Ань Ян и Бэймин Шисы выскочили из ночного клуба, но Чи Яня и след простыл. У входа сновала разношерстная толпа, и разобрать, куда он рванул, было решительно невозможно.
Вдруг оба разом ощутили тяжелую, давящую ярость злого духа.
— Сюда, — отрывисто бросил Бэймин Шисы.
Он увлек Ань Яна в узкий глухой переулок.
В непроглядной тьме, не освещенной ни единым фонарем, угадывались два силуэта.
Чи Янь и Вэнь Жань!
Вэнь Жань в строгом черном костюме практически сливался с ночной тенью. От него валом валил темный призрачный туман. Железной хваткой вцепившись в горло Чи Яня, он прижал его к каменной стене и сжимал пальцы все сильнее, намереваясь удушить насмерть.
Чи Янь багровел, задыхался и не мог оказать ни малейшего сопротивления — еще немного, и жизнь в нем угаснет.
В ледяных глазах Вэнь Жаня не было и капли сострадания, словно перед ним стоял абсолютно чужой человек. Он лишь бессвязно шептал:
— Сердце дракона... Отдать Владыке...
«Владыке?» — прищурился Ань Ян. Снова этот «Владыка»!
Сделав пару стремительных шагов вперед, он сжал ладонь — и в воздухе со свистом соткался ледяной синий водяной клинок, полупрозрачный и мерцающий светом.
Бэймин Шисы порывался ринуться следом, но Ань Ян бросил на ходу:
— Не надо, я сам с ним справлюсь!
Услышав шум, Вэнь Жань резко повернул голову. Ему открылось жуткое зрелище: мертвенно-бледное лицо, из глаз и уголков губ медленно стекают струйки черной крови.
Его остекленевший взгляд наполнился яростью. Завидев Ань Яна, он дико взревел.
Свистнул водяной клинок. Лезвие рассекло щеку Вэнь Жаня, заставив того разжать пальцы и выпустить жертву.
Освобожденный Чи Янь с глухим стуком рухнул на землю. Валяясь в углу, он зашелся мучительным кашлем — жадные глотки воздуха обжигали израненные легкие.
Сознание путалось. Веки налились свинцом, голова стала неподъемной, и Чи Янь, обмякнув, ткнулся лицом в пыль и потерял сознание.
Бэймин Шисы мгновенно оказался рядом и осмотрел Чи Яня. Тот лишился чувств вовсе не от удушья — из него вытянули чистую духовную эссенцию.
Бэймин Шисы прищурился.
За эти считаные мгновения Ань Ян и Вэнь Жань успели обменяться десятком ударов. Вэнь Жань двигался с невероятной скоростью, но против Ань Яна у него не было ни единого шанса. Он держался лишь благодаря безумной ярости, абсолютно не жалея себя.
Пусть Вэнь Жань и обратился во вредоносного духа, клинок Ань Яна соткан из чистейшей энергии Ян. Рана от такого оружия причиняет в тысячи раз больше боли, чем удар обычного артефакта, а смертельный взмах и вовсе рассеет душу без надежды на перерождение.
Однако Вэнь Жань точно лишился рассудка — он слепо бросался прямо на острие.
Ань Ян нахмурился. Вэнь Жань действовал слишком отчаянно и слепо — даже для злого духа это выглядело неестественно. Похоже, им кто-то манипулировал.
Водяной клинок метнулся к шее противника, но в последнюю долю секунды Ань Ян развернул кисть и плашмя, рукоятью, обрушил удар на шею Вэнь Жаня.
Раздался глухой хрип, и Вэнь Жань, мгновенно лишившись сил, рухнул навзничь.
И тут произошло невероятное: тело лежащего на земле мужчины окуталось вспышкой изумрудного света, на глазах уменьшаясь в размерах, пока не превратилось в...
BJD-куклу.
Ань Ян с изумлением разглядывал изящную куклу в алом свадебном наряде: распущенные черные волосы, разрезы глаз в форме персиковых лепестков, лукаво изогнутые губы... Вот только на фарфоровом лице не было и тени улыбки.
Подняв фарфоровую фигурку, Ань Ян внимательно осмотрел ее и подошел к Бэймин Шисы:
— Как он?
— Потерял слишком много духовной эссенции.
— Эссенции?
Но как такое возможно?
