Ань Ян, глядя на лежащее на полу и слушая отчаянные вопли злого духа, невольно обомлел.
В то же мгновение Бэймин Шисы внезапно пошатнулся и со сдавленным стоном рухнул на пол.
Скорчившись и судорожно вцепившись в грудь, он задыхался. Со лба его град за градом катился холодный пот, в считаные секунды промочивший одежду насквозь.
Из-за действия снадобья Бэймин Шисы всё ещё оставался в облике маленького ребёнка. Тот факт, что этот крошечный, беспомощный малыш свернулся калачиком на полу, источая из горла лишь сиплый, хриплый свист, выглядел невыразимо жутко и жалко.
Перепуганный до полусмерти Ань Ян подскочил к нему и подхватил на руки:
— В штаб-квартиру! Живо!
Не думая больше ни о чём, он бросился прочь из ресторана.
Находящийся на другом конце провода Жэнь Шицзю, услышав, что с главой группы стряслась беда, перепугался не меньше: он мгновенно отправил людей в ресторан, чтобы скрутить и запечатать обездвиженного талисманом злого духа.
* * *
Примчавшись в главное здание штаб-квартиры, Ань Ян вбежал в медпункт.
Мисс Мэнпо и дежурные врачи, увидев эту картину, застыли в изумлении:
— Как такое возможно?! Почему раскололось?!
Голос Ань Яна дрожал от подступающей паники:
— Я сам не знаю! Оно просто рассыпалось на части, без всяких причин!
— — священный артефакт рода! — ахнула Мэнпо. — Оно не могло расколоться само по себе, это вопреки всем законам!
— Бэймин никогда его не снимал, да и прикоснуться к нему никто не мог! — Ань Яна колотило от нервного напряжения. — Я не понимаю, почему оно сломалось!
— Нужно немедленно найти способ скрепить кольцо! — вмешался целитель. — Иначе господина Бэймина уже ничего не спасёт!
Бэймин Шисы лежал на кушетке. Его лицо стало мертвенно-бледным, почти прозрачным, а губы, ещё недавно алые, налились синевато-серой синевой. Взгляд потерял расфокусировку; пальцы с нечеловеческой силой въелись в грудную клетку.
С низким, звериным рыком его тело вдруг вспыхнуло ярким светом: облик крошечной булочки сжался и вновь вытянулся, возвращая ему прежний, взрослый рост.
Ань Ян тут же сорвал с себя куртку и накинул на обнажённого Бэймина Шисы.
— Что с ним происходит?! — выдохнул он.
— Похоже, пудинг возрастного омоложения окончательно исчерпал свое действие, — нахмурилась Мэнпо. — А без сдерживающей силы кольца духовная энергия внутри него стремительно рушится. Его силы рассыпаются, словно песчаный замок, никакие лекарства тут больше не помогут.
Вернув свой истинный облик, Бэймин Шисы открыл глаза, но их привычный серо-зелёный цвет полностью затопила алая, налитая кровью тьма.
Он тяжело, отрывисто дышал, корчась от невыносимой муки. Одной рукой он давил на сердце, а другую сжал в кулак с такой силой, что ногти впились в плоть. Бэймин не мог истекать кровью, поэтому на его ладони остались лишь рваные, побелевшие следы.
Ань Ян порывисто схватил его за руку. Бэймин Шисы тут же сжал его пальцы в ответ — крепко, почти до хруста. На его губах появилась слабая, едва заметная улыбка:
— Ань Ян... не надо... не грусти...
Слыша этот сиплый, надрывный шёпот, Ань Ян ощутил, как сердце разрывается на части.
В этот момент дверь медпункта с грохотом распахнулась. В помещение ворвались министр Ли и дядя Лю Бэй. Следом за ними вбежали Лянь Му с маленьким Сяо Пиданем на руках, Ли Бэй с малышом-цилинем и Нуаньбаобао.
Увидев сыновей, Бэймин Шисы тихо ухмыльнулся и произнёс еле слышно:
— Я ведь... был лишь отпетым злым духом. Никогда не думал, что смогу вырваться из Великого ада Бэймин... И уж тем более не надеялся, что снова увижу тебя, Ань Ян...
