Закончив осмотр окрестностей, Фу Вэньдо вернулся в заброшенное здание.
Тан Мо и Фу Вэньшэн к тому моменту уже собрали вещи и ждали только его. Окинув беглым взглядом сначала Тан Мо, а затем своего бестолкового младшего брата, Фу Вэньдо коротко бросил:
— Всё чисто. Выходим.
Троица покинула укрытие.
На улице Фу Вэньдо внезапно повернул голову, поймав момент, когда Тан Мо спешно отвёл взор.
Майор слегка приподнял бровь.
«Странно… Что-то здесь не так».
Яркие солнечные лучи заливали землю мягким золотистым светом. Здание, где они ночевали, располагалось неподалёку от лаборатории, адрес которой дал Ло Фэнчэн. Возвращаться в дом Фу Вэньдо было нельзя — о нём знали «Избранные небесами». Квартира Фу-младшего тоже не годилась: его отец, чиновник высокого ранга, был весьма известен в Пекине. И пусть «Избранные» утратили точные координаты Тан Мо, им не составило бы труда вычислить домашний адрес Фу Вэньшэна по правительственным базам и устроить там засаду.
Поэтому они решили сперва разыскать американские исследовательские материалы, о которых упоминал Ло Фэнчэн, и лишь затем нанести визит в семейное гнездо Фу.
Они быстро продвигались вдоль улиц, прячась в густой тени раскидистых крон. Тан Мо достал из рюкзака несколько исчерканных листов бумаги и принялся сверять направление по неровным схематичным наброскам. Накануне отъезда Ло Фэнчэн оставил им самодельную карту: в Пекине действовали два филиала НИИ Чёрной башни — один за Седьмым транспортным кольцом, другой в районе Чаоян. Даже сам доктор Ло не знал их точных координат, ведая лишь, что оба объекта созданы на базе секретных государственных институтов. С наибольшей вероятностью нужные документы хранились именно в Чаояне.
— Всего в Пекине семнадцать научно-исследовательских институтов высшей категории, два из них — в Чаояне, — Тан Мо долго вглядывался в схематичные линии, после чего тихо вздохнул. — Если повезёт, справимся за три дня. Если нет… чёрт знает, сколько времени уйдёт на поиски.
Чертеж Ло Фэнчэна отличался крайней абстрактностью.
Он обозначил ключевые ориентиры Пекина, а затем от руки набросал пару десятков букв, утверждательно заявив, что лабораторией может оказаться любая из этих точек. Сам Ло Фэнчэн бывал в НИИ лишь единожды, да и то в закрытой машине: по дороге он заснул, поэтому решительно не помнил, как именно въезжал на территорию. Свои догадки доктор строил исключительно на расчёте времени пути от аэропорта и воспоминаниях о местах, куда его возили на официальные экскурсии.
Два с лишним десятка объектов, раскиданных на десятки километров друг от друга… На тотальный обыск уйдёт вечность.
Фу Вэньдо ткнул пальцем в карту:
— Начнём с точки «С».
Эта отметка находилась всего в трёх километрах к востоку от их нынешнего местоположения.
От неожиданного движения мужчины, близко наклонившегося к карте, Тан Мо на мгновение оцепенел. Он невольно вскинул голову и встретился взглядом с Фу Вэньдо. Выдержав паузу, Тан Мо с безупречным спокойствием произнёс:
— Ладно. Пойдём в обход через тот квартал.
Среди частокола небоскрёбов три тёмные тени стремительно мчались вперёд. Пробегая мимо очередного высотного корпуса, Тан Мо резко замер, прижался спиной к стене и настороженно уставился на близлежащий перекрёсток, где дорогу осторожно переходили двое мужчин средних лет.
— Не из «Избранных», — понизив голос, шепнул Фу Вэньшэн.
Дождавшись, пока незнакомцы скроются из виду, троица возобновила движение.
Поскольку схема Ло Фэнчэна не давала точных координат, они приняли Храм Неба за центр и мысленно очертили круг радиусом в три километра, методично проверяя каждое подозрительное место.
— НИИ Чёрной башни обычно маскируют под лаборатории рядовых университетов, чтобы защитить ученых и не привлекать лишнего внимания, — пояснил Фу Вэньдо. — К примеру, шанхайский НИИ Чёрной башни оформили как банальный институт морской биологии. Впрочем, подобные объекты всё равно охраняются с особой строгостью, а вокруг них всегда выдерживают санитарно-защитную зону.
Следуя логике Фу Вэньдо, Тан Мо первым делом отсёк обычные офисные здания.
