Маленький принц хлопал глазами в полном замешательстве:
— Что... Разве это был не Бэйбэй? Что вообще происходит?
Бэймин Шисы в один шаг преодолел расстояние до лестничной площадки, с грохотом распахнул окно и глянул вниз.
Среди редких прохожих на улице стоял мужчина в чёрном костюме. Держа руки в карманах, он неподвижно смотрел наверх. Почувствовав на себе пристальный взор, незнакомец медленно поднял голову. Его серо-зелёные глаза встретились с взглядом Бэймина.
Молодой человек поднял ладонь, приветливо помахал Бэймину, усмехнулся и мгновенно растворился в толпе.
Сюань Е и принц ничего не понимали, но Ань Ян сразу всё осознал. Внутри у него всё сжалось. Опять розовая роза! Теперь при виде розовых роз его охватывало дурное предчувствие...
Бэймин Шисы вернулся с мрачным лицом и молча прошёл в квартиру. Остальные потянулись за ним.
Едва шагнув за порог, Ань Ян чуть не ослеп от ярких бликов.
В комнате царил идеальный порядок: стекла вымыты до зеркального блеска, диванные подушки выстроены по линейке, а пульты на журнальном столике лежат строго параллельно. В спальне вещи в шкафу аккуратно разложены по полочкам, а высохшее бельё снято с балкона, сложено стопочкой и покоится на изголовье кровати.
Ань Ян ошеломлённо округлил глаза:
— Это... тот странный тип сделал?
Двойник Бэймина Шисы пробрался к ним в дом, чтобы... убраться? У Ань Яна в голове это не укладывалось. Неужели организаторы создали клон Бэймина специально для клининговых услуг?
Ань Ян потер лоб, чувствуя, как закипает мозг.
Осмотрев квартиру, никаких опасных предметов они не нашли. В кухне же на столе обнаружился ужин на одну персону. Ань Ян заглянул в тарелку и окончательно потерял дар речи.
Уборка-то безупречная, а вот ужин... Сплошная обугленная черная корка. Есть это точно нельзя.
— Матерь божья, — ахнул маленький принц. — Кто он вообще такой и чего добивается?
Бэймин Шисы прищурился, подхватил тарелку с углистой стряпней, отправил её прямо в ведро и скупо объяснил ситуацию с Образцом.
— Что?! Образец?! — взвыл принц. — Они скопировали Бэйбэй? И как теперь отличать настоящего от фальшивки?
Ань Ян гордо расправил плечи:
— А вот я сразу пойму!
Он ткнул пальцем Бэймина в левую щеку:
— У настоящего Бэймина при улыбке появляется ямочка. А у того нет.
Принц нервно дернул веком:
— Изумительный способ... А Бэйбэй вообще часто улыбается?
Ань Ян застыл в замешательстве. Ну разумеется часто! Насмешливо, ехидно, холодно или играя в «милого паренька» — Бэймин улыбается постоянно.
Сюань Е тихо фыркнул:
— Ну, по крайней мере, Образец умеет вести хозяйство. Уже плюс.
Время близилось к ужину. Ань Ян решил приготовить на всех, раз уж Сюань Е и принц все равно здесь. Бэймин Шисы попытался увязаться за ним на кухню, но Ань Ян выставил его за дверь:
— Сиди спокойно, смотри «Телепузиков». Только кухню мне не сожги.
Бэймин онемел. Великий глава Четвёртой группы, четырнадцатый правитель царства Ся, оказался с позором выдворен.
На диване развернулась баталия: Бэймин и Цзинлин жаждали смотреть «Телепузиков», Сюань Е требовал «Губку Боба», а принц, подперев щеку, наблюдал, как трое взрослых демонов и духов сражаются за пульт.
— Детский сад, ей-богу, — цокнул он.
Раздалась трель дверного звонка. Бэймин передал пульт союзнику — Цзинлину — и пошел открывать. На пороге стоял Дэвиел, их новый сосед.
— Что надо? — без прелюдий спросил Бэймин.
Дэвиел элегантно улыбнулся, продемонстрировав бутылку красного вина:
— Пришёл в гости. Досталось хорошее вино, одному не выпить. Не против, если я составлю вам компанию за ужином?
