Жун Сы, увидав Ань Яна и Бэймина Шисы, лишь слегка прищурился, а затем неторопливо поднялся на ноги.
Справившись с дыханием, он усмехнулся и с негромким звоном бросил окровавленный клинок на землю.
— Не думал, что вы так быстро меня отыщете.
Нуаньбаобао лежал в луже собственной крови, терзаемый ознобом от тяжелейшей кровопотери. Сознание у него путалось, а мутный взгляд тщетно пытался сфокусироваться на фигуре Жун Сы.
Жун Сы отступил на шаг. На лице его царило хладнокровие, но в душе бушевало смятение. Кто-то напал на Нуаньбаобао в его отсутствие. Хоть мальчишка и обладал немалой силой, из-за нехватки жизненного опыта обвести его вокруг пальца не составляло труда. А когда Жун Сы выпустил свою духовную силу, чтобы исцелить рану парня, на этот всплеск тут же явились Ань Ян и Бэймин Шисы.
Даже глупец понял бы: его подставили.
Руки Жун Сы были залиты алой кровью. На ледяном ветру она мгновенно остывала и струилась по пальцам.
— Прошу прощения, у меня ещё остались дела. Вынужден откланяться, — улыбнулся он.
Раздался тихий шорох, и Жун Сы прямо на глазах у всех рассыпался горстью горной пыли. Порыв ветра тут же подхватил её и развеял без остатка.
Ань Яну было не до погони. Он кинулся к Нуаньбаобао и подхватил его на руки. Парнишку бил крупный озноб.
Осмотрев рану, Ань Ян обомлел:
— Ссадины...
Хоть Нуаньбаобао и потерял слишком много крови, рана затягивалась сама собой. Повреждённые ткани уже покрылись коркой, так что прямой угрозы жизни не было. Однако из-за слабости взгляд мальчика оставался блуждающим, а мысли путались.
Обняв сына, Ань Ян направил в его тело потоки собственной духовной силы и тихо шепнул:
— Всё хорошо, маленький. Поспи.
Слова отца подействовали словно заклинание: Нуаньбаобао мгновенно расслабился и провалился в глубокий сон.
Ань Ян и Бэймин Шисы взвалили его на плечи, донесли до машины и помчались домой.
Нуаньбаобао спал без просыпа. Когда Лянь Му с остальными увидели, что отцы вернулись с бессознательным братом на руках, они перепугались.
— Что произошло?! — всплеснул руками Лянь Му.
Ань Ян втащил Нуаньбаобао в гостиную, опустил на диван и тяжело выдохнул. Хоть мальчишка родился совсем недавно, вымахал он высоким и ладным, превосходя весом самого Ань Яна.
— Пусть Малыш-цилинь подлечит его, — тяжело дыша, сказал Ань Ян.
Ли Бэй, державший маленького цилиня на руках, тут же подошёл и аккуратно усадил зверька на диван.
Крошечный цилинь соскочил на мягкие подушки, хлопая большими доверчивыми глазами. Тыкнувшись пушистой мордочкой в Нуаньбаобао, он коснулся его тела своими аккуратными рожками.
Комнату озарила мягкая, тёплая вспышка. На глазах у изумлённых домочадцев ссадины на теле Нуаньбаобао затянулись, корка отпала, не оставив даже рубцов.
Исцеляющая сила цилиня не просто заживила плоть, но и полностью прогнала последствия кровопотери. К щекам Нуаньбаобао вернулся румянец, а насупленные бровки разгладились.
Ань Ян облегчённо перевёл дух и погладил цилиня по голове. Белоснежный мех был мягким и шелковистым, совсем как у маленького ягнёнка.
— Ты мой умница, — улыбнулся Ань Ян.
Зверёк, похоже, до конца не понял похвалу, но по довольному лицу отца догадался, что сделал что-то хорошее. Он от радости приподнялся на задние лапки и, не удержав равновесия, кубарем полетел вниз.
Глаза цилиня испуганно округлились, но свалиться на пол он не успел — подоспевший Ли Бэй ловко подхватил его на лету.