Эти слова звучали словно предсмертное завещание. В груди Ань Яна всё сжалось от ужаса. Он крепче сжал ладонь Бэймина:
— Замолчи! Не трать силы, береги остатки духовной энергии!
Бэймин Шисы горько усмехнулся:
— Разве я сам не знаю своё состояние?.. Ань Ян... дай мне еще хоть раз взглянуть на тебя.
От этих слов у Ань Яна защипало в глазах. Невыносимая боль затопила разум. Голос его сорвался на хрип:
— Я не позволю тебе исчезнуть. Слышишь?! Не позволю!
— Хорошо, — тихо отозвался Бэймин. — Я бы и сам... хотел остаться с тобой навечно.
Горячие слёзы, которые Ань Ян так изо всех сил пытался сдержать, выкатились из глаз и крупными каплями упали на тыльную сторону ладони Бэймина.
— Не плачь... — прошептал тот. — Пожалуйста, не плачь...
— Зачем ты говоришь такие вещи?! — глухо прорычал Ань Ян, дрожа от бессильной ярости и горя. — Ты умираешь у меня на руках, а я не должен плакать?!
Бэймин Шисы замер на мгновение, а затем тихо прошептал:
— Это моя вина... Вся моя вина...
Мэнпо и врачи в панике заметались рядом.
— Сделайте же что-нибудь! Спасите его! — кричала Мэнпо.
Но лекари лишь беспомощно переглядывались и качали головами. Это не просто болезнь — это небесная кара, предначертанное бедствие самого Ань Яна.
Прошло три тысячи лет, но эта роковая негасимая карма всё ещё продолжала свой отсчет...
Ань Ян низко опустил голову, тихо плечами глотая слёзы. Но внезапно взгляд его затвердел. Он принялся судорожно высвобождать руку, собираясь передать Бэймину остатки собственной жизненной энергии.
Словно прочитав его мысли, Бэймин Шисы слабеющей, но цепкой хваткой заблокировал его пульсовые точки:
— Пообещай мне... не делай глупостей.
Три тысячи лет Ань Ян жертвовал своей жизнью, отдавая духовную силу, умирал от истощения и снова отправлялся в бесконечный круговорот перерождений Подземного царства, терпя муки сансары.
— Хватит... — едва слышно прошептал Бэймин. В его груди вспыхнула такая боль, будто сердце вырывали живьём. Глаза окончательно залило алой тьмой. — За столько веков... хватит. Послушай меня, Ань Ян...
Ань Ян рванулся, пытаясь вырваться, но даже умирающий Бэймин удерживал его мертовой хваткой, не позволяя активировать ни капли духовной энергии.
Дзинь-дзинь!
Вдруг телефон в кармане Ань Яна резко зазвенел.
Пришло сообщение с неизвестного номера. На экране горела всего одна строчка:
«Я могу спасти Бэймина Шисы».
Ань Ян застыл, глаза его расширились:
— Кто это?!
Дзинь! Почти мгновенно пришло второе сообщение:
«Я внизу».
Не успел Ань Ян осмыслить прочитанное, как Нуаньбаобао резко встрепенулся. Словно почуяв нечто невообразимое, он в один прыжок оказался у окна и заглянул вниз.
Ань Ян кинулся за ним.
Внизу, у самого входа в здание штаб-квартиры, стоял высокий мужчина в сером пальто. Его длинные волосы были аккуратно собраны на затылке. Заметив их в окне, он поднял голову и небрежно помахал рукой.
— Жун Сы?! — ахнул Ань Ян.
Это был исчезнувший вчера Жун Сы. Но не в облике мисс Жун, а... в мужском воплощении.
В мужской одежде, с собранными волосами и мягкими, утончёнными чертами лица, он выглядел точь-точь как сказочный принц.
Ань Ян мгновенно развернулся к Лю Бэю и Ли Вэню:
— Присмотрите за Бэймином!
С треском распахнув дверь медпункта, он вместе с Нуаньбаобао бросился вниз по лестнице.
Когда они выскочили на улицу, Жун Сы всё так же спокойно стоял у входа. Завидев их, он мягко улыбнулся:
— А вы быстро.
