Едва даос Цинмао умолк, вызов сбросился. Ань Ян посмотрел на потухший экран смартфона.
— Он что, решил устроить нам демонстрацию силы?! — возмутилась Мэнпо.
Бэймин Шисы едва заметно прищурился, в его взгляде блеснул холодный расчёт.
— Я проверю дом А-Яня и его офис. Вдруг найдется хоть какая-то зацепка.
Повернувшись к Ань Яну, он добавил:
— А ты оставайся в штабе.
Ань Ян тут же вцепился в его рукав:
— И не подумаю. Я еду с тобой.
Бэймин Шисы беспокоился за него: из-за травмы ног Ань Яну приходилось передвигаться в инвалидном кресле. Случись что во время вылазки — действовать будет крайне сложно. Однако решительный тон Ань Яна не оставлял сомнений: оставаться в стороне он не намеревался.
Бэймин Шисы тяжело вздохнул:
— Ладно. Поехали вместе.
Пока остальные призрачные стражи прочесывали город в поисках даоса Цинмао, Бэймин Шисы повез Ань Яна к компании и дому А-Яня.
Заняв место за рулем, Бэймин Шисы выехал на улицу, а Ань Ян тем временем набрал номер Жэнь Шицзю.
— Когда именно А-Янь стал вести себя странно? — спросил он, едва на том конце сняли трубку.
— Несколько дней назад, — отозвался Жэнь Шицзю. — Кажется, аккурат после того, как вы вернулись из того романа. Сперва он просто часто задумывался, ничего криминального.
Тогда А-Янь жаловался на недомогание. Жэнь Шицзю порывался отвезти его в больницу, но тот отказался — списал всё на переутомление из-за дел фирмы. Позже он стал постоянно впадать в оцепенение, невнимательно слушал других, а по ночам его мучили кошмары.
Жэнь Шицзю запнулся и с тревогой в голосе произнес:
— А-Янем ведь уже манипулировал Цинмао... Вдруг и в этот раз?..
Когда Ань Ян и Бэймин Шисы отправлялись на сто лет назад, Ань Ян собственноручно отсек голову даосу Цинмао. Это вынудило дух злодея вселиться в Цяо Е, росшего с ним из одного корня. Тот поступок должен был навсегда разорвать нить, связывавшую А-Яня с Цинмао, и вернуть парню свободу.
Кто бы мог подумать, что веком позже А-Янь снова окажется в его марионеточной хватке.
— Его нигде нет, — Голос Жэнь Шицзю дрожал от отчаяния. — Будто сквозь землю провалился.
— Не паникуй, с А-Янем всё будет в порядке, — попытался успокоить его Ань Ян. — Мы сейчас как раз едем в его офис. Если что-нибудь выясним, сразу наберем.
— Спасибо вам... Пожалуйста, держите в курсе.
Ань Ян сбросил звонок и повернулся к Бэймину:
— У Шицзю никаких зацепок. Из штаб-квартиры уже подняли всех призрачных стражей.
Бэймин Шисы кивнул:
— Мы почти на месте.
Не успел он договорить, как из глубины городских кварталов донесся оглушительный грохот. Земля под колесами задрожала, раскатистый гул, похожий на рык исполинского хищника, волнами прокатился по улицам.
— Что там еще? — нахмурился Ань Ян.
Гул стремительно приближался. Не прошло и пяти секунд, как уши заложило от нечеловеческого рёва, смешавшегося с криками и визгом толпы.
— Монстр!!
— Господи, что это за тварь?!
— Спасайся кто может!
На улицах началась паника. Водители бросали машины прямо посреди проезжей части, на дорогах мгновенно образовалась глухая пробка.
Грохот нарастал, и вскоре перед глазами испуганных людей предстало жуткое зрелище: по улице несся гигантский павиан размером с кинематографического Кинг-Конга. Тварь крушила всё на своем пути, с легкостью вырывала с корнем вековые деревья и швыряла их в здания. Судя по всему, панические вопли горожан доставляли монстру особое удовольствие.
Ань Ян опешил:
— Чжуянь?!
