— Что?! — ошеломлённо переспросил Чи Янь. — Цяо Е?!
Он поспешно схватил планшет с записью видеонаблюдения и принялся въедливо всматриваться в экран.
— Тот самый Цяо Е, которого я знаю? Автор «Карты Реки»? Великий И Е?!
При этих словах в голове Ань Яна будто взвелась пружина. Точно... Цяо Е, написавший «Карту Реки».
Он читал эту книгу. И хотя сюжет романтического романа разнился с тем, с чем они столкнулись на практике, в текстах прослеживалось некое жуткое, труднообъяснимое сходство. Более того, И Е Би Му создал немало других произведений, и события в них с поразительной точностью перекликались с их реальными расследованиями, словно предвещая будущее.
Раньше Ань Ян восхищался творчеством писателя и даже помыслить не мог о подобном подозрении. К тому же Цяо Е казался обычным человеком...
Обычным?
Нет.
Ань Яна осенило. Каким невероятным совпадением, какой колоссальной ментальной силой должен обладать простой смертный, чтобы сотворить духа слова? Причём столь могущественного!
Подобное совпадение в совокупности с деталями его книг уже давно перешагнуло границы случайности...
Если вспомнить, Цинь Минлэй не раз ведал больше обычного. Он постоянно мнулся в их присутствии, явно порываясь что-то сказать, но так и не решался. К примеру, когда Цяо Е приходил к ним домой под предлогом осмотра Цинь Минлэя, тот попытался отпроситься в уборную и подавал Бэймину Шисы знаки следовать за ним. Но едва они собрались поговорить, Цяо Е внезапно упал в обморок, перепугав всех до смерти. Минлэй в панике бросился к хозяину, и разговор так и не состоялся.
Потянув за эту ниточку, Ань Ян размотал целый клубок.
Таинственным «покровителем» Жун Сы, очевидно, тоже являлся Цяо Е. Недавняя «случайная» встреча в ресторане, когда писатель сослался на автограф-сессию по соседству, скорее всего, была прикрытием для передачи указаний Жун Сы.
Ань Ян ощутил, как к вискам приливает тяжесть. Цяо Е сталкивался с ними слишком часто. История Вэнь Жаня — похороны, свадьба... Писатель присутствовал везде. Разумеется, статус И Е Би Му открывал перед ним любые двери: его имя гарантировало бешеные продажи и кассовые сборы киноадаптаций, поэтому его звали на все светские мероприятия. Но теперь это казалось лишь удобной ширмой.
Ань Ян потер лёд холодных пальцев о висок. Лицо его поблекло.
— Ты в порядке? — с тревогой спросил Чи Янь.
Бэймин Шисы слегка прищурился и без лишних слов забрал флешку с записью.
Когда они вышли из операторской, навстречу им поднялась тетушка Чи Яня. Только что проводив деловых партнёров, она тепло улыбнулась:
— Ну как, нашли что-нибудь полезное?
Ань Ян тяжело кивнул.
Сяо Чи мягко проговорила:
— Рада, если смогла помочь. Я ведь вольный небожитель, в дела Главного управления Подземного царства не лезу, боялась, что толку от меня не будет.
Развивать тему Ань Ян не стал, и троица покинула кафе.
— Сначала домой, — распорядился Бэймин Шисы. — Вы оба на пределе.
Ань Ян действительно чувствовал себя разбитым — новость оглушила его. Чи Янь выглядел не лучше: Вэнь Жань цинично использовал его, вытягивая янскую энергию, да ещё и утрата Сердца дракона окончательно подорвала его силы.
За руль сел Бэймин Шисы. Вскоре автомобиль въехал на территорию жилого комплекса.
Дома кипела работа: Лянь Му, хоть до обеда оставалось время, вовсю суетился на кухне. Зная, что отцы вернутся после бессонной ночи голодными, он решил приготовить всё заранее, чтобы они могли спокойно поесть перед сном.
Завидев вошедших, Лянь Му вытер руки и позвал:
— Скорее мойте руки, всё почти готово!
