— Отправить обратно в Великий ад Бэймин?..
В голове Ань Яна царил невообразимый хаос. Прежде уже возникала угроза, что Бэймина Шисы отправят в заточение, но тогда до крайних мер дело не дошло. К тому же в прошлый раз духовные силы Бэймина ещё не были истощены.
Теперь же над ними обоими нависло роковое испытание. Кольцо «Три жизни» на руке Бэймина Шисы помогало ему преодолевать бедствие, но его структура окончательно потеряла устойчивость. Окажись он в мрачной бездне Бэймина, не выдержав губительной ауры, кольцо могло разрушиться окончательно.
— Но Бэймин никого не убивал! — в тревоге воскликнул Ань Ян. — Вчера вечером он ни на шаг от меня не отходил!
Лю Бэй перебил его, опустив ладонь на плечо племянника:
— Я знаю. Но вы слишком близки, твои показания не примут как доказательство.
— Дядя, поговори с министром! — не отступал Ань Ян. — Бэймину сейчас нельзя в ад! Кольцо не выдержит дыхания Бэйминской каторги!
Лю Бэй сочувственно опустил взгляд:
— Ли Вэнь уже ведёт переговоры.
— Это же в ведении нашего министра! Зачем ещё с кем-то договариваться?
— У Цянь Сункая иностранное гражданство. Дело перешло на международный уровень, и один только Ли Вэнь решать ничего не может.
До Ань Яна мгновенно дошла суть: Цянь Сункай был эмигрантом, поэтому его скоропостижная смерть вывела расследование за рамки полномочий одного лишь Подземного царства.
— Когда его увозят? — спросил Ань Ян, чувствуя, как нарастает головная боль.
Лю Бэй заколебался:
— Прямо сейчас.
Ань Ян мгновенно развернулся и бросился к окну. Внизу у входа действительно стоял массивный чёрный фургон, приготовленный для конвоирования.
Бэймина Шисы уже вывели на улицу. Все эти разговоры про вызов к министру оказались лишь уловкой, чтобы отвлечь Ань Яна!
Не теряя ни секунды, Ань Ян ринулся к лифтам. Но как на грех, все кабины застряли на верхних этажах. Зарычав от досады, он толкнул дверь на лестничную площадку и перепрыгивая через ступени, полетел вниз.
— Ань Ян! — крикнул вослед Лю Бэй, но юноша даже не обернулся.
Дядя только вздохнул. Прежде он не мог совладать с этим упрямцем, а уж теперь, когда Ань Ян вернул свой истинный облик, и подавно.
Сбежав на первый этаж, Ань Ян выскочил на улицу как раз в тот момент, когда на Бэймина Шисы надевали тяжёлые кандалы.
— Бэймин! — выкрикнул Ань Ян и в несколько прыжков преодолел расстояние между ними. Схватив Бэймина за запястье, он окинул конвоиров ледяным взглядом: — Попробуйте только увести его!
Призрачные стражи ошеломлённо застыли.
— Маленький босс... — растерянно пробормотал один из них.
Бэймин Шисы посмотрел на юношу с лёгкой беспомощной улыбкой:
— И зачем ты прибежал? Лю Бэй тебя не удержал?
— Ты знал? — Ань Ян впился в него строгим взглядом.
— Не то чтобы давно. Помнишь сообщение, которое мне пришло по дороге? — Бэймин сохранял абсолютное спокойствие.
Министр Ли предупредил его всего на пять минут раньше. Не желая, чтобы Ань Ян видел его арест, Бэймин под предлогом разговора с начальством отослал его и спустился вниз сам. Но юноша всё равно успел.
— С твоим нынешним запасом духовных сил ты не выдержишь заточения в адской бездне...
Не дав ему договориться, Бэймин Шисы наклонился и мягко коснулся его губ коротким поцелуем.
— Не волнуйся. Я там не впервые, сочту за смену обстановки. А ты береги себя.
У Ань Яна щемило сердце от его спокойного тона.
Призрачные стражи терпеливо ждали. Бэймин Шисы ещё раз окинул юношу тёплым взглядом и произнёс:
— Мне пора.
Он поднялся на подножку фургона, и тяжёлые двери со стуком захлопнулись. Чёрный автомобиль плавно тронулся с места.