Древний лютый зверь Чжуянь — похожий на обезьяну, с белой головой и красными лапами — издавна считался предвестником войн и разрухи. Ань Ян узнал его мгновенно: во время прошлого задания за городом этот монстр уже вырывался из Треножника переплавки душ. Тогда им с Бэймином пришлось пролить немало пота, бегая за ним по горам в замкнутом временном петлевом цикле, пока тварь раз за разом раздавала им затрещины и уплывала из рук.
Этот силуэт Ань Ян не перепутал бы ни с чем на свете.
Треножник переплавки душ был похищен даосом Цинмао. И если Чжуянь оказался на свободе, вывод напрашивался один: Цинмао открыл артефакт.
В Треножнике томились сотни опаснейших духов, демонов и артефактов. Если их выпустить, катастрофы не избежать. Все прежние труды по поимке нестихающего зла пошли прахом — город вновь погружался в хаос.
Чжуянь взревел и огромными прыжками устремился прямо в гущу сити-центра. Это был не безлюдный пригород: плотность населения здесь зашкаливала, и появление древнего чудовища вызвало дикий ужас.
Бэймин Шисы резко ударил по тормозам. Чжуянь, судя по всему, узнал старых знакомцев, не раз сажавших его под замок.
Зверь налился яростью и, изменив траекторию, с неистовым рыком ринулся к их автомобилю.
Бэймин Шисы мгновенно отстегнул ремень безопасности:
— Я увлеку его за собой.
Он выскочил из машины. Чжуянь тут же переключил всё внимание на Бэймина и, теряя рассудок от ярости, бросился в погоню.
У Ань Яна от страха взмокли ладони. С трудом отстегнувшись, он перебрался на заднее сиденье и попытался вытащить инвалидное кресло. Без него он не мог сделать и шага — ноги совершенно не держали.
Ань Ян потянул тяжелое кресло на себя, но оно выскользнуло и с грохотом рухнуло прямо на него.
— Чёрт... — прошипел Ань Ян, ободрав тыльную сторону ладони.
Бэймин Шисы, отбивавшийся от Чжуяня, на секунду отвлекся на этот шум. Чудовище мгновенно уловило слабину. Поняв, что в лобовой схватке Бэймина ему не одолеть даже без применения духовных сил, Чжуянь взмыл в воздух и впился когтями в фасад близлежащего небоскреба. С оглушительным треском вырвав кусок стены, он, ловко перебирая лапами, за считанные секунды взобрался на самую крышу, заставив людей внизу зайтись в новом приступе визга.
Бросив монстра, Бэймин Шисы широкими шагами подскочил к Ань Яну, поднял его на руки и быстро развернул кресло.
— Ань Ян, ты как? Не ушибся? Дай скроее взглянуть!
Видя такую заботу, Ань Ян ощутил тепло в груди, но тут же поморщился от собственной беспомощности: не смог даже вытащить кресло и отвлек Бэймина! Если Чжуянь уйдет — винить придется только себя.
— Я в порядке! Скорее задержи его!
Бэймин тревожился за него, но Чжуянь уже принялся крушить здание. Подобно гигантскому монстру из фильмов, он крушил бетонные перекрытия, круша стены. Фасад осыпался на глазах, здание вот-вот готово было обрушиться.
Находящиеся внутри люди в панике выбегали на улицу.
Бэймин Шисы мельком глянул на разрушающуюся высотку:
— Янъян, осторожно.
Ань Ян кивнул, и Бэймин вновь бросился к зданию.
Ань Ян тут же набрал штаб:
— Хуанло! Чжуянь в самом центре города! Срочно высылай подкрепление!
В штабе уже видели экстренные выпуски новостей — появление зверя вызвало небывалый резонанс. Хуанло тут же выехал с группой призрачных стражей, но на дорогу требовалось время.
Тем временем Чжуянь извивался и бесновался на высотке. Поняв, что против Бэймина у него нет шансов, он окончательно озверел. Заметив в окне не успевшего сбежать ребенка, монстр сгреб его своей огромной лапой.
Малыш зашелся в отчаянном плаче. Чжуянь несколько раз тряхнул его в воздухе и безжалостно швырнул вниз с многометровой высоты.
У Ань Яна перехватило дыхание. Бэймин находился слишком далеко — без применения духовных сил он физически не успевал подхватить ребенка. Но вокруг были сотни зевак, светить магией было нельзя!
