С чёрной трости непрерывным потоком струилась алая кровь. Взгляд Греи был полон лютой ярости, золотистые волосы взмывали в воздух при каждом движении. Оттолкнувшись от пола, он снова выкинул оружие вперёд, целясь прямо в Тан Мо. Угол атаки оказался невероятно коварен. В тесной Стальной крепости Шрёдингера маневрировать было негде: спина Тан Мо плотно прижалась к металлу. Ему оставалось лишь в последний миг дёрнуть головой — тонкий стержень чиркнул по щеке и с глухим звоном вонзился в железо.
Не дав противнику и секунды на передышку, Грея хищно оскалился, одним рывком выдернул трость из стены и тут же пошёл в новую атаку.
Чёрное оружие стремительно рассекало воздух. Тан Мо и Фу Вэньдо ударили с двух сторон, действуя слаженно и прикрывая друг друга, однако чудовищная сила, стоящая за этим тонким стержнем, внушала откровенный ужас.
Напор Греи теснил их, оба стремительно истекали кровью от появляющихся ран. Выждав момент, Директор цирка замахнулся и выпалил тростью влево, прямо в голову Фу Вэньдо. Тот мгновенно вскинул руки, превращая предплечья в вороненый металл, чтобы принять удар. Однако выпад оказался ложным. Грея лишь вильнул оружием и с ледяной ухмылкой бросил:
— Убить хотя бы одного — уже неплохой улов!
В следующее мгновение его взгляд метнулся к Тан Мо.
Тан Мо обомлел и в ту же секунду распахнул свой кружевной зонтик. Но остриё трости без малейшего сопротивления пробило розовую ткань и по самую рукоять вошло ему в живот.
Зажав эфес, Грея изысканно улыбнулся Тан Мо. Он уже намеревался провернуть оружие прямо в ране, как вдруг из-за спины Тан Мо раздался разъярённый рёв. Лицо Греи мгновенно потемнело — он вынужден был отпрянуть, уворачиваясь от летящего кулака.
— Грея, ах ты безрассудный, паршивый ворюга!
Алая тень сокрушительным ударом ноги оттолкнулась от стены — Королева Сердец вновь занесла свой крошечный кулак, нанеся стремительный удар по блондину. Грея не посмел рисковать и рывком выдернул трость из тела Тан Мо. Того мгновенно согнуло, изо рта хлынула кровь, а из раны на животе забил густой алый фонтан.
Королева Сердец мёртвой хваткой вцепилась в Грею, давая Ли Мяомяо возможность подобраться ближе.
Фу Вэньдо тоже был тяжело ранен, но его состояние оставалось куда лучше. Быстро осмотрев повреждения, Ли Мяомяо побледнела:
— С этой тростью что-то не так... Кровь вообще не останавливается!
После сбоя Чёрной башни выносливость и физические показатели игроков возросли в разы. Для высокоуровневого игрока вроде Тан Мо сквозное ранение живота само по себе не являлось смертельным. Однако рана, нанесённая тростью директора Диковинного цирка, категорически отказывалась затягиваться. Кровь продолжала заливать горло, но Тан Мо, превозмогая адскую вспышку боли, заставил себя проговорить совершенно спокойно:
— Это особый... артефакт.
Оружие, которое не сгорает от спички Мазайки и обходит ограничения в комнате Часов истины. Ему следовало догадаться с самого начала: Директор Диковинного цирка стоит на одной ступени с Волко-бабушкой, и его трость не может быть простым железом.
Минеральная вода Фу Вэньшэна здесь не помогала. Ли Мяомяо сжала зубы, в её глазах мелькали сомнения. Спустя пару секунд решимость взяла верх: она с силой прижала обе ладони к развороченной ране Тан Мо, и её зрачки вспыхнули призрачным белым светом.
