Заслышав голос Жэнь Шицзю, все обернулись к двери.
Бэймин Шисы подошел и со щелчком повернул ручку. За дверью и впрямь стоял А-Янь.
До этого в кабинете царил шум, так что его приближения никто не заметил.
А-Янь на мгновение смутился. Подойдя ближе, Жэнь Шицзю удивленно спросил:
— А-Янь? Ты как здесь оказался?
Тот заколебался, не сразу найдясь с ответом, и лишь неопределенно пробормотал:
— Ну... я же обещал заехать за тобой после работы.
Жэнь Шицзю озадаченно почесал затылок:
— Так ведь еще рановато.
Поперхнувшись сухим кашлем, А-Янь пояснил:
— Дел сегодня почти не было, вот и освободился пораньше. Хотел подняться к тебе, да только...
Он бросил на Жэнь Шицзю беглый взгляд и с виноватой улыбкой добавил:
— Здание огромное, я немного заблудился.
Жэнь Шицзю усмехнулся:
— Это точно, махина еще та.
Подхватив А-Яня за руку, он повернулся к Бэймину Шисы:
— Босс, я отведу его в комнату отдыха.
Бэймин Шисы, задерживавшийся в лаборатории Мэнпо, лишь кивнул в ответ.
Уводя гостя, Жэнь Шицзю тихо ворчал на ходу:
— Ты просто перепутал этаж. Если захочешь зайти — мне на семнадцатый. На этом расположены только лаборатории.
Нажав кнопку вызова лифта, он добродушно добавил:
— И надо же, как рано тебя сегодня отпустили.
А-Янь ответил невпопад, витая где-то в своих мыслях:
— А... Ну да, вышло так.
С тихим дзиньканьем кабинка поднялась, и створки плавно разъехались.
Звуковой сигнал прозвучал не слишком громко, но А-Янь неожиданно вздрогнул, а его ладонь в руке Жэнь Шицзю заметно дрогнула.
Жэнь Шицзю с изумлением посмотрел на него:
— А-Янь? Что с тобой? Весь затрясся, да и ладони влажные.
Тот неловко выдавил:
— Да так... статика, наверное. Воздух больно сухой, вот и шибануло.
Жэнь Шицзю не стал задумываться над глупой отговоркой и шагнул вместе с ним в лифт.
Когда двери закрылись, Жэнь Шицзю внимательно всматривался в побледневшее лицо спутника:
— Ты точно хорошо себя чувствуешь? Какой-то ты сам не свой.
Сделав судорожный вдох, А-Янь качнул головой:
— Все в порядке, не бери в голову.
Жэнь Шицзю не стал допытываться:
— Ладно, устрою тебя в комнате отдыха. Придется подождать: до конца смены мне еще пахать и пахать. Примчался ты, конечно, чересчур рано.
— Ничего, я подожду... — проронил А-Янь, снова погружаясь в отрешенность.
Положив тыльную сторону ладони ему на лоб, Жэнь Шицзю проверил температуру. Тревога не утихала, но приставать с расспросами он больше не рискнул.
Как только парочка удалилась, Бэймин Шисы плотно захлопнул дверь лаборатории и вернулся к остальным.
Мисс Мэнпо сняла с Ань Яня очки и озадаченно пробормотала:
— Странно. С чего вдруг возникли такие помехи?
Ань Ян поморщился, потирая виски:
— Вот уж точно, у меня едва мозги через уши не вытекли от этой боли.
Несколько раз перевернув артефакт в руках, Мэнпо нахмурилась:
— Может, сигнал слишком мощный и перехватывает чужие частоты? Дай-ка я еще разок перепроверю настройки.
Тем временем на кушетке зашевелился Маленький принц — лихорадка наконец отступила.
Перенастраивая линзы, мисс Мэнпо ласково обратилась к очнувшемуся:
— Ваше Высочество, расскажи-ка сестрице, где это тебя так продуло?
Ао Цы хлопнул глазами в полном замешательстве:
— Жар? У меня была горячка?
Ань Ян со вздохом покачал головой:
— Сюань Е утверждает, что ты несколько дней в бреду валялся.
