В девять утра, когда двери библиотеки распахнулись, у входа уже переминались с ноги на ногу семеро или восьмеро стариков. Стоял понедельник — не то что выходные, когда родители толпами приводят детей в читальные залы. В будни в городскую библиотеку заглядывали разве что пенсионеры.
За стенами бурлил суетливый, вечно спешащий город, внутри же царила умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь мягким шелестом книжных страниц.
К десяти часам посетителей заметно прибавилось.
Тан Мо сидел за компьютером, оформляя читательские билеты: левая рука привычно вбивала инвентарные номера на клавиатуре, правая щелкала мышью, подтверждая выдачу. Закончив очередную операцию, он поднял взгляд:
— Вы взяли предыдущую книгу почти месяц назад. Еще не дочитали?
Перед ним стояла скромно одетая женщина средних лет. Она виновато улыбнулась:
— Да нет пока, сын медленно читает. А что, если за месяц не вернем — это страшно?
— Месяц — бесплатный срок, — пояснил Тан Мо. — Дальше будет начисляться пеня, по десять фэней в день. — Он выдержал короткую паузу и добавил: — В случае утери придется возместить полную стоимость. Эта книга стоит восемьдесят два юаня.
Женщина изменилась в лице:
— Ох, как дорого-то... Ладно, сегодня же заставлю этого сорванца всё дочитать!
Бросив это, она развернулась и торопливо зашагала к выходу.
Тан Мо равнодушно проводил ее взглядом. На его привлекательном лице не дрогнул ни один мускул. Он взял следующий читательский билет и провел им по сканеру.
— Не дочитали? Да небось потеряли, вот и всё, — раздался рядом звонкий женский голос.
Не отрываясь от работы, Тан Мо отозвался:
— Возможно.
В интонациях коллеги проскользнуло неприкрытое пренебрежение:
— Залог за читательский — полтинник, а книга стоит восемьдесят два юаня. С концами пропала, к нам она больше не вернется.
— Вот и мне кажется, что с концами, — согласился подошедший заведующий Ван, отвечавший за работу стойки регистрации. Он ободряюще похлопал юношу по плечу: — Сяо Тан, сходи глянь, чем там опять наш колдун занимается. Видел я, как он поплелся в дальний угол — а там как раз слепая зона камер. Как бы чего не натворил.
Тан Мо молча кивнул и направился в указанную сторону.
Сучжоуская городская библиотека занимала трехэтажное здание в самом сердце города. Весь третий этаж был отведен под литературу по истории и гуманитарным наукам. Отойдя от стойки, Тан Мо прошел в юго-восточное крыло, миновал добрых три десятка стеллажей и лишь после недолгих поисков обнаружил чудака.
Ноябрьский Сучжоу уже вовсю дышал промозглой сыростью. За стеклом завывал ледяной ветер, с глухим стуком сотрясая оконные рамы, хотя пробивавшиеся лучи солнца все еще дарили обманчивое тепло. Колдун сидел на полу у самого окна, скрестив ноги. Вокруг него в полном беспорядке валялось с полдюжины книг, но он не открыл ни единой: вцепившись пальцами в и без того взлохмаченные волосы, мужчина остервенело ерошил их.
Тан Мо сдержанно поджал губы и со вздохом принялся собирать разбросанные тома:
— Господин Чэнь, в зале полно столов и стульев. Пожалуйста, присаживайтесь туда.
— Читать... читать... Да что тут читать... — бессвязно пробормотал тот.
Тан Мо глянул на увесистый фолиант, который только что поднял с пола:
— «Тайна исчезновения цивилизации майя»?
Колдун резко вскинул голову. Он безумно вытаращил налитые кровью глаза от суеверного ужаса:
— Ты знаешь?! Ты знаешь, почему сгинули майя?!
Тан Мо едва заметно усмехнулся:
— Не знаю. А вы?
— Я знаю! Конечно же я знаю! — Мужчина мгновенно встрепенулся, подскочил на ноги и затараторил: — Они прогневали Проявителя Бога! Тот их Кукулькан, которому они молились, — фальшивка, лжебог, он никакой не Проявитель! Они оскорбили истинного Господа, за то и поплатились жизнями! Бог един, Он вечен, а всякого, кто дерзнет пойти против Него, ждет неминуемая смерть!
Тан Мо слышал эти речи сотни раз и давно пропускал их мимо ушей. Библиотека открыта для всех, и странных личностей здесь перебывало немало. Этот городской сумасшедший хоть и вел себя дико, справки из психдиспансера не имел — скорее походил на упертого религиозного фанатика, а таких выставлять за дверь законного повода не было.
