Ань Ян подхватил Бэймина Шисы под руку и виновато улыбнулся висевшим на ушах зевакам:
— Извините, ради бога! Пропустите, пожалуйста...
Он поскорее потащил спутника к эскалаторам. Едва они заскочили в кабину лифта, Ань Ян облегчённо перевёл дух.
Бэймин Шисы созрел было для серьёзного разговора о «тошноте беременных», но сейчас его мутило так жестоко, что он лишь бессильно прижался к зеркальной стене. Тяжело, прерывисто дыша, он едва держался на ногах — спорить и качать права банально не хватало сил.
Двери кабины бесшумно разошлись на нужном этаже. Ань Ян дотащил Бэймина до номера, отпер замок, вволок мужчину внутрь и бестрепетно сгрузил на широкую кровать.
Бэймин Шисы ничком растянулся на покрывале. Глаза его были зажмурены, рука судорожно сжимала ткань на груди — выглядел он сущим мучеником. Но из-за недавнего приступа тошноты его одежда слегка испачкалась. Сгорая от брезгливости, педантичный Бэймин попытался подняться, чтобы переодеться.
Едва он дернулся, как едва не спикировал с края матраса. Ань Ян тут же подхватил его за плечи и рявкнул с непререкаемой властностью:
— Сиди ровно! Кому сказано, не капризничай!
Бэймин Шисы обомлел. То ли из-за дурноты, то ли от неожиданности, но в голосе юноши прорезалась такая непреклонная сила, что Бэймин замер вопреки собственному разумению.
Ань Ян смерил его строгим взглядом:
— Растянулся тут, изображаешь из себя нежного уке, а всё туда же — неймётся ему. Лежи спокойно, я сам тебя переодену.
С этими словами он без лишних церемоний сдёрнул с него пиджак и швырнул прямо на пол.
— Э-э... — снова опешил Бэймин Шисы.
«Нежного уке»? Он не послышался?!
Хотя Бэймин никогда специально не увлекался подобной терминологией, в главном управлении Подземного царства девицы — начиная от старшей сестрёнки Мэнпо и заканчивая администраторами на ресепшене — только и делали, что сплетничали на эти темы. Волей-неволей он наслушался достаточно, чтобы понимать смысл.
И Ань Ян только что на полном серьёзе обозвал его «нежным уке»?!
Тем временем Ань Ян сорвал с него остатки испачканной одежды, принёс свежую пижаму, переодел страдальца и свалил грязные вещи в угол, намереваясь позже вызвать горничную.
Без внешних раздражителей приступ у Бэймина Шисы быстро сошёл на нет. Стоило ему немного полежать, как силы мгновенно вернулись, а душевное равновесие восстановилось. Однако, наблюдая за тем, как Ань Ян хлопочет вокруг него, он находил это зрелище чрезвычайно занимательным.
Бэймин неотрывно следил за юношей, как вдруг улыбка на его губах застыла. С чего это вдруг ему интересно смотреть на Ань Яна?
Ерунда какая-то... Не может такого быть.
Закончив с уборкой, Ань Ян подошёл к кровати и наклонился:
— Ну, как ты себя чувствуешь?
Бэймин Шисы демонстративно покашлял и выговорил максимально «слабым» голосом:
— Всё ещё... очень плохо.
— Надо же, в этот раз затянулось, — пробормотал Ань Ян себе под нос.
Бэймин ненадолго задумался и выдал:
— Я хочу пить.
— Жди.
Ань Ян вышел в гостиную, взял бутылку минеральной воды, открутил крышку, вставил трубочку и вернулся в спальню. Приподняв Бэймина за плечи, он поднёс поилку к его губам.
На самом деле пить Бэймину совершенно не хотелось. Сделав пару глотков, он с тайным удовольствием наблюдал за суетой Ань Яна. Было в этой заботе нечто невероятно приятное.
Отпив ещё каплю, Бэймин отстранился.
— Ты же говорил, что хочешь пить? — удивился Ань Ян.
— Чувства меня подвели, — не моргнув глазом, сменил показания Бэймин. — На самом деле я голоден.
Ань Ян потер потихоньку занывший висок, поставил воду на тумбочку и вздохнул:
— Ладно. Сейчас позвоню в ресторан, пусть принесут что-нибудь в номер. Чего ты хочешь?
— Каши, — подумав, заявил Бэймин.