Ань Ян с ходу шагнул к сыну, одетому в кухонный фартук, и крепко обнял его:
— Чмок! Чмок! — Он звонко поцеловал Лянь Му в обе щёки и принялся раскачиваться из стороны в сторону. — Заботушка ты моя! До чего же у меня чудесный сын. Лянь Му, ты просто идеальный ребёнок, десять из десяти!
Парень от такой пылкой ласки опешил, нервно приподнял бровь и с явным смущением поспешил утереть щёку.
Бэймин Шисы стоял рядом, скрестив руки на груди, и смерил юношу тяжёлым, ревнивым взглядом. Он прекрасно помнил, как этот обладатель милых ямочек на щеках, едва переступив порог их дома в статусе племянника Лянь Чжичэня, с порога заявил Ань Яну: «Бросай этого бытового инвалида Бэймина и встречайся со мной».
Бэймин Шисы отличался злопамятностью. И пусть Лянь Му давно стал их приёмным сыном, старые обиды никуда не делись.
Он демонстративно и громко кашлянул. Ань Ян неохотно выпустил парня из объятий.
Вскоре все уселись за стол. У Чи Яня кусок в горло не лез: сказывались и потеря духовной эссенции, и каша в голове. Он безучастно гипнотизировал взглядом пиалу с рисовым отваром и пидань, механически погружая ложку и вынимая её обратно, словно пытаясь остудить блюдо.
Остальные с изумлением наблюдали за странной картиной: на ложке Чи Яня восседал крошечный, размером с ладонь, человечек. Словно на аттракционе, Маленький Пидань взмывал вверх и погружался обратно в густую кашу, а на его голове красовался аккуратно срезанный ломтик прессованного яйца...
Ань Ян: «...»
Бэймин Шисы: «...»
Лянь Му потерял дар речи: братишка?!
Это действительно был Маленький Пидань — снова забрался в чужую тарелку! В прошлый раз Чи Янь от такого зрелища едва не лишился чувств. Если малец напугает его снова, бедолага точно тронется умом.
Впрочем, Чи Янь ничего не замечал. Он продолжал на автомате двигать ложкой, не моргая смотря в одну точку.
Лянь Му мгновенно сориентировался, выхватил у него пиалу и забормотал:
— Ой... каша-то совсем остыла! Я... я сейчас... разогрею! — Не найдя иных аргументов, он быстро ретировался на кухню.
«Тяжела же жизнь старшего брата», — сочувственно подумал Ань Ян.
Чи Янь даже не обратил внимания на исчезновение еды. Оперев подбородок о кулак, он вяло потянулся к другой закуске.
Сидевший под боком у Ли Бэя Маленький Цилинь удивлённо покрутил головой и вдруг громко чихнул. Из-за резкого похолодания на улице малыш — самый слабый из младших сыновей — подхватил простуду.
От этого «Апчхи!» у него на голове с тихим «пшик» прорезались аккуратные рожки, похожие на сувенирный ободок из Диснейленда. Выглядело это мило, но... Ань Ян затаил дыхание, боясь, как бы Чи Янь не заметил преображения.
К счастью, тот продолжал витать в облаках.
— А-апчхи!
Второй чих окончательно довершил трансформацию: крошечный ребёнок в мгновение ока превратился в пушистого белого ягнёнка!
На этот раз Чи Янь всё же очнулся. Ещё секунду назад рядом сидел младенец на руках у статного мужчины, а теперь на его месте покоился аккуратный барашек. Чи Янь хлопнул ресницами, но никакой бурной реакции, в отличие от прошлого раза, не последовало. Он лишь спокойным движением вытянул из салфетницы бумажный листок и протянул его Ли Бэю:
— На, вытри ему нос.
— Бе-е? — подал голос ягнёнок.
Ли Бэй флегматично принял салфетку, проткнул мордочку малыша и ответил:
— Спасибо.
— Да не за что, — так же вяло отозвался Чи Янь.
Закончив гигиенические процедуры, Ли Бэй поднялся и молча унёс ягнёнка на второй этаж.
В итоге за большим столом остались лишь Ань Ян, Бэймин Шисы, Нуаньбаобао, Жун Сы и Чи Янь. Третий сын, Нуаньбаобао, явно пребывал вне контекста происходящего и со всем рвением подкладывал Жун Сы тушёную капусту. Жун Сы чувствовала себя неловко и, заметив странное поведение присутствующих, осторожно спросила:
— Что-то произошло?
