У Ань Яна разболелась голова. В кармане брюк без умолку вибрировал телефон — хоть звук и был отключён, глухое «вжж-вжж» разносилось по всей комнате. Больше всего Ань Ян опасался, что этот гул услышит Маленький принц.
Маленький принц, проявляя редкое упорство, набрал номер в очередной раз, нахмурился и прислушался:
— Хм? Что за звук?
«Звук вибрации моего телефона!» — мысленно возопил Ань Ян.
Понимая, что ещё немного — и он с потрохами себя выдаст, Ань Ян отчаянно замигал Сюань Е, призывая того немедленно увести дракончика.
Кот-демон изогнул бровь, едва удерживаясь от смешка.
Маленький принц вскинул голову и обомлел: этот соблазнительный тип, который только что строил глазки Бэймину Шисы, теперь стреляет взглядами в сторону вонючего чёрного кота!
Но хуже всего то, что беспутный кот вовсе потерял совесть и улыбался бесстыднику в ответ!
Маленький принц мгновенно свирепо ожёг Сюань Е взглядом.
Кот-демон, мирно наблюдавший за пожаром с противоположного берега, никак не ожидал, что пламя перекинется на него. Он лёгко откашлялся и произнёс:
— Раз уж достучаться не выходит, давай просто поедем и разыщем Ань Яна.
Дракончик просиял — идея показалась ему великолепной:
— Точно! Едем прямо сейчас!
Ань Ян с облегчением перевёл дух: «А Сюань Е не промах, одной фразой утихомирил этого непоседу».
Маленький принц сбросил вызов, махнул коту рукой и первым устремился к выходу. Они вышли на улицу, сели в машину, и Сюань Е занял место за рулём.
По дороге дракончик совершил ещё две безуспешные попытки дозвониться и обеспокоенно забормотал:
— Чем он там занят? Почему трубку не берёт? Неужели попал в беду?
Сюань Е лишь молча проглотил слова: «Да он только что стоял прямо перед тобой...»
Сделать очередной звонок дракончику не удалось. Он поднял глаза на дорогу и удивлённо огляделся:
— Эй, а мы где? Мы же ехали искать Ань Яна?
Пока он набирал номер, Сюань Е плавно завернул на подземную парковку крупного кинотеатра в самом центре города и заглушил двигатель.
— Кинотеатр? — надулся Маленький принц.
Кот-демон мягко улыбнулся:
— Сегодня показывают документальный фильм про океан. Ты ведь сам говорил, что хочешь его посмотреть?
Маленький принц подозрительно прищурился:
— Говорил. Но сейчас нужно найти Ань Яна! Это куда важнее! — Он требовательно ткнул пальцем в сторону выезда. — Едем!
Сюань Е не стал заводить мотор. Вместо этого он отстегнул ремень безопасности, развернулся к пассажирскому сиденью и медленно навис над дракончиком.
Маленький принц недоумённо хлопал глазами. В полумраке подземной парковки разглядеть выражение лица Сюань Е было почти невозможно, но от кота волной исходила необъяснимая, будоражившая опасность...
Дракончик вжался в спинку кресла:
— Ты... ты чего это?
В темноте глаза демона-кота вспыхнули видящим светом, мгновенно поймав метнувшийся взгляд юноши.
Сюань Е тихо хмыкнул:
— Неужели Ань Ян для тебя важнее? Ты ведь сам просил сходить с тобой в кино?
Маленький принц замялся, уткнувшись взглядом в чужую грудь:
— Ань... Ань Ян — мой старший наставник! Конечно он важен!
Ань Ян был водяным драконом, имевшим глубокие корни с Северным морем. Для Ао Цы он являлся практически предком, и с тех пор, как Маленький принц узнал его настоящую природу, он проникся к нему глубочайшим почтением. В конце концов, сам Ао Цы пока оставался лишь маленькой рыбешкой-карпом, еще не перепрыгнувшей Драконьи врата, и вполне естественно боготворил тех, кто родился истинным драконом от природы.
Дракончик сощурился:
— А ты... разве ты сам за него не переживаешь? Если Бэйбэй окажется бабником и предателем, Ань Яну будет больно! Тебе что, всё равно?
Сюань Е задумчиво протянул:
— Хм-м... Но этот фильм об океане показывают только сегодня. Может... сначала посмотрим, а потом отправимся на поиски?
