Ань Ян не смог разобрать всех деталей телефонного разговора, но слово «смерть» просочилось сквозь динамик и отозвалось в голове оглушительным гулом, будто в нескольких шагах промчался товарный состав.
Он в крайнем изумлении оглянулся на Тао Юйцзя. Актриса как раз запорола очередной дубль. Какая ещё смерть? Вот же она, живая и невредимая, прямо перед ними!
Бэймин Шисы быстро завершил вызов. На его обычно невозмутимом лице залегла мрачная тень.
— Что там стряслось? — не выдержал Ань Ян.
— Шицзю звонил, — сухо ответил Бэймин. — Тао Юйцзя мертва. И скончалась она ещё три дня назад, на той самой заброшенной стройке.
В голове у Ань Яна снова загремело — на этот раз пронёсся уже не просто состав, а нескончаемый экспресс. Три дня назад? А кто тогда торчит на съёмочной площадке?
Бэймин Шисы прищурился, отыскивая взглядом девушку, и сдержанно бросил:
— Пошли. Потолкуем с этой «Тао Юйцзя».
В статусе главного инвестора Бэймин Шисы имел полное право требовать к себе внимания. Едва он приблизился к площадке, режиссёр тут же махнул рукой, останавливая съёмку:
— Господин Бэймин!
— Дозвольте пару слов с мисс Тао? — кивнул Бэймин.
Съёмочная группа мигом зашепталась. Инвесторы редкие гости на площадке, а тут в первый же день такой визит! Понятное дело, благодаря чьей протекции бездарная девица с ходу отхватила главную роль.
Режиссёр расплылся в подобострастной улыбке:
— Разумеется! Нам как раз пора сделать небольшой перерыв.
Бэймин Шисы и Ань Ян завели актрису в гримёрку. Бэймин запер дверь и с вальяжным видом опустился в кресло.
— Чем обязана, господа? — с игривой ухмылкой поинтересовалась Тао Юйцзя.
— А сама как думаешь? — вопросом на вопрос ответил Бэймин.
Девушка кокетливо улыбнулась, стрельнула глазами и показательно поправила воротник, приоткрывая изящные ключицы:
— Ну... затащили девушку в гримёрку посреди съёмок — ради чего бы это? Скоро очередной дубль, так что давайте не будем терять времени...
Она сделала шаловливый шаг к Бэймину.
Ань Ян от такой бесстыдной наглости потерял дар речи.
Бэймин Шисы лишь холодно усмехнулся:
— Смотрю, ты отлично вжилась в роль.
— А то! В этой сфере не первый год, знаю, как устроены неписаные правила...
— Я имею в виду, — перебил её Бэймин без тени эмоций, — что ты подозрительно хорошо знакома с повадками, характером и распорядком настоящей Тао Юйцзя.
Девушка осеклась. Похлопала ресницами, пытаясь сохранить непринуждённый вид:
— Господин Бэймин, вы о чём?
Ань Ян не ожидал от спутника столь прямой атаки. Впрочем, фальшивка пока отпиралась. Сам Ань Ян не мог на глаз отличить её от оригинала — внешне они совпадали до мельчайших деталей.
— Тао Юйцзя мертва, — отчеканил Бэймин. — И ты это прекрасно знаешь. Так кто ты такая?
Девушка скрестила руки на груди и наигранно расхохоталась:
— Вы изволите шутить? Я — Тао Юйцзя. Кто тут умер-то? Извольте пропустить, меня ждёт камера.
Она дёрнула ручку двери и выскользнула в коридор. Бэймин Шисы даже не дёрнулся её удерживать, лишь проводил долгим взглядом.
— Бэймин, — шёпотом спросил Ань Ян, — она что, правда подделка?
— Внешне, по ауре и повадкам — один в один, — качнул головой тот.
— Но если настоящая мертва... чью тушку мы только что видели?