Оглядев застывшую от испуга мордочку малыша, Ли Бэй лишь покачал головой.
Нуаньбаобао был в безопасности и быстро восстанавливал силы. Но Ань Яна терзали сомнения. Если верить злым духам, Жун Сы охотился за драконьей кровью и стоял за всеми кознями организации «Хэту». Тогда зачем ему было спасать мальчика?
Чтобы вылечить Нуаньбаобао, Жун Сы пришлось потратить уйму духовных сил, ведь исцеление — совершенно не его стихия. Подобный дар от природы имелся разве что у Малыша-цилиня, встретить которого — редчайшая удача. Жун Сы просто не мог исцелять легко и свободно. И всё же, когда они нашли Нуаньбаобао, его рана уже затягивалась.
«Зачем же Жун Сы остановливал кровотечение?..» — гадал Ань Ян.
* * *
Поздняя ночь. В безлюдном парке на скамейке сидел человек.
Его руки бессильно лежали на коленях ладонями вверх. Пальцы мелко дрожали, а кожа была перемазана запекшейся кровью, которая уже начинала густеть...
Жун Сы сидел не шевелясь. Все силы покинули его: стоит закрыть глаза — и перед ним снова задыхающийся в алой луже Нуаньбаобао.
За спиной раздались тихие шаги. Жун Сы встрепенулся, мгновенно вскочил и настороженно обернулся.
Рассмотрев силуэт, он расслабил плечи и сдавленно проговорил:
— Господин.
Человек стоял в глубокой тени деревьев. Из-за скудного света невозможно было разглядеть ни его лица, ни выражения глаз.
— Вытри руки, — раздался чистый, спокойный голос. — Ещё испугаешь кого-нибудь.
Жун Сы опустил взгляд на запятнанные ладони. Полезав по карманам в поисках салфетки, он нащупал лишь входные билеты в парк развлечений, куда ходил с Нуаньбаобао.
Сжав бумажки в кулаке, он глухо произнёс:
— Господин, Ань Ян и Бэймин Шисы раскрыли меня. Кто-то намеренно устроил ловушку. Простите слугу за нерасторопность...
Помолчав, он добавил:
— Похоже, этот кукловод решил свалить все грехи «Хэту» на вас, сделав козлом отпущения!
— Какая разница? — равнодушно отозвался человек в тени.
— Но господин! — не сдержал эмоций Жун Сы. — Неужели вы спустите ему это с рук?
— Его поступки — мои поступки. Всё едино, — тихо отрезал собеседник.
Жун Сы хотел возразить, но промолчал.
— Нынче главная задача — как можно скорее открыть Ящик Пандоры, — продолжал незнакомец. — Но... той драконьей крови, что на твоих руках, явно недостаточно.
Жун Сы понурил голову:
— Провинился. Готов понести наказание.
— Оставь, — улыбнулся мужчина. — Я знаю... у тебя просто не поднялась рука причинить мальчишке вред. Даже когда представилась идеальная возможность, ты не стал забирать его кровь. Что ж, раз так... На свете полно иных предметов с чистой энергией Ян. Найдём замену.
Жун Сы поднял глаза, поражённый таким великодушием, и заколебался:
— Господин... могу я взглянуть на Ань Нуаня?
Мужчина чуть повернул голову. Из мрака высунулся его изящный, слегка заострённый подбородок, придающий облику утончённую хрупкость.
— Ты раскрыт. Тебе нельзя к нему приближаться.
Жун Сы горько вздохнул, понимая правоту хозяина.
— Впрочем... — в голосе незнакомца промелькнули тёплые нотки, — я могу проведать его вместо тебя. Не беспокойся.
Жун Сы вздрогнул от неожиданности:
— Господин, это же смертельно опасно!
— Опасно? — тихо хмыкнул тот. — С чего бы? Мы ведь с Ань Яном... добрые приятели.
* * *
На следующее утро Нуаньбаобао проснулся совершенно здоровым. Благодаря исцелению цилиня и крепкому драконьему организму от вчерашней слабости не осталось и следа.
Открыв глаза, он увидел Ань Яна, сидевшего на краю кровати.
