Мэнпо всё ещё недоуменно хлопала глазами, а Бэймин Шисы и Ань Ян уже круто развернулись и устремились к выходу.
— Эй! Вы куда? — крикнула им вслед девушка. — А как же ночной перекус?
Ань Ян лишь молча махнул рукой. Не теряя ни минуты, они вместе с Бэймином Шисы покинули здание штаб-квартиры, сели в машину и помчались к вилле Цзянь Фана.
Раз уж взмах крыльев маленького духа отбросил всё назад, выходило, что прошлые усилия пошли прахом.
К сожалению, прибыв на место, они застали только самого Цзянь Фана — Бабочка снов так и не появилась. Оставалось одно: ждать следующего вечера.
* * *
На другой день ближе к ночи троица приготовилась к поимке. На этот раз Ань Яну не пришлось притворяться хозяином дома.
Вскоре снаружи донеслось тихое шуршание. В открытое окно влетела нежно-розовая тень и опустилась на раму.
— Это Бабочка снов! — выдохнул Ань Ян.
Едва коснувшись дерева, крошечный мотылёк вспыхнул розовым сиянием и в один миг обратился в юношу.
У Цзянь Фана отчаянно заломило в висках. Он мгновенно сорвал с себя пиджак и подскочил к кровати, куда перепрыгнул заставший его врасплох гость, чтобы прикрыть наготу паренька.
Сяо Худе, беспечно болтая ногами, похоже, искренне не понимал причину подобной спешки. Но проявленная забота пришлась ему по душе, и он крепко обнял Цзянь Фана, отказываясь отпускать.
Архитектор смущённо улыбнулся. Силу применять не хотелось — не дай бог, вытолкнет юношу в окно.
— Наконец-то ты вернулся, — произнёс Ань Ян.
Мальчишка виновато надул губы:
— Я... я и сам хотел поскорее. Вы уж простите за прошлый раз. Я правда не специально пыльцой сыпал, она как-то сама...
— Стой! — разом гаркнули все трое, выставив вперёд ладони.
— Говори сколько влезет, только крыльями не маши! — поспешно добавил Ань Ян.
Сяо Худе послушно кивнул:
— Ой. А зачем вы меня искали?
— Ты — последняя Бабочка снов во всех Трёх мирах, — проговорил Бэймин Шисы. — К тому же долгое время пробыл в древнем захоронении. Согласно правилам, ты обязан проследовать с нами в Главное управление и пройти регистрацию.
Паренёк снова кивнул, а затем с тихой надеждой вгляделся в их лица:
— А вы... вы ведь не закроете меня в темноте? Я... я очень боюсь темноты.
Ань Ян понимал, о чём тот говорит: слишком глубокий след оставило заточение в склепе. И пусть способности Бабочки снов несли в себе немалую опасность — возможность обращать сны в реальность могла наделать бед, — Подземное царство придерживалось принципов гуманизма. Никто не стал бы держать духа под замком. Впрочем, принять меры следовало: нужно было придумать способ нейтрализовать волшебную пыльцу, иначе этот кроха разрушит баланс Трёх миров.
— Не бойся, никто тебя запирать не станет, — мягко заверил его Ань Ян.
— Правда?! — Лицо юноши просияло. Он мгновенно соскочил с подоконника. — Братец, ты такой добрый! Совсем как этот дядя!
Цзянь Фан, наречённый «дядей», невольно поморщился. В свои тридцать с небольшим он редко слышал подобное обращение, да и искренность мальчишки слегка сбивала с толку.
Сяо Худе тем временем подбежал к Ань Яну и с детским восторгом заулыбался:
— Братец, от тебя так вкусно пахнет! Чем-то очень сладким!
Он подался вперёд, намереваясь уткнуться носом в плечо Ань Яна, но между ними выросла широкая ладонь Бэймина Шисы. От главы группы так разило тяжёлой аурой злого духа, что мальчишка от испуга отшатнулся и спрятался за спину Цзянь Фана.