Ань Ян стиснул зубы. Собрав остатки духовной энергии, он полностью направил её в неслушные ноги. Лицо его мгновенно побледнело, покрывшись холодной испариной.
В следующее мгновение Ань Ян силой воли заставил себя подняться с кресла и совершил отчаянный рывок вперед, подхватывая падающего ребенка у самой земли.
Малыш захлебывался слезами от пережитого ужаса.
Сбросив жертву, Чжуянь с оглушительным грохотом спрыгнул с высотки и на четырех лапах помчался прямо на Ань Яна, намереваясь раздавить его вместе с ребенком.
У Бэймина Шисы оборвалось сердце:
— Ань Ян!!
Ань Ян прищурился. Он стоял из последних сил, выжимая духовные резервы до капли.
Когда монстр был уже в нескольких метрах, Ань Ян взмахнул рукой — в его ладони возник ледяной синий водяной клинок. В последний миг Ань Ян совершил уклонение, и водяное лезвие со свистом рассекло лапу Чжуяня.
— Бам!!
Тварь завалилась набок и с ревом рухнула на мостовую, теряя способность подняться.
Бэймин Шисы подскочил как раз вовремя, чтобы подхватить падающего Ань Яна:
— Янъян! Ты как?!
Покрытый холодным потом, Ань Ян мгновенно отзвал энергию из ног и полностью обмяк в руках Бэймина.
— Всё в норме... — выдохнул он.
Чжуянь с поврежденной лапой беспомощно барахтался на земле. Подоспевшие Хуанло и призрачные стражи тут же скрутили его заклятиями. Ань Ян передал испуганного ребенка стражам и наконец смог перевести дух.
Бэймин Шисы бережно поднял его на руки:
— Отдохни немного.
Он отнес Ань Яна в машину и усадил на сиденье.
Хотя Чжуянь был обезврежен, искусственная стимуляция ног вытянула из Ань Яна все силы, оставив лишь тошнотворные волны слабости.
Пока он приходил в себя, у Бэймина зазвонил телефон. На экране высветилось имя Жэнь Шицзю.
— Слушаю, — ответил Бэймин.
— Босс, у нас катастрофа! — тяжело дыша, выкрикнул Жэнь Шицзю.
После инцидента с Чжуянем казалось, что хуже уже быть не может, но проблемы только нарастали.
— В детском саду, куда ходит Сяо Доудин, ЧП!
В этот момент по автомобильному радио как раз передали экстренное сообщение: детский сад в центре города подвергся «террористической атаке».
Кто вообще способен напасть на детский сад?! Это выглядело полнейшим безумием.
Однако «террористами» оказались... кролики.
Именно так. Обычные кролики.
Жэнь Шицзю быстро объяснил:
— Из Треножника вырвалась очередная дрянь. Несколько кроликов, похоже, сожрали Кость лютого зверя и сошли с ума! Мало того...
Кость лютого зверя?!
Ань Ян помнил дело из своего школьного прошлого. Тогда все считали саму кость злом, требующим немедленного уничтожения, но позже выяснилось: кость лишь колоссально стимулировала скрытый потенциал, выпуская наружу самые темные пороки существ.
Теперь же эти кости съели кролики. Очевидно, что за этим стоял даос Цинмао — сам по себе кролик вряд ли смог бы проглотить подобный артефакт.
Получив стимуляцию, животные не просто озверели — они начали стремительно расти.
— Их трое, — продолжал Жэнь Шицзю. — Сейчас они размером с взрослого льва, и рост не прекращается!
Поскольку эффект Кости еще не достиг пика, пушистые монстры продолжали увеличиваться. Если их не остановить, они станут крупнее динозавров.
Пока одни стражи искали Цинмао, другим пришлось отлавливать Чжуяня, а теперь еще и спасать детский сад. Людей катастрофически не хватало.
Услышав про опасность для Сяо Доудина, Ань Ян ощутил, как сердце ушло в пятки.
Бэймин Шисы бледнея выжал газ до отказа и устремился к детскому саду.