* * *
Они помчались в штаб-квартиру на Финансовой улице. Жэнь Шицзю встретил их у входа в прозекторскую. На просьбу Ань Яна показать тело он помрачнел:
— Там... лицо совсем в кашу. Зрелище не для слабонервных.
Ань Ян не уловил сути предупреждения, пока не переступил порог. Спустя секунду он выскочил в коридор и свалился на корточки, заходясь мучительными позывами к рвоте. К счастью, позавтракал он скромно, иначе оставил бы там весь желудок.
Вот что значит «в кашу». При падении несчастная врезалась в бетон лицом вниз. К тому же стройку забросили, жара стояла невыносимая, а рядом находился влажный котлован — тело мгновенно тронулось гниением.
К горлу Ань Яна снова подкатил ком. Тут к его шее прикоснулось что-то ледяное. Он поднял глаза: над ним стоял Бэймин Шисы, держа в руках бутылку холодной минералки.
— Пошли, — спокойно сказал он.
Ань Ян с благодарностью сжал бутылку и сделал жадный глоток. Будь на его месте привычный к призракам медиум, может, и обошлось бы, но изувеченный человеческий труп он видел впервые.
— Если там вместо лица сплошное месиво, как вы поняли, что это она?
— Экспертиза застряла бы надолго, — пояснил Бэймин. — Но дух Тао Юйцзя до сих пор привязан к останкам. Ошибки быть не может.
— Но если труп здесь, кто тогда разгуливает по съёмочной площадке? Клон?
— Поедем к твоему школьному приятелю, Чэнь Дэюю. Надо спросить у него.
* * *
Три дня назад Бэймин Шисы внезапно потерял сознание из-за своего загадочного недуга, и Ань Ян не успел проследить за умчавшейся Тао Юйцзя. А ведь та отправлялась на встречу именно с Дэюем. Встреча состоялась на той самой стройке, так что подозреваемый напрашивался сам собой.
В больнице Бэймин подскочил к окошку регистратуры, взял талон к обыкновенному терапевту и только потом поднялся на нужный этаж. Войдя в кабинет, он небуднично закрыл дверь на защёлку.
Чэнь Дэюй, уткнувшийся в карту, буркнул:
— На что жалуетесь?.. — Но поднял взгляд и онемел: — Опять вы?!
Память о недавней трёпке была ещё свежа, и врач испуганно отшатнулся:
— Вы что тут забыли?! Вон отсюда!
Бэймин Шисы молча швырнул на стол бумажку из регистратуры.
«Ну и жук этот Бэймин, — про себя ухмыльнулся Ань Ян. — Заранее просчитал, что тот захочет его выставить».
— Отказ в приёме пациента — нарушение врачебной этики, — проворчал Бэймин. — Подам жалобу.
Чэнь Дэюй чуть не подавился собственным дыханием от подобной наглости.
— Тао Юйцзя мертва, — без экивоков бросил Бэймин.
— Что?! — Дэюй подскочил на стуле. — Вы о чём вообще?!
Ань Ян внимательно вгляделся в его лицо. Неподдельный ужас и изумление... Если этот тип притворялся, ему следовало вручить «Оскар».
— Три дня назад её убили. На той самой стройке, где вы встречались.
Лицо врача мгновенно стало белым как полотно.
— Это не я! Богом клянусь, не я! Я простой интерн, на черта мне её убивать?!
Бэймин достал смартфон и вывел на экран страницу скандального форума троллей. Там красовалась публикация Дэюя, выведенная кричащим алым шрифтом: «Тао Юйцзя — конченная тварь! Подохнуть ей мало! Рано или поздно я лично её придушу!»
— Это не вы писали?
— Я... то есть я, но это просто со зла! Мало ли кто кому смерти желает в сердцах! Это просто слова!
Ань Ян мысленно скривился. Классический интернет-диванный боец. На форумах все они львы Толстые: оппоненты — идиоты, один я в белом фраке. А едва зажмут в угол — сразу «я не то имел в виду» да «это просто эмоции».