Глядя вслед уезжающему конвою, Ань Ян чувствовал, как грудь выжигает всепоглощающий пожар тревоги. Не медля ни секунды, он рванул на парковку, прыгнул за руль машины Бэймина и выехал с территории штаб-квартиры.
Он направил автомобиль к своему старому дому. Оставив машину во дворе, Ань Ян взлетел на лифте на свой этаж, но проскочил мимо собственной квартиры и принялся отчаянно колотить в соседнюю дверь.
— Открывай!
Спустя мгновение замок щёлкнул, и на пороге появился высокий мужчина в белых одеждах с длинными тёмными волосами.
Это был Сюань Е.
Завидев Ань Яна, демон-кот мягко улыбнулся:
— Ань Ян? Какими судьбами? Ко мне?
Ань Ян лишь мельком заглянул в прихожую, бесцеремонно оттолкнул Сюань Е с дороги и быстро проговорил:
— Не к тебе, мне нужен Ао Цы!
Сюань Е остался стоять с открытым ртом. Его впервые игнорировали настолько вчистую, что самолюбие привыкшего к вниманию демона невольно ёкнуло.
— Ао Цы ещё спит, подожди немного, я позову... — попытался сказать Сюань Е.
Но из спальни уже раздался радостный вопль маленького принца:
— Ань Ян?! Я проснулся, проснулся! Заходи скорей!
Сгорая от терпения, Ань Ян толкнул дверь в спальню, даже не подумав о приличиях. И тут же замёрз на пороге.
В комнате царил глубокий полумрак — плотные шторы были задвинуты. По всему полу хаотично валялась одежда. Причём вещи явно принадлежали не только маленькому принцу: среди них выделялись подчёркнуто длинные белые одеяния... принадлежавшие Сюань Е.
Влетевший следом демон-кот мгновенно сгреб вещи с пола, швырнул их на диван и метнулся к кровати.
Тут до Ань Яна дошло, что Ао Цы, с головой укутавшись в одеяло, кажется... абсолютно голый.
Сюань Е заботливо подоткнул одеяло вокруг юного принца и смущённо произнёс:
— Прости, он ещё не вставал. Я отнесу его в ванную переодеться.
Не откладывая дело в долгий ящик, Сюань Е подхватил принца прямо вместе с ворохом одеял на руки.
— А-а-а! Ты что творишь?! — завопил Ао Цы, отчаянно барахтаясь. — Позор-то какой! Опусти меня! Как наследному принцу позволительно таскать себя на руках, словно девчонку?!
От его метаний одеяло сползло, и Ань Ян невольно заметил на шее дракончика яркие багровые следы, недвусмысленно намекавшие на бурно проведённую ночь.
Ань Ян лишился дара речи. Прийти по экстренному делу и получить такой разряд чужого романтического счастья — это уметь надо.
Сюань Е унёс принца в ванную и вернулся ровно через десять минут. Ань Ян перевёл дух — он уже опасался, что они застрянут там надолго.
Переодетый Ао Цы с аккуратно уложенными в два пучка волосами подбежал к Ань Яну:
— Ань Ян, что стряслось? Зачем ты пришёл?
— Бэймина Шисы увезли в ад.
— ЧТО?! — Маленький принц подпрыгнул на месте, да так неудачно, что сорвал затекшую поясницу. — Ой-ой-ой! Больно-то как!
Сюань Е тут же подскочил, заботливо подхватив его под локоть:
— Давай сначала выслушаем Ань Яна.
Ань Ян вкратце обрисовал ситуацию. Вчерашняя смерть Цянь Сункая явно была подстроена кем-то третьим, но подозрение пало на Бэймина. А поскольку погибший был иностранным гражданином, дело вышло из-под юрисдикции министра Ли. Потребовали немедленной изоляции опасного подозреваемого в Бэйминском аду.
— Какая низость! — распекся Ао Цы. — Бэйбэй никогда бы так не поступил! Всё, я отправляюсь в Северное море!
— Я с тобой, — отрезал Ань Ян.
Ао Цы гордо стукнул себя кулаком в грудь:
— Не переживай! Я всё-таки наследный принц Северного моря, со мной тебя точно пропустят!
Оставить их одних Сюань Е, естественно, не мог, поэтому решил ехать следом.
Вскоре троица прибыла к месту назначения. Они уже бывали здесь, когда вызволяли Сюань Е, да и для драконьего принца эти края были родными.
По приказу Ао Цы стража применила заклятие, и с оглушительным скрежетом и гулом массивные ворота адовых глубин начали расходиться в стороны.
