Ночь опустилась на Пекин. В тусклом, расплывчатом свете луны пять теней стремительно скользили по переулкам и пустым улицам, устремляясь на восток — к восьмидесятой средней школе в районе Чаоян.
Лянь Юйчжэн первой подошла к массивным железным воротам. Присев на корточки, она что-то заманипулировала с замком. Спустя пару секунд раздался сухой, четкий щелчок. Повернувшись к Тан Мо и Фу Вэньдо, девушка коротко кивнула и, демонстрируя благие намерения, первой шагнула на территорию школы.
За ней проследовали Тан Мо, Фу Вэньдо, Джекс и Чэнь Шаньшань.
Едва вся пятерка оказалась за оградой, Тан Мо мгновенно повернул голову влево, положив ладонь на рукоять зонтика. Фу Вэньдо тоже перевел взгляд в тень деревьев — его лицо оставалось бесстрастным. Под кроной старого раскидистого дерева неподвижно замер бледный юноша. Казалось, он простоял здесь вечность.
На подол его одежды брызнула кровь. Темные глаза юноши не мигая въелись в Тан Мо и Фу Вэньдо, затем скользнули по незнакомым лицам Джекса и Чэнь Шаньшань и, наконец, остановились на Лянь Юйчжэн.
На красивом лице девушки не дрогнул ни один мускул. Она ответила ему таким же молчаливым, пристальным взглядом.
Спустя долгую паузу Жуань Ваншу развернулся и направился к учебному корпусу.
— Идем, — ровным голосом произнесла Лянь Юйчжэн.
Тан Мо слегка приподнял бровь и без лишних слов последовал за ней.
В школе насчитывались десятки классов. Жуань Ваншу поднялся на третий этаж первого корпуса и вошел в одну из аудиторий. Парты и стулья внутри стояли в полном беспорядке. Едва зашедшая четверка пересекла порог, как несколько человек, сидевших на сдвинутых столах, подскочили и уставились на пришедших с острой настороженностью.
Помимо Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн, в кабинете находились еще трое: женщина-врач Ли Мяомяо и двое незнакомых Тан Мо молодых людей.
— Не боялись попасть в ловушку?
Тан Мо повернул голову. Жуань Ваншу прошел в глубину класса, опустился на стул у задней стены и снизу вверх посмотрел на него.
— А это ловушка? — спокойно отозвался Тан Мо.
Жуань Ваншу поднял руку и смахнул с щеки запекшуюся каплю крови. На его собственном лице ранений не было — кровь явно принадлежала кому-то другому. Еще во время стычки Фу Вэньдо и Лянь Юйчжэн Тан Мо заметил на теле девушки свежие ссадины и порезы, нанесенные до встречи с ними. Человек, уже получивший ранения в бою, если он только не лишился рассудка, не станет устраивать засаду новым опасным противникам.
Тан Мо окончательно убедился: Лянь Юйчжэн пришла не драться. Ей действительно требовалось сотрудничество.
В классе ранены были все, кроме Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн. Тяжелее прочих пострадала Ли Мяомяо: ее медицинский халат насквозь пропитался алой кровью. Она неподвижно лежала на сдвинутых партах, уставившись в потолок остекленевшим взглядом. Если бы не едва заметное вздымание груди, Тан Мо решил бы, что перед ним труп.
Поскольку все были в сборе, Жуань Ваншу решил не тянуть время и сразу перешел к делу:
— Двое суток назад я, Ци Хэн и Ли Мяомяо отправились на штурм третьего уровня Черной башни, — заговорил он, одновременно обрабатывая антисептиком порез на руке. — Мы уже сталкивались с невидимками и прекрасно понимали, с чем имеем дело. В прошлом месяце Му Хуэйсюэ, занимающая первую строчку в Рейтинге времени, едва не спровоцировала обновление башни до версии 4.0. Я посчитал, что она прошла четвертый уровень, и решил, что нам тоже пора поторопиться со штурмом. Третий уровень не составил для нас особой сложности, и к вечеру мы успешно завершили игру. Около шести часов вечера, когда мы вернулись к школе, прямо у ворот на нас напали двое невидимок.