Собрание небесных наставников проходило раз в десять лет и считалось редчайшим, грандиозным событием. Для любого практика победа на нём открывала кратчайший путь к славе. Десятилетний срок для обычного человека — время немалое, но для Бэймина Шисы это был лишь краткий миг; сам он сбился со счёта, сколько раз присутствовал на этом турнире.
Каждый раз он останавливался в этом самом отеле и меню местного ресторана знал наизусть.
Ань Ян тем временем набрал номер службы обслуживания номеров:
— Что? Нет каши? Как это нет?! Да сварите какую угодно, хоть самую простую...
Он с треском бросил трубку и проворчал:
— Отель вроде огромный, а элементарной каши приготовить не могут.
Ань Ян повернулся к кровати. Бэймин Шисы уже свернулся калачиком, изображая послушного мальчика, и тихонько постонал, скорчив измученную мину в лучших традициях драматических актрис.
— Каши у них нет, — сказал Ань Ян. — Может, съешь что-нибудь дру...
— И что же делать? — перебил его Бэймин, прижав ладонь ко лбу с видом коварной соблазнительницы. — А я нацелился только на кашу.
Ань Ян онемел. У тебя просто недомогание, а не капризы при беременности! Ты правда вообразил, что понеся от кого-то?!
Юноша закатил глаза. Бэймин тут же надрывно закашлялся:
— Ох, как же мне хочется горячей кашки...
— Ладно, сдаюсь, — Ань Ян подхватил со стола кошелёк. — Пойду найду на улице. Тебе какую?
Бэймину каша была сто лет не нужна, поэтому он небрежно бросил:
— Без разницы.
— Чего?! — насупился Ань Ян.
— Э-э... — мгновенно переобулся Бэймин. — Я имел в виду... с морепродуктами.
— Больным кашу с морепродуктами не дают! — отрезал Ань Ян.
— Ну вот, я же говорил — без разницы. Всё равно сделаешь по-своему, — обиженно протянул Бэймин.
Ань Ян лишь цыкнул, шагнул за порог и с грохотом хлопнул дверью.
«Куплю тебе самую обычную рисовую размазню и кусок солёной редьки! Сразу все болячки как рукой снимет!» — мысленно злорадствовал он.
Едва Ань Ян выскочил на улицу, как неожиданно громко чихнул. По спине пробежал морозный сквозняк. «Кто это там перемывает мне косточки?» — подумал он, кутаясь в куртку.
Он действительно нашёл небольшое заведение, взял порцию простой рисовой каши, пару лёгких, хорошо усвояемых закусок и поспешил обратно.
Толкнув дверь номера, Ань Ян обнаружил, что кровать пуста. Он испуганно брякнул пакеты на стол и бросился искать:
— Бэймин?! Ты где? Бэймин!
Щёлкнул замок, и из ванной выплыл Бэймин Шисы. На нём был полураспахнутый банный халат, вокруг клубился ароматный пар. Влажные чёрные волосы живописно рассыпались по лбу, а сам он двигался неторопливо, словно в замедленной съёмке.
На самом деле Бэймин просидел в душной ванной больше полчаса, дожидаясь возвращения Ань Яна. Ему просто хотелось проверить степень влюблённости юноши, подстроив «случайную» сцену с эффектным выходом из душа.
Чего Бэймин не учитывал, так это того, что Ань Ян видел его в куда более пикантных видах и столь скромным перформансом его было не убрать.
Ань Ян лишь облегченно вздохнул:
— Ты в душ ходил? В обморок там не сполз, надеюсь? Давай за стол, каша остынет.
Бэймин Шисы застыл на месте. Это ещё что за реакция? Он что, вообще не заметил его безупречного тела?!
Смущённый и недоумевающий, Бэймин позволил усадить себя за стол. Перед ним возникла исходящая паром пиала и тарелочки с закусками.
Он поморщился:
— Как-то бедновато.
Ань Ян скрестил руки на груди и строгим тоном произнёс:
— Ешь давай, не привередничай. Знаешь, сколько мне пришлось бежать, чтобы она не остыла? Напрямик мчал!
Услышав это, Бэймин не удержался — уголки его губ сами собой поползли вверх, а в груди сладко защемило. На душе стало легко и невесомо.
Он вовремя опомнился, громко покашлял и напустил на себя равнодушный вид. «Так, стоп! Это ненормально. Это Ань Ян от меня без ума, с какой стати я сам таю от его заботы?»