Чёрные решётки, чёрный камень стен, чёрные цепи — весь внутренний облик адской темницы был выдержан в мрачных тонах.
Ань Ян мгновенно разыскал взглядом Бэймина Шисы.
Тот стоял посреди мрачной камеры. Его талию, руки, ноги и даже шею обвивали тяжеловесные тёмные цепи. В своём чёрном одеянии он почти сливался с окружающей тьмой.
Заслышав шум, Бэймин Шисы обернулся. Цепи отозвались звонким лязгом. В его светло-зелёных глазах мелькнуло удивление:
— Ань Ян?
Впрочем, разглядев за его спиной Ао Цы и Сюань Е, он быстро пришёл в себя. Для принца Северного моря открыть эти двери не составляло труда.
Бэймин медленно повернулся. Его взгляд на секунду задержался на шее маленького дракона, после чего губы изогнулись в едва заметной ухмылке.
— Бэйбэй, ну ты и растяпа! — запричитал Ао Цы. — Как тебя снова сюда занесло?
Ань Ян подбежал к самой решётке:
— Бэймин, ты как? Кольцо целое?
Бэймин Шисы с полуулыбкой поднял руку — цепи отозвались металлическим звоном — и просунул ладонь сквозь прутья, нежно коснувшись щеки Ань Яна. Прохладный металл кольца «Три жизни» обжёг кожу юноши.
— Со мной всё в порядке... Разве что успел соскучиться.
Бэймин подался ближе к решётке и тихо шепнул:
— А если честно...
Ань Ян решил, что тот хочет сообщить нечто важное или секретное, и подался навстречу, приготовившись слушать.
—...мне кажется, здесь отличная атмосфера. Устроить бы тут пленным ролевые игры — было бы просто идеально.
Ань Ян застыл, а затем закатил глаза до самого потолка:
— В такое время — и такие глупости?!
Бэймин изобразил абсолютную невинность:
— А разве тебе не кажется, что здесь всё буквально пропитано духом строгости и сдержанности?
Ань Ян предпочёл промолчать.
Ао Цы, не расслышав шёпота, полюбопытствовал:
— А что такое "ролевые игры"?
Ань Ян про себя вздохнул: «Чуть не забыл, что с нами несовершеннолетний карп...»
Сюань Е, прислонившись к дверному косяку, с усмешкой заметил:
— Эх, давненько я тут не был. В прошлый раз, помнится, сидел внутри я, а ты стоял снаружи. А теперь поменялись местами, старый друг.
Бэймин Шисы окинул его равнодушным взглядом. Не успел кот договорить, как Ао Цы развернулся и влепил ему звонкую оплеуху прямо по мягкому месту. Звук «ПАК!» эхом пронёсся по гулкому помещению.
Сюань Е от неожиданности даже застыл:
— За что?!
— Не смей подшучивать над Бэйбэй! — строго заявил принц.
Сюань Е сглотнул обиду и вздохнул:
— Ладно-ладно, молчу. Вообще-то у меня есть идея, как вытащить Бэймина Шисы отсюда совершенно законным путём. И вам не придётся больше переживать.
— Какая идея?! — мгновенно отозвался Ань Ян.
— Неужели есть способ? — удивился Ао Цы.
Сюань Е ухмыльнулся:
— Я отсидел в этой кутузке пятьдесят лет, так что местное законодательство знаю получше многих. Бэймин Шисы пока не осуждён, он лишь подозреваемый. И хотя международные службы надавили на Ли Вэня, есть одна лазейка, позволяющая покинуть ад под залог. Правда, придётся пойти на небольшую жертву...
— Говори же! — поторопил Ань Ян.
Бэймин Шисы лишь потер переносицу:
— Знаешь, я, пожалуй, лучше тут посижу.
Ань Ян окончательно запутался.
— Электронный браслет на лодыжку, — с улыбкой пояснил Сюань Е.
Поскольку Бэймин Шисы не был признан виновным, петиция о ношении электронного браслета давала право покинуть темницу. Смущение Бэймина объяснялось просто: подобный контроль применялся во многих странах мира, но в подавляющем большинстве случаев его назначали лицам, совершившим преступления на сексуальной почве. Стоило кому-то заметить такое устройство под штаниной — и от позора было не отмыться.
Пока Бэймин сокрушался, Ао Цы радостно захлопал в ладоши:
— Ой, замечательно! Отличная идея!