Маленький дракон удивленно потянулся:
— Да ну? А я-то думал, отчего во всем теле такая слабость. Оказывается, свалился с недугом.
— Как бы там ни было, поздравляю, — улыбнулся Ань Ян. — Теперь ты настоящий дракон.
Лицо принца мгновенно озарилось гордой ухмылкой:
— Точно! Отныне этот Бессмертный владыка — истинный дракон!
Он ткнул пальцем в сторону Сюань Е и победоносно заявил:
— А ты, мелкий котяра, от одного моего вида теперь будешь в штаны прудить!
Сюань Е лишь снисходительно вздохнул и протянул ему лекарство:
— Сначала микстуру выпей, гроза морей.
Приняв из рук Мэнпо пилюли и стакан воды, кот подошел к койке. Увидев снадобье, Ао Цы скривился, словно сморщенная булочка-баоцзы:
— Не буду! Какая дрянь... Могу я обойтись без этой отравы, а?
В его голосе зазвучали капризные нотки. Хотя Маленький принц давно вышел из младенческого возраста да еще и обрел драконью суть, благодаря миниатюрному росту и кукольной внешности любые его капризы выглядели до невероятности мило.
Впрочем, на Сюань Е это умиление не подействовало. С абсолютно каменным лицом демон-кот отрезал:
— Выбирай: или проглотишь сам, или я запихаю их тебе в глотку силою.
Надув губы, Ао Цы обиженно буркнул:
— Ни грамма нежности! Сюань Е, ты настоящая скотина!
Но, не решившись испытывать судьбу, все же послушно сглотнул таблетки.
— Раз зубы заговариваешь — значит, пошел на поправку, — ухмыльнулся Ань Ян. — Мы спокойны.
— А то! Я ведь теперь велик и могуч. Разве под силу какой-то жалкой простуде одолеть Бессмертного владыку?
Убедившись, что угрозы жизни нет, Сюань Е вскоре увел юного дракона.
Мисс Мэнпо осталась корпеть над линзами, пообещав вернуть доработанный артефакт Ань Яню к концу рабочего дня.
Ань Ян снова оказался не у дел. Впрочем, как и всегда: числясь личным ассистентом Бэймина Шисы, он ни разу в жизни не перенапрягался — тот даже отчеты привык составлять самостоятельно.
А уж теперь, когда Ань Ян временно лишился возможности ходить да еще и носил под сердцем дитя, начальник и вовсе пылинки с него сдувал, мечтая уложить в постель и не выпускать никуда.
Скучая от безделья, Ань Ян засел за классического «Сапера», отсчитывая минуты до окончания смены.
Когда куранты пробили долгожданный час, сильнее всех домой рвался Жэнь Шицзю: А-Янь прождал его слишком долго. Однако гора незавершенных документов не позволяла уйти ни минутой раньше.
Разобравшись наконец с бумажной рутиной, расплывшийся в довольной улыбке Жэнь Шицзю вышел вместе с Ань Янем и Бэймином в коридор, собираясь забрасывать дела и забрать любимого из комнаты отдыха.
Распахнув дверь, он застыл в недоумении: внутри было пусто.
— А где А-Янь? — удивился заглянувший через его плечо Ань Ян.
Жэнь Шицзю растерянно почесал затылок:
— Странно... Я же просил его подождать здесь.
В этот момент из служебной комнаты показалась мисс Мэнпо.
— О, как раз вовремя! Держи свои очки. Я все подправила, больше никаких сбоев быть не должно.
Приняв артефакт, Ань Ян водрузил его на нос, а Мэнпо повернулась к Жэнь Шицзю:
— Кстати, Шицзю, я видела А-Яня пару минут назад. Он куда-то ужасно спешил и просил передать, что его срочно вызвали на работу.
Взгляд Жэнь Шицзю мгновенно потух:
— Вот как... А я-то радовался, что у него выдался свободный вечер.
Подбадривающе похлопав его по плечу, Мэнпо усмехнулась:
— Не вешай нос! А-Янь вкалывает, чтобы обеспечить твое безбедное будущее!
Жэнь Шицзю лишь неопределенно вздохнул.
Оставшись в одиночестве, он решил задержаться в отделе и доделать оставшиеся хвосты — все равно в пустой квартире делать было нечего.