Хотя спрятать секретную базу в многоэтажном бизнес-центре казалось идеальным ходом — никому и в голову не придёт искать тайный НИИ среди офисного планктона, — постоянный поток людей неизбежно привёл бы к утечке. Их целью были обособленные, стоящие отдалённо постройки.
Ближе к вечеру, миновав узкий переулок, Тан Мо заприметил в лучах заходящего солнца старое трёхэтажное здание.
— Может, там?!
Фу Вэньдо проследил за его взглядом и кивнул:
— Весьма вероятно.
Они перешли улицу, направляясь к постройке. Но едва ступив на перекрёсток, Тан Мо внезапно запнулся и медленно повернул голову. Местность здесь была крайне стеснённая: две однополосные дороги сходились под прямым углом, образуя тесный пятачок. Высокие глухие заборы по обеим сторонам полностью перекрывали обзор — подходивший с юга Тан Мо физически не мог видеть, что происходит за поворотом.
Фу Вэньдо тоже настороженно вглядывался на восток.
Фу Вэньшэн пробежал чуть вперёд, но, почувствовав неладное, вгляделся в ту же сторону и в ужасе прикрыл рот, тут же отскочив назад к Тан Мо.
Фу Вэньдо замер в десятке метров, внимательно прислушиваясь к шорохам воздуха. Убедившись, что лежащий впереди человек не устраивает засаду, он сделал несколько быстрых шагов вперёд.
Осмотрев тело, майор поднял тяжелый взгляд:
— Мертва.
На обочине узкой дороги вниз лицом лежала женщина средних лет. Из-под неё сочилась алая кровь, стекая по наклонному асфальту прямо в ливнёвку. На глазах у спутников багровые струи густели, превращаясь в тёмно-бурую корку.
Тан Мо опустился на корточки и коснулся шеи убитой. Тело ещё не успело остыть. Лицо парня омрачилось. Они с Фу Вэньдо обменялись короткими взглядами — объяснений не требовалось.
— Убита меньше пяти минут назад, — чеканно произнёс Фу Вэньдо. — Действовали профессионально. Один точный удар перерезал сонную артерию и голосовые связки. Но смертельным стал другой — прямой укол в лоб. Похоже, сначала пробили череп, а следом за мгновение полоснули по горлу. Почерк матёрого убийцы. На его счету не одна жизнь.
— «Избранные»? — тихо спросил Фу Вэньшэн.
Майор качнул головой:
— Не уверен. Не похоже на их стиль.
— Дело в другом… — процедил Тан Мо. — Она погибла буквально у нас на глазах.
Всего пять минут назад они уже прочёсывали этот квартал. В момент убийства они находились максимум в двух сотнях метров отсюда. И всё же ни Тан Мо, ни Фу Вэньдо не уловили ни единого подозрительного звука. Именно это и заставило их ошеломлённо замереть над свежим трупом.
После наступившего хаоса на улицах хватало свихнувшихся игроков, готовых убивать средь бела дня — ради ресурсов, снаряжения или просто ради забавы. Но на сей раз неизвестный зарезал жертву прямо под носом у двух сильнейших ветеранов и бесследно растворился в воздухе.
Словно испарился без единого звука.
Закончив осмотр, Тан Мо поднимаясь произнёс:
— Будьте наготове.
Троица подобралась. Если кто и был способен на подобный трюк у них на глазах, то лишь топовые игроки «Избранных небесами». Не исключено, что у кого-то из них имелась способность телепортации, позволявшая мгновенно наносить удар и уходить в невидимость. Рисковать не стоило.
Проникнув в здание без лишних происшествий, Тан Мо быстро выяснил, что заброшенное строение было лишь обычным арт-магазином. Зачеркнув отметку «С» на карте и убедившись в отсутствии слежки, спутники выдвинулись к следующей цели.
За три дня они обследовали большую часть района Чаоян, проверив одиннадцать точек. Но ни одна из них не оказалась секретным институтом.
На четвёртый день перед ними предстали ворота лаборатории робототехники. Взгляд Тан Мо зацепился за вывеску.
Двухэтажный корпус ютился в глубине тихого дворика, окружённого старыми одноэтажными жилыми домами. Постройка выглядела древней и ничем не выделялась на фоне ветхого частного сектора, однако внутренний двор был достаточно обширен, чтобы с улицы невозможно было разглядеть происходящее внутри.
