Ань Ян обомлел. От искренних, прочувствованных слов Бэймина Шисы в голове возникла странная смута — на самом дне сознания словно билась какая-то мысль, готовая вырваться наружу, но густая пелена памяти надежно скрывала суть.
Бэймин Шисы продолжал крепко сжимать его в объятиях.
Ань Ян неловко усмехнулся:
— С чего… с чего вдруг такие нежности?
От столь откровенных признаний стало не по себе. Даже не просто не по себе — смущение накрыло с головой, ведь Бэймин Шисы произнес всю эту оглушительную сентиментальность с абсолютно серьезным видом.
Ань Ян слегка похлопал его по плечу. Тот не спешил поднимать голову, и тут Ань Ян почувствовал, что ткань его рубашки в месте, где прижался Бэймин, стала влажной.
Сердце отчаянно екнуло. Плачет? Да быть не может! Неужели сам расстрогался от собственных речей?
Ань Ян попытался отстраниться, но хватка Бэймина оставалась железной. Не сумев ничего разглядеть, Ань Ян просто замер, позволив им обоим застыть в молчаливом объятии.
Раздались неторопливые шаги.
Выйдя из лестничного пролета, Лю Бэй застал именно эту картину: двое стояли в тишине, крепко прижавшись друг к другу.
Глядя на них, Лю Бэй тяжело вздохнул и хмуро застыл, погруженный в собственные мысли.
— Это выбор Ань Яна, — раздался тихий голос за его спиной. — Позволь ему пройти этот путь.
Лю Бэй обернулся — позади стоял министр Ли.
— Но этот выбор далеко не самый разумный, — сухо отозвался Лю Бэй.
Министр Ли мягко улыбнулся:
— Разумный? Если бы каждый из нас поступал строго разумно, Созвездие Бэйло уже занимал бы высший пост в Небесных чертогах, не так ли? — Он сделал паузу и с тихой иронией добавил: — И если бы я умел делать разумный выбор, то давно был бы женат и растил детей.
Лю Бэй мгновенно повернулся к нему и, схватив за рукав, с нескрываемым беспокойством потребовал:
— Женат? На ком это ты собрался жениться?!
Заметив его вспышку, министр Ли не удержался от смешка:
— Хм… Действительно, на ком бы?
С этими словами он повернулся и пошел обратно к лестнице.
Лю Бэй, сохраняя предельно строгий вид, шагнул за ним:
— Ли Вэнь, объяснись!
* * *
Ань Ян даже не подозревал, что за ними наблюдали дядя и министр. А Бэймину Шисы и вовсе было плевать, кто их видит. Так повелось издавна, а теперь — и подавно. Кажется, в этом мире больше не существовало силы, способной удержать Бэймина от поступков по собственному усмотрению.
Ноги у Ань Яна успели затечь. Лишь когда плечо просохло от слез, Бэймин Шисы слегка ослабил объятия.
Ань Ян с натянутой улыбкой поднял стакан:
— Сок…
Договорить он не успел: Бэймин забрал стакан и сделал глоток. Его глаза все еще горели алостью, не вернув привычный серо-зеленый оттенок. Такой взгляд должен был казаться опасным и хищным, однако в сочетании с легкой улыбкой и милыми ямочками на щеках выглядел удивительно мягким.
Необъяснимая, бездонная нежность.
— Это мне? — уточнил Бэймин Шисы. — Спасибо.
Ань Ян быстро кивнул. Бэймин сделал еще глоток и тихо проговорил бархатным голосом:
— Очень сладкий. Мне нравится.
Ань Ян неопределенно пожевал губами. Что сегодня стряслось с Бэймином? С каких пор он стал изливать столько елея? От этого бархатного тона внутри становилось неловко — звучало так, словно тот вовсю флиртует с какой-то девушкой.
Хотя постойте, он ведь парень. Значит, флиртует с парнем…
Бэймин Шисы отпил еще немного и внезапно сделал шаг вперед. Раздался глухой стук: не успел Ань Ян и глазом моргнуть, как оказался прижат к стене чайной комнаты.
От неожиданности он вскинул голову. Бэймин аккуратно перехватил его за подбородок и запечатлел на губах трепетный, долгий kiss.
Сладковатый сок перетек во рту с этим ласковым прикосновением. Поцелуй длился едва ли пару мгновений, после чего Бэймин чуть отстранился и шепнул:
— Такой же сладкий, как и ты.
