— Не буду.
— Что?..
Бэймин Шисы бросил эти два слова настолько холодно и внезапно, что Ань Ян окончательно растерялся и озадаченно уставился на соседа.
Тот, словно экономя каждое слово, невозмутимо пояснил:
— Кастрировать не буду.
Только тогда до Ань Яна дошло: господин Бэймин наотрез отказывается везти своего кота на операцию.
— Все мои знакомые кошатники стерилизуют питомцев, — мягко заметил Ань Ян. — Это ведь защищает от множества внезапных болезней и продлевает жизнь. Почему вы так категорически против?
Бэймин Шисы ничего не ответил сразу, лишь окинул его нечитаемым взглядом серо-зеленых глаз.
Сердце Ань Яна отчего-то гулко екнуло. На мгновение ему показалось, что холодные серо-зеленые глаза британца и взгляд самого господина Бэймина невероятно похожи — словно смотрело одно и то же существо.
— Он будет недоволен, — столь же бесстрастно уронил Бэймин Шисы.
Ань Ян опешил.
Зная немногословность соседа, он попытался осмыслить сказанное. Должно быть, господин Бэймин имел в виду, что кот расстроится и обидится.
И ведь чистая правда: многие животные после кастрации впадают в депрессию, особенно коты.
С чувством собственного достоинства у хвостатых вообще все непросто. Как-то летом сосед его дяди пожалел денег на груминг-салон и решил обкорнать своего кота самостоятельно. Руки у того росли явно не из того места — шерсть осталась торчать клочьями, будто ее кто-то обглодал. После такой стрижки несчастный кот целыми днями сидел перед зеркалом в глубочайшей тоске и наотрез отказывался от еды.
Поразмыслив над этим, Ань Ян мысленно согласился с доводами соседа.
Бэймин Шисы продолжал молча смотреть на него сверху вниз. В прихожей повисла неловкая тишина. Сосед казался настолько холодным и неприступным, что Ань Ян решительно не знал, о чем с ним говорить и как завязать хоть какое-то подобие нормального общения.
Но тут в голову пришла спасительная мысль. Мысленно похвалив себя за сообразительность, Ань Ян с улыбкой предложил:
— Господин Бэймин, вы уже ужинали? Может… я угощу? Сходим куда-нибудь поесть.
Бэймин Шисы поднял руку и мельком взглянул на наручные часы.
Даже беглого взгляда Ань Яну хватило, чтобы понять: эти часы стоили столько, сколько ему в жизни не заработать.
— Мне нужно уйти, скоро работа, — ответил Бэймин Шисы.
— А… тогда в другой раз, — поспешно кивнул Ань Ян. — Обязательно сходим!
Бэймин Шисы коротко качнул головой, развернулся и скрылся во второй спальне. Дверь за ним с сухим щелчком закрылась.
Ань Ян остался стоять в коридоре, озадаченно почесывая затылок.
«Работа? На ночь глядя?»
Перед глазами невольно всплыли недавние воспоминания — те самые странные, двусмысленные звуки, что доносились из комнаты соседа по ночам.
«Неужели… он сегодня работает на выезде?»
Интересно, во сколько обходится выезд господина Бэймина? Учитывая его внешность, сумма наверняка заоблачная…
Пока Ань Ян предавался нескромным размышлениям, замок щелкнул, и дверь спальни снова распахнулась. Не успев вовремя ретироваться, Ань Ян нос к носу столкнулся с выходящим Бэймином Шисы.
Он торопливо отвел взгляд, сделав вид, будто просто проходил мимо.
На этот раз лицо мужчины закрывали темные солнцезащитные очки. На улице давно стемнело, а он нацепил темные очки…
Впрочем, следовало признать: господин Бэймин и без того был дьявольски хорош собой, а в очках выглядел просто сногсшибательно — мужественно, дерзко и вместе с тем с какой-то аристократической утонченностью.
Увидев, что сосед направляется к выходу, Ань Ян окликнул его:
— Постойте! Мне тоже нужно выйти перекусить. Пойдемте вместе.
Он метнулся в свою комнату. На дворе стояло лето, куртка не требовалась, так что Ань Ян просто сунул в карман ключи и немного мелочи.
Они вместе вышли из квартиры. Заперев дверь, Ань Ян проводил соседа к лифту и дружелюбно заговорил:
— В нашем районе полно отличных мест. Сразу за жилым комплексом, в переулке, есть маленькое кафе. Там потрясающе готовят токпокки с сыром и морепродуктами! Народу всегда тьма, даже в три часа дня приходится стоять в очереди.
Пока он увлеченно расписывал достоинства местной кухни, подошел лифт. Они шагнули внутрь. Ань Ян нажал кнопку первого этажа, нежный женский голос механически объявил о начале спуска, и створки плавно сомкнулись.