Боль Тан Мо мгновенно пошла на спад. Подняв глаза, он увидал, как лицо Ли Мяомяо стремительно теряет краски. Как только рана на животе Тан Мо полностью затянулась, женщина отшатнулась, и её вырвало кровью.
Будучи врачом, приняв ранение на себя, она сразу поняла суть эффекта:
— Ткани в месте удара... поддаются эрозии. Похоже на воздействие концентрированной кислоты, поэтому регенерация блокируется.
От потери крови Ли Мяомяо бледнела на глазах. Фу Вэньдо достал из Индейкиного гнезда пять бутылок минеральной воды и без лишних слов протянул ей. Поняв, что это лечебный артефакт, женщина сорвала крышку и вылила содержимое прямо на свою рану. Лишь когда опустела четвёртая бутылка, она с облегчением перевела дух:
— Порядок... Жизнь удержала. Хоть бок о бок с вами я и кажусь слабой, моя способность даёт огромный потенциал к самоисцелению. Помните, когда Дядюшка Крот откусил мне обе руки и ногу? Я просто перенесла повреждения и вырастила всё заново.
Несмотря на её слова, выглядела Ли Мяомяо жутко. Чжао Сяофэй суетилась рядом, помогая ей удержаться на ногах. Убедившись, что врач в относительном порядке, Тан Мо резко повернулся к Фу Вэньдо:
— Твоё предплечье... Его тоже пробила трость.
— Всё нормально, — отозвался Фу Вэньдо. — Похоже, разрушительный эффект срабатывает не при каждом ударе.
Сквозная рана на его руке ещё не затянулась, но кровотечение уже остановилось. Только после этого Тан Мо окончательно взял себя в руки.
Между тем сражавшиеся неподалёку Королева Сердец и Грея уже успели превратить Стальную крепость в кучу дымящихся обломков.
— А-а-а-а-а! Ах ты мерзавец, подонок, паршивый скопидом! Верни мой Драгоценный лунный цветок!
Алый силуэт с размаху обрушил ногу на стену, отчего прочнейшие листы железа пошли трещинами. Маленький чёрный кот надрывно мяукал от досады, но дерущимся не было до него никакого дела. Грея выставлял трость, с трудом блокируя стремительные выпады. Красноволосая девчонка пришла в неистовство — скорость её ударов возрастала с каждой секундой.
Схватка шла на равных. В какой-то момент кулак Королевы Сердец сокрушил одну из несущих перегородок, а трость Греи окончательно расщепила противоположную стену.
Стальная крепость отозывалась зловещим, оглушительным скрежетом. Сыпавший проклятиями Шрёдингер мгновенно замолк. А в следующее мгновение заорал во весь голос:
— Моя крепость сейчас рухнет! Спасайтесь, глупцы-ы-ы!
Тан Мо среагировал мгновенно: подхватив ослабевшую Ли Мяомяо, он рванул к выходу. Фу Вэньдо без лишних слов закинул на плечо всё ещё опешившую Чжао Сяофэй и в два прыжка выскочил наружу.
Едва четверо людей, кот и Управляющий средних лет успели пересечь порог, за их спинами раздался оглушительный грохот. Стальная крепость Шрёдингера с треском сложилась, превратившись в гору искалеченного металла.
Королева Сердец вместе с Греей оказалась погребена под многотонными завалами.
— Они... они ведь не могли там погибнуть? — пролепетала Чжао Сяофэй.
Маленький чёрный кот с причитаниями метался вокруг дымящихся обломков. Услышав её вопрос, он лишь злобно зыркнул на девушку:
— Если бы этих двух психов можно было пришибить кучей железа, я бы им сам ещё пару крепостей сверху подарил!
Будто в подтверждение слов Шрёдингера, в самом центре руин взвилось облако пыли — огромная стальная плита с грохотом отлетела в сторону. Когда пыль улеглась и присутствующие разглядели происходящее, все так и замерли с открытыми ртами.