Расправившись с едой, Бэймин оставил остатки Ань Яну, а сам отправился баиньки.
Он улёгся на широкую кровать, пока Ань Ян устраивался на неглубоком диванчике. Спать Бэймину совершенно не хотелось.
— Ассистент, — позвал он в темноту.
— Ну чего ещё? — вздохнул Ань Ян.
— Мне не спится. Расскажи про наше прошлое.
Ань Ян приподнялся на локтях:
— Да что рассказывать? Ты же всё равно ничего не помнишь.
— Вот именно потому и хочу послушать.
Ань Ян валился с ног от усталости: целый день на ногах, перелёт, да ещё и роль сиделки при капризном господине! Внутри у него закипела тихая ярость: «Ах ты, пакостник Бэймин! Ладно, попадёшься ты мне, когда память вернётся — лично заставлю тебя чистить дуриан в фруктовой лавке задарма!»
Понимая, что сдаваться без боя нельзя, Ань Ян хитровато прищурился. В голове созрел коварный план.
— Про наше прошлое? — протянул он. — Ох, поверь, тебе эта история не понравится.
— Сказано — рассказывай, значит, рассказывай, — буркнул Бэймин.
Ань Ян расплылся в сладостной улыбке:
— Что ж, дело было так... Ты был от меня без ума. Бегал следом, умолял встречаться, рыдал навзрыд, если я отказывал...
— Стоп, — перебил его Бэймин. — Ты точно обо мне говоришь?
— Естественно! У нас что, кто-то ещё зовётся Бэймином Шисы с таким пафосным видом?
Бэймин Шисы подавился воздухом.
Ань Ян продолжал вдохновенно импровизировать — терять-то всё равно нечего, память к Бэймину пока не вернулась!
— Ты только с виду корчишь из себя сурового босса, а на деле — чистейший пассив и маленький. В ногах валялся, умолял о поцелуях, молил о... ну, сам понимаешь, о чём.
У Бэймина нервно задергался глаз. Он поспешно прижал веко пальцем.
Ань Яна несло на всех парах:
— А уж в постели ты был полный ноль! На утро со слезами на глазах на коленях умолял меня не бросать тебя. Ха-ха, представь, какая комедия!
Юноша заливал с такой страстью, что сам едва не поверил в собственный вымысел. Сюжет выходил невероятно утешительным для его уязвлённого тщеславия.
— Я... умолял тебя на коленях? — переспросил Бэймин.
— Ато! У тебя же врождённая склонность к мазохизму, ты что, забыл?
Бэймин хмыкнул и сухо отчеканил:
— По твоим рассказам выходит, что ты — обыкновенный конченый засранец.
Ань Ян поперхнулся:
— Я... засранец?!
Да из них двоих настоящий засранец — сам Бэймин Шисы! Ничего не помнит, а командует так, будто он тут царь и бог!
Бэймин отвернулся к стене и накрылся одеялом:
— Всё, я спать. Твои сказочки отлично действуют как снотворное.
— Чего?.. — Ань Ян сжал кулаки. — Это он меня сейчас похвалил или оскорбил?!
Он цыкнул, плюхнулся обратно на диван и свернулся под казенным пледом.
Диванчик был катастрофически мал для его рослого тела в метр восемьдесят. Как Ань Ян ни поджимал ноги, они всё равно норовили сползти на пол. Впрочем, измотанный за день юноша отключился мгновенно и с таким глухим треском грохнулся ночью на ковёр, что даже не проснулся.
Бэймин Шисы так и не сомкнул глаз. Услышав шум, он повернул голову и безнадёжно вздохнул:
— И после этого ты утверждаешь, будто я был от тебя без ума? Не проснуться от такого падения...
Он поднялся, подхватил бессознательного Ань Яна на руки, перенёс на кровать и заботливо укрыл одеялом. Затем улёгся рядом, подперев голову рукой, и стал разглядывать спящее лицо.
Во сне Ань Ян выглядел милым и беззащитным — по крайней мере, не язвил и не ярился.
Бэймин невольно улыбнулся, но тут же сдвинул брови, гипнотизируя взглядом чужие губы.
«Неужели я действительно мог так сильно любить этого парня? Умолять его не уходить?»
Невозможно. Абсурд.
Бэймин подался ближе, убеждая себя: «Я просто хочу проверить... Почувствую я что-то или нет».