Ань Ян лишился дара речи. Черт возьми, ему и с привычным скрытным Бэймином хватало хлопот, а уж с откровенным соблазнителем и подавно! Сердце заколотилось где-то в горле, пришлось судорожно прижать ладонь к груди.
Видя столь нескрываемую реакцию, Бэймин не сдержал тихой ухмылки. Черты Ань Яна окончательно совпали с тем образом, что хранился в глубинах его памяти.
Все тот же Ань Ян. Сколько бы перерождений он ни прошел, какими бы суровыми ни были испытания, он оставался таким же мягкосердечным и доверчивым. Сколько бы боли и терзаний ему ни выпадало, он упорно верил людям и отвечал искренностью на искренность.
Именно этого Бэймин Шисы был лишен навсегда — и именно к этому стремился всей душой.
Перед глазами Бэймина невольно всплыли воспоминания далекого прошлого. Тогда Ань Ян был совсем юным водяным драконом. Настоящий дракон, а ни капли величия: бесхитростный, чистый, чьи мысли читались с первого взгляда. Не зная коварства людских сердец, он выставлял свои чувства напоказ, словно на ладони.
Бэймин Шисы поднял руку, нежно провел пальцами по его щеке и с улыбкой спросил:
— Сладко?
Ань Ян сглотнул спершую дыхание сухость и откашлялся:
— Ну… как-то чересчур. Аж в горле дерет.
Бэймин смотрел на него так, будто они говорили совершенно о разных вещах:
— А по-моему, в самый раз. Хотя можно бы и слаще.
Ань Ян опешил. Всё, предел! Сердце сейчас просто выскочит из груди от этого напора!
Пока он смущенно прижимал руку к груди, дверь чайной со свистом распахнулась. Влетевший в помещение сотрудник разрушил всю романтическую атмосферу.
— Начальник! — тяжело дыша, крикнул Жэнь Шицзю. — Беда! Глава группы Ли ворвался в допросную!
Бэймин Шисы мгновенно прищурился, отстранился и отрезал:
— Идем.
Ань Ян едва успевал за резкой сменой его настроения. Выбежав следом, он на ходу спросил:
— Да что там стряслось?
Жэнь Шицзю быстро пояснил:
— Мы с А-Янем допрашивали Фан Минхао. Но этот гад юлил, ничего не говорил и нарочно отослал нас обоих…
Фан Минхао притворился, будто ему плохо от полученных ранений, и потребовал привести врача. А-Янь ушел первым, а через мгновение заплутавший арестант повалился на пол в судорогах. Запаниковав, Жэнь Шицзю бросился за подмогой.
Кто же знал, что тот просто разыгрывал комедию? Едва конвоиры скрылись, Фан Минхао предпринял попытку побега.
Впрочем, за сам побег Жэнь Шицзю не переживал: вырваться из здания штаб-квартиры — задача из области фантастики. Фан Минхао и не успел толком ничего сделать. В допросную вошел человек, захлопнул за собой дверь и запер её изнутри.
Это был Ли Син.
Только-только вернувшись из загадочной «командировки», глава группы Ли вел себя крайне подозрительно, а на его шее красовался код Хэту. Если верить словам Фан Минхао, Ли Син являлся одним из подопытных в серии незаконных экспериментов над людьми.
— Глава группы Ли заперся изнутри, — продолжал Жэнь Шицзю. — Замок не поддается, внутри выставлен барьер. Наблюдение и звук отключены, из соседней операторской ничего не видно — на одностороннее стекло наложили заклятие отвода глаз. Прошло уже пару минут, бог весть, что он там делает!
Разговаривая, они прибежали к операторской. Одностороннее стекло действительно потемнело: ни Жэнь Шицзю, ни А-Яню не хватало духовных сил, чтобы взломать заклятие отвода глаз Ли Сина.
Бэймин Шисы едва заметно прищурился и небрежно взмахнул рукой.
Раздался легкий тихий шелест — и заклятие отвода глаз мгновенно развеялось.
За стеклом виднелся Ли Син. Он сидел напротив Фан Минхао, и между ними шла напряженная беседа.
— Надо выбивать дверь! — потянулся к ручке Жэнь Шицзю.
Бэймин остановил его жестом:
— Погоди.
В допросной Ли Син с мрачным видом сложил руки на груди, бросив сопернику пару фраз. Фан Минхао же выглядел возбужденным: не сводя глаз с собеседника, он быстро зашевелил губами, произнеся короткое предложение.