А вот Ань Яню с Бэймином Шисы предстояло возвращение домой: там их с нетерпением ждали многочисленные ребятишки.
На следующее утро история повторилась. Бэймин Шисы ушел на планерку, а Ань Ян, оставшись без дела, тоскливо подпер щеку рукой, развалившись на столе.
Мимо как раз проходил Жэнь Шицзю с охапкой бумаг для ксерокопирования.
Повернув голову, Ань Ян заметил, с каким отрешенным видом тот посылает листы в лоток, беспрестанно вздыхая.
— Шицзю, о чем кручинишься? — поинтересовался Ань Ян.
— Да так... — помялся тот. — Просто А-Янь в последнее время сам не свой.
— В каком смысле?
— Ну, он и раньше горел на работе, но сейчас мы почти перестали видеться. А когда встречаемся, он постоянно витает в облаках. Порой зовешь его, а он будто глухой. Ума не приложу, что происходит.
Ань Ян добродушно поддразнил его:
— Эге, да наш Шицзю, оказывается, страдает от недостатка внимания!
Жэнь Шицзю смущенно промолчал.
— Да не бери в голову, — успокоил его Ань Ян. — Ты у нас парень видный, да к тому же честный и надежный. А-Янь в тебе души не чает, вот увидишь.
Не успел он договорить, как с совещания вернулся Бэймин Шисы. Переступив порог, он с порога прищурился:
— И кто это у нас тут такой видный? Дай-ка взгляну.
Сердце Жэнь Шицзю ушло в пятки. «Концом света пахнет!» — похвала из уст малого босса прозвучала прямо на ухо ревнивому Бэймину!
Чуя неладное, Шицзю сгреб бумаги в охапку:
— Ой, чуть не забыл! Мне же нужно срочно сдать отчет за прошлый месяц, побегу оформлять!
И смылся из кабинета со скоростью пули.
— Эй! А распечатки кто забирать будет?! — крикнул ему вслед Ань Ян.
— Потом заберу! — донеслось из коридора.
Ань Ян только рукой махнул. Повернувшись к Бэймину, он с укоризной качнул головой:
— Ну посмотри на себя! Совсем парня зашугал!
Бэймин Шисы невозмутимо парировал:
— Сам виноват. Нечего рассыпаться в комплиментах чужим мужикам.
Ань Ян опешил от такой наглости.
Спустя пару дней А-Янь наконец выкроил минуту и набрал номер Жэнь Шицзю, порадовав новостью: сегодня он освобождается пораньше, заскочит за ним, и они отправятся на совместный ужин.
Жэнь Шицзю сиял от счастья так, что готов был на радостях взвалить на плечи двадцатилитровый бутль с водой и пробежать с ним пару кругов вокруг здания.
Наблюдая за его блаженной физиономией, Ань Ян подшутил:
— Посмотри в зеркало, на тебе же места живого от улыбки нет! Можно подумать, вы в ресторан в первый раз идете.
— Да ты не понимаешь! А-Янь в последнее время продыху не видел, даже поесть толком не успевал. Наконец-то вырвался!
Весь остаток дня Шицзю работал с утроенным энтузиазмом, досрочно разделавшись со всеми поручениями, и теперь с нетерпением считал секунды до побега.
Без пяти минут шесть на его столе зазвонил мобильный. Самого Жэнь Шицзю в кабинете не оказалось — от нечего делать он поднялся этажом выше, чтобы помочь Мэнпо заменить емкость в кулере.
Немного поколебавшись, Ань Ян снял трубку:
— Алло, А-Янь? Шицзю сейчас вышел.
Узнав голос собеседника, А-Янь произнес:
— О, Ань Ян! Ничего страшного. Не мог бы ты передать ему кое-что?
— Без проблем. Что случилось?
— Мне ужасно неудобно... Я обещал Шицзю поужинать вместе, но тут возникли непредвиденные обстоятельства...
Ань Ян сразу все понял: неотложные дела опять разрушили совместные планы.
Едва он положил трубку, в кабинет ворвался запыхавшийся Жэнь Шицзю. Побоявшись застрять в ожидании лифта, он пересчитывал ступени пешком и теперь тяжело дышал, вытирая пот со лба.