Ещё миллиметр. И ещё. И вот его губы мягко коснулись губ Ань Яна.
В то же мгновение по телу пробежал мощный электрический разряд. Ощущение было настолько тонким, непередаваемым и пронзающим до самого мозга костей, что у Бэймина перехватило дыхание.
Он прищурился и углубил поцелуй. Ань Ян, не просыпаясь, ответил на ласку с удивительной мягкостью, и Бэймин мгновенно почувствовал себя хищником, вкусившим свежей крови.
— Ох!.. — вырвалось у Бэймина.
Во рту появился явственный солоноватый металлический вкус — на этот раз его собственной крови.
Сначала Ань Ян поддался поцелую, но затем спросонья больно цапнул Бэймина за губу и пробормотал:
— М-м-м... Лосось... Нарезка сухая... Хочу... брюшко...
Бэймин Шисы обомлел.
Ань Ян сладко выпростался и захрапел дальше, а Бэймин так и остался сидеть до самого рассвета. Прижимая пальцы к искусанным губам, он то хмурился, то глупо улыбался, словно юная влюблённая девица.
К утру он окончательно пришёл к выводу, что тяжело болен. Едва рассвело, Бэймин переоделся и выскользнул из номера.
У лифтов он столкнулся с Чжан Анем, который поднимался на их этаж.
— Господин Бэймин, — позвал тот. — Ань Ян уже встал?
Бэймин Шисы смерил его ледяным взглядом:
— Нет. Он сегодня... поздно лёг.
Он специально выделил эти слова двусмысленной интонацией, но Чжан Ань остался абсолютно равнодушен. Ань Ян его не интересовал — все его мысли занимал Хуанло. Раньше об этом никто не догадывался, но теперь, когда Бэймин потерял память, ситуация запуталась окончательно.
Чжан Ань кивнул:
— Сегодня заселение в отель участников Собрания. Если Ань Ян проснётся, передайте ему, чтобы набрал меня — поедем вместе.
Бэймин ничего не ответил и высокомерно прошел мимо.
Ань Ян проснулся ближе к полудню. С удивлением обнаружив, что лежит на мягкой кровати, а не на жестком диване, он озадаченно почесал затылок, быстро переоделся и побежал искать Чжан Аня.
Сегодня требовалось пройти регистрацию в официальном отеле Собрания, а уже завтра начинался первый тур отбора.
Когда они выехали из гостиницы, Бэймин Шисы и Хуанло уже отбыли, даже не попрощавшись.
Ань Ян с багажом в руках сел в машину Чжан Аня, и они направились к месту сбора.
Организаторы полностью арендовали гостиничный комплекс для размещения небесных наставников и их сикигами. Владельцами отеля числились демоны, так что участники могли не опасаться, что их примут за сумасшедших при использовании магии.
Подъехав к стойке регистрации, Ань Ян сказал:
— Ты пока передохни, а я оформлю карточки от номеров.
Он предъявил документы администратору. Девушка за стойкой быстро проверила базу данных и виновато произнесла:
— Господин, прошу прощения. Для господина Чжана бронь есть, а вот вашего имени в системе нет.
— Как это нет? — обомлел Ань Ян.
— Пожалуйста, проверьте данные своей заявки.
Каждый небесный наставник и его официальный сикигами получали забронированные организаторами номера. Ань Ян успешно прошёл регистрацию, но его почему-то потеряли.
Возможно, из-за того, что он подавал заявку в самый последний момент.
Девушка бессильно развела руками:
— К сожалению, свободные номера закончились. Отель заполнен на сто процентов.
Ань Ян онемел. Ну что за нездоровая тенденция! Стоит попытаться заселиться, как тут же возникают проблемы!
Заметив задержку, Чжан Ань подошел ближе:
— Ничего страшного. Поживёшь у меня...
Он не успел договорить, как его перебил властный голос:
— Я проявлю милосердие и разрешу тебе пожить в моих апартаментах.
Ань Ян повернул голову и обомлел: перед ним стоял Бэймин Шисы.
На нём был безупречный чёрный костюм-тройка, чёрное длинное пальто, полированные туфли, тёмные очки и чёрный галстук. Выглядел он настолько эффектно, что перехватывало дыхание.
Впрочем, не знай Ань Ян его лично, он бы решил, что Бэймин либо собрался на похороны, либо возглавляет мафиозный синдикат...