В прежние времена Чи Янь не упустил бы шанса завязать разговор с объектом симпатий, но сейчас он лишь тихо проговорил:
— Я очень устал. Можно мне прилечь в гостевой комнате?
— В той же, где ты переодевался в прошлый раз, — кивнул Ань Ян.
Поблагодарив хозяев, Чи Янь поднялся наверх.
Ань Ян перекусил пару ложек и тоже решил отправиться отдыхать. Ночь выдалась сумасшедшей, и перед сном требовалось смыть с себя усталость. Раньше он бы не стал заморачиваться, но Бэймин Шисы был патологически чистоплотным... Замашки, оставшиеся ещё со времён императора Концзя!
Ань Ян рухнул на кровать, раскинув руки, и тяжело вздохнул. В этот момент из ванной вышел Бэймин Шисы, на ходу запахнув махровый халат.
На этот раз ошеломительный вид мужчины не произвёл на Ань Яна привычного эффекта.
Бэймин Шисы насупился: неужели его мужская привлекательность дает сбой?
Он лёг рядом, притянул Ань Яна к себе и укрыл их обоих одеялом.
— Что за вздохи?
Ань Ян уткнулся носом в его плечо:
— Как думаешь... мой кумир ведь не мог оказаться злодеем?
Если верить Вэнь Жаню, хозяин магазина подарков каждую пятницу лично наведывался в лавку. Получается, именно Цяо Е заточил душу Вэнь Жаня в куклу? Если авария не была случайностью, мог ли писатель стоять за всем этим?
А ведь были и другие. Куклы для призрачных браков... Из истории Чжан-шаое и мисс Чжоу следовало, что девушка умерла скоропостижно, после чего её душу заперли в фарфоровом теле для совершения ритуала. Не Цяо Е ли приложил к этому руку?
Масштабы поражали. Столько загубленных жизней! Хозяин лавки вырисовывался законченным психопатом. Да и вся организация «Хэту» с её брачными агентствами и смертоносными духами — сборище маньяков.
Если Цяо Е действительно верховодит «Хэту», не является ли он перерождением даоса Цинмао, которого Ань Ян убил в прошлой жизни? Того самого, что содрал чешую и забил до смерти маленького водяного дракона в Пруду дракона?
От этих мыслей становилось жутко.
Бэймин Шисы погладил его по голове и хмыкнул:
— На твоего кумира у тебя розовые очки в палец толщиной.
Ань Ян подумал, поднял два пальца и поправил:
— В два пальца!
Бэймин Шисы прищурился, взял его за подбородок и заставил поднять голову:
— Кто красивее — я или Цяо Е?
— Что за глупые вопросы? — поморщился Ань Ян.
— Отвечай.
— Ты, конечно! Иначе с чего бы я, несмышлёный, запал на тебя с первого взгляда?
Бэймин Шисы довольный ухмыльнулся:
— То-то же.
— Но кумир мне нравится не за внешность, — добавил Ань Ян. — А за его слог. У него внутреннее очарование.
Улыбка Бэймина Шисы мгновенно угасла:
— Похоже, кое-кто давно не получал наказания?
Не успел Ань Ян возразить, как Бэймин Шисы накрыл его губы поцелуем. Ещё минуту назад Ань Ян собирался спать, но теперь о сне пришлось забыть. Сопротивление было сломлено в считаные секунды, и их любовный марафон затянулся с полудня до самого вечера.
Когда всё закончилось, Ань Ян обессиленно зарылся в одеяло, не в силах шевельнуть и пальцем. Бэймин Шисы же выглядел бодрым и посвежевшим.
— Ещё раз оступишься — повторим, — усмехнулся он.
Ань Ян закатил глаза и вдруг, вспомнив что-то важное, резко откинул одеяло.
Бэймин Шисы придержал его за талию:
— Куда собрался?
— Я придумал! — просиял Ань Ян. — Давай устроим «случайную» встречу с Цяо Е! Я знаю, что у него сегодня автограф-сессия!
Бэймин Шисы нахмурился. Он только что предупредил его, а этот неугомонный дракон снова рвётся в бой.