Другие могли не знать, но Ань Ян прекрасно помнил: Чи Янь — воплощенное Сердце дракона, капка его собственной сердечной крови, исполненная чистейшей энергии Ян. Кто угодно мог истощиться, но только не Чи Янь! Это же просто абсурд.
Если только...
Ань Ян стремительно опустился на колени и бесцеремонно распахнул воротник Чи Яня.
Тот лежал без чувств и даже не догадывался, какому посягательству подвергся.
Ань Ян взглянул на его грудь и ахнул:
— Сердце дракона... исчезло!
Кулон, висевший на шее Чи Яня, пропал.
Ань Ян бегло обыскал BJD-куклу, но и при Вэнь Жане артефакта не оказалось. Кулон точно сквозь землю провалился.
Ань Ян мрачнел на глазах. Сердце дракона — драгоценная реликвия чистейшего Ян, лакомый кусочек для сущности любого порядка.
Вэнь Жань в своем безумии непрестанно повторял, что отдаст Сердце дракона Владыке. Если артефакт уже у него...
Даже думать об этом было страшно.
— Возвращаемся в управление, — поторопил Ань Ян. — Нужно допросить Вэнь Жаня.
Бэймин Шисы кивнул. Они забрали куклу с обессилевшим Чи Янем и поспешили в штаб-квартиру. Там за обследование пострадавшего немедленно взялась старшая сестренка Мэнпо.
Чи Янь пришел в себя на кушетке в медпункте. Голова раскалывалась, во всем теле ощущалась ватная слабость, словно при сильной кровопотере. Его лихорадило, бросало в холодный пот, перед глазами все плыло, а к горлу подступала тошнота. Стоило слегка шевельнуться, как возникало чувство, будто он беспомощно качается на волнах...
— Ух... — сдавленно застонал Чи Янь, схватившись за гудящий висок. За все двадцать с лишним лет жизни он ни разу не чувствовал себя настолько паршиво. Крепкий от природы, он почти не болел, даже простуда обходила его стороной, а тут — такая дикая слабость.
Сквозь гул в ушах до него донеслись чьи-то голоса:
— Чи Янь?
— Чи Янь, ты меня слышишь?
Разомкнув веки, Чи Янь с трудом разглядел стоящих над ним Ань Яна, Бэймин Шисы и ту самую красавицу из ресторана японской кухни, которая представилась Мэнпо.
Из-за странного имени он отлично ее запомнил.
— Потеря духовной эссенции всегда вызывает сильный упадок сил, — мягко произнесла сестренка Мэнпо. — В остальном серьезных повреждений нет, только мелкие ссадины.
Когда цепочку с кулоном сорвали, на шее Чи Яня остался след, да еще на тыльной стороне ладоней алели царапины отчаянной борьбы. Впрочем, ранки были пустяковыми, и Мэнпо уже обработала их снадобьем.
С трудом собравшись с силами, Чи Янь пробормотал:
— Что... что произошло? Постойте!
Порываясь сесть на кушетке, он взволнованно выкрикнул:
— Где Вэнь Жань? Что с Вэнь Жанем?!
— Не волнуйся, — попытался успокоить его Ань Ян. — Вэнь Жань...
Заметив его замешательство, Чи Янь перебил:
— Да что с ним стряслось? Где он? Я ведь просто перебрал с алкоголем и мне все это приснилось, верно?
Ань Ян помедлил, не зная, как смягчить удар, но Бэймин Шисы отрезал без экивоков:
— Вэнь Жань здесь.
С этими словами он положил на постель фарфоровую BJD-куклу в алом свадебном наряде.
Чи Янь уставился на куклу и вздрогнул:
— Кукла?!
Совершенно не понимая, к чему ведет Бэймин Шисы, он ошарашенно произнес:
— Как... как вы ее нашли? Я ведь... я ведь отдавал ее!
— Присмотрись получше, — ровным тоном ответил Бэймин Шисы. — На кого она похожа?
Чи Янь вгляделся в фарфоровое личико. Разрез глаз, форма губ...
И дело было не только в чертах лица. Даже это холодное, сдержанное выражение...
Оно один в один повторяло мимику Вэнь Жаня!
Чи Янь отпрянул:
— Н-нет... Быть не может.
Ань Ян понял, что до парня дошло:
— Постарайся успокоиться и вспомни, что произошло в клубе.