Сердце Маленького принца почему-то пустилось вскачь — «тук-тук-тук!». При виде нависшей совсем рядом наглым кошачьим обликом морды в груди стало нестерпимо тесно.
Понимая, что тот наклоняется всё ниже, дракончик зажмурился и выпалил:
— Ты... только не ешь меня!
Сюань Е опешил, а затем тихо рассмеялся:
— О как? Съесть тебя? Но ты ведь ещё слишком мал.
«Слишком мал? В смысле — мелковат ростом?» — растерялся дракончик и тут же закивал:
— Да-да-да! Я мелкий, и костей во мне полно, подавишься! Так что даже не думай, отсядь обратно... А-а-а!
Он не успел договорить и отчаянно верескнул, словно кот действительно вонзил в него клыки. На самом же деле Сюань Е прижал его к креслу и слегка прикоснулся языком к чувствительному хрящику на его ухе.
Зажав ухо ладонью, Маленький принц с пылающими щеками и круглыми от ужаса глазами уставился на демона.
Сюань Е облизнулся и лукаво шепнул:
— Вкус... вполне ничего.
С этими словами он отстёгнул ремень безопасности дракончика, вытащил его из машины и увлёк за собой:
— Идём. Сначала кино.
Из страха быть съеденным вонючим чёрным котом, с которым он всё равно не смог бы справиться в драке, Маленькому принцу оставалось лишь покорно плестись следом за ним в кинозал...
* * *
Пока Маленький принц и Сюань Е уходили, Ань Ян с трудом перевёл дыхание и приложил ладонь к груди:
— Чуть не провалились.
Бэймин Шисы ухмыльнулся:
— Сам виноват. Из-за тебя я теперь хожу с репутацией заправского бабника.
Оплатив счёт и забрав упакованные десерты, Бэймин Шисы и Ань Ян вышли из ресторана и направились к подземной автостоянке.
Они шагали по полутёмному паркингу. Ань Ян «нежно» держал Бэймина Шисы под руку, старательно изображая хрупкую и кроткую спутницу. На самом деле ему было нестерпимо неловко, но для достоверности роли приходилось терпеть.
Бэймин Шисы, воспользовавшись моментом, бесстыдно приподнял его за подбородок и с ухмылкой прошептал:
— А ты сегодня... весьма липнет ко мне, а?
«Чтоб тебя громом поразило!» — мысленно возопил Ань Ян.
Он тайком ожёг Бэймина Шисы свирепым взглядом, но тот лишь задорно хмыкнул:
— Ого, уже глазки мне строишь?
С этими словами Бэймин Шисы неожиданно обнял Ань Яна за талию и резко прижал к себе.
Ань Ян ахнуть не успел, как врезался в чужую грудь. Они оказались прижаты друг к другу так плотно, что между ними не осталось и миллиметра.
Бэймин Шисы склонил голову. Ань Ян попытался уклониться, но руки на его талии сжались ещё крепче.
Бэймин наклонился к самому его уху и едва слышно прошептал:
— За нами следят.
Ань Ян, только что переживший попытку «дешевого съёма», отвлёкся и не сразу заметил обстановку вокруг. Но стоило Бэймину дать подсказку, как юноша тут же уловил шорох — поблизости действительно кто-то затаился. И действовали эти люди крайне осторожно.
Впрочем, они и вышли на прогулку лишь для того, чтобы заглотить крючок. Раз уж рыба клюнула, всё шло строго по плану.
Ань Ян перестал вырываться и покорно остался в чужих объятиях, лишь тихо заметил:
— И как тебя только не тошнит целовать меня в таком виде? Никакого стыда.
Бэймин Шисы тихо рассмеялся:
— Твой аромат всё так же свеж и сладок.
«Я тебе что, свежая рыба?! — возмутился про себя Ань Ян. — Я истинный дракон!»
Помиловавшись на публике ещё пару минут, они решили, что пора переходить ко второй части: Ань Яну следовало «остаться в одиночестве», иначе нападавшие не решились бы действувать.
Бэймин Шисы наигранно громко произнёс с улыбкой:
— Уже поздно. Зайчик, как доберешься домой — обязательно набери меня. И не забудь заходить ко мне в офис каждый день.
С этими словами он чмокнул Ань Яна в щеку, сел в машину и быстро покатил к выезду.