— Нарочно меня злишь?
— Я серьёзно! Завтра пятница. По вечерам хозяин всегда приходит в лавку. Разве мы не должны провести разведку перед тем, как захлопнуть ловушку?
Бэймин Шисы поглядел на него с лёгкой иронией, и на его щеке проступила едва заметная, очаровательная ямочка. Он редко позволял себе так открыто улыбаться. Ань Яну до безумия захотелось коснуться губами этой ямочки и проверить, действительно ли она сладкая на вкус...
Не подозревая о мыслях партнёра, Бэймин Шисы произнёс:
— Зачем бегать за Цяо Е, если можно сделать так, чтобы он сам пришёл к нам?
— У тебя есть план?
— Забыл? У нас в руках отличный заложник.
Ань Ян хлопнул в ладоши:
— Капуста!
Раньше его жутко раздражал Сун Цзинмань, теперь парня звали Жун Сы, но кличка «Капуста», похоже, прикипела к нему намертво.
Жун Сы чуял: по возвращении хозяев в доме воцарилась странная атмосфера. Ему жизненно необходимо было выведать, что происходит.
Ближе к вечеру, когда все проснулись, Ань Ян, Бэймин Шисы и Чи Янь спустились на кухню первого этажа и о чём-то зашептались. Жун Сы тихонько подкрался ближе, рассчитывая подслушать разговор.
Не успел он подойти к двери, как громкий голос Чи Яня разрезал тишину:
— Что?! Сердце дракона, которое они украли — фальшивка?!
Ань Ян и Бэймин Шисы решили использовать Жун Сы как ретранслятор. Если Цяо Е — действительно кукловод, а Жун Сы — его засланец, достаточно пустить нужную дезинформацию, и рыба сама заглотит наживку.
Наживка требовалась крупная.
Ранее Жун Сы похитил копию Ящика Пандоры. Чтобы вскрыть её, требовался мощный источник янской энергии. Сердце дракона подходило идеальнее всего. Категоричное заявление о том, что артефакт поддельный, должно было заставить Цяо Е нервничать.
Чи Янь — человек прямолинейный и от оккультных интриг далёкий. Его искренняя реакция выглядела убедительнее всего.
Ань Ян и Бэймин Шисы едва удерживались от ухмылок: Чи Янь сыграл свою роль безупречно, вскрикнув от неожиданности.
Опомнившись, Чи Янь тут же зажал рот ладонью.
— Тш-ш! — наигранно прошептал Ань Ян. — У стен есть уши. Пойдём наверх.
Чи Янь кивнул.
Жун Сы мгновенно отпрянул, сдал назад, уселся на диван в гостиной и включил телевизор, делая вид, что увлечён передачей.
Троица покинула кухню и поднялась в спальню Ань Яна.
Жун Сы подождал, пока закроется дверь, бесшумно поднялся по ступеням и прильнул ухом к замочной скважине.
Ань Ян, зная об «ушах» за дверью, громко произнёс:
— Сердце дракона действительно фальшивое. Мы знали, что «Хэту» готовит покушение, и подменили артефакт.
— Кулон поддельный?! — нарисовал удивление Чи Янь. — Но я ведь...
Этот кулон принадлежал Чи Яню! Как он мог не отличить подделку? Он носил его больше двадцати лет и помнил каждый изгиб и вес. Он уже открыл рот, чтобы возразить, как Ань Ян сократил дистанцию и зажал ему губы ладонью.
Второй рукой Ань Ян упёрся в стену над головой Чи Яня, буквально прижав того к косяку, наклонился к самому уху и прошептал:
— Нас подслушивают. Подыграй.
Чи Янь замер. Дыхание Ань Яна — тёплое, мягкое — отозвалось в нём странным трепетом. Нахождение в такой близости заставило Чи Яня вспыхнуть до кончиков ушей, сердце заколотилось где-то в горле.
Бэймин Шисы тяжело вздохнул.
Ань Ян вечно флиртовал сам того не замечая. Чи Янь и без того питал к нему неосознанную слабость, а тут ещё и такие провокации.
Бэймин Шисы подошёл и бесцеремонно развёл их в стороны. Чи Янь жадно глотнул воздух — от волнения он совсем забыл, как дышать.