— А можно дядя пойдёт со мной? — тихо пискнул он. — Мне с ним так хорошо!
Ань Ян переглянулся с Бэймином Шисы. Цзянь Фан застыл в замешательстве.
Вот так просто, без лишних реверансов, Бабочка снов признался в симпатии на глазах у всех!
— У господина Цзяня наверняка полно своей работы... — с сомнением начал Ань Ян.
Цзянь Фан взглянул на прижавшегося к нему паренька. Тот, не имея одежды, неловко кутался в чужой пиджак и хлопал большими доверчивыми глазами, разглядывая всё вокруг. Архитектор чувствовал странную тяжесть в груди. Каждый раз, когда юноша проявлял знаки внимания к Ань Яну, внутри Цзянь Фана закипала необъяснимая досада. Пусть мальчишка уверял, что проникся к нему симпатией, на деле Цзянь Фан был лишь первым, кто случайно освободил его из плена. Окажись на его месте кто-то другой — Сяо Худе привязался бы к нему точно так же.
От этих мыслей у взрослого мужчины окончательно разболелась голова.
— Пожалуй, я поеду с вами, — решительно произнёс Цзянь Фан. — В конце концов, всё это началось из-за меня.
Ань Ян не возражал, хоть и слегка опасался за душевное равновесие обычного человека. Ведь в Главном управлении обитало немало куда более странных сущностей.
— Что ж, — хлопнул в ладоши Ань Ян. — Чтобы наша Бабочка не натворила дел по дороге, дайте-ка мне какую-нибудь коробочку.
В доме Цзянь Фана не нашлось ничего подходящего, кроме картонной упаковки из-под пирожного с прозрачным пластиковым окошком. Коробочка плотно закрывалась, предотвращая утечку пыльцы.
Ань Ян беспокоился, не напугает ли юношу столь тесное пространство после заточения в склепе, но Сяо Худе, едва увидав упаковку, сам сжался до размеров обычного мотылька и юркнул внутрь. Забавно выглядывая из окошка, он с улыбкой прострекотал:
— Не переживайте, братец! Пока дядя рядом, мне ничего не страшно!
Цзянь Фан наблюдал за его метаниями в коробочке и поймал себя на нежной улыбке. Неужели он и впрямь успел привязаться к этому древнему духу?
* * *
Троица спешно отправилась к зданию штаб-квартиры.
Мэнпо, всё ещё дежурившая в здании штаб-квартиры, только что поднялась из столовой после ночного перекуса. Увидев их в холле, она изумилась:
— Ого! Вы мне десерт привезли? Как раз вовремя — после солёненького так хочется сладкого...
— Это не торт, — вздохнул Ань Ян, демонстрируя прозрачное окошко.
— Не торт? Тогда пончики?.. — Мэнпо присмотрелась и вдруг отшатнулась: — Бабочка снов?!
Маленький мотылёк в коробке от испуга прижался к стенке под её горящим взглядом.
— Неужели настоящая?! — Девушка попятилась. — Я видела их последний раз пару тысяч лет назад! Они что, не вымерли?! Пресвятые боги!
Бабочки снов владели даром перекраивать прошлое, настоящее и будущее, отчего веками вели скрытную жизнь. Даже в Подземном царстве о них знали лишь по легендам.
— Давай без паники, — остановил её Ань Ян. — Подумай лучше, как закрепить пыльцу на его крыльях. Она осыпается от любого взмаха.
Мэнпо взяла себя в руки:
— А он что, не умеет прятать крылья? Ему же на вид не меньше тысячи лет!
Бэймин Шисы хмыкнул с холодной иронией:
— Тысяча-то тысяча, да только за эти века его никто ничему не учил. Чтобы научить его управлять формой, уйдёт полсотни лет.
Мэнпо проводила гостей в лабораторию:
— Ладно-ладно, беру ответственность на себя! Сделаем ему особый защитный костюм для крыльев, чтобы задержать пыльцу.
