Белоснежка — персонаж, знакомый каждому человеку на планете.
В своё время Чэнь Шаньшань проанализировала список боссов Чёрной башни и пришла к простому выводу: большинство монстров — это либо герои сказок, либо личности, широко известные во всём мире. Это было очевидно хотя бы по праздничным подземельям: Башня устраивала сюрпризы на Рождество, но игнорировала Новый год по восточному календарю или Хэллоуин.
— Когда Чёрная башня материализовалась на Земле в апреле две тысячи семнадцатого года, она полгода хранила молчание, — Чэнь Шаньшань делала пометки в блокноте, выписывая ключевые слова: * «сказочные персонажи»*, * «особые подземелья»*, * «полгода»*. — Вероятно, всё это время она собирала информацию о нашей планете. А Рождество — пожалуй, самый известный праздник на свете.
Китайский язык был самым массовым по числу носителей, но мировым статусом обладал английский. Так и с праздниками: Рождество зародилось на Западе, но отмечалось по всему земному шару.
Поэтому Чёрная башня и выбрала этот день для особого рождественского подземелья.
Однако возникла нестыковка.
Тан Мо указал пальцем на записи:
— А где тогда Белоснежка?
Золушкой оказался Ван Сяотянь. Спящая красавица тоже всплывала: Фу Вэньдо однажды проходил обычное подземелье в замке, где она числилась боссом. Правда, та так и не очнулась до самого финала и даже не показалась игрокам.
Если составлять рейтинг сказочных героев по популярности и узнаваемости, Белоснежка легко заняла бы первое место.
И при этом ни один босс с таким именем ни разу не появлялся.
Ни Тан Мо, ни Фу Вэньдо, ни участники организации «Избранные небесами», ни «Атак», ни даже группа Нанкина никогда о ней не слышали. Во время игры на элиминацию группа Нанкина собрала сведения более чем у двадцати тысяч игроков, но ни один из них не встречал Белоснежку и не участвовал в её испытаниях.
И лишь теперь правда выплыла наружу: Белоснежка вовсе не отсутствовала в мире Башни. Она просто спала с самого начала.
* * *
Густой, погружённый в тишину лес. Шестеро игроков замерли в тени между высотками и деревьями, затаив дыхание. Все взгляды приковало к себе прекрасное создание, собиравшее грибы на поляне.
Смоляно-чёрные волосы, белое платье с алыми рукавами. Лицо её терялось за листвой в ярких пятнах солнечного света, но любой, глядя на неё, без колебаний признал бы: перед ним красивейшая девушка на свете.
Белоснежка наклонилась, подняла с земли раненого белого кролика и небрежно швырнула в корзину. Напевая под нос незамысловатую песенку, она продолжила собирать овощи и ягоды. Очистив от урожая всю полянку, девушка ровно десять минут простояла под деревом, где нашла кролика.
Наконец она разочарованно вздохнула:
— Эх, второго кролика не дождаться...
Поняв, что улов богаче не станет, Белоснежка подхватила корзину и вальяжно побрела прочь.
Едва она скрылась из виду, Фу Вэньдо повернулся к Бай Жояо:
— Насколько она сильна?
Кроме Бай Жояо, с Белоснежкой никто не сталкивался.
Тот беспечно пожал плечами и заявил с честным видом:
— Понятия не имею!
Все молча уставились на него.
— Ты что, не дрался с ней? — нахмурился Тан Мо.
Парень с детским личиком хихикнул:
— Вовсе нет, Тантан! Белоснежка — это тебе не какой-нибудь босс со второго уровня Чёрной башни. Она тянет минимум на пятый. На втором уровне мне нужно было всего лишь выбраться из её леса. Это из-за случайной накладки активировался сложный режим, и я по неосторожности съел отравленное яблоко.
О боссе никто ничего не знал. Неизвестный враг делал игру ещё опаснее.
Тан Мо нахмурился.
Бай Жояо тем временем беспечно кивнул в сторону:
— Почему бы не спросить у них?
Все обернулись.
Семь гномов, привязанных к стволу, как раз наперебой ругали друг друга, обвиняя сородичей в беспомощности. Заметив обращённые на них взгляды, коротышки дружно застыли, и шерсть на их загривках встала дыбом.
Старший гном Умник сглотнул и с вызовом выкрикнул:
— Ч-что вы замышляете?! Предупреждаю, мерзкие людишки: хоть вы и связали нас, мы всё равно выберемся! Эта паршивка Белоснежка совершенно не умеет готовить. Вот вернётся, увидит, что некому состряпать ей острые кроличьи головы, и тут же прибежит спасать нас!