Чи Янь попытался восстановить события в памяти: да вроде ничего особенного... Он пил вино в винной комнате ночного клуба, там встретил Вэнь Жаня. Они разговаривали, а потом Вэнь Жань резко изменился в лице и велел за ним не ходить.
Заподозрив неладное, Чи Янь пошел следом.
— А в переулке он вдруг напал на меня! Схватил за горло и стал душить! И бормотал про какое-то «сердце» и «Владыку»... Я вообще ничего не понял.
— Кроме Вэнь Жаня, в переулке был кто-то еще? — спросил Ань Ян.
— Я... не знаю. В темноте ничего не разглядеть, да и когда тебя душат, как-то не до того... — Чи Янь снова перевел растерянный взгляд на фарфоровую фигурку. — Я до сих пор не могу поверить... Вэнь Жань — эта кукла? Но я же сам купил ее в магазине подарков! Как такое вообще возможно...
Двадцать лет Чи Янь жил жизнью обычного человека и знать не знал ни про каких призраков. А потом на него свалился сонный паралич, оживший жених, а теперь вот кукла... Все происходящее казалось диким, нереальным вымыслом.
Бэймин Шисы слегка прищурился:
— Раньше от Вэнь Жаня не исходило зловещей ауры, и ему удавалось скрывать свое присутствие от нас. И все благодаря тебе.
— Из-за меня? — Чи Янь окончательно запутался.
Ань Ян и Бэймин Шисы пересекались с Вэнь Жанем лишь пару раз: на свадьбе и на похоронах.
И в оба раза они заставали Вэнь Жаня и Чи Яня за поцелуем.
Такие совпадения не бывают случайными. Будучи злым духом, Вэнь Жань нуждался в духовной энергии Ян. Целуя Чи Яня, он вытягивал ее из обладателя Сердца дракона. Мощный поток чистейшей Ян не только маскировал его собственную темную скверну, но и насыщал духовными силами.
Каждый раз, встречая Вэнь Жаня, они видели его сразу после поглощения янской эссенции, отчего тот ничем не отличался от живого человека.
Был, правда, и самый первый случай, которому они не придали значения.
Когда Ань Ян и Бэймин Шисы пришли к Чи Яню изгонять призрака, промышлявшего сонным параличом, в доме не оказалось ни единого следа нечисти.
А все потому, что Чи Янь, приняв Вэнь Жаня за обычную куклу, подарил его своей девушке. Увы, вспыхнула ссора, пара рассталась, и рассерженная бывшая отправила курьера, чтобы вернуть подарок.
Тогда, уходя из дома Чи Яня, Ань Ян и Бэймин Шисы слышали, как слуга упоминал о возвращенной посылке, но не обратили внимания.
— Так это... это Вэнь Жань напускал на меня сонный паралич?! — ошеломленно ахнул Чи Янь. Смотря на куклу, он отчаянно закрутил головой: — Нет-нет-нет, я все равно не могу в это поверить!
Ань Ян со вздохом произнес:
— Что ж, тогда сняв с него печать, покажем тебе все как есть.
Вэнь Жань вернулся в фарфоровый облик только потому, что получил ранение от Ань Яна.
Ань Ян поставил куклу на пол и взмахнул рукой. Полыхнула белая вспышка, фарфоровое тельце озарилось сиянием и принялось стремительно увеличиваться в размерах.
Мгновение — и вместо куклы в красном одеянии на полу стоял высокий мужчина в строгом черном костюме.
— Вэнь Жань?! — ахнул Чи Янь, не веря собственным глазам.
Вэнь Жань вернул человеческий облик, но стоял неподвижно, с остекленевшим, уставленным в одну точку взглядом, точь-в-точь как манекен.
— Что с ним? — тихо спросил Чи Янь.
Из-за безумия рассудок Вэнь Жаня и без того был помутнен, а удар Ань Яна и вовсе повредил его духовную суть. Учитывая, что Вэнь Жань умер несколько лет назад, удивительно, что он вообще сохранял форму.
Он продолжал безучастно стоять, не реагируя на окружающих. Оклик Чи Яня потонул в тишине — перед ними застыло изваяние.
— Одно можно сказать точно, — произнес Бэймин Шисы, — похищенного Сердца дракона при нем нет, иначе бы он не находился в таком состоянии.
Сердце дракона...
Скорее всего, его уже передали так называемому Владыке. Но кто он?
