Перед тем как покинуть территорию Средней школы Шибэй, Тан Мо заглянул в класс 1-5, чтобы проверить, на месте ли письмо, оставленное им под кафедрой для Чэнь Шаньшань. Как и следовало ожидать, записка исчезла: выследив его, Быстроногий наверняка зашёл в кабинет и забрал её.
Поскольку послание, скорее всего, сгорело вместе с нелегалом в пламени пожара, Тан Мо набросал новое и снова спрятал его в тайник.
На предельной скорости он вернулся в торговый комплекс Новый район Пудун. Найдя Ло Фэнчэна, беседовавшего с Тан Цяо и Джексом, Тан Мо бросил короткий взгляд на спутников доктора и спокойно произнёс:
— Я только что прикончил Быстроногого.
Джекс и Тан Цяо ошеломлённо замерли.
По лицу Ло Фэнчэна тоже скользнула тень изумления. Взгляд доктора мгновенно переместился на плечо Тан Мо, брови нахмурились:
— Ты ранен?
— Он успел полоснуть меня мечом, — кивнул Тан Мо.
— Пусть Тан Цяо отведёт тебя в процедурную и зашьёт рану. Мне нужно дать пару указаний Джексу, после чего мы всё обсудим.
Тан Мо возражать не стал.
Удар Быстроногого вышёл глубоким, клинком едва не раскололо плечевую кость. Белый спортивный костюм насквозь пропитался кровью с одной стороны. Благодаря высокому показателю выносливости кровотечение уже остановилось, однако края раны сильно разошлись. Без хирургических швов на полное восстановление ушло бы не меньше двух недель.
Тан Мо опустился на операционный стол и скинул куртку до пояса.
Молодая женщина в чёрной одежде достала изогнутую иглу, стерилизовала её над спиртовкой, промыла рассечённую плоть спиртовым раствором и принялась за работу.
Плечо прошила острая боль. Тан Мо слегка сощурился и плотно сжал губы, не выдав ни звука.
— Постараюсь делать аккуратнее, — проговорила Тан Цяо. — У тебя отличная физическая подготовка. В «Атаке» найдётся от силы три-четыре человека, превосходящих тебя по выносливости.
Способность Тан Мо не относилась к типу физического усиления, поэтому подобные характеристики организма были редким показателем. Он лишь негромко хмыкнул, оставив замечание без ответа.
Спустя пять минут процедура завершилась.
— Ты официальный игрок, так что если не возникнет осложнений, всё затянется за три дня.
Тан Мо поднялся, одеваясь на ходу, чтобы вернуться к Ло Фэнчэну. Тан Цяо осталась убирать инструменты. Едва Тан Мо занёс ногу над порогом, за его спиной раздался сухой, сдержанный голос:
— Спасибо.
Он остановился и обернулся.
При ярком свете ламп Тан Цяо безучастно раскладывала инструменты по лоткам. Лицо её оставалось непроницаемым. Завершив укладку, она спрятала лоток в шкаф.
— Неделю назад мы с Не Фэем попали в засаду трёх нелегалов. Одним из них был Быстроногий... Так что... спасибо.
Тан Мо вспомнил давний разговор с Ло Фэнчэном.
* «Он мог сбежать сам, но предпочёл сначала увести Тан Цяо».*
— Не стоит, — ответил Тан Мо. — Я убрал его не только ради Не Фэя.
Рука Тан Цяо с зажатым пинцетом на мгновение замерла, но Тан Мо уже вышел в коридор.
В кабинете на третьем подземном этаже Джекса уже не было — Ло Фэнчэн ждал в одиночестве. Доктор протянул Тан Мо стакан воды и небольшую таблетку. Перехватив недоуменный взгляд юноши, он пояснил с легкой улыбкой:
— Обычное противовоспалительное. В нынешних условиях с медициной туго, занесёшь ещё инфекцию.
— С моим организмом можно было и швы не накладывать.
— Бережёного Бог бережёт.
Тан Мо отложил лекарство в сторону. Ло Фэнчэн настаивать не стал, и они сразу перешли к теме ликвидации Быстроногого.
Тан Мо сжато изложил суть схватки, утаив детали о применении трёх различных способностей и двух артефактов. Ло Фэнчэн внимательно выслушал его и ненадолго задумался:
— Значит, они действительно дежурят неподалёку от торгового центра. Но почему он выследил именно тебя? Каждые сутки через нас проходит не меньше тридцати игроков, а увязался он за тобой. Неужели пронюхал про твою связь с «Атакой»? — Лицо Ло Фэнчэна мгновенно стало суровым.
