Правая рука Тан Мо оказалась почти сплошь залита кровью. Во время их стремительной, бешеной схватки она успела запечься, и Фу Вэньдо поначалу ничего не заметил. Лишь теперь он разглядел побуревшие пальцы: указательный был рассечён едва ли не до кости. Молодая ткань регенерировала медленно — на полное восстановление ушло бы еще пару часов.
Прошло столько времени, что Тан Мо и сам почти забыл о ране.
Фу Вэньдо нахмурился. С невозмутимым лицом он достал из «Моего птичника» бутылку минералки. Уложив кисть Тан Мо на перила балкона, он одной рукой открутил крышку, а другой принялся осторожно смывать запекшуюся грязь и кровь.
Ледяная струя обжгла рану. Тан Мо лишь сжал губы, не выронив ни звука.
Когда сгустки крови смыло, обнажился глубокий, жуткий разрез.
— Столкнулся с людьми из «Избранных небесами»? — тихо спросил Фу Вэньдо.
Тан Мо сразу понял его ошибку:
— Нет, не «Избранные». Невидимка. Восемьдесят девятая строчка в Рейтинге времени. Способность у него мощная, да вот только он принял меня за «мясную свинью» и расслабился. Выиграл на его беспечности. — Тан Мо протянул руку к бутылке: — Давай сам.
Фу Вэньдо вылил последние капли на его рану. Рука Тан Мо замерла в воздухе.
В лучах яркого солнца высокий мужчина в чёрном аккуратно и бережно промывал его повреждённые пальцы. Тан Мо смотрел на Фу Вэньдо, и на его губах постепенно проступила едва заметная улыбка. Он молча опустил руку. Мужчина поднял взгляд, их глаза встретились. Оба замерли, безмолвно разглядывая друг друга.
Тишину нарушил голос сбоку:
— Брат Тан Мо?
Фу Вэньдо застыл. Тан Мо тут же перевёл взгляд ему за спину.
На балконе соседней комнаты стояла девочка с короткой стрижкой. В её глазах читалось крайнее изумление. Когда Фу Вэньдо повернулся, Чэнь Шаньшань удивлённо воскликнула:
— Майор Фу?
Впрочем, Фу Вэньдо изумился ничуть не меньше.
Девочка, по крайней мере, давно знала, что Тан Мо и Фу Вэньдо напарники и действуют сообща. А вот майор и понятия не имел, что Чэнь Шаньшань отмохала такую даль и добралась до него из самого Шанхая. Пользуясь замешательством, Тан Мо высвободил кисть из руки Фу Вэньдо, и они прошли в кабинет.
Едва шагнув за порог, Тан Мо заметил лежащую на полу Книгу способностей. Хмель мгновенно сдуло. Напустив на себя невозмутимый вид, он быстро подбежал, подхватил фолиант и швырнул его обратно в воздух, отправляя в инвентарь.
Фу Вэньдо ничего не заметил.
Тан Мо облегчённо перевёл дух.
Увидит этот наглый паршивец хоть одну строчку из комментариев ёной книжонки — потом отмойся хоть в водах Хуанхэ, вовек не отмоешься!
Пять минут спустя с улицы вернулся Джекс. Вся компания собралась в гостиной коттеджа.
Тан Мо беспокоил один важный вопрос. Он повернулся к Фу Вэньдо:
— Ты прошёл третий уровень Чёрной башни? Если в сложном режиме, то должен быть первым в Китае... да и вообще в мире. Сообщение о первом прохождении сложного режима транслируется в голове у всех, кто одолел этот уровень. — Тан Мо озадаченно нахмурился: — Но я ничего не слышал...
Тан Мо не мог пропустить такое событие. Даже в пылу схватки с Ли Чаочэном он уловил бы системный голос. Однако Башня молчала.
— Мы проходили не сложный режим, — ответил Фу Вэньдо.
— Что?
— Нас с Вэньшэном забросило в дремучий первобытный лес. За спиной стояла деревянная избушка. Внутри подземелья оказались ещё двое игроков — мужчина и женщина. Как и Сяо Шэн, они одолели только первый уровень, и их заданием было прохождение второго...
Фу Вэньдо последовательно изложил все подробности четырёхдневного штурма.
Майору часто приходилось выполнять секретные операции в диких джунглях, но деревья в этом лесу были поистине исполинскими — высящимися прямо к облакам. На весь этот бескрайний массив стояла лишь одна одинокая хижина. В сказках в таких домишках обычно живут ведьмы. Что бы ни таилось внутри, ломиться без раздумий не стоило, поэтому четвёрка решила туда не заходить.
Вскоре они встретили подземника, назвавшегося охотником, и наткнулись на огромную стеклянную гору.
Фу Вэньшэн разгадал ложь «охотника» и, защищаясь, вступил в бой. Мальчик убил монстра, но игра зашла в тупик: один из соратников погиб, квест застопорился. Пришлось использовать Лживый лунный цветок, чтобы узнать условие прохождения. Выяснилось, что убитый «охотник» как раз и был ключевой фигурой.