Даос Цинмао?
Сняв ему голову сотню лет назад, Ань Ян и Бэймин Шисы были уверены в его гибели, однако тот каким-то образом уцелел. Судя по недавним случаям похищения духовной эссенции, Цинмао крайне слаб и отчаянно нуждается в подпитке.
Похищение Сердца дракона идеально вписывалось в эту схему.
Раздался короткий стук, и в палату заглянул Жэнь Шицзю:
— Глава, Маленький босс, вот досье на Вэнь Жаня. И еще... тут к Чи Яню пришла посетительница. Представилась его тетушкой.
— Тетушка?
Ань Ян кивнул:
— Пусть входит.
Сяо Чи являлась вольным небожителем, так что скрывать от нее было нечего.
Сяо Чи стремительно вошла в комнату и с тревогой припала к племяннику:
— Ну как ты? Не ранен? Дай-ка я тебя осмотрю!
Убедившись, что Чи Янь в порядке, она перевела дух:
— Ты меня до смерти напугал!
— Тетушка, а ты как здесь оказалась? — растерялся Чи Янь.
Сяо Чи виновато вздохнула:
— Я и понятия не имела, что ты — Сердце дракона! Знай я раньше, уберегла бы тебя от беды... Во всем виновата твоя беспечная тетушка.
Чи Янь хлопнул глазами, ничего не понимая.
Когда ему вкратце объяснили суть дел, он обомлел: оказывается, его родная тетушка — вовсе не обычный человек, а вольный небожитель! Звучало внушительно.
Прижав племянника к себе, Сяо Чи ласково произнесла:
— Все позади. Поедем домой, я о тебе позабочусь.
Чи Янь замялся:
— Подожди... Я хочу узнать, что там в досье Вэнь Жаня.
Сяо Чи перечить не стала, лишь попросила его не перенапрягаться: потеряв Сердце дракона, Чи Янь испытывал сильное недомогание, схожее с последствиями кровопотери.
Жэнь Шицзю раскрыл папку:
— Оказывается... Вэнь Жань давно мертв.
— Давно мертв?! — удивленно выдохнул Чи Янь. — Но... от чего он умер?
Семья Вэнь, владеющая судостроительным концерном, вела дела в другом регионе и отличалась скрытностью, поэтому никто в городе не знал о гибели наследника.
Более того — вместе с Вэнь Жанем погибла и его младшая сестра.
В то время семья Вэнь еще базировалась здесь. В день своего рождения Вэнь Жань повез сестру к другу, но по дороге их машина столкнулась с тяжелым грузовиком. Вэнь Жань до последнего пытался вывернуть руль и прикрыть сестру собой, но все было тщетно: многотонная фура буквально смяла легковушку и переехала ее.
Оба скончались на месте.
Потеряв единственных детей, убитые горем родители не смогли оставаться на месте трагедии. Они перенесли производство в другой город и навсегда покинули эти края.
Трагедию не афишировали, поэтому в обществе продолжали считать, что молодые Вэнь живы и здоровы.
Самое странное заключалось в другом: ни Вэнь Жань, ни его сестра так и не явились в Подземное царство. Их души бесследно исчезли.
При этих словах застывший Вэнь Жань неожиданно моргнул. В его остекленевших черных глазах мелькнула осмысленность, и он внезапно взревел:
— Нет!! Мы не умерли... Моя сестра жива!!
Впав в безумие, он метнулся прямо к Чи Яню.
Чи Янь шарахнулся в сторону, но замешкался. К счастью, Ань Ян и Бэймин Шисы среагировали мгновенно и перехватили нападавшего.
Сяо Чи тоже заслонила племянника собой.
Вэнь Жань яростно рвался из рук, издавая дикий рык. В слепой попытке дотянуться до Чи Яня он слегка задел его щеку когтями.
Чи Янь вскрикнул от вспыхнувшей боли — по щеке потекли теплые капли крови.
Алые капли остались на пальцах Вэнь Жаня. Когда Бэймин Шисы сжал его плечи, мертвец вдруг содрогнулся, резкая вспышка безумия угасла, и он замер, ошеломленно глядя на кровь на своих руках.
Ань Ян внимательно прищурился:
— Отпусти его.
Бэймин Шисы разжал пальцы. Вэнь Жань больше не буйствовал — он лишь бессильно прижался спиной к стене, обхватив голову руками.