— У меня двухкомнатный люкс, — небрежно добавил Бэймин.
У Чжан Аня был обычный одноместный номер, где Ань Яну пришлось бы спать на кушетке. Апартаменты Бэймина с двумя спальнями и гостиной выглядели куда заманчивее.
Ань Ян прикинул варианты и кивнул:
— Что ж, тогда рассчитываю на ваше гостеприимство, глава группы Бэймин.
Бэймин Шисы бросил на Чжан Аня торжествующий, откровенно провокационный взгляд.
Чжан Ань лишь качнул головой:
— Тогда я поднимусь к себе. Отдыхай, завтра первый этап — письменный экзамен.
— Хорошо, ты тоже отдохни, — попрощался с ним Ань Ян.
Бэймин с отвращением понаблюдал за их трогательным прощанием, после чего велел:
— Бери мой чемодан и иди за мной.
Ань Ян сжал зубы. Ему пришлось катить и свой багаж, и огромный чемодан Бэймина.
— А где Хуанло? — спросил он по дороге к лифту.
Бэймин решил умолчать о том, что они прибыли в отель ещё час назад. Он отправил Хуанло наверх, а сам специально караулил Ань Яна в холле.
Разумеется, воспользоваться полномочиями судьи Собрания, удалив бронь Ань Яна из базы и выкупив последний свободный номер в отеле, было для Бэймина делом двух минут.
Так что Ань Ян пострадал не от злого рока, а от коварства стоящего рядом «благодетеля»!
Бэймин дождался свою «добычу» и теперь с победным видом вёл её в лифт.
— Погодите, пожалуйста! — раздался звонкий женский голос и цокот каблуков.
В закрывающиеся двери успела проскользнуть эффектная брюнетка в облегающем костюме и плотный мужчина средних лет.
Ань Ян их не знал, а вот Бэймин, похоже, был знаком с прибывшими.
Мужчина крепко пожал ему руку:
— Глава группы Бэймин! Не ожидал увидеть вас так рано.
— Здравствуйте, председатель Лу, — сдержанно ответил Бэймин.
Этот человек возглавлял Ассоциацию небесных наставников и из года в год организовывал Собрание. Изначально скромный турнир со временем разросся до невероятных масштабов — особенно после того, как получил официальное признание Подземного царства.
Секретарша председателя Лу при виде Бэймина буквально засияла. Впившись в него горящим взглядом, она произнесла:
— Господин Бэймин, какая приятная встреча!
Ань Ян сразу понял: девица от Бэймина без ума. Она липла к нему при каждом удобном случае, пока сам Ань Ян скромно стоял в углу с чемоданами, исполняя роль незаметного ассистента.
На нужном этаже председатель Лу и его спутница попрощались. Уходя, женщина кокетливо провела мизинчиком по ладони Бэймина.
Двери лифта закрылись. Бэймин Шисы тут же брезгливо поморщился, достал из кармана белоснежный платок, тщательно вытер руку и без сожаления выбросил шелковый аксессуар в мусорную корзину.
Ань Ян мысленно вздохнул: «Вот же транжира! Платок-то денег стоит!»
Апартаменты действительно оказались роскошными. Едва они вошли, Бэймин по-барски развалился на диване, наблюдая, как Ань Ян заносит вещи.
«Ничего-ничего, — злорадно думал юноша, расставляя чемоданы. — Вот вернётся к тебе память, ты у меня за всё ответишь!»
Бэймин вальяжно закинул ногу на ногу:
— Завтра первый тур. Ты хотя бы готовился?
Честно говоря, Ань Ян не готовился от слова «совсем». Всё вышло спонтанно: он поддался импульсу, помчался следом за Бэймином, а о деталях подумать не успел.
Впрочем, Ань Ян успокаивал себя тем, что он — настоящий Истинный Дракон. Если уж дракон соглашается стать сикигами, о каком провале Чжан Аня вообще может идти речь? Пройдут как миленькие!
— А что будет на первом этапе? — уточнил он.
Бэймин усмехнулся:
— Письменный тест. Проверка теории. Тысяча восемь вопросов на бланках с машинным считыванием.
— Чего?! — вытаращился Ань Ян. — Ско-олько вопросов?!
Бэймин одарил его сочувственной улыбкой:
— Похоже, со слухом у тебя тоже проблемы.
Ань Ян лишился дара речи.