— Раз Башня не объявила нам поражение, значит, оставался иной способ закончить игру, — подытожил Фу Вэньдо.
— Похоже на условия сложного режима, — заметила Чэнь Шаньшань.
Фу Вэньдо взглянул на девочку и качнул головой:
— Я тоже так подумал. Но в финальном испытании Башня предложила выбор. Один вариант — явный сложный режим, а второй... обычным его не назвать, но и до сложного не дотягивает. В здравом уме идти на сложный режим никто не станет, — ни один разумный игрок не станет рисковать понапрасну, и даже Фу Вэньдо не был настолько безрассуден, — так что мы выбрали альтернативный путь. Сегодня днём мы успешно завершили штурм.
— Выходит, у игры может быть не два, а три варианта прохождения?.. — пробормотал Тан Мо, а затем вскинул взгляд: — Так Чёрная башня дала вам дополнительную награду?
Губы Фу Вэньдо тронула лёгкая усмешка:
— С чего ты взял?
Увидев это выражение лица, Тан Мо мгновенно всё понял: мужчина просто напускал загадочности. Однако времени на пикировки не было, и он слегка толкнул его в плечо:
— Ладно тебе. Что за награда?
Заметив, что Тан Мо не настроен поддаваться на провокации, Фу Вэньдо сокрушённо вздохнул:
— Награда есть. Но это не предмет.
— Не артефакт? — насторожился Тан Мо.
Чэнь Шаньшань среагировала мгновенно:
— Право на отказ от игры? Вроде Золотой монеты короля? Или нечто неосязаемое, что сработает когда-нибудь потом? — Девочка вспомнила Поцелуй Мазайки, о котором рассказывал Тан Мо.
Один Джекс стоял с недоуменным видом. Почесав затылок, он спросил:
— Если не предмет, то что тогда?
— Сообщение.
Тан Мо прищурился:
— Какое?
Лицо Фу Вэньдо стало предельно серьёзным. Он произнёс раздельно, чеканя каждое слово:
— Чёрная башня рекомендует всем выжившим игрокам на Земле... немедленно приступить к штурму четвёртого уровня.
Десять минут спустя Фу Вэньдо привёл с улицы младшего брата.
Когда раскрылся секрет майора, прятать Фу Вэньшэна уже не имело смысла. Для «Избранных небесами» узнать адрес мальчика не составляло труда: достаточно поднять правительственные архивы его отца. Поэтому, вернувшись из подземелья, Фу Вэньшэн затаился неподалёку, а Фу Вэньдо пошёл на разведку — проверить, нет ли засады. Случись нападение, майору в одиночку уйти было куда проще.
Именно из-за этого Тан Мо и Фу Вэньдо сходу сцепились на балконе, не успев заговорить.
В подростковом возрасте девочки растут быстрее мальчиков. Когда Фу Вэньшэн встал рядом с Чэнь Шаньшань, Тан Мо с удивлением обнаружил, что парень ниже её почти на полголовы.
Ему казалось, Шаньшань маловата ростом, но младший Фу оказался ещё короче.
Тан Мо с выражением посмотрел на детей, неожиданно осознав, какая тяжёлая ответственность лежит на его плечах. Даже в условиях апокалипсиса подрастающее поколение должно получать полноценное питание, чтобы расти. Он с сожалением вспомнил опрокинутый стеллаж с жареным мясом, который уничтожила Лянь Юйчжэн, — эх, такое добро пропало!
Пятёрка собралась в круг, начав знакомство.
Узнав, что мальчуган — родной брат Фу Вэньдо, Джекс сочувственно взглянул на него:
— Слушай, а до того как вы встретились с майором, тебе часто доставалось из-за имени?
Фу Вэньшэн: «...»
Паренёк быстро оглянулся на старшего брата. Фу Вэньдо стоял, прислонившись к стене, и тихо беседовал с Тан Мо, будто не слыша их разговор.
Переведя дух, мальчик с честным видом произнёс:
— Мой брат такой замечательный! С чего бы кому-то говорить про меня гадости? — Сяо Шэн выпятил грудь, изображая нескрываемую гордость за старшего.
В такую наивную ложь не поверил бы даже Джекс.
Обладая прямолинейным характером, Джекс не заметил отчаянной попытки мальчика выжить и увлечённо принялся расспрашивать его о Фу Вэньдо. Фу Вэньшэн еле сдерживался, но пикнуть «хватит болтать про брата, мне страшно» не смел, вынужденно поддерживая беседу.
В этот момент Чэнь Шаньшань поднялась и подошла к Тан Мо и Фу Вэньдо.
Мужчины прервали разговор о невидимках и взглянули на девочку.
Она задрала голову и спокойно произнесла:
— Я подумала и считаю, что в нынешней ситуации... лучше всего действовать по стратегии разделения. Разбивать их поодиночке.