Тан Мо толкнул дверь. В просторном холле пылились макеты роботов. Весь первый этаж занимали стандартные исследовательские помещения. Поднявшись на второй уровень, спутники миновали несколько комнат и остановились перед тупиковой дверью в самом конце коридора. Тан Мо взялся за ручку, но замок даже не шелохнулся.
Парень перевёл взгляд на Фу Вэньдо.
Тот привычным движением вскинул правую руку — кисть мгновенно трансформировалась в угольно-чёрный гранёный клинок. Острое лезвие с лёгким скрежетом распороло толстую сталь двери. Спутники переступили порог… и вновь оказались в обыкновенном кабинете робототехники.
Однако Тан Мо не спешил уходить. Чутьё подсказывало: здесь что-то не так. Окинув комнату внимательным взглядом, он остановился у массивного книжного шкафа, прижатого к дальней стене.
Полки ломились от специальной литературы, но каждая книга выглядела абсолютно новой — к ним явно ни разу не прикасались.
— Отдвигаем, — коротко скомандовал Тан Мо.
Фу Вэньдо тоже заметил эту странность. Он упёрся плечом в дерево.
— За ним что-то есть? — ахнул Фу Вэньшэн и бросился на помощь.
С мощью Тан Мо и Фу Вэньдо они приложили добрую половину сил, но тяжеленная конструкция поддалась лишь на пару сантиметров. Это окончательно подтвердило их догадку. С громким треском лопнул сорванный со стальных фиксаторов скрытый засов, и за сдвинутым шкафом открылся зёв тёмной лестницы, уходящей куда-то вниз.
Тан Мо сделал шаг к провалу, но Фу Вэньдо властно преградил ему путь:
— Я первый.
Тан Мо замер, встретившись с непреклонным, темным взглядом майора, после чего тихо кивнул:
— Хорошо.
Они стали спускаться друг за другом. Длинный марш миновал уровень цоколя и ушёл глубоко под землю. Тан Мо зажёг фонарь, осветив пространство. Впереди чернела полуоткрытая тяжелая дверь. Фу Вэньдо осторожно толкнул её, и перед ними предстала заброшенная подземная лаборатория.
Макеты Чёрных башен, исчерченные странными формулами доски — всё вокруг недвусмысленно указывало на то, что они наконец нашли нужный объект.
Не теряя времени на радость, спутники принялись за поиски. Большинство оставленных документов дублировали информацию, которую Фу Вэньдо уже видел в шанхайском НИИ Чёрной башни: ученые явно обменивались данными. О большей части этих сведений Тан Мо уже слышал от Ло Фэнчэна, и почти все они содержали в корне неверные выводы.
За полгода ведущие институты планеты изнывали от бессилия, пытаясь разгадать тайну башни, но все их гипотезы терпели крах. Физические феномены, оптические преломления, квантовые теории — наука оказалась бессильна перед объектом чужеродной цивилизации, превосходящим пределы человеческого понимания.
Тан Мо методично перебирал стеллажи, когда Фу Вэньшэн неожиданно подал голос:
— Ого, а это ещё что такое?
Мужчины мгновенно обернулись.
В пыльном углу мальчик раскопал прочный чёрный сейф, на крышке которого стоял синий стеклянный сосуд. Вода в нем давно помутнела и затухла от времени. И сейф, и колба выглядели в этой заброшенной комнате чужеродно и странно.
Тан Мо подхватил сосуд, разглядывая мутные стенки. На гладком стекле отчётливо проступали наслаивающиеся друг на друга отпечатки пальцев. Эту вещь явно неоднократно брали в руки разные люди — Тан Мо с ходу насчитал больше десятка уникальных папиллярных узоров.
Парень нахмурился. Направив луч фонаря на чёрную сталь сейфа, он взглянул на Фу Вэньдо:
— В этой колбе наверняка держали какой-то образец. Настоящие документы внутри.
Фу Вэньдо уже выхватил чёрный кинжал, намереваясь вскрыть замок. Но едва лезвие приблизилось к замочной скважине, Фу Вэньшэн задумчиво пробормотал:
— Неужели ценные документы бросили бы вот так, в обычном сейфе на виду?
Кинжал Фу Вэньдо замер в миллиметре от стали.
Тан Мо осенило. Спустя секунду он быстро произнёс:
— Если материалы действительно секретные, их не стали бы хранить в простейшем сейфе без защиты… Это ловушка.
Фу Вэньшэн ошеломленно хлопал глазами: он и не думал, что его брошенная невзначай фраза окажется настолько важной.
Тан Мо перевел строгий взгляд на майора:
— Грубая сила не пройдет. Придётся подбирать шифр вручную.