Ещё и письменный экзамен?!
Он со школьных времён не сдавал никаких тестов, да и в институте проскакивал кое-как, лишь бы не вылететь. А тут на старости лет снова садиться за парту?!
И главное — с какого перепугу сикигами должны сдавать теорию вместе с наставниками?! Тысяча восемь вопросов... Это экзамен на жизнь или на смерть?!
* * *
Следующим утром Ань Ян поднялся ни свет ни заря и помчался к Чжан Аню.
Тот выглядел абсолютно спокойным:
— Не волнуйся. Там базовые вопросы, да и оценка за теорию у сикигами составляет лишь малую часть от общего балла. Даже если напишешь плохо, отыграемся на практике.
Ань Ян облегчённо перевёл дух:
— Правда? Ну, слава богу. Но ты не переживай, я постараюсь!
— Спасибо тебе, — тихо произнес Чжан Ань.
— За что?
Чжан Ань едва заметно улыбнулся:
— Ты же знаешь, я насолил слишком многим демонам. Никто не соглашался стать моим сикигами. Я уже смирился с тем, что получу за эту часть ноль.
— Да брось ты! Всё будет отлично, ты главное сам держись! — бодро подмигнул Ань Ян.
В этот момент из лифта вышел Бэймин Шисы. Увидев, как Ань Ян с Чжан Анем стоят чуть ли не в обнимку, он испепелил их таким взглядом, словно перед ним стояли двое изменников...
* * *
Первый этап тестирования проходил в аудиториях соседней Духовной академии. Ань Ян вместе с остальными участниками отыскал своё место за партой. Вскоре в кабинет вошёл экзаменатор.
По рядам раздали бланки. Не успел Ань Ян оглядеться, как в коридоре раздались чёткие шаги. В аудиторию кто-то вошёл, и по рядам тут же прокатился молитвенный шёпот: «Ах!», «Какой красивый!», «Боже, это же мой кумир!».
Ань Ян поднял голову и... разумеется, увидел Бэймина Шисы.
Тот выступал в роли главного наблюдателя: всё тот же чёрный костюм, пальто и неизменные солнцезащитные очки.
Ань Ян мысленно закатил глаза. Пока остальные ахали, разглядывая статного красавца, он уткнулся в бланк.
Вопрос 23. Укажите вид монстра, изображённого на рисунке:
A. Водяной черт
B. Лисица-демон
C. Таотие
D. Паосяо
Ань Ян уставился на каляку-маляку. Художнику, вырисовывавшему это чудовище, следовало оторвать руки!
Водяных чертей, лисиц и Таотие Ань Ян видел лично. Паосяо — просто второе название Таотие, так что варианты C и D отпадали автоматически. На лисицу эта абстракция похожа не была — где грация, где изящество? Оставался вариант А.
Ань Ян уверенно закрасил нужный кружок и перешёл к следующему вопросу.
И тут же чуть не зарыдал от беспомощности...
Хуже всего было то, что Бэймин Шисы встал прямо за его спиной и молча разглядывал его работу. Мало того — в какой-то момент он тихонько фыркнул, явно потешаясь над его ответами!
Находясь под диким давлением, Ань Ян, едва шевеля губами, прошептал:
— Отодвинься, пожалуйста...
Бэймин Шисы отчеканил громко и бесстрастно:
— Уважаемый кандидат, во время экзамена разговорчики запрещены.
Ань Ян про себя скрежетал зубами: «Да чтоб тебя...!»
Тысячу восемь вопросов за отведённое время обычный человек решить бы не успел. Под конец у Ань Яна окончательно спеклись мозги. На оставшиеся пятьдесят вопросов он, не глядя, проставил вариант «C» — и аккурат в этот момент прозвенел звонок.
Сдав бланк, обессиленный Ань Ян выплеснулся из аудитории.
В коридоре звучали бодрые голоса:
— Ну как тебе?
— Да вообще ерунда! Всё успел, процентах в девяноста восьми уверен!
— Ага, в этом году задание проще пареной репы.
Ань Ян удручённо подумал: «Похоже, мы писали разные варианты...»
* * *
Днем участникам дали перерыв на обед.
Ань Ян с подносом в руках подсел к Чжан Аню:
— Чжан Ань, а что будет во второй половине дня?
В этот момент в столовую вошли Бэймин Шисы и Хуанло. Заметив шепчущуюся парочку, Бэймин ощутил, как внутри с новой силой закипает ярость.