В садике царил настоящий ад. Дети с криками разбегались в разные стороны. Милые декоративные зайчики превратились в мутировавших монстров, проявлявших нечеловеческую агрессию.
Их резцы стали мощнее промышленных буров. Кролики с хрустом въедались в кирпичные стены учебного корпуса, словно это была сочная морковка. Один мощный укус — и окно первого этажа разлеталось в мелкую крошку.
Огромные красные глаза светились, словно прожекторы.
Пока тварь грызла здание, внутри оставались заблокированными дети и воспитатели. Раздался оглушительный треск — не выдержав повреждений, половина корпуса просто рухнула.
Вход завалило обломками, окна выбило, а внутри оказались заперты несколько малышей с преподавателями.
Ли Бэй, узнав о происшествии, примчался одним из первых. Ворвавшись на территорию, он сразу заметил Сяо Доудина — малыш был цел, хоть и вымазался в строительной пыли с ног до головы.
Ли Бэй подскочил к нему и сгреб в охапку, осмотрев на предмет травм:
— Сяо Доудин, ты как?!
— Дядя Ли Бэй! — запричитал тот, тыча пальчиком в сторону завала. — Там внутри еще столько моих друзей!
— Я сейчас их вытащу. А ты сиди тут и не сходи с места!
Ли Бэй бросился к разрушенному корпусу и вместе с другими взрослыми начал вручную разбирать завал.
Сяо Доудин не остался в стороне. Вытерев нос, он семенил следом:
— Дядя! Я тоже буду помогать!
Малыш принялся крошечными ручками разгребать тяжелые обломки, совершенно не обращая внимания на грязь и усталость.
Совместными усилиями им удалось расчистить проход. Заблокированные внутри воспитатели начали осторожно выводить детей наружу.
Но не успели они перевести дух, как раздался общий истошный визг — к ним приближались три гигантских кролика.
Огромные туши передвигались тяжелыми прыжками, от которых земля ходила ходуном: Дон! Дон! Дон! — словно работала сваезабивочная машина.
Заметив толпу, монстры, питавшие особый интерес к зданию, снова нацелились на корпус.
Исполинские резцы обрушились на стену. Ли Бэй, всё ещё вытаскивавший детей, не успел уклониться от падающего куска кладки. Раздался грохот, и его полностью завалило кирпичом.
— Там человека завалило!!
— Кровь! У него кровь!
— Боже мой, помогите!
Сяо Доудин застыл, округлив слезящиеся глаза, и на весь садик тоненьким голоском закричал:
— Дядя Ли Бэй! Дядя! Хнык... Дядя!!
Он побежал к завалу. Ли Бэй мог бы увернуться, но тогда удар пришелся бы по ребенку, которого он закрывал телом. Пожертвовав собой, он получил тяжелый удар по голове и на мгновение потерял сознание.
Очнулся он от тупой боли и чувства тепла, стекающего по затылку. Свозь пелену перед глазами он увидел плачущего Сяо Доудина, бегущего к нему.
Но один из кроликов тоже заметил малыша. В отличие от обычных людей, Сяо Доудин источал невероятно аппетитный ауральный аромат — упустить такую добычу монстр не мог.
Огромная туша попрыгала к ребенку, с каждым шагом выбивая крошку из поврежденных стен.
Ли Бэй, едва переводя дыхание, попытался подняться:
— Убегай... скорее...
Кролик уже навис над Сяо Доудином и разинул пасть, готовясь сомкнуть резцы-буры на его голове.
Малыш стоял не шелохнувшись, подняв голову вверх. Его личико выражало крайнюю степень детского гнева:
— Плохой кролик! Зачем обижаешь моего дядю?!
И в тот самый миг, когда зубы должны были сомкнуться, Сяо Доудин вскинул крошечную ручку и... просто сжал один из резцов!
Воспитатели зажмурились, ожидая кровавой развязки, но вместо этого увидели невероятную картину: малыш удерживал гигантскую тушу одной рукой! Как бы кролик ни пытался надавить всем весом, он не мог опустить голову ни на миллиметр.
— Плохой зайка! — сердито буркнул Сяо Доудин и легким движением руки крутанул монстра в воздухе.
Исполинский кролик с оглушительным тупым звуком отлетел в сторону и шмякнулся на землю.