— Сынок! Как ты? Голова не кружится? — обрадовался отец.
Мальчик качнул головой — всё было в порядке.
— Принеси водички, малыш пить хочет, — попросил Ань Ян.
Нуаньбаобао огляделся и не сразу заметил второго отца. Бэймин Шисы, пребывавший в теле трёхлетнего ребёнка, оказался настолько мал, что его полностью заслоняла прикроватная тумбочка.
Семеня короткими ножками, Бэймин Шисы бережно принёс стакан воды. На цыпочках протянув его Ань Яну, он состряпал самую невинную рожицу.
— Какая лапочка, — умилился Ань Ян, забрав стакан и погладив его по пухлой щёчке.
Бэймин Шисы, хоть и изображал недовольство, быстро сообразил, как извлечь выгоду из своего «детского» положения. Он скроил умильную гримасу, забавно надул губки и захлопал ресницами, выпрашивая поцелуй.
Ань Ян от такой милоты едва не растаял на месте и тут же звонко чмокнул его в щёку. Бэймин Шисы подставил другую — и получил второй поцелуй.
Нуаньбаобао с грустным видом дожидался своей воды, наблюдая за этой сценкой.
Разобравшись с питьём, Ань Ян попросил Сяо Пиданя перевести слова Нуаньбаобао. Выяснилась поразительная вещь: нападавшим был вовсе не Жун Сы!
Кто-то ловко стравил их, рассчитывая избавиться от Жун Сы руками Ань Яна и Бэймина Шисы.
Придя в себя, Нуаньбаобао первым делом ринулся звонить Жун Сы. Гудки шли один за другим, но трубку никто не снимал. На четвёртой попытке механический голос сообщил, что телефон абонента выключен.
Печальные зелёно-серые глаза мальчика наполнились слезами.
Позже Ань Ян поднялся наверх с подносом еды, но в спальне сына не обнаружил.
— Не видел Нуаньбаобао? — спросил он у Бэймина Шисы.
Тот перелез через перила второго этажа и безмятежно ткнул пальцем вниз:
— В кухне он. Пошли.
Спустившись, они заглянули в кухню.
Нуаньбаобао сидел на подоконнике, поджав одну ногу. На коленях лежал телефон, из которого вещал автоответчик, а сам мальчик со сдавленным всхлипом грыз сырой кочан капусты.
Хруст свежих листьев вперемешку с тоскливыми гудками мобильника выглядел настолько жалостно, что у Ань Яна сжалось сердце. Он порывался подойти и обнять сына, но Бэймин Шисы удержал его за руку.
Оказалось, Нуаньбаобао вовсе не был ветреным: для него и Сун Цзинмань, и Жун Сы являлись одним и тем же любимым человеком, которого он мгновенно узнавал в любом облике.
Вдруг раздалась трель дверного звонка.
— Неужели дядя? — удивился Ань Ян и пошёл открывать.
На пороге стоял вовсе не дядя и не министр Ли, а его кумир — Цяо Е, он же Великий И Е, в сопровождении Цинь Минлэя.
— Прости за внезапный визит, — смущённо улыбнулся Цяо Е.
Ань Ян тут же пригласил гостей в дом:
— Ну что ты, входи! Что-то случилось?
— Да вот, с Минлэем непорядок... — Цяо Е осторожно усадил спутника на диван.
Было видно, что Цинь Минлэй чувствует себя скверно: он был бледным и подавленным.
Видя, как Ань Ян витает вокруг своего кумира, Бэймин Шисы вспыхнул ревностью. Подскочив к Ань Яну, он обхватил его голень своими пухлыми ручонками и снизу вверх уставился умильными глазками.
Ань Ян едва не схватился за сердце от такой атаки милоты. Он поднял малыша на руки, а тот принялся забавно тереться подбородком о его плечо, выказывая предельную ласку.
«Эх, не надо было позволять ему превращаться в трёхлетку, — промелькнуло в голове у Ань Яна. — Этот хитрый лис пользуется моментом на всю катушку!»
Разместив гостей, Ань Ян осмотрел Цинь Минлэя.