Тан Мо дежурно бросил:
— Ну и где же ваш истинный Бог?
Лицо собеседника мгновенно окаменело.
Тан Мо лишь хмыкнул и, перехватив стопку книг поудобнее, собрался уходить.
Он задавал этот вопрос не единожды. С тех пор как этот человек год назад стал завсегдатаем библиотеки, он вечно бормотал под нос бессмыслицу и даже стул выбирал, высчитывая благоприятные стороны света по компасу. Но стоило библиотекарям спросить: «И кто же ваш бог?», как он немедленно сникал, вял, будто подмороженная капуста, и вскоре с позором убирался восвояси.
Тан Мо уже сделал шаг прочь, как вдруг за спиной раздался глухой, зловеще-торжественный шепот:
— Бог — вон там.
Тан Мо замер как вкопанный.
Обернулся.
Колдун стоял у самого стекла и указывал пальцем на колоссальную черную башню, парящую в небе над городом. На его перекошенном лице блуждала безумная улыбка:
— Бог грядет.
Тан Мо промолчал.
«Чем бы дитя ни тешилось...»
Автобус, на котором Тан Мо каждый вечер возвращался домой, шел через центр города. Сев у окна и надев наушники, он включил музыку. Едва закончился очередной трек, до его слуха долетели взволнованные голоса двух старшеклассниц:
— Смотри, Чёрная башня! Сфоткаю ее.
— Да брось, ты серьезно? Кому она сейчас вообще сдалась, все уже забыли!
— Ну просто на память! Выложу в соцсети, напишу: «Экскурсия к Чёрной башне».
— Никто даже лайка не поставит. Ой, глянь лучше на того парня у окна! Какой красавчик... Сфоткай его, вот там лайков соберешь гору! Вдруг звездой интернета станет, назовем его... «красавчик из автобуса»! Ну сними же, быстрей!
Заиграла следующая композиция. Тан Мо невозмутимо прикрыл лицо ладонью и отвернулся к стеклу, проигнорировав девчонок. Его взгляд скользнул вверх, к исполинской Чёрной башне, зависшей над Сучжоу.
Среди городских высоток величественно парил колоссальный монумент. Очертаниями он напоминал четырехгранную египетскую пирамиду, однако был не песчано-золотым, а абсолютно черным. Основание башни накрывало практически весь центр Сучжоу, отбрасывая незримую тень на миллионный мегаполис. Холодный лунный свет проходил сквозь ее смоляную громаду беспрепятственно, касаясь асфальта без малейших теней.
Полгода назад эта башня возникла из ниоткуда прямо над центром города. Тан Мо тогда только устроился в библиотеку. Утром он в спешке выбежал из дома, не заглянув в новости, а на улице обнаружил форменное безумие: весь Сучжоу гудел, как растревоженный улей.
Автобусы не ходили, поймать такси было невозможно.
Весь транспорт неудержимым потоком рвался к центру. Еще толком не проснувшийся Тан Мо никак не мог взять в толк, что происходит, пока случайно не задрал голову и не остолбенел: над городом высилась чудовищная черная громада.
Остатки сна слетели в мгновение ока.
Ему на миг показалось, что на дворе 2012 год и наступил обещанный конец света.
Откуда взялась столь колоссальная махина?!
Вчера вечером, когда он возвращался со смены, небо было совершенно чистым. Как она возникла за одну ночь?
Сперва мелькнула мысль о каком-то грандиозном государственном проекте: в те дни сеть пестрела хвалебными статьями об отечественных темпах строительства — мол, за одну ночь умудряются возводить целые эстакады на зависть всему миру. Но когда Тан Мо чудом поймал попутку и добрался до центра, то, затерявшись в ошарашенной толпе, взглянул ввысь и обомлел: пирамида висела прямо в воздухе!
Совершенно свободно, без единой опоры, на высоте не меньше ста метров от земли!
Разве человечество способно воздвигнуть настоящий воздушный замок?
На гигантском уличном экране в центре города как раз транслировали экстренный выпуск новостей:
«По пекинскому времени в восемь часов утра над крупными городами и акваториями нашей страны было зафиксировано появление тысячи двадцати одной черной башни неизвестного происхождения. По имеющимся данным, аналогичные объекты одновременно возникли по всему земному шару. Власти призывают граждан сохранять спокойствие. Уже сформирован специальный правительственный комитет для расследования инцидента. Сегодня в нашей студии — профессор физического факультета Пекинского университета господин Ло, который прокомментирует ситуацию. Мы связываемся с профессором Ло в прямом эфире...»