Крошечная свирепая девчонка сидела верхом на Грее. Обхватив его талию короткими ножками, она со всего размаху вбивала кулаки в его бледное, аристократическое лицо.
— На, получай, бесстыжая тварь! Ворюга!
— Да пошла ты, малявка невоспитанная!
Драка превратилась в банальную потасовку, какую устраивают мальчишки во дворе. Забыв обо всех изысканных приёмах и технике, они просто молотили друг друга, не заботясь о манерах. Если не знать о той чудовищной силе, которой обладали оба, со стороны это выглядело как суматошный дебош двух задиристых школьников.
Обладая равной мощью, они разнесли в щебень целое здание, так и не нанеся друг другу серьёзного урона. Впрочем, благодаря этой совершенно нелепой свалке кулак Королевы Сердец всё же достиг цели — на левом глазу Греи расцвёл сочный синяк. В ответ Директор цирка мотнул тростью, отбросив девчонку в сторону.
Задев землю, Королева Сердец уже занесла ногу для нового броска, но Грея резко вскинул ладонь в преграждающем жесте:
— Эй, постой, малявка! Подраться успеем. Всё равно твоим Драгоценным лунным цветком давно заправили сусло в Трактире «Банан»! Давай сначала с ними покончим — я разрешаю тебе забрать их мясо.
Девчонка замёрзла на месте и медленно повернула голову к Тан Мо и Фу Вэньдо.
Игроки онемели от ужаса. Тан Мо сжал рукоять зонтика, не сводя настороженного взгляда с лохматой красноволосой бестии.
Заметив, что накал спадает, Грея поторопился добавить:
— Возьми хотя бы того, что с краю — это Фу Вэньдо. В Королевстве подземников он нарасхват, стабильно возглавляет рейтинг «Самых лакомых людей». А второй тоже весьма неслаб. Сожрём их — и оба прибавим в силе.
Королева Сердец провела языком по острому клычку:
— А в твоих словах есть резон...
Ли Мяомяо отшатнулась, сдавленно шепча:
— Да ладно... Неужели опять?!
Она-то полагала, что Тан Мо тянул время именно ради появления Королевы Сердец.
На самом же деле Тан Мо с Королевой Сердец до этого момента знаком не был и понятия не имел, как выбраться из сложившейся тупиковой ситуации. Ещё когда выяснилось, что главное задание Ли Мяомяо ничем не отличается от их собственного, он задействовал Карманные часы бесконечной невероятности Чёрной башни, чтобы оценить шансы на успешное прохождение игры. Ответ оказался удручающим — вероятность стремилась к нулю. Это и стало одной из причин его подозрений касательно личности Греи.
С той самой минуты Тан Мо неустанно пытался заставить своенравный артефакт выдать нужный сценарий. К счастью, фортуна не окончательно повернулась к нему спиной: сработало сочетание с навыком «Нарисую круг и прокляну тебя». Часы активировали цепь событий, вызвав появление Королевы Сердец, которая тут же сцепилась с Греей.
И вот теперь эта взбалмошная девчонка собиралась объединиться с противником.
Мысли Тан Мо мчались с бешеной скоростью, но внешне он сохранял абсолютное хладнокровие.
«Здесь что-то не сходится... Событие, запущенное карманными часами, должно было обеспечить нам с Фу Вэньдо успешное прохождение. Механизм уже закрутился, сбоя быть не должно. Неужели явится ещё один монстр?»
Но Тан Мо не мог вспомнить ни одного существа из Мира Черной башни, способного встать на его защиту.
Ответ последовал незамедлительно. Оправив всклокоченные в драке волосы, Королева Сердец презрительно фыркнула:
— Сожрать их — дело нехитрое, силёнки прибавятся... Вот только с какого перепугу я должна плясать под твою дудку, никчёмный Грея?
Директор цирка прищурился:
— Мясо тебе не по вкусу? Но нашему счёту это не помешает.