Выехав за пределы парковки, Бэймин Шисы тут же припарковался в глухом затенённом переулке. Из подземного гаража был всего один выезд и никаких других лифтов; если эти люди собирались похитить Ань Яна, им неизбежно пришлось бы выезжать именно здесь.
После отъезда Бэймина Ань Ян тоже направился к выходу, нарочито замедлив шаг. Вскоре за его спиной раздались торопливые шаги — преследователи переходили к решительным действиям.
Ань Ян прислушался: нападавшими оказались обычные люди, не обладавшие духовной силой. Обычные нанятые головорезы.
Чтобы не вызвать подозрений, Ань Ян дождался, пока они подойдут вплотную, затем резко обернулся и с наигранным ужасом бросился наутёк.
— Не дайте ему уйти!
— Лови его!
Заметив, что их раскрыли, наёмники рванулись вперёд. Один из них махом настиг Ань Яна, сбил с ног и плотно зажал ему рот и нос тряпкой.
Уловив приторно-сладковатый запах, Ань Ян мгновенно задерживал дыхание и имитировал потерю сознания. Почувствовав, как тело юноши обмякло, похитители решили, что усыпляющее средство сработало.
— Быстрее, закидывайте в машину!
— Погнали!
— Сообщите боссу, что парня скрутили!
Ань Яна взвалили на плечо, затащили в фургон, и автомобиль с ревом сорвался с места, покидая подземный паркинг.
Затаившийся неподалёку Бэймин Шисы увидел, как из выезда выскочил темный фургон.
Рыбка проглотила наживку...
* * *
Фургон долго плутал по улицам, пока наконец не остановился. Раздался оглушительный металлический лязг — судя по звуку, поднялись тяжелые рулонные ворота.
Головорезы вытащили Ань Яна из кузова и понесли внутрь.
Ань Ян сразу ощутил, как ледяной воздух обжёг кожу. Здание явно не отапливалось. Открывать глаза было нельзя, но по гулкому эху шагов юноша понял: помещение огромное и абсолютно пустое.
С глухим стуком его швырнули на бетонный пол.
Упав, Ань Ян случайно задел чьё-то тело — оно было всё ещё тёплым и мягким. Человек?
Один из наёмников проворчал:
— Босс сказала, что сейчас приедет.
— Смотрите за ним оба.
— Свяжите его к чертям.
Головорезы достали толстую веревку, заломили руки Ань Яна за спину и крепко скрутили узлом.
Едва они закончили, как снаружи донеслось размеренное «цок-цок-цок» — цоканье высоких каблуков.
В склад вошла женщина. Ее сухой, властный голос прорезал тишину:
— Вы же говорили, что он мёртв? Это ещё что такое?!
Ань Ян вздрогнул: голос показался ему до боли знакомым.
Наёмники засуетились, оправдываясь:
— Да мы сами в шоке, хозяйка! В прошлый раз... мы же лично его прикончили! Как он... Хозяйка, может, это призрак?!
Женщина презрительно хмыкнула:
— Плевать мне, человек он или дух! Если мешает мне зарабатывать — ему не жить! Зарежьте его прямо сейчас и приберите за собой, чтобы без накладок! Мы только-только избавились от Цинь Кайцзи. Если о наших делах прознают, мы не просто потеряем деньги — мы все сгнием в тюрьме! Поняли?!
Теперь Ань Ян окончательно узнал этот голос. Тетушка Цинь Кайцзи!
— Слушаемся!
— Давайте быстрее, пока не очухался!
Понукаемый хозяйкой, один из головорезов шагнул к лежащему юноше. Шаги приближались.
Наёмник занёс над Ань Яном длинный лезвие, собираясь вонзить его в грудь...
— А-а-а! — вдруг дико заорал бандит, отскакивая в сторону.
Лежавший без чувств «стажёр» неожиданно распахнул глаза.
Ань Ян спокойно осмотрелся. Они находились на заброшенном холодильном складе — отсюда и нестерпимый холод. Помещение было пустым, но в дальнем углу... штабелями лежали люди.
Да, именно люди.
Тот, кого Ань Ян задел при падении, тоже был одним из них — едва живым, но ещё сохранявшим человеческое тепло. Приглядевшись, Ань Ян узнал в некоторых из них участников отборочного этапа шоу.
Увидев, что юноша пришел в себя, тетушка Цинь Кайцзи истошно закричала:
— Убейте его!! Он всё видел, он не должен уйти живым!