Бэймин Шисы лишился дара речи.
Ань Ян рассудил здраво: пребывание в адской бездне разрушало духовные силы Бэймина, а нестабильное кольцо «Три жизни» могло не выдержать нагрузки. Слухи и гордость — ничто по сравнению с его безопасностью.
— Отлично, я прямо сейчас иду оформлять документы!
Бэймин Шисы мысленно попрощался со своей безупречной репутацией.
Благодаря содействию министра Ли процедура прошла гладко. Уже к вечеру, с закреплённым на лодыжке электронным устройством, Бэймин Шисы ступил на свободу. Его заточение не продлилось и суток.
Выйдя из резиденции Северного моря, Бэймин поглядел на Ань Яна и улыбнулся:
— Ну вот, а ты переживал.
Ань Ян наградил его выразительным взглядом:
— Ты — ходячая пороховая бочка!
— И кто же виноват, что тебе приглянулась именно пороховая бочка? — Бэймин прищурился. — Да ещё и так сильно, что ты сохнешь по мне больше трёх тысяч лет.
— Кто по тебе сохнет?! — фыркнул Ань Ян.
— Неужели не та маленькая драконица, что при первой же встрече не могла оторвать от меня глаз? — рассмеялся Бэймин. — Моё обаяние — страшная сила.
Ань Ян промолчал, хотя в глубине души вынужден был признать: Бэймин Шисы действительно обладал неоспоримыми достоинствами. Рослый, с точёными чертами лица, причём безупречный во всех отношениях — как по части внешности, так и по части... прочих характеристик.
При этой мысли Ань Ян внезапно вспыхнул и затряс головой, прогоняя нескромные картинки.
Бэймин ухмыльнулся:
— Что, всё-таки прикинул в уме ролевые игры в темнице?
— Замолчи! — Ань Ян смерил его уничтожающим взглядом.
— Эх, пробыть день в адской темнице и не опробовать местную обстановку — упущенная возможность, — искренне сокрушался Бэймин.
— Садись в машину, у нас полно дел! — отрезал Ань Ян.
Они сели в автомобиль. Бэймин завел двигатель:
— Куда держим путь?
Ань Ян поджал губы и с ледяной ухмылкой произнёс:
— Тот, кто дерзнул подставить моего мужчину, так просто не отделается.
Бэймин наклонился и поцеловал его в щеку:
— Не знал, что Небесный владыка так обо мне печётся.
Ань Ян лишь вздохнул — бесстыдству этого человека не было предела.
Автомобиль сорвался с места. Ань Ян рассудил логически: тот, кто попытался упрятать Бэймина за решётку, скорее всего сделал это, чтобы помешать расследованию. А значит, они двигались в верном направлении.
— Ты про тот клуб? — уточнил Бэймин.
— Именно. Нам нужно туда наведаться.
Адрес закрытого заведения они вытянули из Цянь Сункая. С наступлением темноты клуб как раз должен был открыться.
— Посмотрим, что за чертовщина там происходит, — резюмировал Ань Ян.
Дорога заняла более двух часов. Они выехали из городской черты и углубились в глухой промышленный район.
— Здесь же одни пустыри да заброшки, — удивлялся Ань Ян. — Какое заведение станет открываться в такой глуши?
Раньше здесь располагались производственные цеха, но после введения новых экологических норм заводы закрыли, а территории забросили.
Спустя полчаса машина остановилась неподалёку от ветхого складского комплекса. На фоне полной тишины и темноты один из корпусов сиял огнями, а из окон доносился оглушительный бас гулкой музыки. Судя по всему, вечеринка была в самом разгаре.
Разноцветные прожекторы пробивали ночную тьму. Кто бы мог подумать, что подобное место обустроят в такой глуши.
Оставив машину, Ань Ян и Бэймин бесшумно приблизились к зданию. Шум доносился из ангара с полувыбитыми стеклами. Не заходя внутрь, можно было разглядеть беснующуюся толпу, развлекавшуюся на полную катушку.
— И охота людям с деньгами так извращаться, — прошептал Ань Ян.
Как и говорил Цянь Сункай, богачи искали остроты ощущений. Впрочем, разглядеть лица гостей не удавалось — все поголовно носили одинаковые маски демонов. Возле входа стояли короба с новыми масками для прибывающих гостей.