Звука не было. Ань Ян только собрался спросить, что тот сказал, как Бэймин Шисы вдруг вслух озвучил:
— «Так ты, оказывается, из наших».
— Что? — переспросили остальные, не совсем поняв, к чему это сказано.
Они обернулись к Бэймину, но тот спокойно наблюдал за происходящим за стеклом, скрестив руки на груди. Лишь тогда до всех дошло: он по губам прочитал реплику Фан Минхао.
В этот момент Ли Син резко взметнулся с места. Оглушительно ударив кулаком по столу, он перемахнул через него, сгреб Фан Минхао за грудки и, подтянув к себе, что-то закричал прямо в лицо.
Бэймин Шисы безбоязненно перевел:
— «Что тебе известно?»
Ань Ян прилип взглядом к стеклу. Губы Ли Сина снова пришли в движение, и Бэймин продолжил озвучку:
— «Сколько ты выведал?!»
Жэнь Шицзю и А-Янь сжали кулаки до побелевших костяшек, с нескрываемым шоком глядя на своего начальника.
Фан Минхао лишь расплылся в глумливой ухмылке. Эта ядовитая усмешка окончательно вывела Ли Сина из себя: выкинув вперед кулак, он со всей силы врезал арестанту по лицу. Фан Минхао свалился на пол.
Побои его ничуть не испугали — он продолжал открывать рот в беззвучном хохоте. И хотя звуков слышно не было, сомневаться не приходилось: Фан Минхао торжествовал.
Однако в следующую секунду смех резко оборвался. Зашедшийся в хохоте Фан Минхао внезапно схватился за грудь. Его тело сотрясла судорога, глаза вылезли из орбит от дикого изумления, и он рухнул навзничь.
— Опять симулирует, гаденыш?! — выплюнул Жэнь Шицзю.
Но Бэймин Шисы уже рванул к дверям допросной, бросив на ходу:
— Дело дрянь!
Раздался оглушительный треск!
Бэймин с размаху выбил дверь ногой. Замок разлетелся на куски, тяжелое полотно отлетело назад и с грохотом ударилось о стену.
Бэймин первым ворвался в помещение. Ли Син тяжело, с хрипом дышал, его глаза налились кровью, а пальцы все еще сжимали воротник Фан Минхао.
Тот продолжал биться в конвульсиях на полу. Буквально за две секунды из его рта хлынула густая черная кровь. Задыхаясь и захлебываясь собственными выделениями, он издал пару судорожных хрипов и мгновенно испустил дух.
Тело обмякло. С широко раскрытыми, остекленевшими глазами Фан Минхао застыл на полу.
Бэймин Шисы бегло осмотрел труп и сухо произнес:
— Мертв.
Ань Ян пораженно застыл на пороге:
— Как мертв?!
— Похоже на молниеносное отравление, — откликнулся Бэймин. — Но точные выводы сделаем после экспертизы.
Он выпрямился, привычным движением снял с пояса наручники, подошел к Ли Сину и зафиксировал его запястья. Раздался четкий щелчок.
— Глава группы Ли, вы задержаны по подозрению в убийстве.
Жэнь Шицзю и А-Янь замерли в оцепенении. Ань Ян перевел взгляд на Бэймина и тихо спросил:
— Он же умер от яда? Не мог же Ли Син укокошить его одним ударом?
Бэймин ничего не ответил, лишь защелкнул браслеты. Ли Син даже не пытался сопротивляться. Бешеная ярость спала, сменившись угрюмым спокойствием. Он молча позволил увезти себя из комнаты и запереть в соседнем боксе.
Ань Ян никак не мог понять, к чему ведет Бэймин. Дождавшись, пока Ли Сина уведут, тот спокойно распорядился:
— Шицзю, А-Янь, живо выясните, чем отравили Фан Минхао.
— Есть, босс!
— Понял, глава группы.
Оперативники поспешили выполнять приказ.
— Значит, когда Фан Минхао жаловался на недомогание, он не врал? — догадался Ань Ян.
Бэймин задумчиво посмотрел на то, как тело покойного грузят на носилки:
— Возможно, он и сам не знал, что отравлен. Взгляд перед смертью у него был крайне удивленный…
К тому же, вместе с жизнью рассеялась и душа. Этот яд не просто ликвидировал свидетеля — он начисто заметал следы.