— Ничего страшного, — успокоил он Цяо Е. — Ты ведь сам недавно простудился? Минлэй — твой дух слова, вы связаны на глубоком уровне. Когда хозяин недомогает, дух тоже теряет силы.
Цяо Е облегчённо вздохнул:
— Слава богу...
Цинь Минлэй всё это время молчал, бросая странные взгляды на Бэймина Шисы, устроившегося в руках Ань Яна.
— Можно воспользоваться вашей уборной? — вдруг спросил Цинь Минлэй.
— Конечно, по коридору налево, — отозвался Ань Ян.
Провожая его взглядом, Бэймин Шисы сообразил, что тот хочет сказать что-то важное. Выскользнув из объятий Ань Яна, он писклявым голосом пролепетал:
— Я принесу сока! — и семенящими шажками устремился вслед за духом.
В уборной Цинь Минлэй стоял у раковины. Дверь тихо отворилась, и вошёл крошечный Бэймин Шисы. Захлопнув за собой дверь, он прислонился к косяку и, не смотря на детский вид, обрушил на собеседника всю свою тяжёлую ауру:
— Выкладывай. Что хотел?
Цинь Минлэй поджал губы, не решаясь начать разговор:
— Я...
Договорить он не успел: из гостиной донёсся звон разбитого фарфора и испуганный крик Ань Яна:
— Цяо Е! Цяо Е!
Бэймин Шисы и Цинь Минлэй выскочили из уборной. На полу темнела лужа горячего чая среди осколков чашки. Цяо Е без чувств лежал на ковре, его рука была сильно обожжена кипятком.
Цинь Минлэй мгновенно подхватил хозяина на руки и бережно перенёс на диван. Цяо Е тяжело дышал, тяжело налегая на грудь.
Спустя пару минут он пришёл в себя и со сдавленным охом прижал обожжённое предплечье:
— Что... что со мной?
— Ты упал в обморок, — встревоженно пояснил Ань Ян.
— Наверное... снова сахар упал, — прошептал Цяо Е.
Цинь Минлэй обнимал его, всматриваясь в побледневшее лицо с нескрываемой тревогой, но так ничего и не произнёс. Вскоре гости попрощались и ушли.
Нуаньбаобао тем временем уничтожил уже пятый кочан капусты. Ань Ян всерьёз опасался за его желудок, но делать было нечего. Поручив сына заботам домочадцев, они с Бэймином Шисы отправились в штаб-квартиру специального отдела.
Захваченный ранее злой дух находился в допросной. Увидев вошедших, он заходился злорадным хохотом:
— Зачем вы подставили Жун Сы? — прямо спросил Ань Ян.
— Подставил? Ха-ха! Я лишь сказал правду! Жун Сы всегда был человеком нашего господина!
— Ты держишь меня за дурака? Если он ваш, зачем сдавать его нам?
Дух зашёлся в безумном экстазе:
— Раньше он был с нами... А потом... Впрочем, не важно! Я ничего вам не скажу! Величие нашего господина не сломить ничтожным червям вроде вас! За «Хэту»! За вечную жизнь! Смерть — это лишь начало!
Внезапно его призрачное тело вспыхнуло изумрудным пламенем.
— Назад! — Бэймин Шисы мгновенно оттащил Ань Яна к двери.
Дух предался самосожжению прямо в допросной — наложенная на него метка испепелила его душу без остатка.
Выйдя в коридор, Ань Ян досадно вздохнул:
— Единственная зацепка сгорела.
— Не совсем, — звякнул детским голосом Бэймин Шисы. — Шицзю ушёл проверять брачное агентство господина Ли.
В этот момент появился Жэнь Шицзю. По его хмурому лицу стало ясно: новости плохие.
— Там пусто, — качнул он головой. — Брачное агентство господина Ли съехало, ни одной живой души. Жун Сы тоже нет.
След оборвался. Схема конторы была проста: духи принимали облик идеальных партнёров, вытягивали из клиентов жизненную силу и передавали Таинственному Господину. Но где искать их теперь?
— Есть ещё один человек, — напомнил Бэймин Шисы. — Цзоу Сюй.