Пока Мэнпо надевала защитную экипировку и готовила костюмчик под строгим взором Бэймина Шисы, Ань Ян попросил Жэнь Шицзю и А-Яня отвести Цзянь Фана в соседний кабинет для снятия показаний. Ведь стройка, где нашли склеп, принадлежала компании Цзянь Фана.
Защитный костюм изготавливался быстро. Вскоре Мэнпо удовлетворенно кивнула:
— Готово!
Бэймин Шисы внимательно осмотрел изделие и, не найдя изъянов, сдержанно одобрил работу.
— Да не переживай ты так, — отмахнулась Мэнпо. — Это же одежда, а не зелье, от неё вреда не будет.
Глава группы лишь тонко улыбнулся, отчего у девушки по спине побежали мурашки.
Едва они вышли из лаборатории и подошли к соседнему кабинету, Бэймин Шисы резко замер, не успев коснуться дверной ручки.
— Кровь, — коротко бросил он.
Дверь распахнулась. Внутри царил разгром: стулья перевёрнуты, Жэнь Шицзю отсутствует. Цзянь Фан лежит на полу без сознания, а рядом, в быстро расплывающейся луже крови, замерло тело А-Яня. Коробочки с Бабочкой снов нигде не было.
— А-Янь! — выкрикнул Ань Ян, бросаясь к раненому.
Удар клинка пришёлся прямо в живот, духовная сила быстро покидала юношу.
Мэнпо в ужасе застыла:
— Как это возможно?! Кто-то проник в Главное управление и похитил Сяо Худе?!
— Немедленно перекрыть все выходы! Никого не выпускать! — отдал жёсткий приказ Бэймин Шисы.
Пока Мэнпо бежала включать тревогу, в дверях она столкнулась с ошеломлённым Жэнь Шицзю, который возвращался с подносом напитков.
— Что произошло? — не понимая, спросил тот.
— Ты где был?! А-Янь ранен!
Услышав это, Жэнь Шицзю выронил поднос и бросился в кабинет. Увидев истекающего кровью товарища, он побледнел и упал на колени, судорожно зажимая рану.
— Я выскочил всего на две минуты в зону отдыха... Кто это сделал?!
Ань Ян прижал ладонь к ране А-Яня, передавая ему чистую энергию ян, чтобы удержать угасающую душу. Раненого срочно переправили в медицинский блок. Благодаря своевременной помощи прямая угроза гибели миновала, однако дух оставался невероятно слаб и погрузился в глубокое бессознательное состояние.
Жэнь Шицзю, сгораемый от вины, не находил себе места. Он метался перед операционной, сжимая кулаки:
— Это моя вина... Нельзя было оставлять его одного...
Ань Ян положил руку ему на плечо:
— Не кори себя. Главное — А-Янь жив.
Из палаты Цзянь Фана вышла Мэнпо:
— Господин Цзянь пришёл в себя. Но он ничего не видел — нападение произошло мгновенно и бесшумно, его просто оглушили сзади.
Бэймин Шисы хмурился всё сильнее. Какой силач способен проникнуть в охраняемый центр Подземного царства, бесследно обезвредить опытнейших сотрудников и испариться вместе с пленником?
* * *
В палате А-Янь лежал без движения. Жэнь Шицзю сидел у постели, сжимая его холодную ладонь. Голос старшего молодого господина Тана дрожал:
— Почему ты не просыпаешься?.. Извини меня... Это всё я виноват...
Он прижался губами к пальцам А-Яня. Внезапно веки Жэнь Шицзю отяжелели. Он попытался тряхнуть головой, но сознание угасло, и он ничком упал на край кровати.
В ту же секунду А-Янь открыл глаза.
За плотной шторой на балконе колыхнулась тёмная тень. А-Янь попытался встать, но резкая боль в животе заставила его судорожно глотнуть воздух и замереть.
— Бабочка снов у тебя? — раздался из-за шторы скрипучий, словно сухая кора, голос.
А-Янь прижал руку к ране. Его лицо стало отстранённым и холодным — куда более суровым, чем обычно.