— Если яд давал не Ли Син, зачем ты его скрутил? — не удержался Ань Ян.
Бэймин Шисы лукаво ухмыльнулся, и на его щеке снова обозначилась сладкая ямочка. Контраст между этой детской миловидностью и опасным, хищным блеском в глазах заставил Ань Яна вздрогнуть. Что за демоническая натура?
— Нам выпал отличный шанс расспросить Ли Сина про код Хэту, верно? — с улыбкой пояснил Бэймин.
Ань Ян только и смог, что вздохнуть.
* * *
Вскоре они вошли в камеру к Ли Сину.
Тот сидел за столом, скованный наручниками, с мрачным видом уставившись в пол.
Бэймин не стал садиться. Усадив Ань Яна на стул, он медленно зашагал вокруг стола:
— Глава группы Ли, вы и сами прекрасно понимаете, о чем пойдет речь. Выкладывайте.
Ли Син медленно поднял тяжелый взгляд:
— Мне нечего рассказать.
Ань Ян нахмурился. Неужели тот решил уйти в отказ?
Ли Син устало провел рукой по волосам:
— Я правда… ничего не знаю.
— Что вы знаете о Карте Реки? — надавил Бэймин.
— Я знаю лишь то, что на моей шее выбит код Хэту. Больше ничего, — глухо отозвался Ли Син. Он сделал паузу, словно восстанавливая последовательность событий, и продолжил: — В тот день я собирался вести вторую группу на задание. Мы уже сели в машины, когда мне пришло странное сообщение. Там был код Хэту и требование немедленно приехать в городскую больницу. В одиночку.
— В городскую больницу? — переспросил Ань Ян.
Он вдруг вспомнил, как сам видел Ли Сина у больничных ворот. Тот тогда выскочил из дверей и, не замечая ничего вокруг, спешно уехал. А следом Ань Ян столкнулся с Фан Минхао, утверждавшим, что пришел на перевязку… Выходит, вовсе не случайность!
— Значит, сообщение прислал Фан Минхао? — уточняюще спросил Ань Ян.
Ли Син кивнул:
— Да, именно его я и встретил в больнице.
— И о чем вы говорили? — подал голос Бэймин.
— Он толком ничего не объяснил. Заявил лишь: если хочу узнать правду о своем происхождении, должен ждать его указаний. — Ли Син с силой потер лицо ладонями. — Я ведь приемный сын министра. Вы наверняка знаете мою историю: я совершенно не помню детства, не знаю, кто я такой. Единственная зацепка — татуировка на шее…
Ли Син отчаянно пытался выяснить, кем является на самом деле и почему его имя отсутствует даже в Книге жизни и смерти. Почему само его существование превратилось в аномалию? Но не успел он докопаться до истины, как Фан Минхао умер на его глазах.
— Я действительно… ничего не помню, — с горечью выдохнул Ли Син.
Видя его отчаяние, Ань Ян почувствовал сочувствие. Он сочувственно потянулся, чтобы похлопать Ли Сина по плечу, но не успел — его руку на лету перехватил Бэймин Шисы.
С откровенно ревнивой миной Бэймин не позволил Ань Яну дотронуться до арестанта. Вместо этого он с громким звоном швырнул ключ от наручников на стол:
— Показания сняты. Спасибо за сотрудничество.
Ань Ян опешил от такой стремительности.
Ли Син тоже замешкался:
— Ты… просто так меня отпускаешь?
Бэймин небрежно хмыкнул:
— Сбежит монашек, да останется монастырь.
* * *
Когда они вышли из допросной, их уже поджидали Жэнь Шицзю и А-Янь. Экспертиза подтвердила: Фан Минхао скончался от накопительного отравления. Яд вводился длительное время, а резкая физическая нагрузка спровоцировала мгновенный летальный приступ.
Просмотрев отчет, Бэймин выслушал А-Яня:
— Мы вычислили подпольную лабораторию Фан Минхао. Глава группы, выдвигаемся на обыск?
— Едем, — кивнул Бэймин.
На улице уже занимался рассвет. Никто из них за ночь так и не сомкнул глаз. Бэймин повел группу к выходу. На парковке он обернулся к Ань Яну:
— Ты как, держишься? Может, отвезти тебя домой отсыпаться?
Ань Ян качнул головой:
— Нет уж, я с вами. Все равно от волнения не засну.