Очевидцы застыли с открытыми ртами. Ли Бэй воспользовался паузой и выбрался из-под кирпичей.
Сяо Доудин тут же подскочил к нему, заливаясь слезами:
— Дядя, ты живой?! Дядя!!
Ли Бэй, растроганный до глубины души, прижал его к себе:
— Всё хорошо, малыш! Ты у меня такой молодец, спас дядю. Не плачь.
Проявив недюжинную силу и невероятную храбрость, Сяо Доудин в одно мгновение стал настоящим героем среди всех воспитанников детского сада...
В этот момент к воротам подоспели Бэймин Шисы и Ань Ян.
Глянув на разбушевавшихся монстров, Ань Ян обомлел:
— Какое там «размером со льва»?! Они уже с доброго слона!
Кролики продолжали увеличиваться. Если их не нейтрализовать, они дорастут до размеров динозавра.
Следом подоспела машина призрачных стражей. Из нее выскочили Жэнь Шицзю и Мэнпо. В руках у девушки было устройство, похожее на пневматическое ружье.
— Внутри ингибитор и транквилизатор! — крикнула она. — Вколем им — и дело в шляпе.
Бэймин Шисы забрал у нее ружье:
— Я сам.
Он метеором устремился на территорию садика.
Заметив новую цель, кролики с рыком бросились на него. Бэймин сделал кувырок, прицелился и спустил курок. Снаряд точно попал в бок ближайшего монстра... и с сухим треском отскочил, упав в траву.
Мэнпо лишилась дара речи:
— Что за... У них что, шкура из титана?!
Ань Ян приложил ладонь к лицу:
— Они слишком сильно раздулись. Шкура стала настолько плотной, что твоя игла просто не может её пробить.
— И что делать?! — всплеснула руками Мэнпо. — Ингибитор не сработает, пока не попадет внутрь! Чем дальше, тем толще шкура... Нам что, заставить их выпить лекарство?!
Её ироничный возглас натолкнул Ань Яна на мысль:
— Дай мне ампулу с ингибитором!
— Что?.. Жидкую фазу?
Мэнпо быстро передала ему пузырек размером с пробирку. Доза была рассчитана с запасом и подходила как для инъекций, так и для перорального приема.
Ань Ян подобрался ближе на кресле. Сяо Доудин источал привлекательный для монстров запах из-за особой ауры Ань Яна — «тела чистого Яна». Как только сам Ань Ян появился в поле зрения, кролики мгновенно потеряли интерес к Бэймину и ринулись к нему.
Бэймин сразу понял замысел партнера.
Когда ближайший кролик разинул пасть, Ань Ян даже не шелохнулся. В самый последний момент он с филигранной точностью забросил стеклянный флакон прямо в глотку монстру.
Бэймин Шисы подскочил со стороны, сгреб Ань Яна в охапку и совершил прыжок в сторону, уводя его из-под удара.
Кролик с хрустом раскусил ампулу.
Мэнпо радостно закричала:
— Есть! Сработало!
Однако кролик вовсе не думал уменьшаться. Разъяренный тем, что добыча выскользнула, он с новой силой ринулся на Бэймина и Ань Яна.
— Через сколько подействует препарат?! — перекрывая шум, выкрикнул Ань Ян.
Мэнпо задумалась:
— При уколе — мгновенно. А орально... ну, как обычная таблетка от простуды. Минут через тридцать?
— Тридцать минут?! — чуть не взвыл Ань Ян.
Это означало, что мутанты будут бесноваться еще полчаса, прежде чем препарат заблокирует рост.
— Ну спасибо, Мэнпо, удружила!
Бэймин Шисы усмехнулся:
— Выбора нет. Придется выгулять наших пушистых питомцев.
Ань Ян закатил глаза:
— Выгулять?!
Бэймин закинул Ань Яна в машину, прыгнул за руль и давил на газ. Три гигантских кролика ринулись в погоню за автомобилем.
Бэймин увел их на пустынный пустырь и начал нарезать бесконечные круги. Мозгов у мутантов было немного, поэтому они слепо бегали за машиной.