Конец. Света. Настал.
Паника охватила всех и каждого. Тан Мо два дня не выходил на работу; тысячи людей в панике прыгали в машины и бежали в деревни — подальше от зловещей башни. Однако государственные структуры сработали на удивление слаженно и удержали порядок. Спустя три дня Тан Мо получил распоряжение вернуться к обязанностям, а еще через неделю, убедившись, что башня не подает признаков жизни, горожане потянулись обратно.
Прошло полгода, и таинственные башни превратились в некое подобие местных достопримечательностей.
Первые месяцы у их подножия ежедневно сновали ученые в белых защитных костюмах, разворачивая громоздкое оборудование и проводя бесконечные замеры. Теперь же проверки проводились от силы раз в три дня, а торговые центры и лавки вокруг башни давно вернулись к привычной жизни.
Подперев подбородок рукой, Тан Мо равнодушно смотрел на чернеющий в вышине монолит. Автобус плавно повернул, и башня скрылась за чередой высоток.
Быстро перекусив немудреным ужином, Тан Мо включил компьютер и запустил QQ. Тут же всплыло окно диалога:
[Victor: Прошу прощения, в последнее время завал по работе, вряд ли удастся поиграть.]
Тан Мо пробежал глазами переписку. Он написал еще на прошлой неделе, а ответ пришел только сейчас — занятость у напарника и впрямь была бешеная.
[Мотан: Ничего страшного, сыграем, как освободишься.]
Отправив сообщение, Тан Мо открыл приложение для бриджа. Неожиданно статус Виктора сменился на «в сети», и тут же пришел ответ:
[Victor: Сыграем партию? Как раз выдалось немного времени.]
[Мотан: С удовольствием.:)]
Тан Мо отправил приглашение в комнату, и игра началась.
Бриджем он увлекался уже пять лет. На первом курсе соседом по общежитию оказался фанат этой карточной игры, уверявший, что бридж — развлечение исключительно для интеллектуалов с высоким IQ, и буквально силой затянувший Тан Мо в этот мир. Месяца не прошло, как сосед переключился на что-то новое, а Тан Мо так и остался в игре, молчаливо и вдумчиво оттачивая мастерство год за годом.
В середине партии Тан Мо подметил верную возможность объявить гейм-контракт. Он азартно блеснул глазами, но не успел он сделать ход, как Виктор внезапно сбросил короля треф. Тан Мо оторопел: этот ход на корню рубил весь его тщательно выстроенный план.
Неужели Виктор ошибся?
Бридж — парная игра. Они познакомились в сети около года назад и быстро сработались; мастерством Виктор ничуть не уступал Тан Мо, а порой и превосходил его. Правда, последние полгода напарник появлялся редко, а за прошедшие два месяца и вовсе не сыграл ни разу. Рука вполне могла задеревенеть.
Тан Мо еще раз внимательно пересчитал количество взяток на столе, и его осенило:
«Он метит на большой шлем?»
Он легко улыбнулся и хладнокровно выложил карту.
Спустя полчаса партия триумфально завершилась. Тан Мо переключился на мессенджер:
[Мотан: Отличная игра, ты в прекрасной форме.]
[Victor: Взаимно, отличная игра.]
[Мотан::)]
Собеседник долго не отвечал. Решив, что напарник снова ушел в работу, Тан Мо запустил одиночный матч. Когда раунд закончился, в окне чата мигало новое сообщение:
[Victor: Ты вроде упоминал, что работаешь рядом с одной из Чёрных башен?]
[Мотан: Да, метрах в двухстах от нее. А что?]
[Victor: Старайся держаться от нее подальше. Там назревают проблемы.]
Прочитав это, Тан Мо невольно вспомнил утреннее безумное лицо колдуна, тыкающего пальцем в небо с криками: «Бог грядет!» Виктор и тот сумасшедший...
Тан Мо тихо рассмеялся вслух и, сдерживая улыбку, напечатал:
[Мотан: Не думал, что ты принадлежишь к «фракции опасности Чёрной башни». Но у меня там работа, так что избегать этого места вряд ли выйдет.]
Виктор не стал настаивать. Они обменялись еще парой дежурных фраз, после чего напарник сослался на срочные дела и вышел из сети.
На следующий день странный посетитель так и не объявился. Заведующий Ван неподдельно удивился и подозвал Тан Мо:
— Надо же, колдун-то наш не пришел! Он же сюда как на работу ходил, пунктуальнее меня самого. Уж не стряслось ли чего?
— Может, дома дела появились, — предположил Тан Мо.