Присутствующие перевели дух.
— Опомнился? — спросил Ань Ян.
Вэнь Жань молча кивнул. Опустив руки, он медленно поднял взгляд. На мгновение его глаза встретились с взглядом Чи Яня, но тут же скользнули мимо.
— Расскажешь, что произошло? — продолжил допрос Ань Ян.
Вэнь Жань с трудом сделал пару глубоких вдохов, покрутил ежик волос на голове и неожиданно протянул руки вперед:
— Сначала заковывайте меня. Я не знаю, когда снова потеряю контроль над собой.
Чи Янь порывался шагнуть к нему, но Сяо Чи удержала племянника:
— Не подходи, он — злой дух.
Вэнь Жань услышал ее и мрачно кивнул:
— Да. Я — злой дух.
Видя его непреклонность, Ань Ян кивнул Жэнь Шицзю, и тот надел на Вэнь Жаня тяжелые кандалы. Затем все перешли в допросную.
Ань Ян и Бэймин Шисы сели напротив, а Чи Янь с тетушкой расположились чуть отдаль.
Лицо Вэнь Жаня выражало лишь глухое отчаяние.
— Да, я — злой дух, — повторил он ровным, безжизненным голосом.
Чи Янь сжал кулаки — эти повторенные слова отозвались в его груди тупой болью.
Слова Вэнь Жаня подтверждали найденные данные. Он действительно погиб вместе с сестрой под колесами фуры несколько лет назад.
— Это была не случайность, — тихо произнес Вэнь Жань. — Тот грузовик целенаправленно преследовал нас. Я уходил от удара несколько раз, но водитель таранил снова и снова, намеренно добиваясь нашей смерти.
Кто именно отдавал приказ, Вэнь Жань не знал. Семья Вэнь всегда держалась в тени, ни он, ни сестра еще не вошли в семейный бизнес и не успели нажить врагов. Причины нападения оставались тайной.
— А потом... — продолжил Вэнь Жань, — я очнулся в стеклянной витрине, обращенный в куклу.
Ань Ян прищурился. Кто-то расправился с Вэнь Жанем и его сестрой, заточив душу парня в фарфоровое тело BJD-куклы, а след сестры затерялся.
Ранее Чи Янь недоумевал, почему Вэнь Жань забросил свои соцсети. Тот просто не мог ответить...
Чи Янь гадал, почему сообщения остаются без ответа. А Вэнь Жань рвался ответить, да был лишен возможности сделать это.
— Выходит, в магазине подарков творится нечто нечистое, — подытожил Ань Ян.
— Я пробыл в витрине очень долго, — кивнул Вэнь Жань. — Пока не появился Чи Янь.
Чи Янь вспомнил тот день: они поругались с девушкой, и он уныло брел по улице. В витрине сувенирного магазина внимание приковала необычная кукла: с разрезом глаз в форме персиковых лепестков, лукавой улыбкой и холодным, высокомерным взглядом. Приняв изысканную длинноволосую фигурку за женскую, Чи Янь буквально прилип к стеклу — кукла завораживала.
Он вошел в магазин, твердо намереваясь ее приобрести.
Однако продавец уперся: заломил заоблачную цену в полмиллиона юаней, да еще заявил, что куклы — личные шедевры хозяина, и продаются они только тем, кто умеет ценить искусство. Без одобрения владельца сделку заключить нельзя.
Продавец пытался дозвониться до хозяина, но тот не берет трубку. Покупателю велели прийти в другой день.
Чи Янь так долго уговаривал продавца, что тот, убедившись в его искренней увлеченности и не найдя связи с хозяином, уступил.
Чи Янь забрал куклу домой, а той же ночью его одолел странный кошмар.
Сонный паралич повторялся три ночи подряд. И нечистью, мучившей его, действительно оказался Вэнь Жань.
Заточенная в фарфоровом теле душа не имела сил. Однако от Чи Яня исходил мощнейший поток энергии Ян, к которому неудержимо тянулся дух Вэнь Жаня.
Дальнейшее Чи Янь помнил и сам: между ними возникла интимная связь, повторявшаяся трижды. Перепуганный Чи Янь позвал на помощь Ань Яна и Бэймин Шисы, но именно в тот день отдал куклу, из-за чего эксперты не застали духа.