Из-за царившего внутри хаоса появление чужаков никто не заметил.
— Странно, — задумчиво пробормотал Ань Ян. — Атмосфера дикая, но никакой специфической ауры или духовного следа я не чувствую. А ведь мисс Ши, её подруга и Цянь Сункай погибли от истощения жизненных сил. Клуб обязан быть источником аномалии.
Бэймин внимательно вглядывался в происходящее.
Ань Ян, прислонившись к стене, вдруг наморщил нос. До него донёсся густой, душный запах парфюма. Аромат был настолько ядрёным, что в носу моментально защекотало, а глаза заслезились. Запах казался знакомым, но Ань Ян совершенно не разбирался в духах и не мог вспомнить источник.
Он честно пытался сдержаться, но резь в носу стала невыносимой.
— Апчхи! — звонко чихнул Ань Ян.
В ангаре мгновенно всё затихло.
— Снаружи кто-то есть?
— Проверьте!
Ань Ян мысленно проклял свою физиологию. Запах был настолько въедливым, что он и так продержался предел своих возможностей.
— Уходим, они идут сюда! — шепнул он.
Бэймин Шисы приложил длинный указательный палец к губам, призывая к тишине. Этот жест в его исполнении выглядел чертовски привлекательно.
— Поздно, — тихо отронил Бэймин.
Он подхватил с земли две маски из коробки, одну натянул на Ань Яна, вторую надел сам, после чего резко прижал юношу спиной к кирпичной стене.
— Ты... — ахнул Ань Ян, но Бэймин не дал ему договорить, впившись в его губы глубоким, властным поцелуем.
Выскочившие из дверей гости увидели у стены уединившуюся пару в демонических масках, увлечённую жаркими объятиями. Подобное зрелище никого не удивило — толпа лишь встретила их одобрительным гулом и хохотом, после чего вернулась к веселью.
У Ань Яна от страха чуть сердце не выскочило. Когда шаги затихли, он тяжело перевёл дух, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
Бэймин обнял его за талию и тихо ухмыльнулся:
— Ну как, достаточно остро?
Ань Ян закатил глаза:
— С ума сошёл?!
Оттолкнув Бэймина, он прикрыл нос ладонью:
— Да что не так с этим местом... Опять чихну...
— Идём к машине, у меня есть идея.
Они вернулись в автомобиль. Бэймин достал телефон и набрал номер.
— Что ты задумал? — удивился Ань Ян.
— Раз у них нет промахов, мы им эти промахи устроим, — хмыкнул Бэймин.
Спустя пятнадцать минут вдали завыли сирены. Внезапно территорию завода озарили проблесковые маячки полиции и спецназа. Ангар заблокировали со всех сторон. Гости, развлекавшиеся на всю катушку, оказались в ловушке.
Бэймин Шисы удовлетворённо улыбнулся:
— Надеюсь, наш подарок им понравится. Поехали домой, тут без нас разберутся.
Внизу поднимался невообразимый шум: из ангара выводили представителей местной элиты, выкрикивающих угрозы: «Да вы знаете, кто я такой?!», «Да я вас всех засужу!», «Отпустите меня, ублюдки!».
Бэймин завел мотор и направил машину в сторону города.
— Если этот клуб действительно замешан в деле, считай, мы передали им привет.
Кто бы ни стоял за подставой с Цянь Сункаем, Бэймин Шисы не остался в долгу.
Когда они въехали в городские кварталы, часы показывали третий час ночи. Насыщенный день совсем не оставил времени на еду, и оба почувствовали сильный голод. Решив перекусить, они остановились у круглосуточного ресторанчика.
Но едва они подошли к дверям, как из заведения вышли двое знакомых.
Цзоу Сюй и Эрль.
Увидев их вместе в столь поздний час, Ань Ян нахмурился:
— Что Цзоу Сюй делает с Эрлем посреди ночи? Это же опасно!
Бэймин Шисы лишь приподнял бровь.
Тем временем пара не спешила расходиться. Эрль увлёк Цзоу Сюя за угол, в тёмный глухой переулок без единого фонаря.
— Пошли за ними, — шепнул Ань Ян.
Бэймин безропотно последовал за ним.
Ступив в темноту подворотни, они услышали сдавленный, прерывистый звук.
— Вот же скотина этот Эрль! — возмутился Ань Ян.
