Шелестящий ветер проносился между высотками, раскачивая деревья по обе стороны пустыря. Тан Мо застыл. Он медленно повернулся и посмотрел на мужчину, всё так же стоявшего на месте. Фу Вэньдо улыбался ему — сдержанно, уголки его губ были едва заметно приподняты, а взгляд оставался спокойным.
Они молча смотрели друг на друга издалека.
— Мотан, — вдруг произнёс тот.
Низкий мужской голос заставил сердце Тан Мо болезненно сжаться. Он поднял взгляд на стоящего перед ним высокого мужчину. В следующую секунду до него дошло. Глаза Тан Мо изумлённо расширились — внутри будто что-то детонировало. В памяти стремительным калейдоскопом пронеслись воспоминания: их первая встреча на подземной парковке в Шанхае, первый совместный запуск штурма башни в подземелье, объединение в команду...
Стоп. Или это произошло ещё раньше?
Тан Мо вздрогнул и с нескрываемым изумлением уставился на Фу Вэньдо.
Во время той игры в «бей крота» у Волка-бабушки? Или когда они впервые заговорили через архиватор в яйце индейки? А может...
Так когда же именно?
Фу Вэньдо пристально наблюдал за черноволосым юношей, на лице которого замешательство сменялось напряжённой работой мысли. Губы майора слегка тронула улыбка. Он дёрнулся было шагнуть вперёд, но, так и не сделав шага, вынужденно замер. На мгновение он почувствовал, что просто не в силах сдвинуться с места.
Тан Мо зажмурился, нахмурив изящные брови. Спустя долгое мгновение он тихо хмыкнул. А когда снова открыл глаза и посмотрел на Фу Вэньдо, его взгляд был абсолютно чист, а лицо выражало полное спокойствие.
— А если это не «продажа себя», то что тогда? — с лёгкой усмешкой переспросил Тан Мо.
Чтобы скопировать способность Фу Вэньдо и прочесть её примечание целиком, нужно было переспать.
Но если близость нужна не ради способности... То ради чего?
Тан Мо не сводил с него пристального взгляда.
Этот вопрос заставил Фу Вэньдо замолчать. Ответ не пришёл сразу. Мягкий лунный свет окутывал стройную фигуру Тан Мо в тонкой белой футболке. Юноша смотрел на него с улыбкой. Его глаза, казалось, говорили сами за себя и одновременно испытывали собеседника — стоило Фу Вэньдо выронить хоть слово, как Тан Мо мгновенно ухватился бы за эту нить и разгадал всё.
«Что именно он пытается разглядеть?» — вспыхнула мысль в голове Фу Вэньдо.
Безупречное взаимопонимание и глубочайшее, до мозга костей, знание партнёра позволили Фу Вэньдо мгновенно встать на место Тан Мо и посмотреть на всё его глазами. Он будто наяву касался хода мыслей этого человека — каждое трепетание души было знакомо до боли, в каждом вздохе угадывалось намерение. И вдруг Фу Вэньдо замер.
Его тёмные глаза медленно расширились. Посреди ночного холода в его голосе прозвучала затаённая улыбка.
— Действительно... — неторопливо произнёс он. — Если это не продажа себя... то ради чего же?
* * *
Ранним утром следующего дня Чэнь Шаньшань привела к Тан Мо совершенно сбитого с толку Джекса и с невозмутимым видом произнесла:
— Брат Тан, скоро мы отправляемся в «Избранные небесами», и там наши пути с Джексом разойдутся. Попробуй сначала, сможешь ли ты скопировать его способность. У него тип усиления тела: сила, скорость и реакция возрастают в разы.
Джекс особо не задумывался над происходящим — о способности Тан Мо он узнал ещё вчера. Они были друзьями, да и копирование навыка никак не вредило самому владельцу, так что иностранец ничуть не возражал:
— Верно, Тан, пробуй! Моя способность, конечно, не сравнится с силой майора Фу или Шаньшань, но в нашем «Атаке» и вообще в Шанхае считается вполне приличной.