— Найдётся хоть одно доказательство? — надавил Бэймин.
Дэюй всплеснул руками, осенённый догадкой:
— Есть! У меня есть запись! Постойте!
Он судорожно выдвинул ящик стола и извлёк оттуда миниатюрную видеокамеру:
— Вот! Я снимал наш разговор. Когда я уходил, она была цела и невредима!
Ань Ян запустил воспроизведение. Запись велась с диковинного ракурса — явная скрытая съёмка.
Тао Юйцзя билась в настоящей истерике. Лицо потемнело от ярости, из уст сыпался непечатный бранный поток.
«Ничего себе... — шепнул Ань Ян Бэймину. — Эта святоша кроет матом почище любого сапожника».
На видео Дэюй высказал актрисе всё, что о ней думает, и гордо удалился. Тао Юйцзя осталась стоять посреди разрухи, осыпая его проклятиями во весь голос.
— Выходит, она была жива? — нахмурился Ань Ян. — А потом он мог вернуться и довершить начатое.
— Никуда я не возвращался! — замахал руками интерн. — У моего профессора был день рождения, мы праздновали всей кафедрой! Два десятка врачей подтвердят моё алиби!
Бэймин приказал прокрутить запись ещё раз.
Ань Ян внимательно всматривался в пиксели и вдруг нажал на паузу:
— Погодите... А это кто?
— Где? — Дэюй вылупился в экран. — Нет там никого! Стройка заброшена, да и откуда там посторонним взяться?
— Да вот же, — Ань Ян ткнул пальцем в экран. — Женщина. Это же... её личная помощница!
Бэймин Шисы резко вскинул голову и воззрился на Ань Яна:
— Где именно?
— Да вот прямо за спиной стоит! Совсем близко... Неужели не видите?..
Ань Яна озарила молния.
Дэюй находился в паре метров от актрисы, вокруг не было никаких укрытий. Если бы там стоял живой человек, врач не мог его не заметить. И Бэймин не видел её на видео...
Дух?!
— Поехали, — коротко бросил Бэймин, не давая Ань Яну опомниться.
* * *
Они вернулись в спорткар.
— Бэймин, да объясни ты толком! — выдохнул Ань Ян.
— Что за ассистентка? — спросил тот, выкручивая руль.
Ань Ян попытался восстановить события в памяти:
— Ну, эта девица всегда таскалась за ней след в след. Впервые я заметил её на том свидании вслепую, что устроил дядя. Помощница сидела за соседним столиком. Потом — в машине, когда Тао Юйцзя пыталась со мной встретиться. Они о чём-то шушукались и постоянно смеялись. И в баре она тоже жмалась к ней... У Тао Юйцзя слуги менялись как перчатки, а с этой они были неразлейвода.
Бэймин Шисы едва заметно качнул головой:
— «Шушукались»...
Тут на его телефоне высветилось имя А-Яня. Бэймин включил громкую связь.
— Начальник! — выпалил А-Янь. — Мы вскрыли архив девайсов Тао Юйцзя! Она сама состояла на том форуме хейтеров! Более того, вела отдельную ветку, где анонимно поливала грязью собственную лучшую подругу!
— Понятно, — лаконично отрезал Бэймин и дал отбой.
Ань Ян сгорал от любопытства:
— Дьявол, да у меня мозг закипает!
— Всё предельно просто, — отозвался Бэймин. — У Чэнь Дэюя за плечами висел мелкий дух раздора, выросший из его желчи. А вот злой умысел Тао Юйцзя сформировал куда более мощного злого духа — духа споров. Помощница, которую ты видел — вовсе не человек. Это воплощённая скверна её собственных помыслов. Дух разросся, подчинил разум хозяйки и подтолкнул её к самоубийству на стройке. А затем... принял её облик, чтобы занять её место в материальном мире.
— Ничего себе хейтерша... — Ань Ян хлопнул себя по лбу. — Так чего мы ждём? Поехали и скрутим эту тварь!