Обменявшись взглядами, Бэймин Шисы произнёс громким, уверенным голосом:
— Настоящее Драконье Сердце под надёжной охраной. Сегодня в полночь Жэнь Шицзю лично доставит его в Великий ад Бэймин. В наших подземельях артефакт будет в абсолютной безопасности. Кто бы ни стоял за этой охотой, перехватить его он уже не сможет.
За дверью Жун Сы поражённо затаил дыхание.
В этот момент замок соседней двери щёлкнул. На пороге появился Нуаньбаобао и уставился на Жун Сы, подслушивающего у чужой спальни.
Жун Сы от неожиданности чуть не подпрыгнул. Чтобы отвлечь внимание парнишки, он решительно шагнул к Нуаньбаобао, приподнялся на цыпочки, обнял его за шею и вовлёк в поцелуй...
* * *
Полночь.
Ань Ян напутствовал Жэнь Шицзю:
— Будь осторожен. Если Цяо Е — это Цинмао, он не остановится ни перед чем.
— Не волнуйтесь, Сяо Ань, я справился с задачами и постарше, — улыбнулся Шицзю.
Ань Ян всё равно нервничал. Бэймин Шисы хлопнул его по плечу:
— Не суетись. У меня есть козырь в рукаве.
— Козырь? Какой ещё козырь?
— Раскрою секрет — волшебство исчезнет, — ухмыльнулся Бэймин. — Ты оставайся здесь и дежурь, а мне нужно отлучиться.
Ань Ян попытался его удержать — Цяо Е мог появиться с минуты на минуту! Но Бэймин Шисы уже растворился в ночи.
Делать нечего, пришлось действовать по плану. Жэнь Шицзю сел за руль бронированного фургона и направился в сторону Великого ада Бэймин.
Дорога погрузилась во тьму. Направление на Бэймин отличалось пустынностью: ни машин, ни фонарей — лишь глухая, мёртвая ночь.
Внезапно в белом свете фар возникла одинокая фигура. Человек стоял прямо посреди проезжей части спиной к машине.
Высокий, худощавый силуэт даже не думал уступать дорогу.
Жэнь Шицзю вжал педаль тормоза:
— Эй! С дороги!
Мужчина не ответил. Он медленно обернулся.
У Шицзю всё внутри оборвалось. Цяо Е!
Это действительно был Цяо Е! Ложная наводка сработала — Жун Сы передал информацию кукловоду.
Цяо Е смотрел на них мягким, спокойным взглядом. В темноте его тонкие черты казались ещё более хрупкими.
— Господин Цяо? — удивился Шицзю. — Что вы здесь делаете?
Писатель улыбнулся:
— Пришёл забрать кое-что своё.
— И что же хочет забрать наш глубокоуважаемый кумир? — раздался чистый, звонкий голос.
Цяо Е слегка вздрогнул. Из-за кормы фургона, держа руки в карманах пальто, спокойно вышел Ань Ян.
На морозном воздухе от его дыхания поднимался лёгкий пар. Достав руки из карманов, Ань Ян потер ладони и улыбнулся:
— Ну и дубак. Какое совпадение, не правда ли?
Цяо Е быстро вернул себе самообладание и мягко ответил:
— И правда, Ань Ян. У меня тут неподалёку проходила автограф-сессия. Читатели долго не отпускали.
— Опять автограф-сессия, — вздохнул Ань Ян.
— Что ты сказал?
— Я говорю: отговорка всё та же.
Цяо Е замолчал, внимательно разглядывая юношу.
Ань Ян тоже не сводил с него глаз. Наконец он тихо спросил:
— Зачем?.. Зачем ты всё это делаешь?
Цяо Е грустно улыбнулся:
— О чём ты, Ань Ян? Я правда не понимаю... Неужели ты мне не веришь?
— Я верил тебе слишком сильно, — качнул головой Ань Ян. — И оттого сейчас мне так паршиво.
Писатель вздохнул:
— Что ж... Извини тогда. Но... — Его взгляд потяжелел, на губах заиграла холодная полуулыбка. — Но Драконье Сердце я всё равно заберу.
— Неужели? — раздался из темноты бархатный голос.