Чуть дальше в темноте проглядывали силуэты: Эрль прижал Цзоу Сюя к стене и с жаром целовал его. Цзоу Сюй упирался руками в его грудь, но одновременно судорожно сжимал пальцами его пиджак, не в силах оттолкнуть.
Ань Ян лишь покачал головой: похоже, Цзоу Сюй окончательно сдался под напором этого опытного искусителя.
Но внезапно Цзоу Сюй издал мучительный стон и начал медленно сползать по стене.
В голосе Эрля проскользнула паника:
— Цзоу Сюй!
Ань Ян нахмурился:
— Эрль, ты совсем с ума сошёл?!
Они подбежали ближе. Цзоу Сюй уже лежал на земле, прислонившись спиной к каменной кладке. Его дыхание было хриплым и тяжёлым, а взгляд потерял фокусировку.
Ань Ян мгновенно понял — дело плохо. У Цзоу Сюя стремительно вытекали жизненные силы. Симптомы были один в один как у мисс Ши, её подруги и Цянь Сункая.
Ещё немного — и его духовная сущность развеется без остатка.
Ань Ян опустился рядом на колени. Его лицо потемнело. Все предыдущие жертвы посещали клуб «Демон», их имена фигурировали в списках. Но Цзоу Сюй не имел к этому заведению никакого отношения!
Почему же он оказался в таком состоянии?
Ранее Цзоу Сюй уже пострадал от действий брачного агентства, но тогда процесс удалось вовремя остановить. Теперь же атака оказалась куда сильнее. Ослабленный организм просто не выдерживал подобной нагрузки.
Считанные секунды — и жизненный огонёк в его теле начал угасать. Руки заледенели, пульс замедлился.
Эрль в ужасе сжал его ладонь:
— Что с ним?! Сделайте же что-нибудь!
Ань Ян молчал, а Бэймин Шисы тихо произнёс:
— Спасать поздно.
Эрль вздрогнул. Цзоу Сюй, услышав вердикт, мучительно приоткрыл губы.
Бэймин Шисы проработал призрачным стражем слишком долго. Он видел тысячи смертей и безошибочно узнавал тех, чья нить жизни оборвалась. А Цзоу Сюю грозила не просто смерть — его душа должна была рассеяться навсегда.
— Я... я так и не успел... сказать тебе... — прошептал Цзоу Сюй, угасающим взглядом всматриваясь в лицо Эрля.
На лбу Эрля вздулись вены.
— Замолчи. Ничего не говори, — прорычал он. Затем его серо-чёрные глаза вспыхнули в темноте подворотни ярким, неземным светом. — Цзоу Сюй, ответь мне... Ты хочешь жить?
Задавший этот вопрос Эрль казался совершенно иным человеком. Цзоу Сюй, теряя сознание, лишь слабо улыбнулся. У него не осталось сил даже на слова.
Эрль сжал его пальцы:
— Цзоу Сюй, не отключайся! Скажи мне, загадай желание! Ты хочешь жить?!
— Да... — с трудом прошептал тот. — Хочу жить... с тобой...
Его рука бессильно плетью упала бы на землю, если бы Эрль не удерживал её.
Эрль горько ухмыльнулся, окончательно сбросив маску паяца:
— Надежда даётся лишь однажды. Нельзя загадывать два желания сразу, не будь жадным...
В то же мгновение его тело озарилось ослепительной вспышкой! Свет был настолько ярким, что подворотня на секунду превратилась в день.
Перед глазами Цзоу Сюя пронеслась череда воспоминаний — тех самых, которые раньше стёрли из его памяти Ань Ян и Бэймин.
Они были знакомы очень давно. Их первая встреча состоялась вовсе не в ресторане, когда Эрль без разрешения поцеловал его на свидании. Всё началось в глубоком детстве, когда Цзоу Сюю было от силы лет пять.
Эрль был старинной шкатулкой из коллекции его деда. Проведя на свете неизмеримо много веков, артефакт обрел собственное сознание.
Маленький Цзоу Сюй впервые увидел эту шкатулку в дедовском кабинете. Изящная, украшенная старинными драгоценными камнями, она приковала к себе взгляд ребёнка. И мальчик искренне восхитился: «Какая ты красивая...»
После смерти дедушки шкатулка досталась внуку. Цзоу Сюй вырос и стал талантливым ювелиром. Шкатулка всегда стояла на его прикроватной тумбочке. Каждое утро, открывая глаза, он смотрел на неё и шептал: «Ты само совершенство». Каждую ночь перед сном повторил эти слова.