Впитывая чистейшую эссенцию Ян от Сердца дракона, Вэнь Жань постепенно обрел способность покидать фарфоровую оболочку и принимать человеческий облик.
А строгий черный костюм на нем был именно потому, что именно в нем Вэнь Жань встретил свою смерть.
Закончив рассказ, Вэнь Жань бросил короткий взгляд на ошеломленного Чи Яня и тут же отвернулся. В груди отчего-то защемило.
— В том магазине были и другие подобные куклы, — тихо добавил он.
— Такие же призрачные куклы, как ты? — уточнил Ань Ян.
Вэнь Жань кивнул.
Заточенный в фарфоре, он не мог вырваться самостоятельно. Случайная покупка Чи Яня стала для него спасением, но, даже напитавшись энергией Ян, он не имел духовного опыта, а потому не мог окончательно сбросить оковы заклятия.
В клубе им внезапно овладел кукловод. Потеряв разум, Вэнь Жань превратился в слепое орудие и напал на Чи Яня.
Лишь капли крови Чи Яня, попавшие на пальцы, разрушили марионеточные чары и окончательно освободили его дух.
— Кто забрал Сердце дракона? — спросил Ань Ян.
Вэнь Жань качнул головой:
— Не знаю. Под чужой волей я почти ничего не сознавал. Лица не видел.
В переулке за клубом тот Владыка действительно появлялся, но тут же испарился.
— Магазин подарков — главный источник беды, — подвел итог Бэймин Шисы. — Кто его владелец?
Раньше расследование призрачных браков упиралось в лавку саванов «Сюаньэтану», но ее хозяин — простой пройдоха.
Однако лавка саванов и магазин подарков разделены лишь тонкой перегородкой. Пройдоха надувал клиентов, а владелец магазина подарков за стеной слышал каждую деталь.
Именно поэтому, несмотря на жульничество хозяина лавки саванов, призрачные браки неизменно сбывались.
Хозяин магазина подарков явно не из простых — скорее всего, он связан с организацией Хэту или лично с Цинмао.
Но какова его цель?
Зачем устраивать призрачные браки? В отличие от прежних вылазок Хэту, здесь не вытягивали эссенцию напрямую.
— Я не знаю его имени, — произнес Вэнь Жань. — Но знаю в лицо. Каждую пятницу, поздно ночью, после закрытия, он приходит в магазин.
Обычные продавцы хозяина почти не видели. Тот появлялся лишь раз в неделю, глубокой ночью.
У хозяина имелся странный пунктик: он боготворил собственные творения и выставлял абсурдные ценники, из-за чего в магазине ничего не покупали.
Бедняки ахали от цен, богачи воротили нос от экстравагантного вида. Магазин выглядел как каприз богатея.
Впрочем, хозяин и не стремился к торговле — его товары изначально не предназначались для продажи.
За долгое время Вэнь Жань запомнил облик владельца, но вот назвать имя не мог.
— Среднего роста, около метра семидесяти пяти, худощавый, довольно утонченные черты лица. На вид лет тридцати, — усердно вспоминал Вэнь Жань.
Слова были слишком общими.
Ань Ян показал ему изображение даоса Цинмао:
— Он?
Вэнь Жань качнул головой:
— Нет. Тот значительно моложе и без бороды.
Жэнь Шицзю принес стопку фотографий подозреваемых, но Вэнь Жань не узнал ни одного.
Дело зашло в тупик, а на дворе уже рассветало. Чи Янь, лишенный Сердца дракона, едва держался на ногах, готовый вот-вот рухнуть без чувств.
— Ладно, на сегодня хватит. Всем нужен отдых, — сжалился Ань Ян.
Бэймин Шисы поднялся. Жэнь Шицзю повел Вэнь Жаня в камеру временного содержания.
— Погоди! — неожиданно окликнул его Чи Янь.
Жэнь Шицзю приостановился. Вэнь Жань медленно обернулся.
Чи Янь с трудом сглотнул:
— Ты... ты искал встреч со мной только из-за этого... Сердца?
Вэнь Жань молчал, неотрывно смотря на него. Затем прикрыл веки и тихо выдохнул:
— Прости.
Это короткое «прости» отозвалось в душе Чи Яня ледяным холодом. Значит, признание? Слово извинения равнялось подтверждению?