Если Быстроногий знал о контакте Тан Мо с организацией, это указывало на утечку информации. Либо нелегалы незаметно проникли в комплекс и вели слежку прямо под носом у «Атаки», либо внутри завёлся предатель.
Оба варианта нещадно били по безопасности.
Тан Мо восстановил в памяти детали:
— Нет, про «Атаку» он не догадывался. Причина кроется в другом. — Он сделал паузу. — Тебе что-нибудь известно о нелегале по кличке Таоте?
— Таоте? Настоящие имена этой семёрки нам неизвестны. «Быстроногий», «Человек-молния» и «Чёрный пояс» — лишь прозвища, которые я им присвоил для удобства.
— По словам Быстроногого, Таоте — этакий смазливый альфонс. Быстроногого от таких тошнит, но сам он против него выставить ничего не мог, вот и решил выместить злость на мне.
— Вот оно что, — кивнул Ло Фэнчэн.
Спекуляции на тему «смазливой внешности Тан Мо» они обделили вниманием, и юноша продолжил мысль:
— Быстроногий явно испытывал к Таоте лютую ненависть, однако тронуть его не смел. Насколько я успел изучить его повадки за время боя, он не из тех, кто щадит союзников из чувства товарищества.
— Согласен, — поддержал Ло Фэнчэн. — Сплочённостью среди этих нелегалов и не пахнет, иначе они не действули бы поодиночке, обладая такой силой. Раз Быстроногий не трогал Таоте, значит, тот заведомо сильнее его. В их группе пятеро мужчин и две женщины. Если искать кого-то, кто подходит под определение смазливого юноши... варианты сводятся к двоим.
— Кому именно?
— Первый — мужчина лет двадцати пяти. Способность неизвестна. Е Юаньцзэ пересекся с ним на набережной Вайтань четыре дня назад. Они обменялись несколькими ударами, после чего тот предпочёл отступить, не проявляя особых намерений вести бой до смерти. Выглядит он довольно интеллигентно, носит очки.
Тан Мо прикинул логику:
— Весьма вероятно. По возрасту мы с ним похожи. А второй?
— Второго ты знаешь — Чёрный пояс.
— Он? — Тан Мо прищурился.
— На вид ему лет семнадцать-восемнадцать. Повязка на глазах мешает разглядеть лицо, но черты у него действительно тонкие. Если среди них и есть «смазливый мальчик», то это кто-то из этой пары.
Тан Мо подытожил:
— «Таоте» — кличка ненастоящая. Подобные прозвища дают либо за характер, либо за суть способности. Учитывая возраст и манеру поведения, Чёрный пояс отпадает. Скорее всего, речь шла о первом.
Зафиксировав единое мнение, Ло Фэнчэн перешёл к стратегическим планам «Атаки».
— Сидеть в глухой обороне больше нельзя. Враг прячется в тени, но теперь их осталось шестеро. Человеку-молнии Сяопан отрубил руку, отчего боеспособность той стороны ощутимо просела. — Ло Фэнчэн посмотрел на Тан Мо со всей серьёзностью: — Сейчас у нас есть редкий шанс перехватить инициативу.
— Поблизости есть подземелья класса S? — прямо спросил Тан Мо.
— Хочешь закрыть подземелье, чтобы набрать силу перед решающим столкновением?
Тан Мо утвердительно кивнул.
Отныне он окончательно встал в один ряд с «Атакой». С умными людьми не требовалось долгих разъяснений: с момента его возвращения в Шанхай и визита в Пудун позиция Тан Мо была однозначной — он намерен уничтожить эту группу нелегалов.
«Атака» оставалась крупнейшим объединением пользователей способностей в городе, а нелегалы сделали её своей главной мишенью. Союз с Ло Фэнчэном являлся наиболее рациональным способом расправы с врагом.
— На прошлой неделе подземелье S1 одолели Е Юаньцзэ и Джекс. Ближайшее из оставшихся и самое сложное — S2. Завтра я отправлю Джекса с тобой. Кто бы из вас ни прошёл испытание, это станет весомым плюсом для нас.
Выйдя из кабинета Ло Фэнчэна, Тан Мо нашел в дальнем углу второго подземного этажа брошенный минивэн и забрался в салон.
В непроглядной тьме он зажёг фонарик, достал Книгу способностей и перелистнул на последнюю страницу.
[Способность: Очень быстрый мужчина]
[Владелец: Лян Чжао (Нелегал)]
[Тип: Четырехмерный]
[Функция: Скорость, превосходящая время]
[Уровень: 3]
[Ограничения: Максимальная скорость достигает скорости звука. Использование способности ускоряет обмен веществ и сокращает продолжительность жизни.]