Из мрака вынырнул Бэймин Шисы. Но он был не один — перед собой он толкнул человека, крепко удерживая его за плечи.
Цяо Е при виде пленника изменился в лице.
— Цинь Минлэй?!
Ань Ян опешил. Бэймин отлучался, чтобы перехватить Минлэя?!
Бэймин Шисы давно догадался: дух слова Цинь Минлэй не разделял жестоких методов хозяина. Он пытался дать им подсказку, но узы связи не позволяли ему выдать Цяо Е напрямую. В этот раз Цяо Е отправился на дело один, оставив Минлэя без прикрытия — чем Бэймин и воспользовался.
— Вы не причините ему вреда, — уверенно произнёс Цяо Е, хотя в его голосе проскользнула фальшь.
Бэймин Шисы оскалился:
— Ань Ян — возможно. А вот я — с большим удовольствием. Любой, кто представляет угрозу для моего мужа, будет уничтожен!
С этими словами он резко ударил Минлэя по спине. Тот ахнул, из его рта брызнула алая кровь, и он рухнул на землю.
— Нет! — крикнул Ань Ян, но Бэймин удержал его, быстро мигнув.
Цяо Е не ожидал такой жестокости. Глаза его налились гневом, пальцы сжались. За его спиной с треском взвились густые деревянные лианы и метнулись к Бэймину Шисы.
Духовная сила, которую писатель так тщательно скрывал под маской обычного смертного, вырвалась наружу.
— Осторожно! — Бэймин прикрыл Ань Яна собой.
— Хозяин! — раздался выкрик, и из темноты выскочил Жун Сы, заступая дорогу Бэймину.
— Отлично, — ухмыльнулся Бэймин. — Все в сборе. Закончим разом?
Цяо Е пытался манипулировать плетями, но его движения казались вялыми. На лбу выступил холодный пот, губы посинели — в дуэли против Бэймина Шисы у него не было ни единого шанса.
Внезапно Цинь Минлэй поднялся и закрыл собой Цяо Е:
— Господин Бэймин, господин Ань! Пожалуйста, не причиняйте ему вреда!
Цяо Е замер, боясь, что Бэймин добил Минлэя.
Но Бэймин лишь стряхнул пыль с ладоней:
— Ну всё, комедия окончена?
Из внутреннего кармана он достал опустевший бутафорский пакетик из-под искусственной крови и швырнул его под ноги противникам.
Жун Сы обомлел:
— Минлэй! Ты предал хозяина?!
Цинь Минлэй посмотрел на Цяо Е полным боли взглядом:
— Я не предавал тебя. Я просто больше не могу смотреть, как ты угасаешь. Мы с тобой связаны. Твоя боль — моя боль. Нам нужна помощь Ань Яна! Почему ты пытаешься нести этот крест в одиночку?!
Цяо Е горько усмехнулся:
— Они не поверят.
— Я твой преданный фанат, — вмешался Ань Ян. — Если ты скажешь правду, я поверю.
Цяо Е тепло улыбнулся, как в былые времена:
— Что ж... Если ты готов слушать, я всё расскажу...
* * *
Наступила пятница. По словам Вэнь Жаня, именно по пятничным вечерам таинственный владелец посещал магазин подарков.
Утром Ань Ян и Бэймин Шисы прибыли в здание штаб-квартиры, чтобы спланировать финальную операцию.
Девушка на ресепшене при виде них всплеснула руками:
— Ой, Сяо Ань, господин Бэймин... Вы что, всю ночь не спали?
У Ань Яна залегли тёмные круги под глазами, Бэймин тоже выглядел утомлённым.
Секретарь тут же вообразила себе страстную ночь из трёхсот раундов и залилась краской:
— Ой, молчите-молчите! Я ничего не хочу знать, мне стыдно!
Ань Ян: «...»
Бэймин Шисы: «...»
Поднявшись в кабинет министра Ли, они застали там Лю Бэя. Дядя принёс им завтрак:
— Знал, что вы прибежите голодными.
— Дядя, ты лучший! — расстрогался Ань Ян, разворачивая контейнер. — О, а почему у нас с Бэймином яичница обычная, а у министра Ли — в форме сердечка?