— У меня, — чеканя слова, ответил он.
— Отлично, — рассмеялась тень. — Не бойся за своего Жэнь Шицзю. Это лишь пыльца снотворного свойства, скоро очнётся. Я знаю, как ты им дорожишь, поэтому пальцем его не трону. Но мне нужно кое-что ещё. Принесёшь — и получишь то, за чем пришёл.
— Мы договаривались только на Бабочку! — прошипел А-Янь.
— А я поднял цену, — хмыкнула тень. — Ты не в том положении, чтобы торговаться.
— Не забывай, Бабочка всё ещё у меня!
— А ты не забывай, кто ты такой! — отрезал голос. — Выполни второе условие, отдашь обе вещи разом — и получишь желаемое.
А-Янь молчал, обдумывая положение.
— Не тяни, — поторопил невидимый собеседник. — Жэнь Шицзю силён, он может очнуться в любой момент.
— Чего ты хочешь? — сквозь зубы спросил А-Янь.
— Вот это другой разговор. Мне нужен детёныш водяного дракона.
А-Янь ошеломлённо приподнялся:
— Ребёнок Ань Яна?..
— Всего лишь драконье яйцо, — равнодушно отозвалась тень. — Бэймин Шисы тебе доверяет, достать его для тебя — пара пустяков.
— Я не стану этого делать.
— Станешь. Уничтожить тебя для меня — всё равно что раздавить муравья. Но я не хочу дарить тебе лёгкую смерть. Прежде чем ты сдохнешь, я уничтожу того, кто тебе дорог. Начнём с Жэнь Шицзю?
Пальцы А-Яня сжались в кулаки до хруста.
— Они возвращаются. Решай быстрее, — бросила тень и растворилась в воздухе.
Когда Ань Ян и Бэймин Шисы вошли в палату, А-Янь уже лежал с открытыми глазами, а Жэнь Шицзю мирно спал, уткнувшись носом в покрывало.
— А-Янь, ты очнулся? — Ань Ян с тёплой улыбкой шагнул к кровати, но затем неожиданно изменил маршрут и подошёл к балкону.
Сердце А-Яня сжалось в ледяной ком.
Ань Ян взялся за ткань и с громким шуршанием... задернул штору.
— Слишком яркий свет снаружи, — пояснил он, поворачиваясь. — Тебе нужно отдохнуть.
Вскоре проснулся Жэнь Шицзю. Потирая глаза, он смущённо забормотал:
— Ой, я что, заснул? Извини, А-Янь...
А-Янь отвёл взгляд:
— Всё в порядке.
Ань Ян поймал взгляд Бэймина Шисы. Мужчины обменялись быстрыми мимическими знаками, понятными только им двоим. В глазах Бэймина проскользнула едва заметная усмешка — он слишком хорошо знал своего спутника. За внешне простой натурой Ань Яна скрывался внимательный и тонкий ум, хотя тот и любил иногда притвориться наивным.
— А-Янь, — произнёс Ань Ян, присаживаясь на кресло. — Ничего, если на время восстановления ты поживёшь у нас? В общежитии Главного управления шумновато, а у Бэймина большой дом. Жэнь Шицзю тоже может переехать, чтобы помогать.
А-Янь хотел возразить, но Бэймин Шисы не дал ему вставить слова:
— Решено. Места хватит всем.
* * *
Поскольку преступник, похитивший Бабочку снов, разгуливал на свободе, а дело о древнем склепе зашло в тупик, работа в управлении кипела. Цзянь Фан вернулся к своим делам, а А-Яня с Жэнь Шицзю перевезли на виллу Бэймина.
Когда они прибыли, маленький Лянь Му как раз хлопотал у плиты. Увидев гостей, мальчик в кухонном фартуке важно кивнул:
— Как раз приготовил побольше.
— Какой воспитанный ребёнок, — восхитился Жэнь Шицзю.
— Ещё бы! — гордо подбоченился Ань Ян. — Чьи гены!