Видя его горящие глаза, Ань Яню было несказанно жаль расстраивать парня, но скрывать правду не имело смысла.
Выслушав печальную новость, Шицзю сдулся, словно проколотый шарик:
— Вот как... Понятно.
— Может, поужинаешь с нами? — предложил Ань Ян.
— Да нет, спасибо, — махнул рукой Шицзю. — Я тут как раз вспомнил, что у меня отчет не доделан. Все равно делать вечером нечего, сижу да напишу.
Ань Яню стало искренне жаль парня, но что поделать — работа есть работа, к ней стоит относиться с пониманием.
Когда они спустились на подземную парковку, Бэймин Шисы, катя перед собой инвалидную коляску, кокетливо поинтересовался:
— Что у нас на ужин, драгоценный мой? Домой поедем или устроим романтический вечер при свечах в ресторанчике?
Ань Ян на мгновение задумался:
— Домой. Малыш Муму обещал приготовить мой любимый хот-пот.
Бэймин мгновенно надулся:
— Хот-пот можно и при свечах поесть!
Ань Ян закатил глаза:
— Там и так горелка пылает, на кой черт нам свечи?
Начальник изобразил на лице крайнюю степень обиды:
— Ты только что был готов ужинать с Шицзю, а со мной идти на свидание отказываешься!
— Я просто хотел поддержать парня, ему же тоскливо!
— А я? Разве я не заслуживаю сострадания?
Не выдержав этого цирка, Ань Ян протянул руку и взъерошил его шевелюру:
— Успокойся, малыш. Поехали домой, сынок уже ужин накрывает.
Бэймин Шисы расплылся в двусмысленной ухмылке:
— Ого, Янян, не знал, что у тебя такие специфические ролевые фантазии.
Ань Ян потерял дар речи.
Подшучивая друг над другом, они добрались до машины. Бэймин бережно пересадил супруга на переднее сиденье, сложил коляску в багажник и, зайдя с другой стороны, выгнал внедорожник на улицу.
Вечерний город увяз в безнадежных пробках, автомобиль еле полз, то и дело замирая в плотном потоке.
Ань Ян скучающе подпер голову рукой, разглядывая витрины. Проезжая мимо уютного кафе, он случайно бросил взгляд сквозь огромные панорамные окна — и обомлел. За одним из столиков сидел знакомый силуэт.
Это был А-Янь! Тот самый А-Янь, который отменил ужин с Жэнь Шицзю из-за «срочных дел»!
Он с кем-то оживленно беседовал. Однако собеседник А-Яня находился в глухом углу за несущей колонной, и разглядеть его лицо не представлялось возможным.
Ань Ян ткнул пальцем в стекло:
— А-Янь! Смотри, это же А-Янь!
Бэймин Шисы, следивший за дорогой, уже проскочил заведение:
— А-Янь? Он же вроде на работе зашивается?
— Сдай назад! Быстро, сдавай назад!
— Ян, ты с ума сшел? В таком заторе меня на бампер насадят.
— Тогда разворачивайся на перекрестке!
Бэймину ничего не оставалось, кроме как перестроиться в крайний ряд и совершить разворот.
Из-за часа пика дорожное движение окончательно встало. Заняв разворотную полосу, они потеряли уйму времени.
Когда машина наконец припарковалась на противоположной стороне улицы, Ань Ян прильнул к стеклу. Столик опустел. А-Яня и его таинственного спутника и след простыл.
— Может, тебе показалось? — предположил Бэймин.
— Исключено! На нем было кольцо, которое подарил Шицзю! Я отчетливо его разглядел.
На витринном столе все еще дымились две недопитые чашки, но посетители испарились.
— Как думаешь, нужно сообщить Шицзю?
Бэймин вздохнул:
— Звони.
Жэнь Шицзю, корпевший над отчетом в штаб-квартире, поднял трубку:
— Алло, малый босс?
Ань Ян замялся, подбирая слова:
— Шицзю... А ты знаешь, где сейчас А-Янь?
— В офисе, где же еще. Только что прислал сообщение: сидит на совещании. У них сейчас аврал... Я за него переживаю, с таким графиком и свалиться недолго.