Бэймин Шисы тоже заметил эту деталь. Лю Бэй лишь смущённо кашлянул.
Ли Вэнь достал из стола колье с лунным камнем, подаренное ранее Сяо Чи:
— Кстати, выбросьте это по дороге.
Министр специально подчеркнул это при Лю Бэе, чтобы избежать ревности.
Ань Ян взял украшение, повертел в руках:
— Какая красивая вещь, жалко выкидывать...
Он запнулся на полуслове.
— Что там? — нагнулся Бэймин.
Ань Ян перевернул кулон:
— Смотри. Узор.
На обратной стороне золотой оправы выделялась гравировка. Замысловатый орнамент казался странно знакомым.
Ань Ян улыбнулся:
— Вот оно что... Министр, вам стоит чаще выкидывать подарки. Сегодняшняя охота обещала быть куда интереснее, чем мы думали.
* * *
Пятница. Полночь.
Лавки на улице погрузились во тьму. Мимо витрины с погребальными венками проследовала фигура в надвинутой на самые глаза кепке. Мужчина остановился у дверей магазина подарков.
Вдруг улицу озарили вспышки — из засады выскочили призрачные стражи и сбили подозреваемого с ног. Кепка слетела.
Это был Цяо Е!
Его заломили и погрузили в чёрный бронированный конвой.
В полумраке салона сидели два стража в глубоких капюшонах. Когда они подняли головы, Цяо Е узнал в них Ань Яна и Бэймина Шисы.
Ань Ян ухмыльнулся:
— Неплохо сыграно?
— Учился у лучших, — хмыкнул Цяо Е.
Вдруг Бэймин Шисы преобразился в лице:
— Ложись!
Он вскинул руку, накрывая всех защитным барьером.
В ту же секунду раздался оглушительный ГРОХОТ!
Мощнейший удар воздушной волны смял фургон, как жестяную банку. Машина несколько раз перевернулась в воздухе и с грохотом врезалась в бордюр. Из искарёженного кузова повалил густой чёрный дым.
К дымящимся обломкам неторопливой, грациозной походкой приблизилась женщина.
Она с лёгкостью сорвала измятую дверь и заглянула внутрь:
— Здравствуй, Цяо Е.
Это была Сяо Чи — тетушка Чи Яня.
Она вытащила окровавленного, оглушённого писателя за отворот куртки и швырнула его на асфальт.
— Чего ты хочешь?.. — прохрипел Цяо Е.
— Уничтожить тебя и освободить дорогу моему настоящему Господину! — Она достала из кармана кулон. — Драконье Сердце у меня. Отдай Ящик Пандоры, если не хочешь мучительной смерти.
Цяо Е сплюнул кровь:
— Твой Господин... исполнил твои извращённые желания, и ты теперь служишь ему как собака?
— Заткнись, ничтожество! — рявкнула Сяо Чи.
Вдруг Цяо Е, чьи руки были закованы за спиной, взвился вверх с нечеловеческой скоростью. Он вцепился в кулон и рванул его на себя!
Раздался сухой КРАК — палец Сяо Чи изломился под немыслимым углом. Женщина дико закричала от боли.
Цяо Е перекатился и отскочил на несколько метров, сжимая артефакт в кулаке.
— Невозможно!.. — орала Сяо Чи, сжимая сломанную кисть.
Но тут из тьмы вышли Ань Ян, Бэймин Шисы, министр Ли Вэнь и Лю Бэй. Призрачные стражи замкнули кольцо.
Сяо Чи в панике заверещала:
— Ли Вэнь! Спаси меня! Цяо Е — это даос Цинмао! Это он украл Драконье Сердце!
Ань Ян разжал ладонь, демонстрируя колье с лунным камнем:
— Хватит паясничать. Настоящий хозяин лавки подарков — ты. Гравировка на этой оправе один в один повторяет эксклюзивный авторский узор на фарфоре из твоего магазина.
— Нет! Неправда! Вы видели его на записях! — билась в истерике Сяо Чи.
— Вообще-то, Цяо Е — мой кумир, — пожал плечами Ань Ян.
Бэймин Шисы строго кашлянул.
— В смысле... — поправился Ань Ян. — Я всегда на стороне правды!