Фу Вэньдо изогнул бровь:
— Думаешь, если она придёт, вы сможете уйти? Нас шестеро.
Четверо из них — сильнейшие игроки мира.
Гном Ворчун презрительно фыркнул, исполненный самоуверенности:
— Да она же Белоснежка! Хоть и злая, и вонючая, но сопляков вроде вас одной левой раздавит!
Чэнь Шаньшань тут же зацепилась за суть:
— Значит, вы знаете, насколько она сильна? Или, может, вам известны её способности?
Гномы опешили.
Умник забегал глазами:
— Эй, гадкие людишки, вы пытаетесь выведать у нас сведения про эту девку? Нашли дураков!
— Мечтайте больше! — подхватил другой.
— Вот именно! Ничего не скажем, пусть она сцепится с ними насмерть!
— А мы тем временем сбежим!
— И не попадемся в зубы этим людоедам!
— И не придётся больше выплёскивать воду из-под ног этой твари!
По-своему эти гномы были весьма сообразительны и сразу раскусили замысел игроков, но при этом отличались поразительным дурачеством: всё, что приходило им в голову, они выбалтывали вслух.
Тан Мо и Фу Вэньдо переглянулись и без слов поняли друг друга. Шагнув с разных сторон, они сцапали по коротышке.
Ворчун, попавший в хватку Фу Вэньдо, в ужасе выпучил глаза:
— Ты что удумал?!
— Ты... ты чего?! — заверещал Чихающий дух, которого сгреб Тан Мо.
От испуга Гном Чихун громко чихнул. Тан Мо в последний миг успел уклониться от летящей в него зелёной слизи.
Слегка передёрнув плечами при виде едва не испачкавшей его мокроты, Тан Мо едва заметно улыбнулся:
— Найдётся способ заставить вас говорить.
Гномы дружно сглотнули. Их охватило дурное предчувствие.
В следующее мгновение над лесом Белоснежки пронёсся истошный вопль. Шагавшая к избушке Белоснежка остановилась и прислушалась:
— Хм, послышалось, что ли? Слух совсем испортился... Надо есть побольше кроличьих ушек, говорят, помогает.
Она облизнулась и пошла дальше.
Зажав гномам рты, Тан Мо и Фу Вэньдо пустили в ход артефакт, которым раньше никогда не пользовались:
[Предмет: Музыкальная шкатулка Спящей красавицы]
[Владелец: Фу Вэньдо]
[Качество: Обычное]
[Уровень: Первоуровневый]
[Сила атаки: Отсутствует]
[Свойства: Откройте шкатулку, чтобы прозвучала прекрасная мелодия. Любое живое существо, услышавшее её, погрузится в ужасающий кошмар, сохраняя абсолютную ясность сознания, и встретится с тем, чего боится больше всего на свете.]
[Ограничения: Одноразовый артефакт. Время действия — пять минут.]
[Примечание: «Сегодня снова прекрасный день!» — воскликнула Спящая красавица, обожающая ужастики.]
Едва мелодия заиграла, Тан Мо и остальные зажали уши заранее приготовленными берушами. Звуков музыки они не слышали, но прекрасно видели, что творится с коротышками. Едва раздался первый аккорд, гномы забились в истерике. Игрокам пришлось крепче сжать им рты, чтобы крики не переполошили весь лес.
Лица всех семерых гномов на глазах смертельно побледнели.
— Уа-а-а, спасите! Я не подглядывал, как она моется, я просто боялся, что у меня ячмень выскочит!
— Я так и знал! Ты заставляешь меня носить воду для ног, потому что хочешь, чтобы я её выпил! А-а-а, она же воняет! Я не буду это пить!
— Я не смотрю на тебя! Не смотрю! Ты самая красивая женщина в мире!
Хоть гномы и были связаны, они всеми доступными способами демонстрировали, что такое настоящий ад на земле.
Прошло три минуты из пяти. Старший гном Умник в отчаянии извился и перевернулся вниз головой. Штаны сползли, обнажая белые панталоны — гном буквально выбросил белый флаг капитуляции.
Тан Мо щелкнул крышкой шкатулки. Чёрная коробка тут же рассыпалась трухой, исчерпав свой ресурс.
Бай Жояо вытащил из ушей ватные шарики, подошёл и носком сапога потормошил лежащего без чувств Чихающего духа, пускающего пену у рта:
— Надо же, какой кошмар... Словно и впрямь заставили помои пить.
Гномы валялись на земле, словно побитые морозом овощи.