Внедорожник резво сорвался с места, взяв курс на подпольный объект.
Лаборатория располагалась на базе принадлежавшего Фан Минхао кинотеатра — того самого, в центре города, куда они недавно ходили компанией на премьеру «Карты Реки» (Хэту). На верхних этажах якобы велись строительные работы по расширению залов. Однако строительные леса и ограждения служили лишь прикрытием. За ними скрывался настоящий исследовательский комплекс.
Оперативники застали персонал врасплох. Были задержаны десятки сотрудников, изъяты подопытные злые духи и экспериментальное оборудование. В помещениях поднялась невообразимая кутерьма: члены спецотдела спешно описывали имущество и конвоировали задержанных в штаб-квартиру.
Ань Ян и Бэймин Шисы стояли в сторонке, наблюдая за процессом.
— Кто бы мог подумать, — вздохнул Ань Ян. — Фан Минхао казался таким мягким, приятным человеком, а на деле оказался конченым психопатом.
Бэймин посмотрел на него с назидательным видом:
— Вот именно. Не верь мужчинам, которые притворяются мягкими. Самым мягким и нежным для тебя должен быть я.
Ань Ян промолчал. Ну и наглость! Кожа на лице толще танковой брони.
Впрочем, одной лишь наглостью дело не ограничивалось. Бэймин был чертовски хорош собой. И когда эта привлекательная физиономия выдавала подобные наглые заявления, в этом прослеживался особый шарм. Даже мило, если подумать.
Ань Ян тут же мысленно отдернул себя: «Мило?! У меня что, совсем вкусы испортились?!»
Тррррр!
Тррррр!
Внезапно в разрушенной лаборатории зазвонил стационарный телефон.
Подпольная база разгромлена, а кто-то упрямо набирает городской номер?
Бэймин Шисы прищурился, быстро подошел к столу и снял трубку:
— Слушаю.
Из динамика донесся неторопливый, насмешливый голос, измененный модулятором:
— Спасибо за образец.
Бэймин невольно бросил взгляд на свою ладонь. На тыльной стороне осталась царапина — след от когтей злого духа в доме Фан Минхао. Рана была пустяковой, и он не придал ей значения, к тому же она практически затянулась.
Голос в трубке продолжал:
— Базу вы разгромили, но это лишь мелкий перевалочный пункт. Главное — я получил твой образец. И уж поверь, найду ему достойное применение.
Бэймин хмуро молчал.
— Ах… С нетерпением жду нашей встречи. Это будет незабываемо, — пропел незнакомец.
Бэймин понизил голос, слегка повернувшись так, чтобы не пугать Ань Яна:
— Это ты убил Истинного Дракона и содрал с него Карту Реки?
Лю Лэй принес Бэймину драконий фарш, пытаясь замести следы. Он боялся, что Бэймин узнает о гибели дракона, а если сам попробует блюдо, то станет соучастником. Но Лю Лэй лишь проявлял халатность и недосмотрел за драконом. Сам он убийцей не был.
Настоящий преступник — тот, кто уничтожил истинную плоть Ань Яна и присвоил Карту Реки, — до сих пор скрывался в тени.
Эксперименты Фан Минхао явным образом базировались на коде Хэту. И то, что Ли Син нес на себе эту метку, означало одно: опыты начались задолго до Фан Минхао.
Человек на том конце провода удерживал у себя Карту Реки. А значит, с высокой долей вероятности именно он являлся палачом, лишившим Ань Яна его прежней сущности.
Искаженный электроникой голос задорно расхохотался:
— Ну-ну… Попробуй отгадай!
Раздались короткие гудки.
Ань Ян, заметив, как омрачилось лицо Бэймина, подошел ближе:
— Кто звонил?
Бэймин бросил взгляд на него и мягко ответил:
— Никто. Пустяки.
База накрыта, Фан Минхао мертв, ниточка оборвалась. Но улов все равно вышел богатым: ликвидация лаборатории позволила раскрыть целую серию поджогов и взрывов.
Поручив подчиненным транспортировку улик, Бэймин решил лично повезти Ань Яна домой:
— Поехали, тебе надо поспать.
Ань Ян не смыкал глаз с прошлого вечера, а на часах уже стукнуло восемь утра. Стоило эмоциональному напряжению спасть, как на него накатила дикая усталость. Он послушно кивнул.
Они поднялись на свой этаж, но едва вышли из лифта, как увидели у дверей квартиры две знакомые фигуры.