* * *
Гуанчжоу
Закат медленно угасал. Алый диск солнца опускался к самому горизонту, окрашивая воды Чжуцзян в оранжево-красные тона. На набережной — ни души. Сухой ветер гонял по асфальту пожелтевшие листья, издавая тихий шорох.
У подножия величественной Телебашни Гуанчжоу из воздуха соткалась человеческая фигура. Сначала проступили ноги, затем туловище. Женщина шаг за шагом переступила невидимый барьер, возникнув прямо посреди улицы. На её лице не было и тени удивления — она продолжала идти, будто не замечая собственного появления из небытия.
Это была высокая брюнетка с длинными волосами, собранными в высокий хвост. На ногах поблёскивали кожаные сапоги, руки покоились в карманах. Пройдя пару метров, она пробормотала под нос на кантонском диалекте:
— Ну и жара тут началась...
С этими словами она расстегнула молнию чёрной кожаной куртки.
Но едва она приблизилась к кассам у подножия башни, справа блеснула серебряная вспышка.
Женщина чуть приподняла бровь и с лёгкостью качнулась в сторону. Движение было выверено с точностью до миллиметра: серебряный пробойник свистнул в капле от её щеки, не задев ни единого волоска. В ту же секунду из-за угла выскочили трое игроков и с яростным криком бросились в атаку.
Один из них ударил ладонями по земле — и асфальт под ногами женщины разлетелся на куски. Она лишь ухмыльнулась и, оттолкнувшись, взмыла в воздух метров на десять. Нападавшие обомлели, но тут же рассредоточились, заходя с трёх сторон.
Один против троих — отразишь одну атаку, пропустишь две другие. Однако стоит им подойти ближе, как женщина вскинула правую руку, и в её ладони материализовался гибкий серебряный хлыст. Вращая кистью с грацией ядовитой змеи, она обрушила на врагов шквал ударов. Каждое касание плети въедалось в плоть, не оставляя ни единого шанса уклониться.
Взгляд её мгновенно оледенел. Вложив в удар всю силу, она одним взмахом швырнула двоих нападавших прямо в воды реки Чжуцзян.
Последний в ужасе развернулся и бросился наутёк, но хлыст мёртвой хваткой захлестнул его туловище и рванул назад.
Женщина сходу впечатала каблук сапога в грудь низкорослого мужчины, подмяв под себя его рёбра. Тот жалобно запричитал, то и дело скашивая глаза на золотистые цифры, парящие над её шеей. Там горело трёхзначное число: 864. Игрок был в полном отчаянии: у этой невидимки меньше тысячи минут, она даже в хвост Рейтинга времени попадать не должна! Откуда такая дикая мощь? Три дня назад их клан прикончил невидимку с восемьдесят первой строчки, и тот не показал и половины такой силы! У них просто не оставалось шансов.
Но в следующий миг брюнетка чуть склонила голову, разминая затекшую шею. Длинный хвост сместился, обнажив три скрытые цифры впереди.
『261864』
Глаза мужчины чуть не вылезли из орбит. Он с непередаваемым ужасом уставился на стоявшую над ним девушку. Имя само рвалось с языка, но челюсть дрожала так, что он не мог вытолкнуть ни звука. Девушка же досадно поморщилась и, ткнув его рукоятью хлыста в шею, вздохнула:
— Я ведь не хотела никого убивать. Что вы ко мне привязались-то?
Мужчина застыл в оцепенении, потеряв дар речи.
Му Хуэйсюэ нахмурилась:
— Хм... Не из местных? Кантонский не понимаешь?
Приняв его молчание за согласие, она сокрушённо качнула головой:
— Ладно. У меня нет цели вырезать выживших. Проваливай. Но дерзнёшь напасть ещё раз — убью.
Едва она убрала ногу, мужчина сперва не поверил своему счастью. Но увидав, что она повернулась спиной, засуетился, спотыкаясь и едва не теряя сознание от страха, и дал дёру со всех ног.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Трое игроков из 3-го сектора Китая в панике уплетали ноги к реке, а высокая длинноволосая женщина неторопливо шагала к телебашне. Не дойдя до здания метров пятьдесят, она так же внезапно, как и появилась, растворилась в воздухе.
* * *
Пекин
На город опустились сумерки. Тан Мо задернул плотные шторы. Джекс включил тусклый фонарик, и пятёрка уселась за стол.
Чэнь Шаньшань опустила голову, её голос звучал тихо, но уверенно:
— Теперь очевидно: невидимки тоже не подозревали о слиянии наших миров. Их осведомлённость находится на том же уровне, что и наша. И этому может быть лишь одно объяснение... Мир, в котором они отдыхают или живут, абсолютно идентичен нашей Земле.
— Параллельный мир? — спросил Тан Мо.
Чэнь Шаньшань кивнула:
— Возможно. Но я скорее склоняюсь к тому, что Чёрная башня просто создала ещё один точно такой же дубликат Земли.