Чи Янь-то глупо верил, что Вэнь Жань искренне им увлечен. Поклонников у него хватало, но ничье внимание не приносило такой радости. Он думал, их частые «случайные» встречи — знак судьбы...
А оказалась... подлая ложь.
Вэнь Жань действительно имел на него виды, но ценил лишь Сердце дракона.
В глазах Чи Яня мелькнула глухая боль раненого щенка. Вэнь Жань сжал губы и сипло проговорил:
— Я — злой дух.
Повернувшись, он шагнул вслед за Жэнь Шицзю.
Чи Янь застыл изваянием, сиротливо глядя ему вслед.
Видя его отчаяние, Ань Ян пожалел парня и сочувственно похлопал по плечу:
— Эй, держаться сможешь?
В ответ Чи Янь развернулся и сгреб Ань Яна в отчаянный медвежий объятья. Ань Ян вздрогнул от неожиданности, но скидывать его не стал.
Бэймин Шисы со стороны молча смерил их взглядом: «...»
В этот момент у Сяо Чи зазвонил телефон — срочный вызов по работе.
Сяо Чи рвалась на встречу, но тревожилась за племянника.
— Оставьте Чи Яня у нас, — предложил Ань Ян.
— Отличная идея! Под вашей защитой мне будет спокойно, — обрадовалась Сяо Чи.
Все направились к выходу. Стоило им спуститься на лифте на первый этаж, как навстречу выплыла знакомая пара.
Министр Ли пришел на службу в компании Лю Бэя, удерживавшего пакетик с завтраком.
Столкновение было неизбежным.
Завидев Сяо Чи, Лю Бэй поджал губы и помрачнел.
Министр Ли бросил на него короткий взгляд и, не долго думая, переплел свои пальцы с его ладонью. Лю Бэй опешил, но выражение его лица заметно смягчилось.
Сяо Чи при виде их сцепленных рук лишь понимающе улыбнулась:
— Какая встреча, а я как раз ухожу.
И, сделав паузу, лукаво добавила:
— Ли Вэнь, а почему ты не носишь кулон, который я тебе подарила?
Упоминание колье с лунным камнем мгновенно вернуло Лю Бэю хмурый вид: в прошлый раз подарок Сяо Чи заставил его изрядно поревновать.
Министр Ли воспользовался случаем раз и навсегда поставить точку:
— Я как раз собирался вернуть его тебе. Украшение изысканное, но мне совершенно не подходит. Спасибо за заботу.
Отказ прозвучал предельно четко: Ли Вэнь отверг не просто безделушку, а сам ухаживательный жест.
Сяо Чи все прекрасно поняла.
— Что ж, я усвоила урок. Раз не подходит... выбрось. Забирать назад не стану.
Цокая каблуками, она грациозно удалилась.
Свидетели этой бескровной дуэли перевели дух только тогда, когда цоканье каблуков затихло.
— Поехали, — вздохнул Ань Ян.
По дороге к дому Бэймин Шисы Чи Янь забился на заднее сиденье. Глаза его оставались ярко-красными, он с трудом сдерживал слезы.
Ань Ян повернулся с переднего сиденья:
— Ты... как ты там?
— Я... я ведь действительно влюбился в Вэнь Жаня, да? — пробормотал Чи Янь.
«Откуда мне знать, влюбился ты или нет!» — мысленно усмехнулся Ань Ян.
— Кажется, он мне правда нравится...
«Кажется?»
Ань Ян вздохнул: и в кого капля его сердечной крови уродилась такой нерасторопной? Неужели трудно разобраться во собственных чувствах?
То ли дело он сам: вспыхнувшая с первого взгляда любовь к Бэймин Шисы оказалась прочнее стали и длилась уже больше трех тысяч лет!
Вспомнив об этом, Ань Ян даже погордился своей верностью. И надо же: такой верный дракон, а Бэймин Шисы до сих пор ни разу не пустил его в свою постель! Чистый убыток.
— Не знаю, любовь это или нет, — подал голос Чи Янь. — Но целоваться с ним было невероятно приятно.
Ань Ян поперхнулся: разговор стремительно уходил в категории 18+!
Едва удерживаясь от смешка, Бэймин Шисы негромко заметил:
— А по-моему, Чи Янь вылитый ты.
— В чем это?! — возмутился Ань Ян.
— Такой же наивный. И тело опережает мысли.