Подозрения с Дэвиела были сняты, поэтому Ань Ян без проблем пустил соседа. Недоволен остался только Бэймин: мало ему было Сюань Е, так теперь ещё один нахлебник.
На самом деле Дэвиел пришёл проверить Цзинлина. Дух зеркала недавно засветился в прямом эфире, намереваясь... поймать бабочку на мосту. Хотя всё обошлось, демон всё равно беспокоился. Конечно, признаться в этом прямо гордость не позволяла.
Когда блюда были готовы, все уселись за стол. Цзинлин, увидав Дэвиела, пришел в восторг. А затем его взгляд упал на румяную куриную ножку.
— О-о-о! Красиво! Очень красиво! — восхитился дух, схватил ножку и принялся азартно её целовать.
Все уже привыкли, что Цзинлин — заядлый целовальщик, готовый дарить ласку всему, что посчитает красивым: от людей до жареных курей и горшков с цветами. Но у Дэвиела от этого зрелища всё чувство демонического превосходства мгновенно испарилось.
— Дэвиел, вы в порядке? — удивлённо спросил Ань Ян. — Зачем же так спешно пить?
Дэвиел осушил почти целый бокал и выдавил:
— Все в порядке, просто жажда мучит.
— Может, налить вам минералки?
Дэвиел смолчал. «Вот же неблагодарный белый комочек», — думал демон. Он-то беспокоился, искал повод зайти, а Цзинлин увлечённо целует обжаренное куриное бедро! Будь у этой ножки разум, она бы уже заявила в полицию за домогательства.
Дэвиел вздохнул и встретил любопытный взгляд принца.
— Вы правда настоящий демон? — с горящими глазами спросил тот.
Дэвиел поправил манжеты и изобразил безупречную улыбку:
— Век воли не видать.
— Вот это да! Первого в жизни демона вижу!
Разговор завязался сам собой. Сюань Е, сидевший подле принца, одарил Дэвиела весьма недобрым взглядом. Принц, наивный юный дракон, намеков не понимал и считал Сюань Е просто сварливым приятелем. Зато Дэвиел мгновенно уловил витавший в воздухе густой запах ревности — сладковатый, с горчинкой, восхитительный вкус. После целого дня питания собственным раздражением демон буквально расцвёл.
— Ого! А рога у вас есть? Показать можете? — продолжал допытываться принц.
— Отчего же нет? Извольте, — снисходительно откликнулся Дэвиел.
С легким щелчком пальцев вокруг него заклубилась черная дымка, и на голове выросли витые черные рога, охваченные языками алого пламени.
— Вау! Рога! — едва не подпрыгнул принц.
— Прямо как в кино, — восхитился Ань Ян.
Дэвиел, купаясь во всеобщем внимании, благодушно разрешил:
— Можете потрогать, если хотите.
Бэймин и Сюань Е, скрестив руки на груди, источали столько мрачной злобы, что Дэвиел наелся негативными эмоциями на неделю вперёд. Вот только Цзинлин сидел рядом, уминал курицу и глуповато улыбался, не выражая ни капли ревности, что слегка досаждало демону.
— Что ж, припадём к трапезе, — улыбнулся Дэвиел и тянулся палочками к курятине.
Па!
Не успели палочки касаться мяса, как Бэймин молниеносным движением перехватил кусок и отправил в тарелку Ань Яну.
Дэвиел вежливо перевел палочки на соседнее блюдо с нарезкой.
Па!
Теперь включился Сюань Е. С обворожительной улыбкой он совершил точный выпал и умыкнул ломтик прямо из-под носа соседа.
Па! Па! Па!
Побеги бамбука. Капуста. Грибы.
Бэймин и Сюань Е устроили настоящий фехтовальный поединок на палочках. За десять минут двое «тяжеловесов» насытились, а бедный европейский демон, не привыкший к столь агрессивному использованию восточных приборов, с трудом выловил единственный листик зелени и крошку гриба к своей чашке пустого риса. На лбу у него выступила испарина.
Ань Ян пожалел беднягу и попытался положить ему куриную ножку, но Бэймин и Сюань Е синхронно подставили свои тарелки, вынудив Ань Яна раздать добычу им.
Цзинлин тем временем умял гору еды, погладил животик и сыто причмокнул. Дэвиел бросил на него мрачный взгляд, чувствуя, что снова наелся до отвала — на этот раз собственным досадливым гневом.