У Ань Яня заломило виски.
— Понимаешь, тут такое дело... Мы с Бэймином проезжали мимо кофейни на финансовой улице и видели его там.
— В кофейне?!
— Ага. Он сидел за столиком с каким-то человеком. Пока мы разворачивались, они уже ушли.
На другом конце провода воцарилась пауза, после чего Шицзю глухо ответил:
— Вот как... Наверное, встречался с клиентами.
Завершив разговор, Ань Ян с сомнением взглянул на мужа:
— Неужели А-Янь... завел кого-то на стороне?
— Не строй догадок на пустом месте. Поехали лучше ужинать.
Отложив мобильный, Жэнь Шицзю попытался вернуться к работе, но буквы расплывались перед глазами. Не выдержав, он снова сжал в руке гаджет и набрал сообщение:
«Совещание закончилось?»
Ответ пришел незамедлительно:
«Нет, еще сидим. Вымотался ужасно, сил нет.»
Глядя на экран, Жэнь Шицзю мрачнел на глазах. Немного поколебавшись, он отправил следующее:
«Нам нужно серьезно поговорить. Завтра.»
«О чем?»
«При встрече.»
«Хорошо.»
На следующее утро Бэймин Шисы затормозил у главного входа в штаб-квартиру и, наклонившись, расстегнул ремень безопасности на коленях супруга.
— У меня ноги отказали, а не руки, — проворчал Ань Ян. — Застежку и сам отщелкнуть в состоянии.
Бэймин ухмыльнулся:
— Да разгонись! С конечностями у моего Яняна полный порядок, а вот в одном месте явно сбой.
— Это еще где?
С ласковой улыбкой Бэймин ткнул указательным пальцем ему в лоб. До Ань Яня наконец дошло, что его банально дразнят.
Вскипев от возмущения, он сгреб Бэймина за галстук и притянул к себе, намереваясь впиться зубами в щеку. Тот лишь воспользовался моментом, прижав его к спинке кресла, и выпад Ань Яня мгновенно перерос в страстный поцелуй.
Вдруг Ань Ян судорожно глотнул воздух и отпрянул — за темным боковым стеклом стояла фигура! За окном возвышался Жэнь Шицзю...
Залившись краской, Ань Ян спешно оттолкнул мужа:
— Ш-Шицзю?!
На лице парня красовались синяки под глазами величиной с блюдце — вылитая бамбуковая панда.
— Ты что, всю ночь сидел?
— Ага, ни в одном глазу. Вот, бегал в круглосуточный за завтраком, — он уныло звякнул пакетом из супермаркета.
Неловко хмыкнув, Ань Ян позволил Бэймину пересадить себя в коляску, и все трое поднялись в отдел.
— Слушай, насчет вчерашнего... — осторожно начал Ань Ян.
— Я вызвал его на разговор. Сегодня в обед, — сухо отрезал Шицзю.
Ань Ян прикусил язык — видок у парня был грознее некуда.
В назначенное время А-Янь действительно появился в здании штаб-квартиры. На этот раз он пришел без опозданий. Поскольку рабочий день еще не закончился, А-Янь мягко улыбнулся:
— Я подожду в комнате отдыха, заканчивай не спеша.
Он повернулся, намереваясь уйти, но Шицзю рефлекторно вцепился в его рукав:
— Ты ведь... снова не сбежишь под предлогом срочных дел?
А-Янь на мгновение замер:
— Конечно нет.
Проводив его взглядом до дверей, Шицзю вернулся за стол.
Однако за пару минут до обеденного перерыва в коридоре поднялся переполох: в отдел вбежал взмыленный Сюань Е с Ао Цы на руках.
— Что стряслось? — вскочил Ань Ян.
— Черт его знает! Ао Цы снова плохо. Где Мэнпо? Пусть глянет!
Подскочившая Мэнпо велела уложить принца на кушетку в медкабинете и приложила руку к его лбу:
— Да что ж такое! Опять горит всей тушкой!
— Я сам не пойму! Разве лихорадка после перерождения не прошла? Почему его снова накрыло? Вдруг это осложнения?
— Нужно сбить температуру, — распорядилась Мэнпо, набирая лекарство в шприц. — Сначала инъекция, потом разберемся.