Ань Ян хлопнул себя по лбу. Точно! Цзоу Сюй — единственный выживший клиент, который видел свою «девушку-демона».
Они рванули в больницу. Но в палате Цзоу Сюя застали лишь медсестёр, убирающих постель.
— А где пациент? — нахмурился Ань Ян.
— Его только что забрала невеста, — ответила медсестра. — Поехали отмечать выписку в элитный ресторан.
Медсестра упомянула название ресторана — знаменитое мишленовское заведение на вершине небоскрёба.
Спустившись на подземную парковку, они подбежали к своей машине. Ань Ян дёрнул дверь и обомлел: на заднем сиденье, закинув ногу на ногу, восседал высокий иностранец с шальной улыбкой и проницательным серым взглядом. Он неторопливо листал журнал.
— О, снова вы! — легкомысленно бросил он. — Поехали скорее, а то опоздаем.
Это был тот самый незнакомец, что недавно прилюдно поцеловал Цзоу Сюя.
Бэймин Шисы достал телефон:
— Я звоню герцогу Ванпайэру.
— Эта старая летучая мышь мне не указ, — усмехнулся иностранец.
— Кто ты вообще такой? — спросил Ань Ян.
— Зовите меня... Эрль, — с лёгким акцентом откликнулся мужчина. — Ну или Элпис. Я не Эрль, но я и есть Эрль, понимаете? Впрочем, не важно. Вы ищете духа, а я хочу избавить Цзоу Сюя от её общества. Давайте объединим усилия. Я заставлю её показать истинное лицо, а вы её скрутите.
Понимая, что от этого типа вреда пока нет, Ань Ян ударил по газам.
* * *
В роскошном зале ресторана Цзоу Сюй изучал меню. Его спутница сидела напротив, нервно перебирая пальцами.
— Что-то не так? — поинтересовался Цзоу Сюй.
— Цзоу Сюй... давай уедем, — внезапно прошептала она, схватив его за руку. — Бросим всё и уедем отсюда далеко-далеко.
— С ума сошла? У меня здесь работа, выставки...
— Я прошу тебя! — в её глазах заблестели слёзы. — Я правда люблю тебя и не хочу потерять!
— Давай я объясню попроще, — раздался вальяжный голос с иностранным акцентом. — Она тебя надула и теперь пытается разжалобить слезами.
Цзоу Сюй подскочил от неожиданности. К их столику небрежной походкой приближался Эрль.
Не давая девушке опомниться, иностранец наклонился, властно сжал подбородок Цзоу Сюя и вонзил губы в его губы.
Цзоу Сюй остолбенел. Это был его первый настоящий поцелуй — раньше они с девушкой даже толком не целовались из-за его скрытного характера.
— Крошка, ты вся трепещешь, — прошептал Эрль, целуя его ладонь и поворачиваясь к девушке: — Ты же уродина, к тому же лгунья. Цзоу Сюй никогда тебя не полюбит. Убирайся, пока цела!
— А-А-А-А-А! — заверещала спутница Цзоу Сюя.
Посуда на столах разлетелась на тысячи мелких осколков, винные бутылки лопнули. Лицо девушки расползлось, обнажив ужасающий оскал злого духа с вытекающим мозгом и налитыми кровью глазами:
— Я ТАК ЛЮБИЛА ТЕБЯ! А ТЫ-Ы-Ы?!
Эрль закрыл собой Цзоу Сюя от летящих осколков. В ресторане поднялась дикая паника.
В этот миг сквозь толпу пробились Ань Ян и Бэймин Шисы. Трёхлетний малыш с холодным взором взмахнул пухлой ручкой — и перед мчавшейся бестией раскинулась призрачно-зелёная сеть. Дух с воплем врезался в путы, мгновенно оказавшись в ловушке.
Ань Ян облегчённо вздохнул, подбегая к Бэймину Шисы:
— Поймали!
Но не успел Бэймин Шисы ответить, как раздался сухой треск.
На его безымянном пальце блеснула трещина, и кольцо «Три жизни» с негромким звоном распалось на две половинки, упав на пол...