— Сударь, вы в порядке?
Чи Янь даже не обернулся, пулей залетев в мужскую комнату.
Оставшийся в коридоре мужчина замер, проследив за ним взглядом, и на его губах скользнула едва заметная усмешка.
Дзинь!
В его кармане вибрировал телефон. Он вытащил аппарат и пробежал глазами короткое сообщение:
«Господин, на Чи Яне Сердце Дракона».
Мужчина спрятал телефон обратно. В этот момент рядом раздался радостный возглас:
— Кумир?!
Повернувшись, он увидел Ань Яна в сопровождении Бэймина Шисы.
Ань Ян не ожидал встретить здесь Цяо Е.
Цяо Е убрал телефон и тепло улыбнулся:
— Вы тоже здесь?
— Какое совпадение! — обрадовался Ань Ян. Он огляделся: — А где Минлэй?
Цяо Е кивнул в сторону фуршетной зоны:
— Там.
Цинь Минлэй пошел за напитками, но у столов его тут же облепили стайки девушек, желавших сфотографироваться со статным красавцем. Быстро вырваться ему явно не светило.
— Кумир, сядем за один стол! — предложил Ань Ян. — У тебя какой номер?
— Третий.
— И у нас третий! — просиял Ань Ян. — Отлично!
Бэймин Шисы, привыкший к восторгам своего спутника при виде Цяо Е, лишь вздохнул:
— Ты вроде собирался в уборную?
— Ах да! — опомнился Ань Ян. — Кумир, подожди меня, я скоро вернусь!
Цяо Е кивнул:
— Иди.
Бэймин Шисы увлек Ань Яна к дверям уборной. Однако едва они подошли к дверям, как изнутри донеслись странные звуки. Голос Чи Яня прерывался невнятными междометиями...
Звучало это до крайности двусмысленно.
* * *
Минутой ранее Чи Янь, залетев в уборную, начерпал в ладони ледяной воды и щедро ополоснул лицо.
— Спокойно, — шептал он своему отражению. — Это не мог быть демон. Призраки не разгуливают при белом свете среди людей. Простые совпадения голоса...
Скрип!
Дверь отворилась. В зеркале отразился тот самый мужчина в черной тройке.
Он был ростом с Бэймина Шисы — на голову выше Чи Яня. Засунув руки в карманы брюк, незнакомец остановился за его спиной.
Чи Янь замер. Мужчина шаг за шагом приблизился и внезапно отрезал ему путь, прижав к раковине.
Чи Янь попытался отклониться назад, но лишь сильнее налетел спиной на мраморную столешницу. Мужчина навис сверху, накрывая его своей тенью.
Он прищурился, сделал глубокий вдох и тихо произнес:
— Какой сладкий аромат...
— Ч-что?!
У Чи Яня вдоль позвоночника пробежал мороз. Ему показалось, что хищник перед ним готовится разорвать свою добычу.
Чи Янь судорожно откашлялся:
— А-а, ты про духи? Это новый унисекс от TF, парфюм...
Он хотел объяснить, что это редкий лимитированный аромат с нотами табака и кожи, но мужчина неожиданно наклонился и вонзился зубами в его шею.
— Ах! — едва не закричал Чи Янь.
Но выкрик потонул в глубоком, властном поцелуе. Мужчина накрыл его губы своими, пресекая любые попытки вырваться.
За дверью Ань Ян и Бэймин Шисы отчетливо услышали сдавленный голос Чи Яня:
— Сука... отвали! Я не по мужикам, понял?! Ты мерзок... урод... но почему... почему это приятно?!
Ань Ян онемел. «А как же принципы? Где твоя ориентация?!»
Посмотрев в щель, Ань Ян поспешно прикрыл дверь. Сцена внутри была слишком горячей для посторонних глаз.
Спустя десять минут дверь резко распахнулась. Чи Янь выскочил наружу, тяжело дыша, и тут же натолкнулся на наблюдателей:
— Вы?! Что вы тут делаете?!
Бэймин Шисы тонко улыбнулся:
— Прости, что помешали твоему страстному свиданию.
Чи Янь вспыхнул как порох:
— Это не мой парень!
— Надо же, — ухмыльнулся Бэймин Шисы. — Французские поцелуи с первым встречным?
— Да я его знать не знаю! — закричал Чи Янь, отчаянно вытирая губы тыльной стороной ладони. — Он сам напрыгнул! Черт! Мой первый поцелуй достался какому-то психу!
Ань Ян промолчал. «Первый поцелуй? А как же все те ночи с призрачным сонным параличом?» Впрочем, вслух он этого произносить не стал — Чи Янь и так напоминал взбудораженного дикобраза.
Пока тот возмущался, Ань Ян случайно заглянул ему за воротник:
— Ого...
Чи Янь в панике закрыл шею:
— Что там?! Засос?!
— Нет, — покачал головой Ань Ян. — Я про цепочку.
Чи Янь вытащил из-под рубашки кулон.
На цепочке висел алый камень размером с ноготь. Он переливался внутренним светом, словно граненый красный алмаз, густой и чистый, точно капля свежей крови.
— А, эта штука? — буркнул Чи Янь. — Отец говорил, я родился с этим камнем в кулаке. Бред, конечно. Я же не Цзя Баоюй из классических романов!
Ань Ян прошептал:
— Сердце Дракона...
Чи Янь не обратил внимания на его слова и поспешил в зал.
Бэймин Шисы нахмурился:
— Ты уверен?
Сердце Дракона не было органом. Это была драконья кровь из самого сердца.