В кабине они остались вдвоем.
Ань Ян снова почувствовал, как накатывает неловкость.
Бэймин Шисы упорно молчал. Нервно хохотнув, Ань Ян попытался продолжить разговор:
— Кстати, говорят, у них там появился сет для влюбленных. Если захотите, сводите как-нибудь свою девушку. Скидка приличная, да и все фирменные блюда входят, очень вкусно.
Дослушав, Бэймин Шисы совершенно ровным голосом уронил:
— У меня нет девушки.
Ань Ян поперхнулся воздухом.
«Нет?!»
А кто тогда стонал за стенкой вчера, позавчера, три дня назад и четыре дня назад?..
Ань Ян едва не забыл, что в одну из ночей там вообще был слышен голос юноши…
Кашлянув, он уставился на закрывающиеся панели. Лифт плавно скользил вниз. Воцарилось молчание, но Ань Ян вдруг физически ощутил на себе чужой тяжелый взгляд. Он поднял голову — и точно: сквозь темные стекла очков Бэймин Шисы пристально, не отрываясь, смотрел прямо на его шею.
От этого взгляда по спине пробежал холодок, словно за ним следил готовый к прыжку хищник. Кожу на шее закололо, будто от слабого удара током.
Ань Ян машинально прикоснулся пальцами к ключице, нащупав шнурок, и с натянутым смешком вытащил кулон из чешуи дракона:
— Это… мой амулет. Дядя привез из храма, сказал, специально освященный.
Бэймин Шисы промолчал, лишь опустил подбородок, разглядывая кулон из чешуи дракона в его руке.
Крошечный, размером с ноготь, белый фрагмент, похожий на перламутр, мягко переливался в свете лифтовых ламп. Сияние было ярче и чище жемчужного, а в самой глубине мерцали радужные всполохи драгоценного огня. Совсем небольшой, не бросающийся в глаза кулон из чешуи дракона скрывал в себе ослепительную чистоту…
Ань Ян с детства обладал странной особенностью: он видел то, чего не существовало для остальных. Никто ему не верил, кроме родного дяди. Именно дядя обошел множество храмов, чтобы добыть для племянника этот оберег.
Ань Ян понятия не имел, действует ли талисман на самом деле, но держался за него как за спасательный круг. В конце концов, в этом мире ему встречались не только безобидные болтливые призраки вроде Юй Вэньвэнь, но и жуткие твари без рук, без ног или с расколотыми черепами, обожающие пугать живых до полусмерти.
Не будь у него этого кулона из чешуи дракона, жизнь превратилась бы в сущий кошмар.
Раздался мелодичный звонок.
Лифт наконец прибыл на первый этаж. Выйдя из подъезда, они разошлись у ворот жилого комплекса. Ань Ян свернул в темный переулок позади домов — он планировал быстро поужинать жареными рисовыми клецками, а затем вернуться к работе над своим интернет-магазином.
Внезапно раздался сухой треск.
Фонарей в переулке и без того почти не было, а единственный работающий плафон вдруг истошно заискрил и разом погас.
Вокруг сгустился кромешный мрак. Ань Ян поднял голову, но лампа не подавала признаков жизни. Проход погрузился в непроглядную тьму.
Цыкнув от досады, он сунул руку в карман за телефоном, но пальцы нащупали лишь ключи и мелкие купюры. Выбегая в спешке, он оставил мобильник на столе.
Теперь нечем было даже подсветить дорогу. Пришлось двигаться вперед на ощупь.
— Ладно, я эту дорогу наизусть знаю… — пробормотал он себе под нос.
Он действительно ходил здесь сотни раз, поэтому надеялся благополучно выбраться к свету, не врезавшись в мусорные баки или стену.
Сделав еще пару шагов, он вдруг услышал за спиной панический крик:
— Берегись!..
Ань Ян вздрогнул и резко обернулся. В темноте ничего не было видно, но в лицо ему внезапно ударил ледяной порыв потустороннего ветра.
Раздался глухой удар.
Что-то с силой врезалось в него, заставив отшатнуться и привалиться спиной к сырой кирпичной стене переулка.
Приглядевшись, он остолбенел: перед ним была Юй Вэньвэнь! Та самая девушка без тени…
Она истошно крикнула «берегись» и бросилась вперед, пытаясь оттолкнуть его с дороги, но стоило ее рукам коснуться тела Ань Яна, как кулон из чешуи дракона на его груди вспыхнул ослепительным радужным пламенем. Защитная сила мгновенно отбросила призрака прочь.
— Ай! — вскрикнула Юй Вэньвэнь, кубарем покатившись по земле.
