Шанхай, парк Цзиньань. Четыре дня спустя
Круглолицый, добродушный с виду крепыш стрелой метнулся в круглосуточный магазинчик на территории парка. Торговый зал давно опустел: съестное и бутилированную воду выгребли подчистую. Но парень не сдавался: проскользнул в складское помещение и после долгих поисков выудил из-под подсобной койки сотрудников три коробки печенья да пол-ящика питьевой воды.
Выживших осталось немного, однако у любых продуктов есть свойство портиться, поэтому с каждым днём добывать пропитание становилось всё сложнее. Обрадованный находкой, толстяк поспешил назад и протянул бутылку высоченному, тощему как жердь спутнику.
Тот жадно припал к горлышку:
— Наконец-то... Будто заново родился. Слушай, Чжао Цзыан, раз с едой такая глушь, может, свалим из Шанхая? Народу тут тьма, такими темпами мы скоро голодать начнём.
Пухляш уже успел затолкнуть за обе щёки пару печений и, еле пережёвывая, пробормотал:
— Я дальше буду... буду меньше есть. Тебе оставлю.
Длинный парень смутился:
— Да я же не к тому...
— Знаю я, — Чжао Цзыан сделал глоток воды, протолкнув сухие крошки в горло. — Я и сам замечаю, что голод почти не донимает. Ты ведь резервист, выносливостью не блещешь, а у меня такое чувство, будто с каждым днём пищи требуется всё меньше. У тебя разве не так? Всё как Шаньшань говорила: после «запуска» Земли наши тела меняются. Мы будто растения — способны усваивать энергию из каких-то невидимых источников... Эй, она ведь так формулировала?
Высокий парень скривился:
— А то я помню! Мы с ней уже сколько дней как разошлись.
Чжао Цзыан вздохнул: расставание с товарищами до сих пор отзывалось досадой.
— Вот наберёмся сил и отыщем их! Посмотрим тогда, кто дерзнёт встать у нас на пути.
Они уложили скудные припасы в рюкзаки и двинулись дальше.
Чжао Цзыан почесал затылок:
— Слушай... А этот «монстр с гигантской спичкой», про которого все треплются — ну, что посреди ночи из-под тишка нападает, — это не брат Тан случайно?
— Вряд ли. Зачем Тан Мо нападать на людей? Он человек добрый, да и сильный к тому же — на кой ему такие глупости?
— И то верно. Наш Тан Мо на такое не способен.
Покинув парк Цзиньань, они взяли курс на запад.
* * *
Тем временем таинственный «монстр со спичкой» скрывался в ювелирном магазине на втором этаже здания по улице Нанкинлу.
Окна заведения выходили на север, так что дневной свет, падавший с юга, не освещал внутреннее помещение. Забившись в тёмный угол, Тан Мо осторожно выставил наружу странный прибор, направляя его на прохожих внизу.
Устройство представляло собой кустарно переделанный бинокль: разобрав трубки, Тан Мо совместил их с помощью полого цилиндра в изогнутую буквой «Z» конструкцию, а на изгибах закрепил два плоских зеркала, получив простейший перископ.
Один конец прибора смотрел на мостовую, к другому припал сам Тан Мо. Он внимательно изучал каждого человека, проходившего под окнами, не смыкая глаз с самого утра.
Лишь к вечеру в поле зрения попал коренастый мужчина лет сорока в чёрной кожаной куртке. Нахально дымя сигаретой, он вальяжно шествовал по улице.
Тан Мо отложил перископ, быстро накинул рюкзак и бесшумно скользнул вниз, увязавшись за упитанным незнакомцем.
Держась в тени узкого переулка, Тан Мо не спускал глаз со своей цели. Зажмурился, сделал глубокий вдох. Когда открыл глаза, в его зрачках блеснула едва заметная вспышка. Над головой мужчины проступили три отчетливых иероглифа: [Нелегал].
На губах Тан Мо мельком скользнула холодная усмешка. Он бесшумно последовал за жертвой.
Сгустились сумерки. Мужик в кожанке, засунув руки в карманы, пинком распахнул дверь лавки местностей и сувениров. Внутри, забившись в угол у торговой стойки, сидела женщина средних лет. От грохота двери она испуганно вскрикнула и отшатнулась.