Бандит снова занёс нож.
Но Ань Ян даже не вздрогнул. На его губах заиграла едва заметная насмешливая улыбка. Напрягши плечи, он резко развёл руки в стороны — с громким треском толстые веревки разлетелись вшмётки.
В то мгновение, когда лезвие устремилось вниз, Ань Ян легким движением уклонился, взвился с пола и сжал запястье нападавшего, перекручивая его под естественным углом.
Хрусть!
— А-а-а-а-а!!!
Раздался сухой треск ломающейся кости, сменившийся диким воплем. Нож выпал из ослабевших пальцев бандита.
Перехватив падающий клинок на лету, Ань Ян выпрямился и с ленивым изяществом стал перекидывать оружие из ладони в ладонь, переводя взгляд на побледневшую женщину.
Тетушка Цинь Кайцзи отшатнулась на несколько шагов, заикаясь:
— Ты... ты...
Ань Ян с улыбкой произнес:
— Так вот кто всё это время пакостил в компании? Вы?
Будучи близкой родственницей Цинь Кайцзи и занимая высокий пост в руководстве, ей не составляло труда контролировать ход кастинга. Однако из-за её вздорного и скандального характера никому и в голову не приходило, что именно она стоит за всеми преступлениями.
Женщина вытаращила глаза и, преодолевая страх, заверещала:
— Чего застыли?! Схватите его! Если он сбежит — вам всем конец!
Оставшиеся бандиты с диким ревом бросились на Ань Яна, намереваясь смять его массой.
Ань Ян даже не сдвинулся с места. Он лишь тихо ухмыльнулся, словно нападавшие были для него не опаснее назойливых мух.
За мгновение до того, как головорезы настигли его, Ань Ян поднял правую руку. В его ладони забурлила духовная энергия, и вспыхнувшая водная гладь мгновенно застыла, превратившись в полупрозрачный ледяной синий клинок.
Звяк!
Оружие первого же бандита при столкновении с ледяным клинком разлетелось на куски, будто было вылеплено из сырой глины.
Головорезы в ужасе замерли, не веря собственным глазам.
На их глазах облик «стажёра» стал стремительно меняться: черты лица заострились, принимая истинный облик, серебристые волосы рассыпались по плечам, глаза вспыхнули чистым серебром, а на лбу прорезались величественные драконьи рога.
— Призрак!! Это призрак!!
— Спасите! Помогите-е-е! Демон!
Бандиты в панике бросились кто куда. Тетушка Цинь Кайцзи, окончательно потеряв рассудок от ужаса, рванула к единственному выходу со склада.
Она бежала не чуя ног, но у самого порога резко замерла, истошно визгнула и рухнула навзничь. Больно ударившись копчиком, она даже не заметила боли и отчаянно заскребла ногами по полу, отползая обратно вглубь помещения.
Трясясь всем телом, она скулила:
— Нет... этого не может быть... Это сон...
В дверном проёме показался силуэт.
Вернее сказать, на склад вошел самый настоящий призрак.
Цинь Кайцзи!
Мужчина медленно переступил порог. А вслед за ним в помещение неторопливо вошел Бэймин Шисы.
Увидев погибшего племянника, тетушка едва не лишилась чувств. Обычные люди не способны видеть духов, но Бэймин Шисы наложил на Цинь Кайцзи талисман проявления истинного облика, сделав его видимым для всех присутствующих.
Нечистая совесть женщины сыграла с ней злую шутку: при виде «воскресшего» племянника она забилась в истерике:
— Как... как ты... ты же должен...
Цинь Кайцзи с ледяным презрением посмотрел на родную тетку:
— Должен был стать трупом? Умереть окончательно?
Услышав слово «умереть», женщина сжалась в комок и запричитала:
— Ты... ты человек или дух?!
Цинь Кайцзи горько усмехнулся:
— А какая разница? Ты правда думала, что я прощу тебя?
— Нет!! — закричала она, забившись у его ног. — Я... я не хотела вредить тебе! Ты сам виноват! Зачем ты сунул нос в дела кастинга?! Я была вынуждена! Пощади меня! Я ведь твоя старшая родственница! Я твоя семья!
— Семья? — Переспросил Цинь Кайцзи с горькой иронией. — А когда ты убивала меня, ты помнила, что я твой родственник?