После укола лекарство подействовало почти мгновенно. Открыв глаза, обессиленный Маленький принц пролепетал:
— Я... опять отключился?
— Ты из нас всю душу вытряс, — выдохнул Сюань Е.
— Главное, что отпустило. Но ты уж береги себя, хватит болезней, — улыбнулся Ань Ян.
Убедившись, что криз миновал, Мэнпо велела отдохнуть еще полчаса. Остальные отправились на обед, а Сюань Е остался дежурить у постели.
— Я уже в норме, правда, — буркнул Ао Цы.
— Да уж, сиял тут пять минут назад как дохлая корюшка, а теперь храбрится.
— Сам ты корюшка! Я настоящий дракон! Вот разину пасть да проглочу тебя целиком, бродячий кот!
Сюань Е хитро прищурился, наклоняясь ближе:
— Проглотить меня? Ну-ну, и кто кого из нас обычно «съедает», а?
Ао Цы вспыхнул до самых кончиков ушей и изо всех сил пихнул его в грудь:
— Отодвинься, пошляк! Это все из-за тебя и твоих животно-ненасытных замашек!
Нежно коснувшись губами его лба, демон-кот прошептал:
— Отдыхай давай. Как только Мэнпо разрешит, сразу поедем домой.
— Нашел дурака! Не поеду я с тобой! Измываться над драконом — грех, небеса тебя испепелят!
Сюань Е прыснул от смеха:
— Небесной кары испугался? У меня еще тонна способов «измываться» над драконами. Так где изволите продолжить — прямо здесь или все же дотерпим до спальни?
И с этими словами взялся за отворот куртки. У Маленького принца от ужаса едва чешуйки дыбом не встали:
— Домой! Поехали домой! Только не здесь...
Сюань Е окончательно зашелся смехом:
— Ну каков дракон! Чистой воды пугливый карасик.
Ао Цы сердито зыркнул на него:
— Пить хочу! Принеси воды!
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — Сюань Е поднялся и подошел к кулеру. Несколько раз нажав на клапан, он убедился, что бак пуст. — В кулере сухо. Я сбегаю на этаж ниже, а ты лежи тихо.
Едва створка закрылась за котом, Ао Цы соколом слетел с кровати:
— Нашел дурака — подставлять спину кошачьим когтям! Бежать надо!
Натянув туфли, принц выскользнул в коридор и дал деру.
Тем временем Ань Ян с Бэймином расположились в столовой. Не успели они притронуться к подносам, как к их столику подлетел бледный Жэнь Шицзю:
— Босс! Малый босс! Вы А-Яня не видели?
— А-Яня? — удивленно переспросил Ань Ян. — Разве он не ждет тебя в комнате отдыха?
— В том-то и дело! Я пришел — там пусто! Трубку не берет уже минут десять.
— Успокойся, может, отошел в туалет или вышел на улицу. Пойдем поищем.
На выходе из столовой они столкнулись с взмыленным Сюань Е, летевшим им навстречу:
— Ао Цы не встречали?!
Ань Ян лишился дара речи. «У нас тут день пропавших душ, что ли?!»
Демон-кот в двух словах объяснил, что отлучился на три минуты, а мальчишка испарился.
— На мобильный звонил?
— Какое там! Я приволок его на руках в бессознательном состоянии, трубы при нем не было!
Ань Ян хлопнул себя по лбу — и впрямь, у принца же не было с собой вещей! Ситуация становилась абсурдной: двое взрослых людей сквозь землю провалились прямо посреди охраняемого объекта.
Вдруг карман Жэнь Шицзю огласился резкой трелью. Взглянув на экран, Шицзю сдавленно крикнул в динамик:
— А-Янь?! Где ты?!
Но из динамика раздался сорванный, захлебывающийся от паники голос:
— Это... это я! Ао Цы!
Маленький принц?!
Жэнь Шицзю мертвой хваткой сжал корпус смартфона и ткнул пальцем в громкую связь:
— Ваше Высочество?! А-Янь с тобой?!
— Д-да... он здесь... — прошептал мальчишка.
— Ао Цы, где вы?! Что происходит?! — вмешался Ань Ян.