— Чё уставилась? Вон отсюда!
Женщина пыталась что-то возразить, но верзила свирепо вытаращился и с ходу ударил её носком тяжелого ботинка в живот. Стоная от боли, та выскочила на улицу, даже не успев прихватить вещи.
Наглец довольствовался победой, хохотнул и развалился на подстилке, которую обустроила бедняга.
На стене магазина мерно тикали часы. Вскоре верзила смежил веки, и помещение огласил храп, подобный раскатам грома, заглушивший настенный механизм.
В этот момент перед входом мелькнула тень. В следующий миг прямо с потолка обрушилась гигантская спичка, с маху впечатавшись в правую ногу спящего.
Раздался сухой хруст ломаемой кости, сменившийся диким, свиноподобным визгом.
Не давая противнику опомниться, Тан Мо обрушил на него град ударов. Тяжелое деревянное древко раз за разом впивалось в живот, бёдра и ягодицы — в самые мягкие, мясистые места. Удары причиняли нестерпимую боль, но не несли смертельной угрозы. Огромный пивной живот гасил основную силу, не подпуская дерево к внутренним органам, отчего мужик лишь отчаянно вопил от боли.
— Урою, сука!..
За спиной Тан Мо с грохотом посыпались коробки с товарами, и прямо из воздуха соткался массивный деревянный стол.
Тан Мо взмахнул спичкой. Тяжелая головка сокрушительным тараном врезалась в столешницу. Мебель разлетелась в щепки, осыпав всё вокруг крупной стружкой. Глаза Тан Мо вспыхнули азартом — он удвоил натиск. Видя, что его способность оказалась бесполезной против дубины, нелегал разразился соплями и слезами, моля о пощаде.
Посчитав, что воспитательный процесс окончен, Тан Мо нагнулся и сдёрнул с избитого кожаную куртку:
— Теперь это моё. Понял?
Остаться без куртки для верзилы означало остаться голым по пояс. Прижимая руки к груди, он судорожно кивал:
— Понял, понял! Всё твоё, забирай всё!
Смотреть на колышущиеся пласты белого жира было тошнотворно. Тан Мо круто повернулся и вышел прочь.
Едва он скрылся в темноте, как к лавке подкралась изгнанная женщина. Увидев полуживого обидчика, она с яростью вышвырнула его на проезжую часть, отвесила пару сочных пинков по морде и туловищу и лишь после этого, подхватив свои вещи, унеслась прочь.
Свернув в глухой переулок, Тан Мо швырнул куртку в мусор и извлёк Книгу способностей.
[Способность: А ну-ка побей меня, побей меня]
[Обладатель: Чжао Лунфэн (Нелегал)]
[Тип: Четырехмерный]
[Функционал: Использование ближайшего предмета в качестве щита. Интервал срабатывания: 0 единиц времени]
[Уровень: 1]
[Ограничения: Объект должен быть подъёмным для владельца. Расстояние до объекта — не более 10 метров. Перезарядка: 5 минут]
[Примечание: Чжао Лунфэн: «А ну-ка побей меня, побей меня~» Тан Мо: «Да я тебя в порошок сотру, черепашье отродье!»]
[Инструкция по использованию (Версия Тан Мо): Площадь объекта-щита — не более 0,5 кв. м. Дистанция — не более 3 метров. Перезарядка: 10 минут... Эй, бейте Тан Мо, этого мелкого беса!!!]
С момента первого знакомства с Книгой Тан Мо уже успел привыкнуть к её ядовитому языку. Этот фолиант считал своим священным долгом подкалывать хозяина при каждом удобном случае, не гнушаясь даже самокритикой, лишь бы задеть Тан Мо за живое.
И всё же при виде фразочки про «мелкого беса» у Тан Мо нервно дёрнулось веко. Он с треском захлопнул фолиант и занёс руку, чтобы швырнуть его в стену, но в последний момент сдержался.
«Моя способность отражает мой характер... Отражает мой характер...»
Какой, к чёрту, характер?! Ничего подобного в нём и в помине нет!
Скрепя зубами, Тан Мо спрятал книгу в рюкзак и скользнул в пустующий дом, чтобы дождаться рассвета.