Ань Ян вспыхнул до корней волос. Вокруг восторгались величием драконьего рода, и только сам Ань Ян знал, насколько драконы уязвимы перед чувственными искушениями!
Автомобиль замер на светофоре. Чи Янь печально уставился в окно на снующих прохожих.
— А-а-а!! — неожиданно взвизгнул Чи Янь.
Ань Ян и Бэймин Шисы вздрогнули, решая, что на машину напали.
— Что случилось? Снова плохо? — тревожно обернулся Ань Ян.
— Ногу свело? — невозмутимо угадал Бэймин Шисы.
Ань Ян наградил его свирепым взглядом: этот тип даже шутил с абсолютно серьезным лицом!
— Вон там, там!! Кофейня! — Чи Янь буквально колотил по стеклу.
* * *
— Кофейня напротив лавки саванов и магазина подарков! Вы забыли?! У них на входе висит камера видеонаблюдения! Скорее туда! Проверим записи — вдруг засекли того кукловода, что управлял Вэнь Жанем!
Оба озаренно переглянулись. Едва зажегся зеленый, Бэймин Шисы ударил по газам, и машина рванула с места.
— И кто из нас назвал его наивным? — хмыкнул Ань Ян. — Парень оказался сообразительнее нас с тобой!
В нем неожиданно проснулась гордость за «разумное чадо».
Автомобиль мгновенно домчал их до нужной улицы.
Над дверью кофейни действительно висел объектив камеры. Вопрос оставался лишь в том, работала ли она ночью и захватывала ли обзор сувенирной лавки.
Переступив порог кофейни, они с изумлением обнаружили у окна Сяо Чи.
— Вы откуда здесь? — удивилась тетушка.
— Тетушка, а ты почему тут? У тебя же вроде встреча по работе?
— Жду партнеров, — вздохнула она. — Наверное, застряли в пробке.
— Мы пришли попросить записи с камеры видеонаблюдения, — объяснил Чи Янь.
Сяо Чи просияла:
— О, так это упрощает дело!
— В смысле?
— Ты что, не знал? Эта кофейня принадлежит мне!
— Че-о?! — разинул рот Чи Янь. — Твоя?! Знай я раньше, не голодал бы, когда сидел без гроша!
Ань Ян мысленно качнул головой: умение расставлять приоритеты у парня было истинно «драконьим».
— Слава богу! Показывай записи!
Сяо Чи провела их в служебку. Камера работала в непрерывном 24-часовом режиме: после недавней попытки ночного взлома Сяо Чи велела никогда не отключать запись.
Она вывела нужный архив:
— Вот, смотрите.
Вэнь Жань упоминал, что хозяин является по пятничным вечерам. Оставалось лишь перемотать запись на прошлую пятницу. Раскрыв личность кукловода, устраивавшего призрачные браки, они могли выйти прямо на сеть Хэту.
Бэймин Шисы включил ускоренное воспроизведение.
С наступлением темноты улица вымерла: близость лавки саванов навевала уныние.
Около десяти вечера закрылась лавка саванов, за ней — магазин подарков, а затем и кофейня. Улица погрузилась в полную тишину.
Прошел час, другой. У Чи Яня уже заслезились глаза:
— Никого... На часах уже полночь.
— Стоп! — неожиданно выкрикнул Ань Ян.
— Внимание! Кто-то идет!
Из мрака действительно вынырнула худая, высокая фигура, точно подходившая под описание Вэнь Жаня.
Человек продвигался крайне осторожно, спрятав лицо под глубоко надвинутой кепкой и натянув плотную куртку. Камера висела высоко, так что лица разглядеть не удавалось.
Подойдя к дверям магазина подарков, незнакомец отпер замок и скользнул внутрь.
Но перед самым порогом он на мгновение вскинул голову и взглянул прямо в объектив камеры.
Бэймин Шисы моментально ударил по клавише паузы.
На нечетком кадре проступили сумеречные черты молодого лица.
— Слишком темно и размыто... — огорченно вздохнул Чи Янь.
И тут он заметил, что Ань Ян оцепенел, неотрывно уставившись на экран.
— Что с тобой? Неужели разобрал?.. Знакомый, что ли? — спросил Чи Янь.
Иногда проявляя поразительную проницательность, он попал точно в цель.
Ань Ян не сводил взгляда со стоп-кадра и ошеломленно прошептал:
—... Цяо Е.