— Мне кажется... С А-Янем что-то не так... Он ненормальный какой-то!
Все переглянулись.
— Спокойно, дыши глубже и объясни толком, — постарался сбить панику Ань Ян.
Разговор прерывался глухими тяжелыми ударами: * «БУМ! БУМ!»* — кто-то со всей дури таранил массивное препятствие. Принц заговорил сдавленным шепотом, боясь выдать свое присутствие:
— Я... я заперся в какой-то каморке... Не знаю, что за этаж! А-Янь взбесился... Он выбивает дверь! Он хочет схватить меня!
Что за чертовщина?!
А-Янь и впрямь в последнее время вел себя странно — витал в облаках, путал факты, динамил Шицзю с ужинами... Но чтобы выбивать двери и нападать на людей?!
Кто бы мог подумать, что он пересечется с беглым принцем!
— Я хотел тихонько удрать, чтобы Сюань Е меня не нашел, и случайно столкнулся с А-Янем...
Так как А-Янь был возлюбленным Шицзю, Ао Цы не чурался его и обрадовался знакомому лицу. Они пошли вместе к лифту, как вдруг на полпути А-Янь с налитыми кровью глазами кинулся на мальчика!
— Он словно с ума сошел! Настоящий псих! — всхлипнул Ао Цы.
* «БАМ! БАМ! БАМ!»* — оглушительный грохот едва не разрывал динамик.
— Он за дверью... Замок ломается! Он сейчас ворвется! А-а-а!
Раздался треск вылезающих с мясом петель, грохот выбитого дверного полотна и детский вопль! Телефон с глухим стуком грохнулся о паркет, послышалась возня, короткий скрежет — и связь прервалась.
— А-Янь! Ао Цы! — закричал Ань Ян в трубу, но ответом ему была лишь мертвая тишина.
Зачем А-Яню нападать на дракона?!
В голове Ань Яня словно молния проскочила:
— Цинмао...
Бэймин Шисы опасным образом сузил глаза:
— Цинмао.
— Неужели после побега даос Цинмао завладел телом А-Яня?!
Вот почему А-Янь был сам не свой! И вот отчего очки Ань Яня у двери лаборатории среагировали мощнейшим всплеском помех! Вчера все списали на сбой оборудования, но истина оказалась куда страшнее.
Пусть в этой жизни А-Янь родился обычным смертным, век назад его душу уже подчинял своей воле даос Цинмао! Если этот монстр решил повторить старый трюк...
— Я найду его! — выкрикнул побелевший Жэнь Шицзю.
— Объявить полную блокировку штаб-квартиры! — отдал приказ Бэймин Шисы.
— Есть!
По команде начальника здание штаб-квартиры мгновенно перешло на осадное положение: бронированные заслоны перекрыли все выходы.
Ань Ян, прикованный к коляске, остался в кабинете. Вдруг под потолком завыли басовитые сирены: * «У-у-у-у-у!»*
Он озадаченно нахмурился: приказ о запечатывании периметра не предусматривал включение тревоги общего уровня.
В этот момент в дверь ворвался Хуанло:
— Где глава группы?!
— Вышел. Что стряслось?
— Беда! Похищен Треножник переплавки душ!
— Треножник?!
— Да! Охрана хранилища подняла тревогу секунду назад!
Эту древнюю реликвию берегли пуще глаза. Но во время обеденной смены караула стражи подземного царства обнаружили пустой пьедестал.
Захват дракона и кража артефакта... Две катастрофы подряд — это явно не совпадение!
В кабинет стремительно вошли Бэймин Шисы и Жэнь Шицзю. На лицах обоих не было лица.
— Ну что? Есть следы? — подался вперед Ань Ян.
Бэймин мрачно качнул головой:
— Ничего.
— Стражи видели А-Яня с принцем пару минут назад, но не стали их задерживать, — сжал кулаки Шицзю.
— Почему?!
— Встреча произошла до объявления тревоги. К тому же... — Бэймин нахмурился. — Парочка шествовала абсолютно спокойно, а стражники знали их в лицо, поэтому не усмотрели в их прогулке никакой угрозы.
— А записи с камер?! Вдруг мы засечем направление! — осенило Ань Яня.