С того момента, как Чёрная башня объявила о десятидневном сроке на подготовку к штурму, Тан Мо устроил засаду в районе улицы Нанкинлу. Из имеющихся у него шести способностей лишь огненное дыхание да выдувание ветра обладали прямой атакующей мощью. Катастрофически не хватало боевого арсенала. Чужие способности, пусть и слабые, у их владельцев не имели жестких лимитов, в то время как Тан Мо мог применить большинство своих лишь раз в сутки. В затяжном бою с сильным противником этого было явно недостаточно. А ведь впереди ждал штурм Башни.
Четыре дня назад он начал применять способность Цяо Фэйфэй «Ищу-ищу себе друга», чтобы выслеживать нелегалов среди прохожих. Раньше этот навык маленькой девочки казался бесполезным мусором, но в текущих реалиях превратился в поистине читерский инструмент.
Игроки, пробудившие способности, делились в основном на официальных и нелегалов. Внешне они ничем не отличались от обычных людей. Тан Мо встречал немало одарённых, но кроме Джекса из «Атак», на лице которого буквально было написано «я силён, у меня есть способности», отличить резервистов от официальных игроков на глаз представлялось невозможным.
Проще всего было вычислять именно нелегалов. Каждый из них являлся убийцей — причём реальным убийцей ещё до начала Игры. Некоторые душегубы умели маскироваться, но другие несли на себе явные отпечатки порока: жестокий разрез глаз, наглый взгляд, тяжелая аура застарелой злобы. Способность Тан Мо действовала лишь раз в день, и он не разбрасывался ей понапрасну. Лишь убедившись на девяносто процентов, что перед ним нелегал, Тан Мо включал видение, подбирался со спины, проводил операцию «съесть дочиста и не заплатить» и забирал чужую способность.
Тан Мо лежал на чужой кровати, задумчиво прищурившись и размышляя, где искать добычу завтра. Нанкинлу была выбрана из-за огромного потока людей и изобилия магазинов. Увы, четыре дня ночных нападений заставили людей проявить бдительность. Слухи о «Монстре с гигантской спичкой» ширились с каждым днём, и число игроков, рискнувших выйти на улицу за припасами, сокращалось на глазах.
Тан Мо потер подбородок.
«Кажется, неподалёку есть крупный супермаркет. Пожалуй, устрою засаду там».
Опустилась непроглядная тьма. В неигровые часы над землями Китая царила мёртвая тишина.
На следующее утро Тан Мо с рюкзаком за плечами покинул Нанкинлу и направился к супермаркету.
* * *
Три дня спустя. Торговый центр в районе Пудун
Из подземного паркинга вынырнула внушительная фигура. Крупный иностранный крепыш ростом с дуб шагал по улице, и от каждого его шага, казалось, вздрагивала мостовая. Прохожие игроки спешно уступали ему дорогу. Здоровяк с небесно-голубыми глазами и светло-русыми волосами лишь досадно почесал затылок и упрямо шагнул на восток.
Когда он миновал здание, из-за несущей колонны, где простоял больше часа, показался Тан Мо. Выждав три минуты, он бесшумно увязался за Джексом.
Спустя двадцать минут преследования Джекс свернул на территорию старого завода. Миновав обветшалые цеха, он направился к кованым воротам, но у самого выхода неожиданно изменил маршрут и остановился возле ржавого чугунного люка. Наступил на него — и в то же мгновение растворился в воздухе.
Тан Мо выскочил из-за стены и подошёл к люку. Не колеблясь ни секунды, он занёс ногу и наступил на ржавый металл.
В голове моментально раздался громкий, чистый звон:
[Дзинь-дон! Активировано одиночное подземелье «Убить Билла»]
[30 ноября 2017 года, 11:36. Игрок Тан Мо благополучно вступил в игровое время]
[Загрузка локации...]
[Данные успешно загружены...]
Земля ушла из-под ног. Падение началось настолько внезапно, что Тан Мо не успел толком сообразить, что происходит, но в панику не впал. Памятуя прошлый опыт с Дядюшкой Кротом, он мгновенно расставил руки в стороны, упёрся ладонями в противоположные стенки узкого колодца и погасил скорость спуска.