Тан Мо сразу ухватился за главное:
— Двое?
Жуань Ваншу смерил его быстрым взглядом:
— Да, двое. Игроки из фракции невидимок едва ли способны доверять друг другу и сколотить крупную организацию вроде нашей. Но это не значит, что они не объединяются в небольшие группы. Они напали внезапно. Оба — с поразительной боевой выучкой; в ближнем бою каждый из них не уступал Юйчжэн. Нас застали врасплох. К тому моменту, как из здания выбежала подмога, Ци Хэн уже не дышал. Нам с Юйчжэн удалось прикончить одного из нападавших.
Говоря о гибели товарища, Жуань Ваншу не проявил ни капли скорби. Остальные члены «Избранных небесами», находившиеся в классе, слушали его с молчаливой отрешенностью — никто не поддался эмоциям.
— Один из них был китайцем, вторая — судя по всему, японкой, — подала голос Лянь Юйчжэн. — Мы с Главой убили японку. На ее шее значился номер 3241. У второго число было меньше, но по силе он значительно ее превосходил. Его номер — 3012.
Тан Мо рассчитывал услышать об одном невидимке, но их оказалось двое, причем одна — иностранка. Глаза его блеснули. Достав из рюкзака блокнот, куда он заносил данные из Рейтинга времени, он быстро перелистал страницы:
— Шестьдесят первое место — Огава Сидзука. А чуть ниже по списку из китайских имен... — Тан Мо запнулся, вчитываясь в строчку. — Су Сяо.
Жуань Ваншу удивленно взглянул на записную книжку, однако навязываться с расспросами не стал.
Захлопнув блокнот и убрав его обратно, Тан Мо смерил болезненного на вид юношу пристальным взглядом:
— Картина ясна, — произнес он ровным, прохладным тоном. — Допустим, мы согласимся на сотрудничество... Что вы можете предложить взамен?
В просторном классе воцарилась звонкая тишина.
Спустя некоторое время Жуань Ваншу тонко улыбнулся:
— Для начала — обменяемся сведениями. Вы осведомлены куда лучше, чем я предполагал, — вам известны вещи, о которых не знают даже «Избранные небесами». Нас действительно немного: помимо присутствующих здесь семерых, в организации состоит чуть больше двадцати человек... По правде сказать, четверых из них вы убили в прошлом месяце. И все же наши каналы информации обширнее ваших. Я готов предоставить данные о крупнейших группировках Пекина, о сильнейших игроках столицы и о трех невидимках из Рейтинга времени, которые сейчас находятся в городе. Су Сяо в это число не входит.
Слушая первые слова, Тан Мо сохранял полное хладнокровие, но под конец на его губах мельком скользнула ухмылка:
— Пойдет. Обмениваемся информацией.
В течение следующих получаса они делились накопленными сведениями. Тан Мо утаил кое-какие догадки Чэнь Шаньшань, да и Жуань Ваншу явно раскрыл карты не до конца. Разговор уже подходил к концу, когда из глубины класса раздался хриплый, надрывный голос:
— Ци Хэн, чертов ты ублюдок...
Жуань Ваншу осекся и повернулся к сдвинутым партам.
Ли Мяомяо к этому моменту смогла немного пошевелиться. Прикрыв глаза дрожащей ладонью, она глухо проговорила:
— Глава, как нам отыскать этого Су Сяо? Как... как выйти на его след?
Лянь Юйчжэн тоже перевела на Жуань Ваншу полный надежды взгляд.
Однако тот остался абсолютно бесстрастен:
— Цель нашего союза — не ликвидация Су Сяо.