Вся группа бросилась в пункт наблюдения.
Когда они переступили порог, там уже находился министр Ли Вэнь. Сложив руки за спиной, он с хмурым видом смотрел на мерцающие экраны.
Оператор-призрак как раз докладывал министру:
— Камеры повреждены. Неизвестный стер временные отрезки, восстановить массив данных будет непросто.
Взглянув на мониторы, Ань Ян убедился: из архива подчистую вырезали кадры кражи Треножника, похищения принца и побега лазутчика.
Ли Вэнь строго свел брови:
— Сколько времени займет расшифровка? Назови минимальный срок.
Техник замешкался:
— Не менее суток, господин министр.
— Приступайте немедленно, — жестко ответил Ли Вэнь, хотя промедление вызывало у него глухую досаду.
— Слушаюсь!
Развернувшись к прибывшим, министр бросил:
— Вы двое — за мной.
Войдя в кабинет, Ли Вэнь нахмурился:
— Слухи подтвердились? Даос Цинмао вселился в тело Цинь Яня?
— Почти наверняка, — подтвердил Бэймин.
— В таком случае отстраните Жэнь Шицзю от участия в операции.
Бэймин молча кивнул — это было разумно.
— Задействуйте любые ресурсы. Гада необходимо изловить. Передаю под твое начало все оперативные группы штаба.
— Принято.
Голос Ли Вэня стал холодным и суровым:
— Цинмао слишком долго скрывался от правосудия... В случае крайности — уничтожьте его душу.
— Но позвольте! — вскрикнул Ань Ян.
Если развалить дух Цинмао, находящийся в теле А-Яня, смертная оболочка и душа самого Цинь Яня погибают безвозвратно!
Министр повелительным жестом вскинул ладонь, не дав ему договорить.
Внезапно в тишине кабинета раздалось настойчивое вибрирование. Ань Ян выудил из кармана мобильный. На экране светилось имя: * «А-Янь»*.
— Это А-Янь, — шепнул Ань Ян.
— Замри! — сжато скомандовал Ли Вэнь. — Вызывайте Мэнпо!
Девушка примчалась спустя минуту с комплексом слежения для мгновенного перехвата координат сигнала.
Когда зеленые индикаторы приборов замигали, Ли Вэнь кивнул. Ань Ян смахнул иконку вызова и ткнул в громкую связь.
— Слушаю.
Выждав секунду, Ань Ян чеканно произнес:
— Цинмао.
Трубка отозвалась зловещей тишиной, а затем раздался хриплый, искривленный электронным модулятором хохот: * «Хе-хе-хе...»*
— Браво, угадал. Это я.
— Кто бы сомневался.
— Раз уж ты обо всем догадался, тем лучше — сэкономлю время на объяснениях. — А затем с глумливым сарказмом добавил: — И да, бросьте попытки засечь сигнал. Все равно ни черта не выйдет.
Ань Ян взглянул на Мэнпо — та безнадежно качнула головой: сканеры бились о глухой шифровальный заслон.
— Зачем же ты звонишь? Решил похвастаться своей безнаказанностью? — ледяным тоном спросил Ань Ян.
— Похвастаться? О нет, Ань Ян... Вовсе нет.
— Тогда ради чего?
В трубке раздался безумный, клекочущий хохот даоса:
— Я звоню, чтобы бросить тебе вызов!
Все замерли, боясь выдать присутствие даже дыханием. А искаженный голосишко зашипел из динамика:
— Ань Ян, ты помнишь? Век назад ты отрубил мне голову! Я вернулся за местью! Я снесу твой череп с плеч, брошу его в Треножник переплавки душ и буду созерцать, как твоя душонка медленно запекается в адском пламени!
Ань Ян лишь пренебрежительно хмыкнул:
— Прекрасно. Заодно признался в краже артефакта. Чистосердечное признание — ценю твои откровения.
— Ты стоишь на краю могилы, а все еще смеешь дерзить?! — взвизгнул Цинмао.
— Могилы? Что ж, кому-то в нее точно пора. Вот только вопрос — мне или тебе?
Трубка отозвалась зловещим клекотом:
— Что ж, поглядим... Игра только начинается!