Он бережно ухаживал за артефактом день за днём. И спустя годы искра человеческого восхищения помогла шкатулке обрести человеческий облик.
В тот период у Цзоу Сюя появилась девушка из агентства знакомств. Он делился со шкатулкой своими переживаниями, не понимая, почему при всей своей любви к прекрасному артефакту стремится к обычной жизни.
У Эрля не было имени. Имя Эрль — лишь сокращение от Элпис, имени той самой подлинной Надежды, что покоилась на самом дне Ящика Пандоры.
Вспышка света достигла пика, и вся энергия Эрля хлынула в тело Цзоу Сюя.
Раздался глухой звон.
Эрль исчез. А на землю с тихим стуком упала древняя, украшенная самоцветами шкатулка.
Подлинный Ящик Пандоры!
Ань Ян ахнул:
— Так Эрль — это...
Эрль был настоящим Ящиком Пандоры, в отличие от той подделки, что выставлялась в музее. В нём не осталось зла — лишь чистая Надежда. И когда смертный загадал желание, Надежда вырвалась наружу.
Шкатулка лежала на асфальте с приоткрытой крышкой — безмолвная и неподвижная.
Волна вернувшихся воспоминаний и мощный приток энергии Надежды мгновенно восстановили истощённую жизненную сущность Цзоу Сюя, скрепив его распадающуюся душу. Не выдержав подобного шока, он потерял сознание.
Ань Ян успел подхватить его, не дав упасть на землю:
— Невероятно... Эрль и был Ящиком Пандоры!
Теперь становилось понятно, почему даже герцог Ванпайэр не имел над ним власти — перед Эрлем тот был лишь юнцом.
Отдав последнюю Надежду, Эрль развоплотился.
— Едем в штаб-квартиру! — быстро сказал Ань Ян. — Нужно осмотреть Цзоу Сюя.
Бэймин Шисы поднял с земли опустевшую шкатулку, и они поспешили к машине.
Несмотря на поздний час, в здании управления кипела жизнь. Мэнпо, дежурившая в эту ночь, завидев вошедших, сразу оживилась:
— Глава! Я слышала, вас выпустили с электронным браслетом! Покажите, а? Я никогда не видела его вблизи!
Бэймин Шисы мысленно посчитал до десяти. Этот браслет скоро станет причиной его нервного срыва.
Оставив Цзоу Сюя на попечение Мэнпо, они ждали в коридоре. Вскоре девушка вышла из лазарета:
— Жизненные силы и душа в полном порядке, он совершенно здоров. Но...
— Что «но»? — уточнил Ань Ян.
— В его теле циркулирует духовная энергия. Он что, скрытый заклинатель?
— Это энергия Эрля, — пояснил Бэймин. — Спасая его, он оставил часть сил в его теле.
Ань Ян вдруг замёрз на месте, а затем на его лице расцвела улыбка:
— Я понял! Дело не в клубе «Демон»! Мисс Ши, её подруга, Цянь Сункай и Цзоу Сюй... нас едва не пустили по ложному следу!
Бэймин прищурился:
— Догадался?
— Конечно! — Ань Ян махнул рукой. — Пойдём проведаем Цзоу Сюя, а потом передохнём.
Они вошли в палату и замерли.
Ань Ян мгновенно заслонил ладонью глаза Бэймина.
Цзоу Сюй уже очнулся. Он стоял перед зеркалом совершенно голый по пояс и с самодовольной ухмылкой разглядывал своё отражение.
— Цзоу Сюй, ты что творишь?! — выкрикнул Ань Ян.
«Цзоу Сюй» повернулся, потирая подбородок, и прищурился:
— А у нашего ювелира отличная фигура. Раньше как-то не выпадало случая разглядеть в деталях.
Ань Ян обомлел. Взглянув в его глаза, он увидел, что их цвет изменился — они стали глубокого серо-чёрного оттенка.
— Эрль?! Как ты оказался в его теле?!
«Цзоу Сюй» кокетливо подмигнул:
— Разве он не хотел «быть вместе»? Моё тело разрушилось, вот я и решил переждать пару дней в его оболочке, пока не восстановлю собственную форму... К тому же находиться в его теле оказалось весьма приятно.
Ань Ян остался стоять с открытым ртом.
Древнему артефакту изобретательности было не занимать.