— Да и ладно, — махнул рукой заведующий. — Не пришел — и слава богу, меньше мороки, не нужно никого к нему приставлять. Сяо Тан, Сяо Чжао, вы сегодня поднажмите, выкроите время и наведите порядок в секции «G».
Инвентаризация и расстановка книг по полкам — рутина любого библиотекаря; эта работа была далеко не такой беззаботной, как представлялось со стороны. У Сяо Чжао на вечер было назначено свидание вслепую, и девушка умоляюще смотрела на коллегу.
— Иди, — сказал Тан Мо. — Я и один справлюсь.
— Спасибо огромное, Тан Мо! В следующий раз обязательно отработаю за тебя смену! — рассыпалась в благодарностях девушка.
Тан Мо лишь сдержанно кивнул.
Провозившись на работе до десяти вечера, Тан Мо закрыл библиотеку и успел на последний автобус.
В полупустом салоне, помимо водителя, дремал лишь какой-то грузный мужчина средних лет. Телефон Тан Мо окончательно сел, так что ему оставалось лишь подпереть щеку ладонью и отрешенно глядеть в окно.
К этому часу большинство торговых центров в центре города уже погасили витрины. Ноябрьская ночь дышала стужей, улицы почти опустели, залитые бледным, мертвенным светом луны. Мелькали разноцветные неоновые вывески. Автобус заложил вираж, и перед глазами вновь выросла циклопическая Чёрная башня.
За полгода Тан Мо, как и большинство горожан, давно утратил к ней всякий интерес и скользнул по ней совершенно равнодушным взглядом.
Внезапно его внимание привлек крошечный силуэт — жук или ночная птица, с такого расстояния было не разобрать. В холодном лунном свете это темное пятнышко судорожно трепыхало крыльями, направляясь прямо к зловещему монолиту. Тан Мо рассеянно наблюдал, как существо приблизилось к поверхности башни и, не сбавляя хода, по глупости ринулось вперед.
А в следующий миг оно с размаху во что-то врезалось и камнем рухнуло вниз.
Тан Мо оцепенел. Автобус снова повернул, и башня скрылась из виду.
Автоинформатор монотонно объявил следующую остановку. Тан Мо сидел, привалившись к стеклу, и лениво размышлял, что приготовить на поздний ужин, как вдруг он широко раскрыл глаза.
Он резко повернулся и буквально вжался в стекло, пытаясь вновь разглядеть черную громаду. Но автобус уже уехал далеко вперед, и башня осталась позади.
Сердце гулко и часто заколотилось в груди, подступая к самому горлу. Лишь спустя пару минут дыхание выровнялось.
«Показалось?.. Быть не может. Чёрная башня — всего лишь мираж, вызванный оптическим феноменом. У нее нет физического тела».
Такова была официальная научная теория, в которую мало кто верил до конца, но факт оставался фактом: башня не обладала осязаемой материей. Ее можно было увидеть, но невозможно потрогать.
Тан Мо зажмурился, пытаясь выкинуть случившееся из головы. Однако упавшая тень вновь и вновь всплывала перед внутренним взором. Не давая покоя, это видение терзало его до глубокой ночи, и он провалился в тревожное, тяжелое забытье лишь под самое утро.
Проснулся он в половине восьмого. Торопливо почистив зубы, Тан Мо собрался бежать на восьмичасовой автобус. Натянув куртку и подхватив рюкзак, он уже взялся за дверную ручку, как вдруг в тишине зазвучала звонкая, плавная мелодия:
«Джингл белс, джингл белс, звон звенит кругом...»
Тан Мо в замешательстве огляделся. В комнате не было ни радио, ни включенных приборов, однако незамысловатый мотив детской рождественской песенки продолжал литься отовсюду. Слов не было — лишь чистая музыка, узнаваемая с первых же нот.
Тан Мо замер, прислушиваясь. Источник звука определить не удавалось: мелодия звучала будто бы отовсюду сразу — из стен, из воздуха, прямо внутри черепной коробки.
В следующее мгновение тело прошиб холод. С невиданной прежде прытью Тан Мо метнулся к окну и устремил взор вдаль, туда, где над центром Сучжоу возвышался исполинский монолит.
Чёрная башня переливалась всеми цветами радуги, пульсируя в такт детской песенке. Но вот отзвучала последняя нота — и пестрые всполохи разом погасли, погрузив громаду обратно в непроглядную тьму.
Вслед за этим раздался звонкий детский голосок — неестественно высокий и кристально четкий:
— Динь-дон! Пятнадцатое ноября две тысячи семнадцатого года. Земля онлайн.