Тан Мо и Фу Вэньдо провели всю ночь за тренировкой снаружи и в дом так и не возвращались.
Сейчас они стояли бок о бок, и Тан Мо на мгновение задумался:
— Хорошо. Джекс, у тебя есть какие-нибудь предметы? Достань, покажи нам. Если среди них есть что-то секретное и ценное, можешь не показывать.
Вроде архиватора «Момо» из яйца индейки, способного в критический момент переломить ход боя; скрывать подобные артефакты было абсолютно нормально.
— Твоя способность весьма сильна, поэтому, забрав какую-нибудь мелочь, я вряд ли смогу её скопировать. Полагаю, мне придётся забрать один из твоих предметов.
Джекс понимающе кивнул, подтащил свой рюкзак и вывалил всё содержимое прямо на землю.
Оглядев кучку на полу, рослый дюжий иностранец почесал затылок и виновато усмехнулся:
— Я собирался в Пекин в такой спешке, что... Ну, в общем, почти ничего не взял. Только самые важные штуки. Да, только главное! Но ты же знаешь, Тан, я привык махать кулаками, а артефактами почти не пользуюсь. Так что их у меня... э-э... немного.
Тан Мо: «...»
Фу Вэньдо: «...»
Чэнь Шаньшань: «...»
«Немного»?! Да тут их ровно два!
Даже по меркам рядовых игроков запасы Джекса выглядели нищенскими, не говоря уж о сравнении с Тан Мо. Кто бы мог подумать, что у топового игрока, прошедшего второй уровень Чёрной башни и готовящегося к штурму третьего, при себе окажется всего пара предметов!
Тан Мо поднял с земли маленький золотистый топорик. Вещица выглядела крайне дорогой, однако, сжав её в руке, Тан Мо быстро понял, что сделана она вовсе не из золота. Он взвесил её на ладони, пощупал текстуру и с изумлением уставился на Джекса:
— Из стекла?
Джекс кивнул.
Тан Мо параноидально постучал по рукояти, и перед глазами всплыли строки текста.
[Предмет: Я вовсе не золотой топор, а стеклянный топор]
[Владелец: Джекс]
[Качество: Мусор]
[Уровень: Второй]
[Сила атаки: Крайне слабая / Чрезвычайно высокая]
[Функция: Выглядит дорого, но на деле — донельзя убогий позолоченный стеклянный топор. На первый взгляд кажется, что он не способен разрубить абсолютно ничего и разлетится вдребезги от любого удара. Однако при столкновении с предметами, которые разрубить теоретически невозможно, он способен проявить небывалую мощь. По закону причинности: не рубит то, что можно разрубить, но рассекает то, что разрубить невозможно.]
[Ограничения: Крайне нестабилен. В некоторых случаях может дать сбой и не разрубить даже то, что теоретически разрубить нельзя. Если десять раз подряд им не удастся ничего разрубить, топор самоликвидируется.]
[Примечание: Ха-ха-ха, не ждали?! Бог реки коварно улыбнулся.]
По сравнению с этим странным топором второй предмет Джекса выглядел вполне обыденно — пять тонких метательных пробойников с белым оперением. Острые перьевые пробойники выглядели весьма опасно. Чэнь Шаньшань изучила их свойства.
[Предмет: Метательные пробойники Фидиппида]
[Владелец: Джекс]
[Качество: Отличное]
[Уровень: Третий]
[Сила атаки: Высокая]
[Функция: Цель, поражённая пробойником, испытывает непреодолимое желание бежать и не может остановиться, пока не преодолеет 40,2 километра.]
[Ограничения: Главное — находиться в состоянии бега, маршрут движения значения не имеет.]
[Примечание: Изделие великого Его Превосходительства Шрёдингера; по духу перекликается с красными туфельками, о которых так мечтает Красная Шапочка.]
Ознакомившись со свойствами обоих артефактов, все погрузились в молчание.