— Нельзя, — качнул головой Бэймин. — Сейчас она полностью мимикрировала под живого человека. Без прямых улик её демонической природы Управление Подземного царства не имеет права вмешиваться. Призрачные права, регламент...
— Даже на том свете бюрократия? — поморщился Ань Ян.
Бэймин Шисы слегка улыбнулся, и на его левой щеке пролегла соблазнительная ямочка:
— Значит, вынудим её проявить истинную суть.
* * *
Вскоре чёрный спорткар с визгом тормозов влетел на парковку съёмочной площадки, перекрыв сразу три места. Из машины на высоких каблуках выпорхнула вульгарно одетая девица — та самая подруга-модель.
— Господин Бэймин, спасибо, что дали руль! — пропела она. — Ваша ласточка — просто сказка!
Из авто вышли Бэймин Шисы и Ань Ян — оба в отглаженных костюмах, выглядящие на миллион долларов. Модель мгновенно вцепилась обоим в локти:
— Ну что, мальчики, пойдёмте покажем этим нищебродам, кто тут хозяева!
Ань Ян едва удержался, чтобы не скривиться. План Бэймина был прост: стервозный дух питался завистью и ненавистью к подруге. Стоило той отнять у неё роль и показать превосходство, как тварь не выдержит и сорвётся.
Приняв вид холёных покровителей, они вошли на площадку.
Модель тут же нацелилась на шатёр Тао Юйцзя:
— Фу-у, какая жара! Хочу сидеть вон там, в тенёчке!
Режиссёр, узнав, что богатые инвесторы готовы доплатить, без колебаний попросил актрису уступить место. «Тао Юйцзя» позеленела от злости, её пальцы судорожно сжались.
Модель развалилась в кресле, прижавшись к Ань Яну:
— Ань-лавочник~ Мне так нравится её сцена! Не хочу играть эпизод, хочу её роль! Ну пожалуйста-пожалуйста!
Ань Ян чувствовал себя полнейшим идиотом. Он моляще посмотрел на Бэймина, но тот разглядывал «Тао Юйцзя» с ледяным интересом.
— Красивая... — невзначай упустил Бэймин.
У Ань Яна внутри всё перевернулось от непонятной вспышки досады.
—...но воняет от неё нестерпимо, — договорил Бэймин с отвращением.
Через пять минут между девицами вспыхнула словесная перепалка, мгновенно переросшая в настоящую драку с выдёргиванием волос.
* * *
В обед вся компания переместилась в ресторан при площадке. Ань Ян юркнул на диванчик рядом с Бэймином, подальше от назойливой девицы. Бэймин лишь едва уловимо ухмыльнулся, пряча победную искру в глазах.
Модель принялась листать меню:
— Ой, говорят, лазанья тут божественная! Особо хвалят их фирменный мясной соус...
Дзинь!
Ань Ян выронил карту вин. Мясной соус?! Чёрт!
В ту же секунду Бэймин Шисы схватился за голову с глухо вырвавшимся стоном. Его рука мотнулась, сшибая на пол стеклянный бокал. Раздался звонкий треск, брызги полетели во все стороны.
— Ах! Моё платье! — взвизгнула модель.
Бэймин тяжело дышал, лицо его исказилось от дикой боли. Он попытался подняться, но ноги не слушались. Ань Ян кинулся к нему, хватая за плечи. Обречённый на приступ Бэймин вслепую оттолкнул его.
Ш-ш-ш!
Едва его пальцы коснулись Ань Яна, как сработала защита кулона из чешуи дракона. Кончики пальцев Бэймина обуглились, а кулон на груди Ань Яна раскалился.
— Бэймин! — Ань Ян мгновенно сорвал цепочку и швырнул кулон в сумку, после чего снова подхватил спутника.
Тот тяжело дышал, покрываясь холодным потом, и бредил, сжимая руку Ань Яна:
— Не уходи... Слышишь, не уходи...