Не успел он договорить, как из кухни раздался испуганный детско-взрослый вопль Лянь Му.
— Опять Сяо Пидань, — вздохнул Ань Ян, даже не сдвинувшись с места.
Лянь Му хотел приготовить для раненого гостя лёгкий яичный крем. Но едва он снял крышку с пароварки, как обнаружил прямо посреди блюда неразбитое голубовато-белое яйцо.
Маленький дракончик снова решил искупаться в горячем пару!
Выловив проказника, Лянь Му тщательно вытер его полотенцем и вынес в гостиную.
А-Янь наблюдал за тем, как сгусток драконьей энергии в крепкой скорлупе опустился на диван. Яйцо весело покатилось по подушкам, затеяв очередную игру. Вдруг оно слишком сильно подпрыгнуло и соскользнуло к самому краю.
А-Янь рефлекторно вытянул руку и подхватил Сяо Пиданя у самого пола.
Скорлупа отзывалась нежным, живым теплом. Это тепло пронзило ладонь А-Яня, заставив его вздрогнуть. Внутри билась настоящая жизнь — ребёнок Ань Яна и Бэймина Шисы.
А-Янь поспешно вернул яйцо на диван. Однако Сяо Пидань, почувствовав доброе расположение, снова подкатился к его бедру и ласково потёрся о ткань брюк.
— Похоже, ты ему нравишься, — улыбнулся Ань Ян.
А-Янь лишь молча кивнул, не поднимая глаз.
* * *
Прошло три дня. А-Янь оставался дома из-за ранения, пока остальные пропадали на службе. Часто с ним оставался лишь Сяо Пидань, да Лянь Му иногда отлучался за продуктами.
В один из таких моментов А-Янь остался в гостиной один на один с драконьим яйцом. Сяо Пидань кружился вокруг него, выпрашивая внимания.
Пальцы А-Яня задрожали. Он медленно протянул руки, сжал яйцо в ладонях, несколько секунд боролся с собой, а затем резко опустил его обратно и быстро ушёл к себе на второй этаж.
Вечером семья и гости собрались за ужином. Лянь Му превзошёл сам себя, но Ань Ян почти ничего не ел — его мучила тошнота от запаха рыбы и мяса. Он хмуро размышлял, не проявилось ли снова действие чудо-снадобья Мэнпо.
— Есть подвижки по делу о похищении? — тихо спросил А-Янь, ковыряя рис.
Жэнь Шицзю качнул головой:
— Никаких следов. Камеры у входа в управление ничего не зафиксировали. Как будто преступник провёл заклятие отвода глаз... или прошел сквозь стены.
— Или же, — спокойно перебил его Бэймин Шисы, положив приборы на стол, — это был кто-то из своих.
В комнате повисла тишина.
— Из своих?.. — переспросил Жэнь Шицзю.
Рука А-Яня дернулась, палочки с тихим стуком выпали из его пальцев на скатерть. Он с трудом взял себя в руки:
— Я... пожалуй, пойду к себе. Что-то устал.
Он начал подниматься, но внезапно из его груди вырвался болезненный хрип. А-Янь рухнул на пол, свалив стул.
— А-Янь! — Жэнь Шицзю подскочил к нему.
Юноша корчился на ковре, судорожно обхватив руками колено. Его лицо мгновенно покрылось липким потом, зубы выбивали дробь. Боль была такой силы, что он едва не терял сознание.
Ань Ян и Бэймин Шисы обменялись внимательными взглядами. Рана от клинка находилась в животе и уже почти затянулась, но сейчас А-Янь отчаянно сжимал именно ноги.
— Я сейчас вызову врачей! — паниковал Жэнь Шицзю.
— Не надо... — с трудом вытолкнул А-Янь, отталкивая его руку. — Просто... задел рану. Я отдохну... всё пройдёт.
Он цеплялся за перила, шаг за шагом с трудом поднимаясь по лестнице. Жэнь Шицзю поспешил за ним.