Тан Мо окинул Джекса озадаченным взглядом. Иностранец лишь недоуменно хлопнул глазами.
Предметов у него действительно было с гулькин нос. Помимо банального невезения на ценные трофеи, причина кролась ещё и в том, что Джекс в принципе не любил полагаться на артефакты. Он верил только собственным кулакам и в бою рассчитывал исключительно на ближний бой. Все второстепенные вещи он обычно отдавал Ло Фэнчэну на хранение в организацию.
— Ло Фэнчэн отказался брать эти два предмета и заставил тебя оставить их себе? — угадал Тан Мо.
Джекс изумлённо выпучил глаза:
— Тан, откуда ты знаешь?! Доктор Ло и об этом успел тебе рассказать?
Ло Фэнчэн, разумеется, ничего подобного не говорил, но догадаться было нетрудно.
— Оба артефакта довольно специфичны, — задумчиво произнесла Чэнь Шаньшань, — но при правильном применении они способны дать невероятный эффект. Особенно первый. Любой предмет закона причинности — это читерство. Он игнорирует любые правила, даже Чёрная башня не в силах обернуть вспять закон причинности.
— Да ну, вы переоцениваете эту деревяшку, — махнул рукой Джекс. — Обычный дрянной топор. Я четыре раза пытался им что-нибудь срубить — он вообще ничего не режет!
Тан Мо впервые за долгое время оцепенел:
— Ты... пробовал рубить им четыре раза?
— Ну да! Когда я проходил второй уровень Чёрной башни, меня закинуло в густой лес. Деревья стояли сплошной стеной, пробраться было невозможно, вот я и решил прорубить себе просеку... Э-э, а почему вы все так на меня смотрите? Я что-то не то сказал?
Все: «...»
Ло Фэнчэн совершил роковую ошибку, доверив тебе эту вещь!
— Джекс, я должен забрать у тебя один из предметов, — с абсолютной серьёзностью произнёс Тан Мо. — Я склоняюсь к этому стеклянному топору мусорного качества. На мой взгляд, забрав его, я с большей вероятностью смогу скопировать твою способность.
Тан Мо взглянул на Чэнь Шаньшань, и девочка согласно кивнула.
— Без проблем, забирай! Я дарю его тебе, — легко согласился Джекс.
Тан Мо уже собирался объяснить, что топор на самом деле невероятно силен и при умелом использовании не уступит артефактам редкого качества. Но стоит Джексу произнести эти слова, как золотистые надписи на стекле начали медленно меняться.
[Владелец: Тан Мо]
Тан Мо: «...»
Помолчав пару секунд, он всё же произнёс:
— Джекс, это очень ценный предмет.
— Но в моих руках от него всё равно никакого толку! — ни секунды не колеблясь, возразил иностранец.
Тан Мо онемел. Возразить на это было решительно нечего.
Заметив выражение его лица, Джекс озадаченно шепнул Чэнь Шаньшань, спрашивая, не ляпнул ли он чего лишнего. Маленькая девочка только неопределённо пожала плечами.
Тан Мо качнул головой, улыбнулся и уже собрался достать из запасов какой-нибудь предмет отличного качества, чтобы возместить потерю. Но не успел он и рукой повести, как перед ним промелькнула длинная изящная кисть. Тан Мо проследил за ней взглядом: Фу Вэньдо вкладывал в широкую ладонь Джекса увесистый кухонный нож.
Иностранец ошеломленно уставился на подарок.
— Кухонный нож Синей Бороды, — равнодушно пояснил Фу Вэньдо. — Качество: отличное. Полоса применения простейшая: руби им врагов. Его единственная функция — невероятная острота.
— Да это же просто мечта! Будто специально под меня делали! — пришёл в восторг Джекс. — Спасибо, Фу!
Фу Вэньдо опустил взгляд на Тан Мо:
— Скопировал способность?
Тан Мо заворожённо смотрел на майора.