Не успел он закончить фразу, как Ань Ян молниеносным броском преодолел расстояние между ними. Прежде чем Жун Сы успел хоть как-то среагировать, пальцы Ань Яна мёртвой хваткой сомкнулись на его горле.
Бам!
Жун Сы с размаху впечатался спиной в каменную стену здания. Воздух с шипением вырвался из его груди, вырваться из захвата было невозможно.
Тем не менее, справившись с шоком, он сохранил удивительное спокойствие:
— Господин Ань... что вы делаете?
— Кто ты такой на самом деле? — процедил Ань Ян с ледяной угрозой.
Жун Сы лишь слегка улыбнулся:
— Меня зовут Жун Сы. Впрочем, когда-то я носил имя Сун Цзинмань.
— Значит, ты и есть Сун Цзинмань, — сузил глаза Ань Ян.
— Был им, — кивнул тот. — Но сейчас я пришёл спасти Бэймина Шисы. Его кольцо раскололось, но я могу восстановить его.
— С чего я должен тебе верить?
— Потому что вы меня ещё не знаете, — тихо ответил Жун Сы.
Он не пытался вырваться или дать отпор. Вместо этого он спокойно поднял руки, расстёгнул пальто, а затем медленно, пуговица за пуговицей, распахнул рубашку.
На его талии отчётливо проступала двойная татуировка Карт Реки.
Символ Земли!
Заметив шок на лице Ань Яна, Жун Сы мягко проговорил:
— Как видите, на моём теле есть знак Карт Реки... Но это не просто метка. Я сам создан Картами Реки.
— Создан?..
— Земля. Моя суть — Почва. Поэтому я могу временно скрепить кольцо «Три жизни» и вернуть Бэймина Шисы к жизни.
Ань Ян мгновенно вспомнил вчерашний побег Жун Сы: стоит только дунуть ветру, как тот рассыпался горстью сухой земли. Теперь всё встало на свои места — это была не магия, а возвращение к истинному первозданному облику.
Имя «Жун Сы» тоже обрело смысл: Почва в системе Пяти элементов соответствует стихии Размышления ( «сы»), а «жун» означает вместилище.
Ань Ян смерил его подозрительным взглядом:
— Чего ты хочешь взамен?
— Господин Ань, вы весьма прагматичны, — улыбнулся Жун Сы. — У меня лишь одно условие. Согласитесь — и я тотчас спасу Бэймина Шисы. А если нет... — Он бросил взгляд на наручные часы. — Тогда вам лучше поторопиться. Поднимитесь наверх и попрощайтесь с господином Бэймином. Времени у него совсем не осталось.
Пальцы Ань Яна на его шее сжались до хруста. Жун Сы судорожно заглотал воздух.
Нуаньбаобао испуганно дернулся.
В то же мгновение облик Ань Яна изменился: длинные серебряные волосы растрепались, глаза вспыхнули ледяным светом драконьих зрачков, а в ладони материализовался сверкающий ледяной клинок из сгущенной воды.
Сжав рукоять клинка, Ань Ян процедил:
— Не смей угрожать мне, когда я вне себя от ярости.
Жун Сы хрипел, багровея от недостатка кислорода. Лишь когда тот начал задыхаться, Ань Ян разжал пальцы и сухо бросил:
— Пошли.
— Вы даже не спросите, каково моё условие? — удивился Жун Сы, кашляя.
— Каким бы оно ни было, я спасу Бэймина, — не оборачиваясь, отрезал Ань Ян.
Жун Сы замер на мгновение, а затем тихо рассмеялся:
— Что ж... Договорились.
* * *
В палатке медпункта Бэймин Шисы лежал почти без дыхания. Как злой дух, потерявший духовную опору, он находился в шаге от полного развеивания прахом.
Дверь с грохотом распахнулась.
— Ань Ян вернулся! — радостно воскликнула Мэнпо.
Услышав это имя, Бэймин Шисы с трудом разомкнул веки и повернул голову.
Ань Ян подскочил к кушетке, упал на колени и крепко сжал его ладонь.