Хуанло с улыбкой заметил:
— Глава группы, а наш Маленький босс, похоже, отлично ладит с Чжан Анем.
Бэймин холодно огрызнулся:
— Ты думаешь, я слепой?!
Хуанло сглотнул: «Похоже, шеф с утра позавтракал порохом...»
Тем временем Ань Ян распростался над столом:
— Так что за испытание нас ждёт?
— Проверка сыгранности и взаимопонимания между наставником и его сикигами, — пояснил Чжан Ань.
— Сыгранности? Это как?
Бэймин Шисы подошёл к их столику, с грохотом поставил свой поднос и уселся прямо под бок Ань Яну:
— Можешь не переживать. Утренний тест был самым лёгким. А вот послеобеденный этап ты гарантированно завалишь.
Ань Ян сжал ложку: «Ах ты, гад...»
Хуанло попытался сгладить углы:
— Второй этап проверяет ментальную связь. Экзамен проходит в лесу за академией. Наставник прячет там предмет, который ему дороже всего, а сикигами должен его отыскать.
Ань Яна передёрнуло. Это что, игра «принеси палочку»?!
Смысл испытания заключался в проверке духовной связи: каждый практик обладает уникальной аурой, и обученный сикигами способен по запаху духовной энергии отыскать вещь своего мастера.
Ань Ян панически уставился на Чжан Аня:
— По запаху?! Быстро, дай я тебя понюхаю!
Едва он подался вперед, как Бэймин Шисы выставил руку, перекрывая ему путь:
— Попытка подготовиться прямо сейчас считается нарушением. Хочешь дисквалификацию?
Ань Ян застыл.
* * *
После обеда сикигами согнали в зал ожидания, а наставники отправились в лес прятать артефакты. Чтобы исключить жульничество, следом за ними шли инспекторы, которые случайно меняли расположение предметов.
В комнате ожидания висела непринуждённая атмосфера.
— Эй, а что твой хозяин спрятал?
— Да своё любимое оружие! Его издалека видать, штука огромная!
— А твой?
Слушая чужие разговоры, Ань Ян осознал катастрофичность своего положения: он понятия не имел, какая вещь дороже всего Чжан Аню!
Остальные духи досконально знали своих хозяев, а Ань Ян даже не спросил об этом заранее. Теперь он остался абсолютно без слепых ориентиров!
Вскоре испытание началось. Сикигами высыпали в лес, и не прошло и полуминуты, как раздались радостные возгласы:
— Нашел!
— И я нашел!
— Проще простого!
Ань Ян брел среди деревьев, чувствуя себя полным идиотом. Для остальных это была прогулка, а для него — задача невыполнимая.
Вдруг в кустах неподалёку что-то зашуршало. Ань Ян вздрогнул, ожидая нападения дикого зверя, но из чащи вальяжно вынырнул Бэймин Шисы в своих неизменных солнцезащитных очках.
Ань Ян посмотрел на густую крону деревьев, почти полностью скрывавшую небо, и помахал ладонью перед лицом Бэймина.
Тот сдёрнул очки:
— Ты чего делаешь?
— Да проверяю, видишь ты хоть что-то в такой темноте или наугад лбом деревья считаешь, — ухмыльнулся Ань Ян.
Бэймин Шисы бросил взгляд на часы:
— Прошло полчаса. Две трети участников уже закончили. Ты в последней трети.
Ань Ян махнул на него рукой и пошёл дальше. Бэймин, чеканя шаг своими длинными ногами, легко пристроился рядом:
— И что же, по-твоему, самое ценное для Чжан Аня?
— Я-то не знаю, а ты откуда знаешь? — буркнул Ань Ян.
Бэймин снисходительно улыбнулся:
— Мне-то всё равно, но я знаю. Все предметы, спрятанные в лесу, подлежат обязательной регистрации у судей.
Ань Ян заскрипел зубами:
— Отстань, а? Не мешай работать!
— Я здесь в качестве экзаменатора, имею полное право, — отрекомендовался Бэймин. Он достал телефон и сверился с экраном: — О, осталось всего пять человек... Ой, уже трое.
От этих отсчётов у Ань Яна задергалась жилка на виске. Он метался по кустам, переворачивал камни, надеясь, что ценность Чжан Аня лежит где-то под ногами.