Когда-то давно, когда с Ань Яна заживо сдирали чешую, его кровь стекала в Пруд дракона. Капля той священной эссенции вобрала в себя его духовную силу и за века обратилась в артефакт.
Сердце Дракона являлось драгоценнейшим снадобьем: в нем таилась чистейшая энергия Ян. Для темных душ и злых духов эта капля была манящим источником жизни. Ходили слухи, что бестелесный дух, вобравший силу Сердца Дракона, способен выковать себе новую плоть и вернуться к жизни.
— Теперь понятно, почему тот призрак преследует Чи Яня, — вздохнул Ань Ян.
Чи Янь был невольным донором энергии. Обычный человек после нескольких контактов с призраком слег бы с недугом, но Чи Янь оставался невредим благодаря мощному источнику в груди.
К тому же, будучи воплощением его собственной крови, Чи Янь подсознательно тянулся к Ань Яну с первой их встречи.
* * *
В зале поднялся шум.
— Свадебный ритуал начинается! — объявил Бэймин Шисы.
Они вернулись на свои места. Чи Янь озирался по сторонам, но незнакомца из уборной нигде не было видно — тот словно сквозь землю провалился.
На импровизированную сцену вышел хозяин лавки саванов. Смайлик на его лице расплылся в вежливой ухмылке:
— Дорогие гости! Настал торжественный час. Встречаем жениха и невесту!
Аплодисменты потонули в шокированном молчании.
Чи Янь нагнулся к Ань Яну:
— Слушай, а невеста будет в традиционном уборе с красным покрывалом?
Слова застряли у него в горле. Все присутствующие замерли в немом изумлении.
Вместо молодоженов на сцену вынесли... два черных гроба!
Слуги в алых кафтанах вынесли лаковые домовины, перевязанные лентами. Сочетание черного и красного смотрелось зловеще.
— Что это за дикость?!
— Боже, какая жуть!
— Зачем здесь гробы?!
Негодование гостей нарастало.
Ань Ян и Бэймин Шисы сохраняли спокойствие: они знали, что господин Чжан мертв, и церемония является призрачным браком.
Старик Чжан подал знак открыть крышки.
Грохот!
В первом гробу вместо невесты лежала ростовая фарфоровая кукла в пышном свадебном наряде и алой фате.
— Призрачный...
— Призрачный брак?! — выкрикнул кто-то из гостей.
Присутствующие пришли в ужас, но из уважения к хозяину дома продолжали сидеть на местах, чувствуя себя неуютно.
Грохот!
Сдвинулась крышка второго гроба.
Но на этот раз хозяин лавки саванов и старик Чжан одновременно выдохнули от ужаса.
— Пусто?! — ахнули в толпе.
Гроб жениха был пуст!
— Где тело?!
— Мамочки!
— Смотрите! Там! — раздался истошный крик.
Началась паника. В центре зала, среди столиков гостей, стоял покойный сын господина Чжана.
Его лицо было мертвенно-бледным, спина сгорблена, а белки глаз развернуты кверху. Он стоял неподвижно, не мигая уставившись на собравшихся.
— А-а-а-а-а!!
Гости бросились к выходу, сбивая стулья и переворачивая столы. Посуда с грохотом рушилась на пол.
В этот момент погас свет. Музыка оборвалась, погрузив зал в абсолютную тьму, наполненную криками и давкой.
Бэймин Шисы крепко сжал руку Ань Яна:
— Не отставай.
— Что с женихом? — спросил Ань Ян.
— Его движения неестественны, — ответил Бэймин Шисы. — В тело вселился чужой дух.
— Вселение в труп?!
— И этот дух... — продолжил Бэймин Шисы, — душа невесты.
Душа, заключенная в кукле, завладела телом жениха.
— За ним! — скомандовал Бэймин Шисы.
Они устремились к застывшему покойнику, но тот, заметив погоню, мгновенно растворился в паникующей толпе.
В суматохе Чи Яня вытолкнули из зала во внутренний двор. Спасаясь от давки, он выбежал к садовому ограждению.
Переводя дух, он прислонился к кованым прутьям.
Хвать!
Кто-то с силой сжал его лодыжку.
Чи Янь глянул вниз, надеясь, что зацепился за пакет, но увидел мертвенно-белую кисть руки, торчащую из рукава алого кафтана.
Оживший покойник!
— А-а-а!! — закричал Чи Янь, пытаясь вырваться.
Но хватка мертвеца была железной. Чи Янь поскользнулся и начал падать, но чьи-то сильные руки подхватили его.
Чи Янь поднял глаза и встретился взглядом с тем самым незнакомцем в черной тройке.
Мужчина привлек Чи Яня к себе за талию и с ледяным презрением посмотрел на покойника, цеплявшегося за чужую ногу.
Его голос прозвучал как смертный приговор:
— Пошел вон. Он мой.
Чи Янь тут же взвился:
— Кто еще твой?! Не обольщайся, я...
Однако разложившийся мертвец, услышав голос незнакомца, в страхе отдернул руку. Но стоило Чи Яню возразить, как покойник снова потянулся к его ноге.
Подоспевшие Ань Ян и Бэймин Шисы застали невероятную картину.
Секунду назад Чи Янь орал «Кто твой?!», а в следующее мгновение, увидав снова тянущиеся к нему мертвые пальцы, мгновенно забыл о гордости. Он как коала вскарабкался на незнакомца, обхватив его шею и зажмурившись:
— Я его! Я его!
Ань Ян посмеялся про себя: «Кажется, я наконец встретил человека, у которого принципов еще меньше, чем у Бэймина!»