— Бэйбэй, ты не ранен?!
— Ань Ян, с тобой все в порядке?!
Это оказались Маленький принц и Сюань Е.
Оба поджидали у порога и, едва завидев возвращающихся, бросились навстречу. Их голоса слились в один тревожный хор.
Переглянувшись, Ао Цы и Сюань Е синхронно отвернулись друг от друга.
— Все отлично, — помахал рукой Ань Ян.
Зайдя в квартиру, Бэймин Шисы первым делом отправил Ань Яна в спальню, уложил в кровать и заботливо укрыл одеялом. Измотанный Ань Ян отключился мгновенно, едва голова касалась подушки.
Бэймин с нежной улыбкой поглядел на спящего, наклонился, коснулся губами его лба и шепнул:
— Умница.
Он тихонько выскользнул в коридор и прикрыл дверь.
Сюань Е расположился на диване в гостиной. Маленького принца Дух зеркала утащил в детскую, так что в гостиной остались только Бэймин и демон-кот.
Бэймин опустился на диван напротив, закинул ногу на ногу и, откинув голову на спинку, тяжело вздохнул.
— Знаешь… — проговорил он сиплым от усталости голосом. — Теперь я наконец-то понимаю, что ты чувствовал.
Вернувшаяся память восстановила прошлые дни. Бэймин вспомнил Сюань Е — ведь тот был простым черным котом.
В те времена Ань Ян являлся Истинным Драконом и жил во дворце правителя Реки Сихэ. Бэймин содержал его у себя, и однажды дракон случайно спас маленького черного котенка.
Бедолагу едва не разорвали дикие звери, он истекал кровью. Ань Ян, не ведавший тогда перерождений и людского коварства, пожалел заморыша. Он выходил котенка своей кровью дракона и даже отдал ему кусочек собственной чешуи (обратную чешую) в качестве защитного талисмана.
С тех пор благодарный котенок каждый день прибегал к Пруду дракона и приносил по рыбе.
Ань Ян был водяным драконом, а не морским обитателем, и рыбу не ел. Однако подарок котенка прилежно принимался, и вскоре чистейший источник пруда заполнился дохлой рыбой, пускавшей пузыри и распространявшей зловоние.
Но Ань Ян трогательно ценил эту заботу — ведь котенок отдавал ему самое дорогое, что у него было.
Бэймин Шисы, будучи правителем великого царства Шивэй, с каждым днем становился все занятее, и его визиты к пруду происходили все реже. А кот и дракон сблизились.
Когда Бэймин опомнился, пруд уже протух от рыбы, а Ань Ян и Сюань Е стали неразлейвода. Тогда Бэймин не понимал своего раздражения. Теперь же он осознал: это была банальная ревность.
Но кого винить? Он сам отверг искренность, опутав Ань Яна ложью и заставив годами ждать в иллюзиях…
К слову, именно из-за крови дракона в организме Сюань Е тот не взорвался от адовых пламенных пилюль на фармзаводе, а лишь стал сильнее.
Сюань Е слушал его, прищурив зеленые глаза:
— Выходит, ты все вспомнил.
Бэймин кивнул.
В этот момент из спальни выскочил Ао Цы, вырвавшийся из цепких лап Духа зеркала. Увидев спокойно беседующих на диване Бэймина и Сюань Е, он замер как вкопанный.
— Ого! Сегодня что, конец света?! — поразился Маленький принц. — Вы чего это не деретесь?
Бэймин перевел спокойный взгляд на Сюань Е:
— Если честно, я все еще ревную. Вы с ним слишком близки. Но… ты искренне желаешь ему добра. У меня нет причин тебя ненавидеть.
Он запнулся, а затем тише добавил:
— Когда меня… не станет, позаботься об Ань Яне.
Слова еще не успели растаять в воздухе, как Сюань Е резко встал, смахнул невидимую пылинку с рукава и со всей дури врезал кулаком Бэймину в челюсть!
Бац!
Бэймин то ли не успел среагировать, то ли намеренно подставился. Удар выбил его с дивана прямо на журнальный столик. Раздался оглушительный звон, посуда полетела на пол, лишь по счастливой случайности не разбившись.
Ао Цы от неожиданности взвизгнул и бросился растаскивать их:
— Ты чего творишь?!
Затем принц нагнулся к Бэймину:
— Бэйбэй, ты цел?!