Ань Ян, находившийся в положении, и без того страдал от легкой тошноты. От постоянных виражей его окончательно укачало. Сложив руки на животе, он пробормотал с мученическим видом:
— Всё... меня сейчас вырвет... не могу больше...
Бэймин не мог снизить скорость:
— Выглянь в окно, если совсем невмоготу!
Ань Ян лишь тяжело вздохнул.
Спустя двадцать минут кругового ралли ингибитор наконец начал действовать. Кролики замедлили бег, перестали расти и постепенно обмякли, потеряв всякую агрессию.
Подоспевший Жэнь Шицзю с группой стражей быстро упаковал обмякшие туши для транспортировки в штаб.
Бэймин Шисы помог обессиленному Ань Яну выйти из машины.
День, начавшийся с поиска зацепок по А-Яню, превратился в сплошную чехарду. Сначала Чжуянь в центре города, затем кролики-переростки в детском саду. Паника среди населения нарастала, к тому же то и дело поступали сигналы о других мелких аномалиях по всему городу.
Штаб-квартира перешла на казарменное положение. Все силы были брошены на ликвидацию последствий, на поиск А-Яня и Цинмао не оставалось ни людей, ни времени.
Вернувшись в штаб, Бэймин подлатал Ли Бэя, а Ань Ян углубился в размышления:
— Мне всё это кажется крайне подозрительным.
Появление монстров дезорганизовало работу ведомства, но все эти твари вырвались из Треножника. А перед этим Цинмао лично бросил им вызов.
— Зачем ему это? — рассуждал Ань Ян. — Он ведь понимает, что мы в итоге отловим всех чудовищ. Это не его стиль.
Бэймин Шисы нахмурился:
— Причина может быть только одна... Лишившись тела Цяо Е, Цинмао еще не успел окончательно слиться с А-Янем.
Убив Цинмао веком ранее, они вынудили его дух переселиться в Цяо Е — ведь они были побегами одного растения. Цяо Е обладал связью с Небом и Подземным царством, а Цинмао являлся его ментальным двойником.
Поэтому его дух идеальным образом встроился в тело Цяо Е. Но теперь Цинмао был выбит из этой оболочки и захватил случайный сосуд. Лучшего тела, чем у Цяо Е, ему не найти.
Принятие чужого тела неизбежно вызвало реакцию отторжения, похожую на конфликт при трансплантации органов.
Бэймин продолжил мысль:
— Скорее всего, дух Цинмао сейчас отчаянно пытается подавить волю А-Яня. Он выпустил монстров из Треножника лишь для того, чтобы выиграть время и отвлечь нас.
Все присутствующие согласились с этой логикой.
— Значит так, — подвел итог Ань Ян. — Ликвидацией последствий пусть занимаются остальные. Мы должны бросить все ресурсы на поиск А-Яня, иначе мы так и будем плясать под чужую дудку.
Жэнь Шицзю с досадой опустил голову:
— Но где его искать? У нас нет ни единой зацепки.
— Если мы правы, — ответил Ань Ян, — Цинмао отлеживается в каком-то глухом и безопасном месте, пока организм не перестанет отторгать его душу.
Бэймин кивнул:
— Нужно торопиться. Если процесс слияния завершится, извлечь его дух из А-Яня станет практически невозможно.
В этот момент в кабинет без стука ворвалась Мэнпо. В руках она держала ноутбук:
— Быстрее, смотрите сюда!
На экране шла прямая трансляция, набирающая миллионы просмотров.
В элитном отеле прямо в крытом бассейне обнаружили неизвестное водное чудовище.
Ань Ян с первого взгляда узнал существо:
— Это же Шуйхуэй!
Шуйхуэй — ядовитая водная змея, способная через пятьсот лет переродиться в дракона. Она также числилась среди обитателей Треножника. Её появление в бассейне отеля вызвало прогнозируемую панику.
Но Мэнпо указывала на другое:
— Да не на змею смотрите! Вот, сейчас секунду... Мелькнул в кадре!
Экран дрогнул, и Ань Ян пораженно ахнул:
— А-Янь!
Это действительно был А-Янь!
В общей суматохе на заднем плане стрима мелькнул знакомый силуэт. Он держался в тени и старался не привлекать внимания, но сомнений быть не могло.