Вместо ответа девчонка ткнула пальцем прямо в Тан Мо:
— От него несёт тремя разными запахами!
От этих слов оробели все без исключения — даже Шрёдингер, считавший себя ходячей энциклопедией Чёрной башни. Маленький чёрный кот усиленно зашмыгал носом:
— Какие ещё запахи? Что-то я ничего не чувствую...
Королева Сердец загнула один палец:
— Первое: от него разит Мазайкой. Мазайка — моя лучшая подружка! Каждый год, когда в Великой степи эльфов наступает прекрасная пора спаривания животных, мы отправляемся в поход. Она палит всё подряд, а я жарю барбекю. Мы — неразлейвода! Раз на нём метка «Поцелуй Мазайки», значит, он её друг. А друг Мазайки — мой друг!
Тан Мо меньше всего ожидал, что нелепая способность «Поцелуй Мазайки» выстрелит именно сейчас.
Впрочем, в следующую секунду взгляд Королевы Сердец вновь налился злобой. Сверля Тан Мо глазами, она процедила:
— Но! От тебя вдобавок несёт моим Драгоценным лунным цветком! Ах ты мерзкий воришка, сцапал мой цветок! Ладно, так и быть, срубать тебе голову не стану — только потому, что ты приятель Мазайки. Но и палец о палец ради тебя не ударю. Бесстыдные ворюги мне не друзья!
Ли Мяомяо и Чжао Сяофэй вновь затаили дыхание от страха. Зато Тан Мо и Фу Вэньдо сохраняли полное спокойствие: они прекрасно понимали, что девчонка ещё не закончила.
— А третий запах? — невозмутимо уточнил Тан Мо.
Красноволосая малышка скрестила руки на груди, а её щёки вдруг вспыхнули смущённым румянцем. Она демонстративно кашлянула и попыталась придать голосу солидности:
— Я — величественная Королева Сердец, владелица Замка драгоценных камней! Я пинаю Грею, бью морду Волку-бабушке, да сам Санта-Клаус при встрече кланяется мне и называет благородной дамой...
— Ну и брехло, — тихо пробормотал Шрёдингер.
Заливаясь краской всё сильнее, Королева Сердец затараторила:
— И этакая величественная особа — вовсе не капризная соплячка! А значит, я совершенно, категорически, абсолютно не люблю сладости! Терпеть не могу конфеты, фу! Ни за что на свете я не стану жрать сахарок, поняли?! Никогда в жизни!
После этого заявления наступила немая сцена.
Шрёдингер впервые усомнился в своей агентурной сети — он и понятия не имел, что Королева Сердец без ума от сладкого! Лицо Греи тоже перекосило: он чуял, что дело дрянь.
Тан Мо мгновенно уловил суть намёка. Быстро перебрав в памяти свои запасы, он попытался сообразить, какая именно вещь могла издавать подобный аромат.
Секундой позже его глаза слегка округлились. С довольно странной миной на лице он неторопливо залез в карман и извлёк оттуда обыкновенную золотую конфету.
Завидев сладость, Королева Сердец мгновенно отвернулась с гордым видом:
— Я... я вовсе не хочу конфетку! Хм!
Тан Мо: «...»
Фу Вэньдо: «...»
Грея: «...»
Шрёдингер: «...»
Две девушки-игрока: «...»
[Предмет: Обыкновенная золотая конфета]
[Владелец: Тан Мо]
[Качество: Мусор]
[Уровень: 1]
[Функционал: Конфета, которую господин Кролик бережно хранил тридцать шесть лет. Возможно, кому-то она придётся по вкусу? Впрочем, куда вероятнее, что она давным-давно заплесневела.]
[Ограничения: Отсутствуют. Это просто конфета, убить ей никого не удастся.]
[Примечание: Тан Мо казалось, что он выгадал отличную вещь, но он и представить не мог, что твой папочка-Кролик всё равно останется папочкой-Кроликом.]