Губа Бэймина лопнула, а щека в месте ямочки мгновенно опухла. Он лишь утер кровь тыльной стороной ладони и качнул головой — мол, все нормально.
Сюань Е, обычно проявлявший неизменную мягкость, сейчас выглядел устрашающе. В его глазах бушевала ярость и презрение:
— Ты всерьез думаешь, что ему нужна МОЯ забота?! Если бы дело было в этом, он давно бы преодолел свое небесное испытание, а не отдал бы жизнь за тебя в каждом своем перерождении!
Громкие крики разбудили Ань Яна. Он выбежал из спальни, протирая глаза, и застыл в дверях.
На полу сидел Бэймин с наливающимся синяком на пол-лица, распухшей щекой и окровавленной губой.
— Вы чего… сцепились?! — ахнул Ань Ян.
Завидев его, Сюань Е мгновенно взял себя в руки, сбросил агрессию и бросил Бэймину напоследок:
— Если ты причинишь ему боль — я тебя из-под земли достану.
С этими словами демон-кот развернулся и вышел из квартиры, громко хлопнув дверью.
* * *
Потасовка закончилась для Бэймина печально — лицо пострадало знатно. Впрочем, из этого вынеслась и своя польза: Ань Ян взялся опекать его с утроенной нежностью.
Правда, милая ямочка на щеке временно оплыла, отчего градус обаяния Бэймина заметно снизился. Ань Ян даже тайком переименовал его контакт в телефоне.
Вместо «Сладкий Бэймин» там теперь красовалось: «Бэймин с горчинкой».
Бэймин посмотрел на себя в зеркало. Благодаря регенерации опухоль спадет за день.
— Да-а… — пробормотал он про себя. — Без ямочки никуда.
Утром Ань Ян проснулся один. На тумбочке лежала записка: Бэймин ушел на работу, а на кухне оставил «завтрак с любовью» (купленный в кафе, кабы не сожечь квартиру).
Поскольку Ань Ян помог раскрыть крупное дело, ему выделили три дня отгулов. Можно было спокойно заниматься заказами байер-магазина прямо из дома.
Ань Ян сладко потянулся и решил завалиться спать дальше.
Окончательно он проснулся ближе к десяти. Включил ПК, проверил заказы, укомплектовал посылки для сотрудников штаб-квартиры и решил лично отвезти их, а заодно пообедать с Бэймином.
Приехав в штаб-квартиру, он встретил на ресепшене Сяо Сяньнюй.
Девушка удивилась:
— О, Ань Ян! У тебя же выходной, чего пришел?
— Да вот, посылки привез, — улыбнулся тот. — А ты чего за стойкой?
— Дежурная отлучилась, я подменяю.
Сяо Сяньнюй забрала коробки, и Ань Ян добавил:
— Ну, я пойду к Бэймину, перекусим вместе.
Девушка хлопнула глазами:
— А? Так глава группы Бэймин сегодня взял отгул! Его нет на месте.
Ань Ян застыл.
Он прищурился, вспомнил утреннюю записку, где черным по белому было написано «ушел в офис»… Так он соврал?!
Выйдя из здания, Ань Ян набрал номер Бэймина. Утренний «завтрак с любовью» явно нес в себе подвох!
Трубку сняли быстро. Голос Бэймина звучал бархатисто и ласково:
— Алло? Проснулся?
— Угу, — сдержанно буркнул Ань Ян. — Ты на работе?
— Да, в офисе, — без колебаний откликнулся Бэймин.
Ань Ян молча сжал телефон.
* * *
В этот момент в уютной кофейне на другом конце города Бэймин Шисы отложил смартфон.
Напротив него за столиком сидел молодой человек в белом костюме — Сюань Е.
Держа чашку с эспрессо, демон-кот спросил:
— Зачем звал?
— Хочу обсудить небесное испытание Ань Яна, — серьезно ответил Бэймин. — Нужно найти способ спасти его. Я еще и Созвездие Бэйло пригласил, он скоро подойдет.
Сюань Е усмехнулся:
— Собрать в одном месте меня и Созвездие Бэйло… Смелости тебе не занимать.
* * *
Тем временем Ань Ян стоял у штаб-квартиры, сгорая от подозрений. Бэймина нет в офисе, но он упрямо врет!
Внезапно гаджет запел снова. Ань Ян подумал, что у Бэймина проснулась совесть, но на экране высветилось: «Ао Цы».
Принц Северного моря.