В ту же секунду мимо них с дикими воплями пронеслась женщина. С всклокоченными, растрепанными волосами, в одной-единственной туфле на высоком каблуке, она выглядела абсолютно безумной:
— Помогите! Спасите! Не трогайте меня! Я не хочу умирать!..
Истерично визжа и размахивая руками, она пронеслась мимо Ань Яна и с безумной скоростью устремилась вглубь переулка.
Ань Ян онемел. Что здесь вообще творится?..
Прежде чем он успел переварить увиденное, тишину разорвал дробный топот десятков ног. Из-за угла выскочила толпа рослых мужчин в строгих черных костюмах и темных очках. Не сбавляя шага, процессия единым строем пронеслась мимо него в погоню за сумасшедшей.
У Ань Яна отвисла челюсть. Мафия?..
Нет, скорее коллекторы, выбивающие долги по грабительским процентам. И к чему весь этот пафос с одинаковыми костюмами?
В темноте лиц было не разглядеть, но, вытянув шею, Ань Ян успел заметить среди бегущих высокую фигуру. Силуэт со спины показался ему до боли знакомым… вылитый господин Бэймин.
Ань Ян потряс головой, отгоняя абсурдную мысль. Этого не может быть. Господин Бэймин сейчас наверняка… на частном вызове. С какой стати ему гоняться за неплательщиками?
— Ты… ты в порядке? — с трудом поднимаясь с земли, тихо спросила Юй Вэньвэнь. Она баюкала ушибленную руку, очевидно пострадав от духовного ожога.
Встав на ноги, девушка торопливо забормотала:
— Я… я знаю, тебе не нравится, когда я хожу следом. Нет-нет, я вовсе не преследовала тебя! Я уже ухожу, правда. Главное, что ты цел…
Она развернулась, собираясь исчезнуть. В густых сумерках силуэт погибшей девушки — то ли покончившей с собой, то ли убитой — выглядел настолько одиноким и потерянным, что Ань Яну до боли напомнил его собственное сиротливое детство.
Сердце сжалось от жалости. Прочистив горло, он негромко произнес:
— Спасибо тебе.
Юй Вэньвэнь на мгновение замерла, а затем растаяла в темноте переулка, словно ее и не бывало.
Глубоко вздохнув и опасаясь новых чертовщин, Ань Ян прибавил шагу. Впереди наконец забрезжил свет.
Крошечная забегаловка встретила его шумом голосов, звоном посуды и ярким освещением.
Несмотря на аншлаг, Ань Яну повезло: сидевшая у окна пара как раз расплатилась и освободила столик на двоих.
Он поспешно занял место. Хозяйка заведения приветливо улыбнулась:
— Ой, Сяо Ань! Снова к нам? Что будешь заказывать? Сделаю тебе скидку!
Ань Ян с улыбкой взял меню. В этот момент колокольчик над дверью звякнул, впуская нового посетителя.
— Здравствуйте, вам на сколько персон? — привычно окликнула вошедшего хозяйка.
— На одного.
Голос прозвучал низко, глубоко и бархатисто, с такой магнетической хрипотцой, что по телу пробежала приятная дрожь.
Ань Ян вскинул голову и увидел на пороге Бэймина Шисы.
Хозяйка окинула взглядом битком набитый зал и виновато развела руками:
— Ох, свободных мест нет. Возьмите номерок, столики у нас освобождаются быстро.
Понимая, что сидит один за двухместным столом, Ань Ян помахал рукой:
— Господин Бэймин, садитесь сюда!
Бэймин Шисы заметил его, коротко кивнул и, подойдя, опустился на стул напротив.
— Так вы знакомы с нашим Сяо Анем? — обрадовалась хозяйка. — Что для вас приготовить? Вы ведь у нас впервые?
Мужчина молча кивнул.
Ань Ян принялся изучать меню, намереваясь выбрать блюдо, которое еще не пробовал — он поставил себе цель продегустировать здесь все до единой позиции.
Хозяйка между тем весело предложила:
— Раз уж вас двое, возьмите наш сет для влюбленных! Порции огромные, выгода отличная, да и акция действует только до конца месяца, потом уберем!
Ань Ян смущенно кашлянул, собираясь возразить, что двум взрослым мужчинам заказывать романтический набор как-то…
«Как-то неловко...»
Но не успел он даже открыть рот, как сидевший напротив Бэймин Шисы совершенно невозмутимо произнес:
— Один сет для влюбленных.
— Отлично! — просияла женщина и повернулась к раздаточному окну, зычно крикнув на всю кухню: — На двенадцатый столик один сет для влюбленных!
Ань Ян вжал голову в плечи.
Кажется, ее услышал весь квартал…