Фу Вэньдо чуть приподнял уголок губ:
— Тан Мо?
Тот встряхнулся, извлёк из воздуха Книгу способностей и бегло пролистал страницы. На его лице расплылась улыбка:
— Да. Есть.
Завершив главное дело, четвёрка отправилась к базе организации «Избранные небесами». Всю дорогу Джекс в полном восторге взмахивал ножом, опробуя баланс и рассекая воздух.
— Вот такие артефакты — самое то! В жизни не встречал ничего удобнее!
Кухонный нож в руках Джекса и впрямь смотрелся удивительно гармонично.
Тан Мо и Фу Вэньдо шли впереди, а Чэнь Шаньшань с Джексом держались чуть позади. Толстокожий иностранец был без ума от обретённого «сокровища» и не замечал ничего вокруг. Короткостриженая девочка же, глядя на спины идущих впереди мужчин, слегка прищурилась.
Предметов отличного качества у Тан Мо хватало. Нашлось бы и оружие — пусть не столь идеально подходящее Джексу, как этот нож, но вполне годное.
Однако за предмет, взятый Тан Мо, расплатился Фу Вэньдо.
Ничего криминального в этом не было: они в одной команде, и мелочиться не имело смысла. И всё же то, с какой естественностью они оба это проделали, выглядело слишком уж органично.
Чэнь Шаньшань задумчиво потёрла мочку уха.
«Может, я просто чересчур мнительна? Ну да, показалось».
* * *
К полудню четвёрка добралась до Пекинской средней школы №80. Лянь Юйчжэн стояла у школьных ворот, опустив взгляд в землю. Заметив приближающихся гостей, красивая длинноволосая девушка окинула их равнодушным взглядом и произнесла:
— Идёмте. Глава уже устал вас ждать.
Тан Мо мгновенно уловил перемену:
— Что-то стряслось?
Лянь Юйчжэн на миг запнулась:
— Угу. Утром сцапали невидимого человека. Он пытался напасть на Фу Вэнь... Фу Вэньшэна. Возможно, из-за скорого обновления Чёрной башни до версии 4.0 этот лазутчик так и не испарился. Глава привязал его к стулу в классе и выбивает показания. Тот уже выложил кучу новых сведений.
Фу Вэньдо вскинул взгляд:
— Как Фу Вэньшэн?
— Не сдох, вполне себе цветёт и пахнет, — без особого удовольствия буркнула Лянь Юйчжэн.
Фу Вэньдо уловил в её тоне странные нотки и слегка изогнул бровь:
— Что он уже успел отбубухать?
— Сами увидите, — ответила Лянь Юйчжэн. — Невидимый выдал кое-что ценное. Вы слишком долго копались.
Копирование способности Джекса и впрямь отняло некоторое время.
Пятеро путников направились в глубь территории. Внезапно Фу Вэньдо замер и резко обернулся. В то же мгновение Тан Мо стремительно запустил руку в карман Джекса. Не успел тот и глазом моргнуть, как Тан Мо выхватил оставленный там пробойник и резким взмахом кисти метнул его в ствол платана!
Вжух!
Острое остриё пробило кору, и глухо прозвучал звук вошедшего в плоть металла.
Спутники мгновенно приготовились к бою. Скрывавшийся за деревом человек застыл на долю секунды, а затем... его ноги сами собой пришли в движение, вынуждая бежать на месте! Из-за ствола донеслось бешеное скрипение зубами. Белолицый юноша в белой куртке побурел от ярости — похоже, он никак не рассчитывал на столь конфузное явление публике. Он семенил ногами под платаном, и с его лица впервые в жизни испарилась та тошнотворная фальшивая улыбочка.
Бай Жояо вперил в Тан Мо исполненный лютой ненависти взгляд, а в следующую секунду оттолкнулся от земли и вихрем попёр прямо на него:
— Тан Мо, я тебя придушу!!!
«При следующей встрече я непременно тебя прикончу!»