Ань Ян принял вызов. Голос Ао Цы звучал шепотом, словно он вел репортаж из вражеского логова:
— Ань Ян… Я должен сказать нечто ужасное. Я, конечно, друг Бэйбэй, но если он пошел налево — я покрывать его не стану!
— На… куда пошел?!
— Налево! — выпалил принц. — Я сейчас в кофейне на улице ХХ и своими глазами вижу, как Бэйбэй свиданичает с кем-то втайне от тебя!
— С кем?!
— С Сюань Е!
Ань Ян едва не поперхнулся:
— Ты уверен, что у них свидание, а не махач? Они там друг друга не прикончат?
— Да какое драка! — зашипел Ао Цы. — Сидят тихо, шепчутся, атмосфера интригующая! Точно свидание! Ты что, не знаешь народную мудрость: милые бранятся — только тешатся?!
Ань Ян вздохнул. Звучало бредово, но знать, что эти двоя замышляют, следовало. Вдруг и правда сцепятся — придется потом из участка вытаскивать!
Ань Ян поймал такси и помчался к кофейне.
Ао Цы встретил его у входа, скрываясь за кустами и делая знаки руками:
— Сюда, сюда…
Ань Ян подошел, и принц указал на стеклянную дверь:
— Они внутри!
Оба вошли. Ао Цы с рюкзаком в виде лобстера на спине победоносно выскочил вперед, рассчитывая застать изменников врасплох (пластиковые клешни на рюкзаке смешно подпрыгнули от его рывка):
— Попались! Ах вы, изменники…
Фраза застряла у него в горле. Ань Ян тоже замер в смущении:
— Дядя?..
За столиком вместо романтической парочки восседала троица: Бэймин Шисы, Сюань Е и дядя Лю Бэй.
Три человека, категорически не переносившие друг друга, собрались за одним столом.
Бэймин поднялся навстречу:
— Ань Ян? Ты как тут?
Ань Ян неловко кашлянул, а вот честный Ао Цы выложил все как есть:
— Я увидел, как Бэйбэй и вонючий кот тайно встречаются, и привел Ань Яна ловить вас на поличном!
Ловить…
Бэймин Шисы впервые в жизни потерял дар речи.
Лю Бэй прижал ладонь к лбу. Великий ад Бэймин находится в Северном море — чудо, что там до сих пор ничего не взорвалось. Если трон унаследует этот принц, Северному морю конец…
Сюань Е сдержанно хмыкнул и посмотрел на Ао Цы:
— И с чего ты решил, что между нами «грех»?
— А разве народная мудрость не гласит: «бьет — значит любит»? — отчеканил принц. — Вы же вчера дрались!
Ань Ян закрыл лицо руками. Боже, как стыдно…
Бэймин втянул воздух сквозь зубы.
Сюань Е тихо усмехнулся, скрестив руки на груди, и бархатным голосом протянул:
— И что же мне с тобой сделать за такие выводы — побить или полюбить?
Ао Цы отшатнулся, прижав рюкзак-лобстер к груди как щит:
— Эй! Я вообще-то сдачи дать могу!
Сюань Е лишь покачал головой.
Лю Бэй глянул на часы и встал:
— На сегодня закончим. Я пойду.
Бэймин уважительно проводил Лю Бэя взглядом. Затем нежно взял Ань Яна за руку, переплетя их пальцы, и повел к выходу из кафе, игнорируя окружающих.
Ао Цы попытался увязаться за ними, но Сюань Е преградил ему путь. Демон-кот мило улыбнулся и тихим тоном произнес:
— Мы еще не закончили разговор про побои и любовь.
Ао Цы сглотнул: улыбочка у кота была откровенно маньяческая…
* * *
Бэймин и Ань Ян неторопливо шагали по улице. Вдруг Бэймин остановился у цветочной лавки:
— Подожди секунду.
Он зашел внутрь и через полминуты вернулся с изящной розоватой розой в крафтовой упаковке.
Бэймин протянул цветок Ань Яну и с улыбкой спросил:
— Знаешь, что означает розовая роза?
Ань Ян понятия не имел. До встречи с Бэймином он был убежденным холостяком, девушек не заводил и цветов не дарил.
Бэймин Шисы чуть накренил голову. На его щеке снова показалась едва заметная, но невероятно соблазнительная ямочка.
Опустив голос до бархатного шепота, он произнес:
— Первая любовь.