[Примечание: Очень быстрый мужчина. Быстр во всём — без исключения.]
[Инструкция по использованию (версия Тан Мо): Не более трёх раз в день, не дольше 30 секунд за раз. Использование способности сокращает жизнь в двойном объёме. В течение 24 часов после активации действует негативный эффект «Очень быстрый мужчина»: в некотором аспекте пользователь также становится чрезвычайно быстрым. Тан Мо и так не отличался медлительностью, а теперь, вероятно, станет ещё быстрее.]
... Да он вообще никогда не был быстрым в этом смысле!
У Тан Мо даже не осталось сил на иронию. Эта способность — чистейшей воды игра со смертью! Мало того что она сжигает жизненные года, так она ещё и... быстрая! Чрезвычайно быстрая!
Несомненно, умение обладало колоссальной мощью. Развив скорость звука — 340 метров в секунду, — можно спастись от любого противника. Однако цена платилась собственными годами.
Способность не просто придавала ускорение, она разрывала локальный временной поток между владельцем и внешним миром. В момент активации Тан Мо ощущал, как время замедлялось до предела: мгновение превращалось в долгие секунды. Окружающие же видели лишь неуловимую вспышку.
Обычный человек бегает со скоростью около 2,8 метра в секунду. При рывке на скорости звука субъективный ход времени для Тан Мо ускорялся в 120 раз!
Одна внешняя секунда превращалась для него в две минуты личного времени.
Максимальный предел в 30 секунд обращения к способности оборачивался для его организма 3600 секундами — целым часом интенсивной жизнедеятельности. А при двойном расходе жизненного ресурса единственный рывок мгновенно отнимал два часа жизни. Расходуй он её бездумно, как Быстроногий, старение нагнало бы его за считанные месяцы.
Жестокие рамки в книге на самом деле берегли Тан Мо от губительной зависимости от этого дара.
Но, перечитывая строчку про «невероятную скорость в некотором аспекте на 24 часа», Тан Мо на мгновение ощутил тоскливую уверенность, что с личной жизнью отныне покончено. Стоит пару раз задействовать способность — и прощай любые перспективы...
С момента запуска «Чёрной башни» Тан Мо впервые прошиб холодный пот. Он поспешно захлопнул фолиант и принудительно заставил себя заснуть.
* * *
Спустя десять дней на измождённом лице Ло Фэнчэна впервые за долгое время заиграла искренняя радость. Едва Тан Мо переступил порог кабинета, доктор выпалил, не скрывая ликования:
— Мы нашли их убежище!
— Где? — мгновенно собрался Тан Мо.
— Совсем недалеко. В Пуси, в здании кинотеатра.
Больше полумесяца нелегалы отсиживались в тени, совершая налёты на официальных игроков и резервистов, убирая членов «Атаки». Потеряв лишь Быстроногого, они не только не ослабли, но и успели пожрать немало человеческих сердец, неуклонно наращивая силу. Время поджимало. И вот «Атаке» наконец удалось выйти на их след.
Ло Фэнчэн развернул карту Шанхая и ткнул пальцем в высотку неподалёку от пешеходной улицы Нанкинлу.
Тан Мо узнал этот ориентир и изумился:
— На верхних этажах Музея восковых фигур мадам Тюссо?
— Именно, — подтвердил Ло Фэнчэн. — Там располагается кинотеатр. Два дня назад Джекс и Тан Цяо подловили одинокого Человека-молнию и ранили его. Проследив за ним, они увидели, как он прошёл внутрь и больше не выходил. Возможно, у них есть запасные выходы, но раз раненый первым делом побежал именно туда, с вероятностью в девяносто процентов там их логовище.
Тан Мо прикинул детали:
— Кинотеатр — отличное место для укрытия.
— Но и проникнуть туда незамеченными гораздо проще.
Они переглянулись.
— Когда выступаем?
— Через три дня. — Ло Фэнчэн пояснил: — Вечером через три дня на Шанхай обрушится сильнейший ливень. Для декабря это аномалия, к тому же обойдётся без грозы. Идеальный момент для штурма: обильные потоки воды сведут на нет силы Человека-молнии.
В дверь резко постучали. Тан Мо и Ло Фэнчэн одновременно повернули головы.
На пороге стояла Тан Цяо.
— К тебе пришли, — проговорила она, обращаясь к Тан Мо.
— Ко мне?
Тан Цяо кивнула и отступила в сторону, открывая обзор на двух девушек, стоявших за её спиной.
Тан Мо изумлённо выдохнул:
— Чэнь Шаньшань?..
Перед ним стояли Чэнь Шаньшань и Цзяо Фэйфэй.