Тетушка забилась лбом о бетонный пол:
— Не убивай меня, умоляю! Пощади!
Ань Ян с холодом произнес:
— Пощадить? На этом складе полно покалеченных людей, на твоих руках десятки жизней. О какой пощаде ты говоришь?
Женщина тут же переключилась на него, ползая на коленях:
— Меня использовали! За всем этим стоит другой человек! Я... я просто исполнительница! Правда!
Ань Ян прищурился:
— Кто за тобой стоит?
— Я... я не знаю... — лепетала она.
Ань Ян рассмеялся:
— Похоже, говорить ты не хочешь. Что ж, тогда оставайся здесь и поболтай со своим любимым племянником.
— Нет!! Не надо! — замахала руками тетушка. — Я правда не знаю, кто он! Он никогда не показывал лица! Всегда звонил только по телефону, и каждый раз с разных номеров...
Из её сбивчивого рассказа выяснилось следующее: будучи членом семьи Цинь, она занимала высокий пост в компании, но из-за выдающихся способностей Цинь Кайцзи фактически не имела реальной власти и не могла «запускать руку» в корпоративный бюджет. Алчность сжигала её изнутри.
Тогда на неё вышел неизвестный и предложил сотрудничество.
Неизвестный перевёл на её личный счёт огромную сумму. Несмотря на своё богатство, женщина не смогла устоять перед легкими деньгами. Тем более что задача казалась пустяковой: нужно было лишь «подправлять» результаты кастинга.
Шоу имело огромные рейтинги, и молодые люди слетались на него со всей страны. Неизвестный указывал ей конкретные имена, а она под видом высокопоставленного организатора выходила с ними на связь и приглашала на «личные встречи».
Ободренные заманчивыми перспективами, юноши без колебаний соглашались, не подозревая, что их ждет роль подопытных кроликов...
Со временем аппетиты росли, и для хранения «экспериментальных объектов» потребовалось помещение. Женщина за бесценок оформила аренду заброшенного холодильного склада компании Цинь, превратив его в секретную лабораторию.
Когда родители Су Чанся случайно наткнулись на след этой торговли людьми, тетушка подстроила автомобильную аварию, в которой погибла вся семья...
Дальше события развивались стремительно: Су Чанся чудом выжил, сошелся с Цинь Кайцзи, и тот начал догадываться о происходящем на кастинге. Более того, Цинь Кайцзи вышел на связь с одним из стажёров.
Тетушка пыталась подкупить этого стажёра, но парень оказался хитрее: понимая, что возможности законного наследника компании не сопоставимы с ресурсами его тётки, он решил продать информацию Цинь Кайцзи. Однако убрать успели и стажёра, и самого Цинь Кайцзи.
При этом Цинь Кайцзи до последнего подозревал Су Чанся — ведь он знал о его ненависти к семье Цинь и видел у него Гвоздь Скручивания Костей...
— Я правда не знаю, кто этот человек! — рыдала женщина. — Но... но он называл себя «бедным даосом»... Кажется, он был священником?
«Бедный даос...»
В голове Ань Яна вспыхнула догадка, и он пробормотал:
— Неужели Даос Цинмао?..
Хотя они отправились на сто лет назад и уничтожили Цинмао, вернувшись в настоящее, они обнаружили, что Лянь Му и Ань Шу никуда не исчезли. Это могло означать только одно: либо Цинмао выжил, либо у него остались влиятельные сообщники. И теперь слова о «даосе» лишь укрепляли эти подозрения.
Бэймин Шисы отдал приказ сотрудникам отдела связать преступников, а пострадавших со склада немедленно отправить в больницу.
Затем он подошел к Ань Яну и придирчиво осмотрел его с ног до головы:
— Ты не ранен?
Ань Ян фыркнул:
— Конечно нет. С чего бы мне получать ранения от этих мелюзг?
Бэймин Шисы снисходительно улыбнулся и тихо спросил:
— Теперь-то я могу тебя поцеловать?
Не дожидаясь ответа, он притянул Ань Яна за талию и нежно прикоснулся губами к его драконьему рогу.
Ань Ян вздрогнул. Вся его недавняя властность испарилась в мгновение ока — ноги подкосились, и если бы не крепкие руки Бэймина, он бы полетел прямо на бетонный пол.
Бэймин Шисы тихо усмехнулся:
— Как я и думал, рога у драконов — самое чувствительное место.