Бэймин слабо улыбнулся и с трудом поднял руку, касаясь его серебристых волос:
— До чего же ты красив...
Тысячи лет назад всё было точно так же: истинный дракон, несущий Карты Реки, из величественного небесного змея превратился в юного, невинного юношу с нефритом драконьих рогов на лбу.
Тогда, будучи императором Концзя, Бэймин Шисы лишь раз взглянул на него — и пропал навсегда.
Но в те древние времена он не понимал своих чувств. А Ань Ян дался ему слишком легко, остался подле него без борьбы — а то, что достаётся без труда, люди редко умеют ценить...
Рука Бэймина бессильно соскользнула на простыню.
— Быстрее! Лечи его! — крикнул Ань Ян.
Жун Сы подошёл ближе, взял две половинки кольца «Три жизни» в ладони и сделал пасс. Сгусток золотисто-жёлтой почвы мгновенно обволок обломки, стягивая их воедино.
Хруст!
Артефакт вспыхнул золотым свечением, расколотые края мгновенно срослись. Из-за слоя связывающей земли серебристый оттенок кольца сменился благородным золотом.
Жун Сы заметно побледнел, со лба его катился пот. Бросив кольцо Ань Яну, он тяжело выдохнул:
— Готово. Надевай.
Тело Бэймина Шисы уже превратилось в призрачную тень. Ань Ян, дрожащими руками подхватив кольцо, надел его на безымянный палец левой руки Бэймина.
Тот продолжал лежать неподвижно, не подавая признаков жизни. Однако его силуэт на глазах снова обрел плотность и плотскую осязаемость.
— Бэймин! Бэймин!.. — звал Ань Ян, сжимая его хладную ладонь.
И тут Бэймин Шисы, не открывая глаз, резко выбросил руку вперёд, обхватил Ань Яна за затылок, притянул к себе и властно впился губами в его губы.
Ань Ян застыл от неожиданности. И лишь когда до него дошло, что его откровенно провели, он вытаращился на «умирающего»
Бэймин Шисы медленно открыл серо-зелёные глаза, изгибая губы в лукавой, нежной улыбке:
— Не плачь... Я же говорил, у меня сердце разрывается, когда ты плачешь.
До Ань Яна наконец дошло: магия Почвы сработала мгновенно, Бэймин уже давно пришёл в себя, но просто решил притвориться «спящей красавицей», заставив его переживать!
Ань Ян с яростью уставился на него, но Бэймин лишь рассмеялся, сгреб его в охапку и снова крепко поцеловал.
Видя, что глава группы в полном порядке и снова занимается любимым делом — неприкрытым развратом, — присутствующие облегчённо вздохнули. Лянь Му тут же закрыл глаза Сяо Пиданю, а Ли Бэй прикрыл ладонью глаза любопытного малыша-цилиня.
* * *
Спустя час Ань Ян и Бэймин Шисы наконец вышли из гардеробной. Бэймин выглядел весьма довольным и посвежевшим, тогда как Ань Ян заметно краснел.
Все собрались за большим столом. Жун Сы заговорил первым:
— Хотя моя духовная сила и скрепила кольцо «Три жизни», трещина осталась. В будущем вам нужно быть предельно осторожными. Почва — лишь временная заплатка, со временем она разрушится.
— Кольцо всегда было на руке Бэймина. Как оно вообще могло расколоться? — нахмурился Ань Ян.
— Мы решили проблему с кольцом, теперь черед моего условия, — перебил Жун Сы.
Бэймин Шисы ледяным тоном чеканно произнёс:
— Если тебе нужна драконья кровь — даже не заикайся.
— Кровь мне не нужна, — качнул головой Жун Сы. — Моё условие простое: когда придет время, пощадите одного человека.
— Этого человека?.. — прищурился Ань Ян. — Кто он? Ты просишь не за себя?
— Просто пообещайте, — отрезал Жун Сы.
— Не выйдет, — усмехнулся Ань Ян, подперев щеку рукой. — Кто тебе сказал, что я держу слово Бессмертного владыки? Меня давно сослали в сансару, какой из меня бессмертный?
Жун Сы сжал зубы от досады:
— Ты...