Жэнь Шицзю подался вперед:
— Это точно он! Я еду туда!
— Мы с тобой, — поднялся Бэймин.
Спустя пять минут они уже подезжали к отелю. Ань Ян всю дорогу не сводил глаз со стрима. А-Янь всё еще оставался в здании.
— Что он там делает? — недоумевал Ань Ян. — Если Цинмао завладел его разумом, зачем ему идти к бассейну и наблюдать за водным змеем?
Их гипотеза о том, что Цинмао затаился для слияния, рушилась на глазах. Зачем ему рисковать и появляться в людном месте? Что такого ценного в этой змее?
— Приехали! — Бэймин затормозил у главного входа.
В холле отеля царил хаос. Часть постояльцев в панике устремилась к выходу, но находились и любители острых ощущений, пытавшиеся снять монстра на видео.
Шуйхуэй пока не проявлял агрессии — змей просто свёрнутым кольцом лежал на дне прозрачного бассейна.
Подбежав к чаше бассейна, они сразу заметили забившегося в угол А-Яня.
— А-Янь! — крикнул Жэнь Шицзю.
Тот вскинул голову и встретился взглядом с прибывшими.
В этот момент раздался громкий щелчок затвора.
Бэймин Шисы нахмурился:
— Плохо дело!
Шуйхуэй не переносил яркого света. Кто-то из глазеющих включил мощную вспышку. Испуганная тварь взвилась над водой и с яростным ревом ударила хвостом по глади.
Хлюп! Волна накрыла трибуны.
Толпа зашлась в визге и бросилась к выходам. В образовавшейся давке А-Янь мгновенно затерялся.
Жэнь Шицзю расталкивал людей, надрывая горло:
— А-Янь! А-Янь!
А-Янь, бледный как полотно, едва держался на ногах. Споткнувшись, он чуть не вылетел прямо в бассейн к взбесившейся змее.
С трудом поднявшись, он встретился взглядом с Жэнь Шицзю. Но вместо облегчения на его лице отразился дикий, животный ужас. Вскрикнув, А-Янь развернулся и растворился в толпе.
— А-Янь!! — отчаянно кричал Жэнь Шицзю, но пробиться сквозь поток людей было невозможно.
Ань Ян из-за кресла не мог оперативно передвигаться в давке, а применять магию при таком количестве свидетелей было нельзя.
Когда Бэймин с Ань Яном подоспели к выходу, А-Янь уже исчез. Жэнь Шицзю стоял посреди пустеющего холла с растерянным и опустошенным видом.
— Шицзю... — тихо окликнул его Ань Ян.
Но договорить он не успел. Испуганный вспышками Шуйхуэй окончательно выжил из ума. Выскочив из воды, он огласил помещение оглушительным шипением.
Охрана отеля пыталась организовать эвакуацию, но против мифического змея они были бессильны.
Пока все бежали наружу, Ань Ян заметил высокого мужчину в белом костюме, двигавшегося против потока.
— Сюань Е?! — удивился Ань Ян.
Демогон-кот Сюань Е пробился к ним:
— Вы Ао Цы не видели?!
— Маленького принца? — переспросил Ань Ян.
Сюань Е показал скриншот со стрима:
— Я увидел его в трансляции!
Ань Ян присмотрелся: в углу за спасательным инвентарем действительно забился раненый Ао Цы. Он был мокрый и держался за окровавленную руку.
Значит, маленький принц драконов тоже был здесь?!
Когда бассейн окончательно пустел, Ань Ян уловил подозрительный шум из соседнего конференц-зала.
Бэймин прижал палец к губам и плавно приоткрыл дверь.
В ту же секунду из темноты выскочила тень, но размерами она уступала водному змею.
— Ао Цы?!
Это действительно был маленький принц. Раненый, мокрый и дрожащий от страха.
Увидев знакомые лица, он сначала сжался, но потом бессильно осел на пол:
— Я... я наконец-то нашел вас...
Сюань Е подскочил к нему и прижал к себе:
— Всё позади, ты в безопасности.
Маленький дракон задрожал всем телом и произнес сорванным от ужаса голосом:
— А-Янь... он сошел с ума! Я смог сбежать, но он идет за мной по пятам!