Ань Ян онемел от возмущения: «Этот мерзавец нащупал мою слабость!»
* * *
Дело Цинь Кайцзи было успешно раскрыто. Настоящим убийцей оказалась его родная тетка.
После допроса Бэймин Шисы стёр преступнице память о мистической составляющей дела и передал её вместе с подручными в руки обычного правосудия.
Новость взбудоражила общественность и держалась на первых строчках новостных трендов несколько дней: высокопоставленная дама не только убила собственного племянника, но и организовала подпольную торговлю людьми для опасных экспериментов.
Поскольку Цинь Кайцзи погиб не своей смертью и не совершил при жизни злодеяний, после закрытия дела ему предстояло отправиться на перерождение, где его ждала счастливая и богатая жизнь.
Завтра наступал срок его отправки в новый круг перерождений — упусти он этот шанс, пришлось бы ждать следующей очереди не один десяток лет.
Однако сам Цинь Кайцзи вовсе не выглядел счастливым.
Ань Ян заметил его у окна в коридоре штаб-квартиры, где тот одиноко наблюдал за угасающим закатом.
— О чём задумался? — тихо спросил Ань Ян, подойдя ближе.
Цинь Кайцзи грустно улыбнулся:
— О Чанся.
Ань Ян понимающе кивнул:
— Не переживай. Я помог собрать его браслет из рога носорога. Если он продолжит упорно медитировать, его душа не рассеется.
— Спасибо тебе огромное, — тихо откликнулся Цинь Кайцзи.
Ань Ян махнул рукой:
— Дело закрыто. Раз уж ты так любишь Су Чанся, почему не сходишь к нему попрощаться?
Цинь Кайцзи тяжело вздохнул:
— Как ни крути, а моя семья убила его близких. В его душе навсегда останется эта рана. Нам не судьба быть вместе.
Цинь Кайцзи действительно был ни при чём, но трагедия между их семьями стала непреодолимой преградой.
Ань Ян вспомнил роман, где герой убивает героиню, а та пред смертью уничтожает все улики против него, оставляя лишь беспросветную тоску...
«Кому поведать о своей тоске? Насколько глубока любовь — поймет лишь тот, кто любит сам...»
Ань Ян решительно хлопнул Цинь Кайцзи по плечу:
— Хочешь, я тебе помогу?
Цинь Кайцзи растерялся, не понимая, к чему он клонит, но Ань Ян лишь усмехнулся:
— Терпеть не могу плохие концовки.
В этот момент из кабинета вышел Бэймин Шисы. Заметив, что Ань Ян держит руку на плече Цинь Кайцзи и тепло ему улыбается, Бэймин моментально погрузился в привычную пучину ревности.
Он подошел ближе и совершенно естественно переложил руку Ань Яна с чужого плеча на своё собственное.
Ань Ян лишь покачал головой:
— Как раз вовремя. Поможешь мне кое в чём.
* * *
Су Чанся вышел из дома и сразу столкнулся с Ань Яном.
— Господин Су, — улыбнулся Ань Ян.
Су Чанся холодновато спросил:
— Опять нужно что-то для следствия?
— Вовсе нет, — покачал головой Ань Ян. — Просто есть вещь, которую ты должен знать.
— Какая?
Ань Ян небрежно произнес:
— Завтра Цинь Кайцзи отправляется на перерождение. Поскольку он умер не своей смертью, Подземное царство подберет ему отличную новую жизнь. Знаешь... хорошая семья, милая послушная девушка, всё как полагается.
Су Чанся нахмурился:
— Зачем вы мне это рассказываете?
Ань Ян просиял:
— Подумал, что ты можешь переживать. Вот и решил предупредить: когда он выпьет отвар Мэнпо, то забудет всё, что было в этой жизни. Как бы сильно он тебя ни любил — всё изгладится из его памяти. Так что можешь быть спокоен: в следующей жизни у него всё будет хорошо.
С этими словами Ань Ян легко попрощался и пошел прочь.
Су Чанся долго смотрел ему вослед. Порыв зимнего ветра обжег лицо, и кольцо на безымянном пальце его левой руки отозвалось ледяным холодом...
* * *
Подземное царство. Мост Наэхэ.
Старшая сестренка Мэнпо раздавала душистый отвар и беспокойно посматривала на часы:
— Ох, да который час уже! Почему Су Чанся всё нет? Неужели правда не придет?