Приступ длился от силы полминуты. Бэймин взял себя в руки, провёл ладонью по лбу и как ни в чём не бывало оправил лацканы пиджака.
Модель смотрела на него с диким ужасом:
— Он... он что, псих?! Я... я пойду в дамскую комнату, отмыться надо!
* * *
В уборной модель подправляла макияж, разглядывая в зеркале пятно на юбке. Вдруг в отражении возник темный силуэт. Это была «Тао Юйцзя».
Лицо актрисы исказилось в хищном оскале, глаза налились тьмой. Она медленно приближалась к своей жертве, смакуя превосходство.
— Чего вылупилась? — фыркнула модель. — Этот ресторан тебе всё равно не по карману!
«Тао Юйцзя» молча выбросила руку вперёд. Пальцы с нечеловеческой силой впились в горло модели. Демон легко поднял девушку в воздух и швырнул её в зеркало.
Стеклянное полотно пошло глубокими трещинами. Вокруг злого духа завихрилась чёрная копоть. Пасть «Тао Юйцзя» разорвалась до ушей, обнажая ряды игольчатых клыков. Она приготовилась откусить жертве голову.
Модель закатила глаза и потеряла сознание.
Бам!
Дверь уборной слетела с петель от мощного удара. В помещение вошли Бэймин Шисы и Ань Ян. Бэймин спокойно притворил дверь за спиной и повернул защёлку.
— Наконец-то проявила себя, — с ледяной улыбкой произнёс он.
Освобождённый дух испуганно отпрянул, швырнув бессознательную модель в Бэймина. Воспользовавшись замешательством, тварь метнулась к Ань Яну.
Ань Ян не успел среагировать — когтистые пальцы мёртвой хваткой сжали его шею. Кулон остался в сумке на столике, и защитить его было некому.
— Назад! — взвизгнул дух, захлёбываясь тьмой. — Открой барьер, иначе я сожру его! Мы вместе отправимся в небытие!
Бэймин Шисы остался стоять на месте, словно происходящее его ничуть не трогало:
— Можешь убить. В худшем случае он поступит на службу в Подземное царство. Условия там приличные, зарплата повыше, чем в его лавке.
«Ах ты гад...» — мысленно взвыл Ань Ян, задыхаясь в стальной хватке.
Дух разразился нечеловеческим воплем:
— Я не просто убью его! Я сотру его в порошок! Превращу в мясной фарш! Слышишь?! В кровавый фарш!
Фарш?..
Ань Ян даже затаил дыхание. Слова различались, но смысл... Неужели опять приступ?
Бэймин Шисы вдруг замер. Он медленно согнулся пополам, обхватив голову руками. Пальцы добела впились в волосы, из груди вырвался низкий, звериный рык.
Дух решил, что противник сломлен, и заверещал ещё громче:
— Выпусти меня! Открой дверь! Или я прямо сейчас сделаю из него фарш! Мясной фарш!
И тут Бэймин медленно распрямился.
Его безупречная причёска слегка растрепалась, придавая облику дикую, хищную властность. Он закинул голову и медленно разомкнул веки.
Ань Ян обомлел.
Серые глаза Бэймина вспыхнули алым пламенем, словно гранаты, налитые кровью. Они излучали первобытную, подавляющую силу.
Бэймин тишайше ухмыльнулся, демонстрируя очаровательную ямочку на щеке, но его голос прозвучал как смертный приговор:
— Ты копаешь себе могилу...
Хлынуло пламя!
По щелчку пальцев Бэймина злой дух вспыхнул ярко-синим огнём. Пламя моментально пожрало тьму, не причинив Ань Яну ни малейшего вреда.
В то же мгновение Бэймин рванул Ань Яна на себя, пряча за свою широкую спину.
Он безмолвно наблюдал, как дух корчится в агонии, распадаясь на искры. В его алых глазах не было ни капли сострадания.
Лишь на губах играла тёмная, предупреждающая улыбка:
— Никто... не смеет вредить ему.