— Глава?! — Ли Мяомяо от неожиданности окаменела и попыталась приподняться.
Остальные «Избранные» в замешательстве уставились на своего лидера. Лянь Юйчжэн озарило первой: ее лицо потемнело, она открыла было рот, но так и не произнесла ни слова.
— Уничтожать их поодиночке? — раздался тихий девичий голос.
Болезненный юноша резко обернулся к маленькой девочке, все это время молча стоявшей за спиной Тан Мо. Помолчав, он ровно подтвердил:
— Именно. Убить одного Су Сяо — бессмысленная трата сил. Скорее всего, он все еще в Пекине, но никто не знает, где именно и когда он выкинет очередную штуку. Наш главный враг — вся фракция невидимок. К тому же я не хочу связываться с прочими пекинскими группировками: народу там много, а толку мало, да и внутренних усобиц хватает.
Вдруг Жуань Ваншу словно вспомнил нечто важное и вскинул голову:
— Кстати. Месяц назад Му Хуэйсюэ едва не заставила Черную башню запустить обновление. Вы оба, верно, убеждены, что она одолела четвертый уровень, раз возникла такая угроза?
Тан Мо нахмурился, смутно догадываясь, к чему тот клонит:
— Допустим. И что с того?
— По логике вещей, обновление должно было начаться только после полного прохождения уровня, — продолжал Жуань Ваншу. — Но процесс прервался. В прошлом месяце Ци Хэн и Ли Мяомяо проходили один реальный инстанс, где наткнулись на зацепку, способную пролить свет на эту заминку.
Тан Мо сощурился, пытаясь вспомнить, о каком именно подземелье идет речь.
Фу Вэньдо резко повернулся к Тан Мо — до него смысл дошел мгновенно. Спустя пару мгновений осознание настигло и Тан Мо. Зрачки его расширились, он ошеломленно воззрился на раненую женщину-врача.
Ли Мяомяо сипло заговорила:
— Подземелье называлось «Последний день Ван Цзэсиня»... Он ведь был вашим другом, господин Тан? Сам инстанс оказался несложным, ничего замысловатого. Но мы с Ци Хэном проторчали там несколько дней — никак не могли взять в толк, чего именно от нас требует башня.
— Чего именно?! — в голосе Тан Мо, обычно хладнокровном, прорезалась непривычная пылкость.
Ли Мяомяо не стала напускать туману:
— Ван Цзэсинь считался кем-то вроде полу-официального игрока. В те три дня, когда Земля только переходила в игровой режим, ему посчастливилось угодить в игру Черной башни и успешно вернуться. Оказавшись дома, он попытался связаться с друзьями, чтобы передать им зацепки. Он осознал, что происходящее — не просто аномалия, а реальная смертельная игра. Но сделать звонок не удалось. Ни домашний телефон, ни интернет не работали. Более того, он не смог даже замок на двери открыть — его буквально замуровало в собственной квартире.
Пальцы Тан Мо судорожно сжались в кулаки. Чья-то ладонь мягко легла на его одеревеневшее плечо.
Тан Мо даже не заметил жеста Фу Вэньдо. Его губы сжались в тонкую нить:
—... И что дальше?
Ван Цзэсинь был его ближайшим другом. На протяжении двадцати с лишним лет.
Не каким-то посторонним человеком.
— Он вернулся домой вечером семнадцатого ноября, — продолжала Ли Мяомяо. — А на следующее утро, восемнадцатого ноября, в восемь часов он отчаянно попытался вырваться наружу. Он пробовал все: выбить дверь, пробить стену, выброситься из окна... Ничего не вышло. В итоге ему оставалось лишь записать все, что он узнал, на листке бумаги и оставить его в гостиной. В восемь утра он, как и остальные невидимки, был стерт Черной башней и сгинул без следа.
Она перевела дух и добавила:
— А все потому... что ту игру Черной башни он на самом деле так и не прошел.