После ужина гости стали расходиться. Сюань Е вызвался проводить принца, а Дэвиел перед уходом подошел к Цзинлину и положил перед ним перламутровый розовый телефон:
— Вот, держи. Я всё настроил. Внутри мой номер, чтобы не терялся.
Дух с восторгом обнял гаджет, защебетал: «Красиво!» — и трижды поцеловал экран. Дэвиел вздохнул, обучил его голосовым вызовам и наконец удалился.
— Надо же, — проговорил Ань Ян, закрывая дверь. — А демон-то оказался заботливым. Боится, что Цзинлин снова потеряется.
— Он просто пытается его подцепить, — фыркнул Бэймин.
— Подцепить?.. — Ань Ян посмотрел на духа, играющего с телефоном, и сочувственно вздохнул. Дэвиелу предстоял нелёгкий путь.
Позже Бэймин связался с Жэнь Шицзю и А-Янем: пришло время закрывать дело.
* * *
Полночь.
По высокой автомобильной эстакаде медленно шагал хрупкий юноша. Поток машин почти иссяк, лишь изредка во тьме проносились одинокие фары.
Цзинлин подошёл к ограждению, вскарабкался на перила и уселся, свесив ноги над пропастью. Одно неловкое движение или порыв ветра — и он полетит вниз.
Внизу, в тени деревьев, стояла машина. Ань Ян нервно сжимал кулаки:
— Он точно не упадёт?
— Ты недооцениваешь Цзинлина, — отозвался Бэймин. — Ему несколько сотен лет, он древнее многих из нас.
Впрочем, выглядел дух как совсем юный мальчик. Он беззаботно болтал ногами, разглядывая неоновые огни города, как вдруг телефон в его кармане оглушительно зазвонил. На экране высветилось фото Дэвиела.
— Красиво! — обрадовался Цзинлин, дважды чмокнул экран и смахнул ответ. — Алло?
— Цзинлин?! Ты где? Почему дома никого?! — раздался панический голос демона.
— Мост... — честно ответил дух.
— Какой еще мост?! Эстакада?!
— Ага! — дух радостно хлопнул в ладоши.
— Ты что там делаешь?!
Цзинлин вспомнил наставления Бэймина: нужно изобразить жертву и привлечь преступника. Помявшись, он пролепетал:
— Прыгаю... С моста!
— ЧТО?! — рявкнул Дэвиел так, что динамик затрещал. Демоническое хладнокровие сгорело дотла.
В этот момент на эстакаде послышались шаги. К Цзинлину приближалась женщина в чёрной куртке и надвинутой на глаза кепке.
Учительница Ван.
Она остановилась за спиной духа и тихо спросила:
— Тебе очень больно? В душе полная безнадёга?
Цзинлин удивлённо обернулся. Из телефона всё ещё доносились отчаянные вопли Дэвиела, но женщина вырвала трубку у него из рук и без колебаний швырнула ее в темноту.
— Ах! — пискнул Цзинлин, едва не сорвавшись вниз, когда попытался поймать гаджет. — Это же... дядя подарил...
— О чём ты колеблешься, милый? — ласково проговорила учительница Ван, протягивая ему жёлтый талисман. — Прыгай. Твоя жизнь бессмысленна. Он отверг тебя, ты для него лишь обуза! Никто тебя не любит. Вокруг только боль. Прыгай, и в следующей жизни ты попадешь к родителям, которые будут тебя лелеять...
Внизу Ань Ян услышал стук разбившегося об асфальт телефона и истошный крик женщины.
— Пора! Запускаем массив! — Ань Ян рванулся из машины.
— Подожди, — Бэймин удержал его за руку, хитро улыбнувшись. — Ещё не время.
Тем временем на мосту учительница Ван окончательно потеряла контроль. После самоубийства собственного сына она не искала вины в себе, а возненавидела всех подростков с суицидальными мыслями.
— Прыгай! Не смей сомневаться! — визжала она.
Цзинлин испуганно замотал головой.
— Не хочешь?! Тогда я тебе помогу! — с этими словами женщина бросилась вперёд и изо всех сил толкнула его в грудь.
— А-а-а-а!
Удара Цзинлин не ощутил. Вместо этого его подхватили сильные руки. Открыв глаза, дух увидел, что парит в воздухе. За спиной его спасителя раскинулись мощные чёрные крылья, а на голове пылали витые рога.