Ань Ян взглянул на время:
— Ещё целый час в запасе.
Бэймин Шисы вставил свое веское слово:
— Ага, остался всего час, а потом двери закроются.
Ань Ян лишь вздохнул.
Время таяло. До закрытия оставались считанные минуты, а Су Чанся так и не появлялся.
Ань Ян опустил плечи. Неужели Су Чанся действительно не испытывал к Цинь Кайцзи тех же глубоких чувств?
И вдруг в густой толпе призраков мелькнула знакомая фигура, стремительно бежавшая к мосту.
Ань Ян просиял:
— Это Су Чанся?!
Бэймин Шисы прищурился:
— Похоже на то. Хотя, может, просто пришел мапочкой помахать.
— Бэймин! — шикнул на него Ань Ян.
Су Чанся запыхался, его лоб блестел от пота. Он задыхался от бега и с отчаянием всматривался в лица призраков на мосту Наэхэ.
Смотря на его взволнованный вид, Ань Ян не удержался от улыбки: «Всё-таки я обожаю счастливые финалы».
В душе Су Чанся всегда жила боль: его родители и брат гибли от рук людей семьи Цинь. Пока Цинь Кайцзи был рядом, Су Чанся не мог заставить себя быть счастливым — чем лучше к нему относились, тем сильнее его грызла вина перед погибшей семьей...
Он думал, что сможет отпустить Цинь Кайцзи в новый круг, позволить ему всё забыть и обрести счастье. Но за эти сутки Су Чанся не находил себе места — он раз за разом пересматривал старые видеосообщения и вслушивался в тихое «я люблю тебя»...
Затерявшись в толпе на мосту, Су Чанся судорожно сжимал в кулаке второе кольцо — точно такое же, как у него на пальце, но так и не нашедшее своего владельца.
Кто-то сильно толкнул его в плечо.
Звяк!
Кольцо выскользнуло из онемевших пальцев и с тихим звоном покатилось по каменным плитам моста.
Глаза Су Чанся налились кровью. Он бросился ничком на землю, пытаясь подхватить ювелирное изделие, но в начавшейся давке его едва не затоптали.
Вдруг сильные руки подхватили его под мышки и прижали к широкой груди. Знакомый, хриплый от волнения голос строго произнес:
— Ты сошел с ума?! Куда ты лезешь под ноги в такой толпе?!
Су Чанся поднял глаза и обомлел:
— Кай... Кайцзи...
Цинь Кайцзи крепко держал его, но, встретившись с ним взглядом, смутился и попытался отступить.
Однако Су Чанся не дал ему шагнуть ни на сантиметр. Он обхватил Цинь Кайцзи за шею, уткнулся лицом в его плечо и зарыдал навзрыд — отчаянно, безбытно, выплёскивая всю накопившуюся боль:
— Умоляю, не уходи... Не бросай меня... У меня больше никого нет...
Цинь Кайцзи замер на мгновение, а затем крепко обнял его в ответ, бережно гладя по спине:
— Я здесь. Я всегда буду с тобой.
* * *
Цинь Кайцзи так и не ушел на перерождение, но уходить из Подземного царства ему не потребовалось: местная администрация испытывала острую нехватку специалистов по торговле, и благодаря своим навыкам Цинь Кайцзи быстро получил должность чиновника в Дифу.
Поскольку оба теперь являлись духами, практики парного совершенствования давались им легко, укрепляя не только духовную силу, но и чувства.
Единственным, кому во всей этой истории пришлось несладко, был А-Янь.
Цинь Кайцзи остался призраком, а А-Янь был обычным человеком. Погибший брат иногда навещал его, но А-Янь не мог его видеть. В компании из-за козней тетушки начался кризис, и не имевший опыта А-Янь валился с ног от усталости, пытаюсь удержать семейный бизнес на плаву.
Жэнь Шицзю знал, что А-Янь переживает не лучшие времена, а тут как раз приближался его день рождения. Набравшись храбрости, Жэнь Шицзю отправил ему сообщение с приглашением поужинать.
Он купил красивую коробку дорогого шоколада, подписал открытку с наилучшими пожеланиями и с нетерпением ждал окончания рабочего дня.
Пока шло рабочее совещание, Жэнь Шицзю оставил коробку с подарком на своем столе.