Внизу Ань Ян тихо спросил у Бэймина:
— Ты давно знал?
— А ты? — вместо ответа спросил глава группы.
* * *
В гостевой комнате А-Янь ничком лежал на кровати, сжимая зубы от невыносимой муки.
— Я принесу воды, — поспешно сказал Жэнь Шицзю и выскочил за дверь.
Едва оставшись один, А-Янь дрожащими пальцами задрал штанину.
На его белоснежной голени тёмными линиями проступали знаки: вверху — четыре пустых круга, внизу — девять чёрных, закрашенных.
Это татуировка Карты Реки!
Печать горела огнём, впиваясь в кость.
На тумбочке звякнул телефон. Пришло сообщение:
«Если не сделаешь всё сегодня ночью, пожалеешь, что родился на свет».
А-Янь закрыл глаза, бессильно откидываясь на подушки.
* * *
Глубокая ночь.
Дом погрузился в безмолвие. Лишь в центре гостиной тихо журчала вода в огромном аквариуме. В полумраке Сяо Пидань весело кувыркался в прозрачной глубине, не желая спать.
С лестницы бесшумно спустилась тень.
А-Янь.
Предварительно он наложил на Жэнь Шицзю усыпляющее заклятие. Юноша на миг задержался у постели товарища, касаясь его лба, после чего решительно выскользнул в коридор.
Он медленно приближался к аквариуму. Сяо Пидань, заметив его, подплыл к стеклу и радостно пошёл кругами.
А-Янь остановился. Его руки дрожали, губы сжались в узкую нить. Он медленно протянул ладонь к воде...
ЩЁЛК!
Гостиную залил яркий электрический свет.
А-Янь зажмурился от неожиданности.
На перилах второго этажа, опираясь на дерево и поглаживая полы белого шелкового халата, сидел Ань Ян.
— А-Янь, так поздно? Почему не спишь? — с мягкой улыбкой спросил он.
В тот же миг за спиной А-Яня открылась дверь. Из неё вышел Жэнь Шицзю — живой, бодрствующий и печальный. Его духовная сила всегда была выше, и заклятие сна на него попросту не подействовало.
Из тени коридора выплыл Бэймин Шисы:
— Бабочку снов украл ты, верно?
Это был не вопрос — утверждение.
А-Янь стоял неподвижно, потеряв дар речи.
— Главное управление защищено на совесть, — спокойно продолжал Ань Ян, сходя по ступеням. — Проникнуть туда без следа мог только свой. Когда Бэймин заблокировал здание, похититель не мог вынести Бабочку наружу. Значит, она всё ещё спрятана где-то в твоём рабочем кабинете.
А-Янь молчал.
— И тебе нужно было кое-что ещё, — добавил Бэймин Шисы.
А-Янь бросил взгляд на аквариум, где до сих пор плавал Сяо Пидань, и горько усмехнулся:
— Да. Вы правы. Мне нужна была ещё одна вещь...
— Вот только... — Ань Ян остановился в нескольких шагах от него, и голос его звучал бесконечно сочувственно. — Тебе нужно было не драконье яйцо.
А-Янь вздрогнул. Его глаза расширились, в них вспыхнула отчаянная боль.
— Ты протянул руку не к ребёнку, — тихо закончил Ань Ян. — Тебе нужен был мой Водяной клинок.
Рядом с аквариумом на специальной подставке покоился клин из чистого ледяного потока — артефакт безупречной энергии Ян.
А-Янь искал не добычу для шантажиста. Он искал единственный способ уничтожить проклятую печать Хэту вместе со своей собственной душой, чтобы никого не предать и прекратить эти мучения.
Из глаз юноши брызнули слёзы. Он тихо зарыдал, опустив голову.
Ань Ян подошёл ближе и мягко обнял А-Яня, прижимая его к себе и гладя по тёмным волосам:
— Бедный ты мой мальчик...
Бэймин Шисы стоял у стены, скрестив руки на груди, и с явным ревнивым недовольством смотрел на то, как его супруг утешает другого.