Дэвиел. Точнее — демон в своём истинном облике.
Его глаза горели ледяным огнём, а во рту оскалились клыки. Правая рука демона разверзлась, выделив огромный стальной трезубец.
Сформированная порывом ветра волна сбила учительницу Ван с ног, бросив её на железные перила.
— М-демон!.. — в ужасе заверещала женщина.
— Демон? — усмехнулся Дэвиел. — Почему же в моих глазах именно ты выглядишь настоящим чудовищем?
Взмах трезубца — и новый ураганный порыв вышвырнул учительницу за ограждение. Она успела вцепиться пальцами в стальные прутья и теперь висела над пропастью, заходясь в крике:
— Спасите! Помогите! Я не хочу умирать!
Дэвиел лишь презрительно фыркнул. В следующее мгновение рога, крылья и оружие растворились, и он снова принял обличье элегантного джентльмена.
На мост взбежали Ань Ян и Бэймин. Цзинлин тут же сбежал от демона в объятия Ань Яна и разрыдался:
— Телефон-н-н...
Дэвиел ощутил волну его искренней печали. Вкус был восхитителен, но осознание того, что дух плачет из-за железяки, а не из-за «отвергнутых чувств», снова испортило демону настроение.
Ань Ян подошёл к краю и взглянул на висящую женщину:
— Не хочешь умирать? А других толкаешь в пропасть?
— Я... я не хотела...
Ань Ян достал смартфон:
— Сейчас очень популярны стримы. Рассказывай всё на камеру, и мы тебя вытащим. Иначе отправишься к тем детям.
Бэймин, опираясь на перила, с гордостью посмотрел на Ань Яна и тихо прошептал: «Какой же он милый». Дэвиел бросил на него взгляд, полный глубочайшего сомнения в адекватности оценки.
* * *
Расследование завершилось. Учительница Ван доводила нестабильных подростков до самоубийства, промывая им мозги, а затем использовала их душ для создания «призрачных плодов». Чжао Цзямао стал исключением — он пытался жить, но из-за избиений мачехи и уличных грабителей оступился на мосту и разбился.
Благодаря видеозаписям из архива учительницы Ван, полиция получила доказательства жестокого обращения с Чжао Цзямао. Его мачеху арестовали на следующее же утро.
Оставался лишь один вопрос: откуда простая учительница узнала древний ритуал?
Бэймин отправился к министру Ли, чтобы обсудить это.
— Ты вовремя, — встретил его министр. — Вчера ночью произошли еще два взрыва. Почерк тот же, что и по делу «Хэту». Похоже, они возвращаются. Будь осторожен. И береги Ань Яна.
Бэймин мгновенно набрал номер возлюбленного:
— Ты где?
— В кондитерской через дорогу, — отозвался Ань Ян. — Тут акция на тарталетки... Эй, Цзинлин, не бегай!
И тут в динамике раздался оглушительный ГРОХОТ! Связь обвалилась.
— АНЬ ЯН!
* * *
На улице перед кондитерской царил ад. Ударная волна сбила Ань Яна с ног. В ушах звенело, перед глазами всё плыло. Вокруг кричали люди.
Кое-как поднявшись на локти, Ань Ян увидел, как прямо на него валится огромный рекламный щит, сорванный со стены.
Внезапно чья-то фигура в чёрном плаще метнулась к нему.
БАМ!
Тяжёлая конструкция обрушилась вниз. Ань Ян зажмурился, но боли не последовало. Открыв глаза, он увидел над собой Образец.
Левая рука двойника была оторвана у самого плеча — из раны не пролилось ни капли крови. На его измазанном сажей лице не было привычной ямочки, но он тепло улыбнулся Ань Яну.
— Ань Ян! — донёсся сквозь шум панический крик Бэймина.
Образец быстро поднялся, подхватил свою оторванную руку и растворился в бегущей толпе.
Бэймин подоспел через секунду. Его глаза пылали алым, он судорожно ощупывал Ань Яна:
— Ты цел?! Где болит?!
— Я в порядке... — пробормотал Ань Ян, глядя вслед ушедшему спасителю. — Он... он закрыл меня?
Под обломками рекламного щита осталась лишь раздавленная розовая роза.