В тот день Ань Ян привел на работу малышей: дома у Лянь Му был ремонт — прорвало трубы и отопление, и вся квартира превратилась в поле боя.
Ань Ян не решился оставить сыновей в кабинете без присмотра на время заседания. Сяо Пидань был сущим наказанием, а его младший брат Нуаньбаобао — тихим разрушителем, готовым покрывать любые проказы старшего.
Ань Ян долго напутствовал малышей, обещая Сяо Пиданю, что если тот будет вести себя прилично, вечером ему купят его собственную «маленькую кастрюльку».
Глаза Сяо Пиданя вспыхнули: «Маленькая кастрюлька!» Это же та самая персональная купель с подогревом, о которой он давно мечтал!
Дракончик усердно закивал, и успокоенный Ань Ян отправился на заседание вместе с Бэймином Шисы.
Оставшись в кабинете одни, малыши какое-то время катались на офисных креслах, но вскоре Сяо Пиданю стало скучно. Он начал карабкаться по столам.
Бабах!
Смятая коробка свалилась на пол. Сяо Пидань заглянул внутрь, и его глаза засияли: шоколад!
Сладости он любил так же сильно, как его отец Бэймин Шисы, а страсть к шоколаду с ликером унаследовал от Ань Яна.
Дракончик мгновенно спрыгнул со стола, разорвал упаковку и за пару минут умял добрую половину содержимого.
В этот момент к нему подбежал Нуаньбаобао в облике хаски и тревожно затянул: «Ав-ав!», словно предупреждая: * «Брат, прощай твоя кастрюлька!»*
Сяо Пидань замер. Надув губы, он упер руки в бока и погрузился в глубокие раздумья: и кастрюльку хочется, и шоколад был вкусным...
И тут его осенило!
Он с трудом вскарабкался на стол Бэймина Шисы, выдвинул верхний ящик и замер от восторга: там лежала упаковка зефира.
Недолго думая, Сяо Пидань цапнул несколько зефирок, засунул их в коробку из-под шоколада, аккуратно закрыл крышку и даже повязал сверху пышный розовый бантик.
Заметав следы, малыш тщательно спрятал фантики от съеденного шоколада.
* * *
Совещание закончилось. Ань Ян и Бэймин Шисы вернулись в кабинет и с облегчением обнаружили, что помещение цело и невредимо.
Ань Ян погладил сыновей по головам:
— Надо же, какие умницы! Сегодня ничего не разгромили?
Сяо Пидань гордо выпрямил спину, а Нуаньбаобао лишь непонимающе склонил голову набок и похлопал ушками.
В кабинет заглянул Жэнь Шицзю:
— Босс, я пойду? У меня сегодня встреча.
Ань Ян улыбнулся:
— Беги-беги, не опаздывай на свидание.
Счастливый Жэнь Шицзю сгреб со стола «модернизированную» коробку и помчался в ресторан.
Когда он прибыл на место, А-Янь уже сидел за столиком. Даже в свой день рождения он обложился документами и выглядел крайне изнуренным.
Жэнь Шицзю подошел и аккуратно поставил перед ним подарок:
— С днем рождения!
А-Янь замер, будто только сейчас вспомнил о празднике, и смущенно отложил ноутбук:
— Спасибо... Я и сам забыл.
Заметив его усталость, Жэнь Шицзю тихо произнес:
— Я буду поздравлять тебя каждый год. Обещаю.
На губах А-Яня появилась теплая улыбка:
— Спасибо.
— Открой скорее! — поторопил Жэнь Шицзю.
А-Янь развернул бант:
— Зефир? Какая милота. Я никогда раньше не пробовал такой.
— Зе... фирт?..
Жэнь Шицзю глянул в коробку и обомлел: там действительно лежал зефир! Да ещё и в форме ярко-розовых сердечек!
Он ведь точно покупал элитный шоколад! Неужели перепутал коробки в магазине?!
Впрочем, А-Янь выглядел довольным. Он взял одну штучку и отправил в рот. Нежная, сливочная сладость мгновенно растаяла на языке.
— Очень вкусно! Попробуй тоже.
* * *
В это же время в офисе Бэймин Шисы закончил с бумагами и выдвинул ящик стола.
Он хотел забрать домой особую покупку — новейшую разработку сестренки Мэнпо: возбуждающий зефир...
Ящик был пуст.