После долгого скольжения Тан Мо с глухим звуком приземлился на невероятно мягкую, податливую землю.
Вокруг царила непроглядная тьма. Достав из рюкзака фонарь, Тан Мо осветил пространство. Пещера как две капли воды походила на нору Дядюшки Крота: со всех сторон влажная глинистая почва, причём сырость ощущалась куда сильнее. Под ботинками оставлялись глубокие отпечатки. Впрочем, тупиком это место не было — вглубь уходил тёмный, извилистый тоннель, уводящий за пределы луча фонаря.
Прислушиваясь к малейшему шороху, Тан Мо быстро осмотрел пятачок земли и вернулся к полукруглому своду тоннеля.
Высота прохода составляла около метра восьмидесяти: Тан Мо приходилось слегка пригибать голову, чтобы не прикоснуться шевелюрой к мокрому своду. Убедившись, что поблизости никого нет, он поднял фонарь и осторожно шагнул в темноту.
Чем дальше он продвигался, тем сырее становился грунт. Тан Мо напряг слух.
Вдруг из глубины подземного хода донёсся частый, торопливый топот. Глаза Тан Мо сузились; он мгновенно погасил фонарь и прижался спиной к глинистой стене.
Грязь под ногами была настолько вязкой, что Тан Мо без труда зачерпнул приличный кусок мокрой земли и, не гнушаясь брезгливостью, обильно обмазал лицо, одежду и руки. Слившись со стеной тоннеля, он замер.
Топот приближался. Тан Мо затаил дыхание, пытаясь полностью раствориться в пространстве. В абсолютной тьме разглядеть беглеца было невозможно, да и ввязываться в слепой бой Тан Мо не собирался.
Однако, несмотря на выключенный свет и маскировочный слой грязи, незваный гость, пробежав мимо засады буквально на пару шагов, резко затормозил и повернул назад.
Тан Мо струной натянул мышцы. Шаги замерли прямо перед ним. Сжав кулак, он приготовился в любое мгновение применить Гигантскую спичку.
И тут из тьмы раздался радостный, но крайне слабый голос:
— О господи! Тебя прислали сменить меня на дежурстве?!
Тусклый огонек вспыхнул, выхватив из мрака измазанное грязью лицо Тан Мо.
Перед ним стоял молодой иностранец с красновато-рыжими волосами. На нем была красно-белая униформа — точная копия наряда Дядюшки Макдональда, разве что полосы на ней располагались вертикально, а не горизонтально. В руке парень держал старинную масляную лампу. Пока он бежал, никакого света не было, но теперь лампа соткалась словно из воздуха, освещая Тан Мо.
Поняв смысл сказанного, Тан Мо притормозил с вызовом спички. Поразмыслив секунду, он молча кивнул.
— О Боже, как же тебе не повезло! Билл совсем с катушек съехал! Посмотри на мои раны — это всё его рук дело!
— Ты...
Тан Мо не успел договорить: из недр тоннеля донеслось жуткое, леденящее душу шипение. Оно напоминало змеиный свист, но куда более массивный и неестественный. Следом раздался оглушительный удар.
Земля содрогнулась от мощных толчков, заставив подземный ход ходить ходуном. Тан Мо и рыжеволосый едва удержали равновесие, ухватившись за стекающие влагой стены.
Рыжий заголосил в ужасе:
— Это тот монстр! Всё кончено, они все сошли с ума!
От страха он отшатнулся на три шага и чуть не плюхнулся на задницу. Но тут его взгляд упал на перемазанного грязью Тан Мо. Парень мгновенно просиял и, впихнув масляную лампу ему в руки, запричитал на предельной скорости:
— Напарник, раз уж твоя смена, иди и проверь, что там стряслось! А я... я мигом за подмогой!
С этими словами парень дал дёру.
— Ты иди, проверь! Главное — не выпускай эту тварь наружу! Я вернусь, честное слово, обязательно вернусь!
Громкие обещания ничуть не мешали его ногам сверкать пятками в противоположную сторону.
Тан Мо сжимал тусклый фонарь, с трудом подавив желание окликнуть дезертира.
И в эту же секунду в его голове звонко прозвучал детский голос:
[Дзинь-дон! Активировано основное задание: Убейте Билла в течение 20 минут!]