Но вокруг не было ничего.
Бэймин прислонился к стволу сосны:
— Поздравляю, ты остался последним.
«Да знаю я, знаю, позорище какое...» — мысленно стонал Ань Ян.
Он попытался задействовать драконье чутьё. Будь у Чжан Аня артефакт хоть с капелькой духовной силы, Ань Ян, как Истинный Дракон, учуял бы его за версту! Но лес молчал.
Бэймин Шисы взглянул на часы:
— Осталось десять минут. Сдавайся. У вас с Чжан Анем нулевая совместимость.
— Чего, завидки берут? — огрызнулся Ань Ян.
Бэймин замер, но тут же опомнился:
— Смешно. Ты всего лишь мой ассистент, с мозгами у меня пока всё в порядке.
Ань Ян отвернулся и продолжил тотальный чес территории.
Бэймин шел за ним, не умолкая:
— Баллы за сикигами составляют мизер. Ну не найдёшь и не найдёшь, Чжан Ань на тебя и не рассчитывал особо. Зачем так убиваться ради чужого человека? Пошли лучше отсюда, пять минут осталось.
Ань Ян игнорировал его, и тогда Бэймин с коротким ухмылом повернул в гущу леса и исчез.
Ань Ян глянул ему вслед: «Он там не заблудится, надеюсь?» Впрочем, Бэймин — крепкий орешек, не пропадет.
«Шур-шур...»
Кусты раздвинулись, и Бэймин вернулся. В руках у него была упаковка шоколадных шариков «Майлису». С треском сорвав уголок, он закинул пару штучек в рот и с удовольствием зажевал:
— Три минуты осталось.
Ань Ян скривился:
— С каких пор ты ешь «Майлису»? Ты же сам говорил, что в них какао-масла нет и вообще это дешевка!
Бэймин расплылся в белозубой улыбке:
— Да? Я правда так говорил? Ну да, дрянь редкая.
— Дрянь, а сам уплетаешь за обе щеки!
Бэймин не просто ел — он заталкивал конфеты в рот пригоршнями, раздувая щёки, будто боясь, что у него отберут пачку.
Ань Ян аж зажмурился:
— Да жуй ты медленнее, никто у тебя ничего не отбирает!
Бэймин с трудом сглотнул ком и переспросил:
— Точно не отберёшь?
— Да точно, точно! Иди ешь в сторонку и не стой над душой, у меня осталась пара мин...
Ань Ян осекся.
В голове словно брякнула струна. Он медленно поднял глаза на пачку шоколадных шариков в руках Бэймина.
«Майлису»?!
В памяти всплыл недавний разговор с Чжан Анем...
В детстве, когда родители Чжан Аня погибли от рук злых духов, он остался совсем один. И однажды один маленький мальчик поделился с ним пачкой шоколадных шариков «Майлису». Это воспоминание Чжан Ань пронёс через всю жизнь.
Тот мальчик был для него самым дорогим человеком. Но позже он погиб от рук демонов, из-за чего Чжан Ань и стал небесным наставником, пылая ненавистью к нечисти.
И каково же было его удивление, когда спустя двадцать лет они встретились снова — уже как наставник и дух. В тот самый день, когда этот самый дух аннулировал его лицензию...
И этот дух... не помнил Чжан Аня.
Этим человеком был Хуанло!
Ань Ян округлил глаза и с нескрываемым ужасом уставился на Бэймина Шисы, в руках которого оставалось всего пару конфет.
— Бэймин Шисы! — заорал он во всё горло. — Откуда у тебя «Майлису»?!
Бэймин понял, что раскололся. Не теряя ни секунды, он запрокинул голову и высыпал остатки шоколадных шариков прямо в рот, отчаянно работая челюстями!
Ань Яна чуть инфаркт не хватил! «Майлису»! Надо же было Чжан Аню додуматься спрятать в качестве «самого ценного предмета» обычные конфеты! Естественно, дракон не мог учуять от них никакой духовной энергии!
А этот паршивец Бэймин нашел их первым и сожрал!
Ань Ян налетел на него, сгреб за галстук и начал трясти со всей дури:
— Ах ты, дед недоделанный! Выплюнь! Выплюнь сейчас же! Тебе что, пять лет?!
Бэймин обнял его за талию одной рукой, задрал подбородок и с набитым ртом, едва не давясь, промычал:
— М-м-м... Не выплюну!