— Посмотрим по обстоятельствам, — небрежно махнул рукой Ань Ян. — Если проступок нетяжёлый, мне не трудно оказать услугу.
Раньше Жун Сы, действуя из тени, вечно заставлял Ань Яна нервничать. Теперь же Ань Ян отплатил ему той же монетой, наслаждаясь его замешательством.
Он уже протянул руку, чтобы поддеть Жун Сы за подбородок, но Бэймин Шисы бесцеремонно сгреб Ань Яна в охапку и властно поцеловал прямо на глазах у всех:
— При мне флиртуешь с другими, а?
— Да за кого ты меня принимаешь?! — возмутился Ань Ян, отпихивая его. Замяв неловкость, он повернулся к Жун Сы: — Зачем ты украл Ящик Пандоры?
— Для дела, — сухо ответил тот.
— Опять ради того человека? — мгновенно догадался Ань Ян.
Жун Сы замялся, но спорить не стал:
— Моя жизнь принадлежит Господину. Разумеется, он для меня превыше всего.
Услышав это, Нуаньбаобао посмотрел на Жун Сы печальными, преданными глазами собачонки.
— Ты хоть понимаешь, сколько людей погибло из-за Ящика Пандоры? — спросил Ань Ян.
Жун Сы лишь холодно усмехнулся:
— Люди? Чэнь Хань думал, что ловко украл шкатулку, хотя я знал об этом с самого начала. Я мог бы помешать ему, но не стал. И те, кто открыл её — Кон Дачэн, его сын, та актриса... Они получили то, что заслужили. Каждая из этих тварей была запачкана кровью.
Актриса, напившись, сбила насмерть молодую соперницу по сцене, а потом наняла бандитов, чтобы те добили её семью. Сын Кон Дачэна занимался школьным буллингом и довел до самоубийства девочку, а сам Кон Дачэн сделал её мать инвалидом.
— Таким мразям получить урок от Ящика Пандоры — великая честь, — с ледяным презрением резюмировал Жун Сы.
— Так ты состоишь в организации Хэту или нет? — спросил Ань Ян.
— И да, и нет. Я был создан Хэту самым первым, я их старейший образец. Но я никогда не был предан Даосу Цинмао.
— Но ведь Даос Цинмао мёртв? — изумился Ань Ян.
— Он мёртв, — кивнул Жун Сы. — Но он всё ещё жив.
Ань Ян окончательно запутался, но Жун Сы быстро сменил тему:
— У меня есть зацепка по поводу брачного агентства. Вы ведь уже поняли, что они собирали эссенцию живых людей для поддержания жизни Цинмао?
— И ты знаешь, где хранятся эти запасы?
— Да. В холодильном складе, оформленном на имя умершего человека. На имя босса Вана.
Этот склад построили на месте старого кладбища с дурной перемешанной землей. Из-за ужасного фэншуй и разрытых могил его так и не смогли использовать под нормальный бизнес. А брачное агентство зафрахтовало его под хранилище.
— Склад охраняет кое-что очень опасное, — добавил Жун Сы, глянув на Бэймина. — Там лежит камень из Великого ада Бэймин.
Обычный человек вроде управляющего Ли не имеет духовной силы, поэтому разрушительное излучение ада на него не действует. Но для культиваторов вроде нас прикосновение к камню Бэймина смертельно.
— Я вылечил Бэймина и дал вам зацепку, — Жун Сы встал, застегивая пальто. — Теперь я уйду.
Однако Нуаньбаобао мгновенно заступил ему дорогу, крепко схватив за рукав и жалобно заскулив.
— Ты останешься здесь в качестве заложника, — улыбнулся Ань Ян. — Не волнуйся, у наших заложников прекрасные условия.
Он поднялся и хлопнул в ладоши:
— Пора собирать сети. Бэймин, отдай приказ Жэнь Шицзю.
Уходя, Ань Ян подмигнул сыну:
— Нуаньбаобао, стереги свою белокочанную капусту. Смотри, чтобы не удрал!
Нуаньбаобао радостно кивнул и крепче сжал руку Жун Сы.
Жун Сы: «... Белокочанная капуста?!»