Умник первым пришёл в себя. Пробормотав с трепетом: «Чёрная башня, до чего же это жутко...», он принялся покорно выкладывать всё:
— Эта баба... она невероятно страшная! У вас против неё нет ни единого шанса! Насколько она ужасна — вы даже представить себе не можете! Если бы с ней было легко сладить, разве сидели бы мы у неё в рабстве столько времени?!
— Она сильна физически? — спросил Тан Мо.
— Дрётся она знатно, — буркнул Гном Ворчун. — Кулаки у неё пудовые, лупит — будь здоров.
— Но кулаки — это ещё полбеды, — вставил Гном Скромник, вжимая голову в плечи. — Королева Сердец махал руками куда страшнее! Кабы Королева по мне врезал, от Скромника одно мокрое место осталось бы.
— Тогда в чём её сила? — уточнила Чэнь Шаньшань.
Гном Соня боязливо съёжился:
— Она... она знает абсолютно всё!
— Что именно? — переспросила Чэнь Шаньшань.
— Всё! — задрожал тот.
Игроки переглянулись. Лица их стемнели.
— Есть хоть что-то, чего она не знает? — низким голосом спросил Фу Вэньдо.
— Ничего! Ей ведомо всё! Ваши способности, каждый артефакт, который вы когда-либо применяли в играх Башни! Всё, что вы когда-либо делали — она знает! Она всеведуща и всемогуща, она — любимица Чёрной башни!
* * *
Тихий лес. Белоснежка, напевая, вернулась к избушке.
Как и предсказывал Умник, швырнув корзину на кухонный стол и развалившись на диване в предвкушении острых кроличьих головок, девушка вдруг осознала:
— Эй, а где эти болтливые тупые уродцы?
Она обыскала весь дом снизу доверху — гномов нигде не было.
— Вонючие карлики! Снова убежали бездельничать! Только попадитесь мне — заставлю каждый день воду после моих ног пить!
Глядя на её ангельское личико, трудно было поверить, что из этих алых губ может литься столь отборная ругань.
Девушка уже собралась отправиться на поиски, когда в дверь постучали.
Белоснежка подошла и распахнула её. Глянув сверху вниз на стоящего на пороге гнома, она буркнула:
— Чихающий дух! Ты должен немедленно состряпать мне острые кроличьи головки! Если через три минуты на столе не будет еды, я откручу твою башку и сдам на кухню! И не жалей перца с зирой!
Чихающий дух вжал голову в плечи и, задрожав, покорно прошлёпал к плите.
— А остальные шесть где? — крикнула Белоснежка.
— Услышали, что ты хочешь крольчатины, и побежали в лес за добавкой, — тихо пробормотал тот.
На лице девушки мелькнуло редкое умиление, но длилось оно лишь мгновение:
— Ну ещё бы! Перед моей красотой никому не устоять. Вы тоже пали жертвой моего очарования!
Чихающий дух ничего не ответил.
Закончив готовку, гном молча принёс блюдо.
Белоснежка подцепила кусочек мяса. Чихающий дух осторожно поднял глаза, следя, как поджаристый ломтик приближается к её губам.
Но за мгновение до того, как мясо коснулось алых губ, девушка замерла.
В её ясных глазах блеснул опасный огонёк. Розовые губы медленно растянулись в хищной ухмылке:
— Накапал сока ядовитого яблока в блюдо... Думал, я не почую?
В то же мгновение воздух взорвался.
Белоснежка с размаху пнула поднос с мясом и одновременно выбросила вперёд сжатый кулак, целя прямо в голову гнома. Но тот неожиданно проявил невероятную прыть: отскочив на три шага назад, он легко уклонился от удара.
Девушка на секунду изумлённо замерла:
— А ты шустрый... Кто ты такой?
Очертания коротышки поплыли, и вместо низкорослого гнома в воздухе проявился высокий, статный мужчина с резкими чертами лица.
Белоснежка прищурилась, приложив палец ко лбу. Глаза её вспыхнули:
— О-о, да это же Фу Вэньдо! Игрок номер один в рейтинге «Кого бы мне хотелось сожрать» в Королевстве подземников! Какая приятная встреча. Я никогда не скрывала своей красоты от окружающих, так что тебе повезло лицезреть меня во всём величии. В качестве награды сегодня на ужин у нас будет тушёный нелегал!
С этими словами на него обрушился сокрушительный кулак.
Фу Вэньдо вскинул правую руку, трансформировав её в угольно-чёрное лезвие.
В тот же миг из кустов выскочили ещё три тени и на высокой скорости устремились к Белоснежке.