Раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Девушка в ужасе отшатнулась, но немного опоздала: розовый кружевной зонтик чиркнул по её щеке. Кожу обожгло дикой болью. Зажав рану ладонью, она взвизгнула — именно того места она недавно касалась, проведя пальцами по лицу Тан Мо. Из пореза хлынула алая кровь.
— Моё лицо! Моё лицо!
Тан Мо рванул зонт обратно. Воспользовавшись моментом, мужчина средних лет метнул в него лезвие на цепи. Зазвенев, стальной клинок устремился Тан Мо прямо в грудь. Тан Мо откинулся назад, уворачиваясь от удара, а спутник рывком цепи захлестнул руку девушки и потянул её к себе.
В то же мгновение Тан Мо протянул руку к двадцати одной светящейся сфере, зависшей в воздухе.
Заметив это, девушка дико оскалилась. Правая половина её лица заплыла кровью, преобразив недавнюю привлекательность в жуткую маску. С ненавистью уставившись на Тан Мо, она рявкнула пытавшемуся увлечь её за собой спутнику:
— Убей их! Убей их обоих!
Мужчина замешкался лишь на мгновение, после чего ринулся в атаку.
Серебряное лезвие заплясало в воздухе, непрерывно атакуя Тан Мо. Тан Мо ловко уклонялся, но цепь в руках противника казалась продолжением его тела: гибкая, молниеносная, она вилась серебряной змеёй, сковывая Тан Мо по рукам и ногам.
Девушка яростно выкрикнула проклятие, крутанула ладонью, и на её пальцах блеснул алый метательный пробойник. Когда точёное лезвие появилось на свет, стоявший неподалёку Фу Вэньдо насупился. В следующий миг девушка провела пальцем по металлу, окропив его собственной кровью, и с силой метнула пробойник в Тан Мо.
Отбиваясь от цепи, Тан Мо извернулся, уходя от прямого попадания. Однако метательный пробойник, долетев до него, неожиданно завис прямо в воздухе. Вспыхнул алый, налитый кровью свет.
В то же мгновение из-за спины Тан Мо полоснуло чёрное оружие Фу Вэньдо. Вспышка, звон — тёмный тригранник отбросил пробойник прочь.
Отлетев в сторону, окроплённый кровью метательный снаряд сокрушительно детонировал, рассыпавшись облаком красной пыли. Фу Вэньдо мгновенно обнял Тан Мо за талию и в один прыжок отлетел назад на десять метров, уводя его из зоны поражения. Не успели они перевести дыхание, как противники атаковали с двух сторон.
— Задержи дыхание! — бросил Фу Вэньдо.
— Понял!
Улица огласилась звоном стали.
Физические показатели этой парочки явно превосходили уровень рядовых игроков или нелегалов с первого или даже второго этажа Башни. Они действовали жестоко и напролом. Сначала намеревались сбежать — и отступали без оглядки; теперь же, получив приказ убивать, разили исключительно в жизненно важные органы.
Впрочем, какими бы умелыми они ни были, их потолок — середнячки Нанкинской группы. Им далеко до Нинин, а уж тем более до Чай Жуна. Единственной проблемой оставалась эта странная алая пыль.
Длительная задержка дыхания замедляла реакцию Тан Мо. Поймав момент, девушка снова ринулась в атаку и, крутанувшись, метнула второй красный пробойник.
Тан Мо откинулся назад, но снаряд снова завис перед самым его лицом.
Бум!
Алый пробойник разорвался, и порошковая взвесь хлынула к его лицу. В последний миг между ним и взрывом возникла тёмная грань — тригранное оружие Фу Вэньдо приняло удар на себя. Снаряд разлетелся, давая Тан Мо секунду на взбучку. Оттолкнувшись от земли, он отскочил назад и распахнул зонтик Волка-бабушки.
Алая пыль с треском и грохотом брызнула по кружевному куполу, точно мелкая петарда.
Тан Мо скользнул взглядом по руке Фу Вэньдо:
— Как ты?
На матово-чёрном триграннике едва заметно мерцал белый отблеск.
— Цел, — спокойно ответил Фу Вэньдо.
Девушка увидела, что её главный козырь не причинил врагу вреда, и побледнела:
— Бежим!
Тан Мо и Фу Вэньдо не собирались давать им уйти. Пыль выгорела, а новых пробойников у парочки явно не осталось. Тан Мо схлопнул зонт и одним движением вогнал стальной наконечник в плечо девушке, приколов её к стволу платана.
С другой стороны Фу Вэньдо перекрыл путь мужчине, сокрушив ствол соседнего дерева.
Оказавшись в ловушке под массивными кронами, нападавшие в ужасе уставились на своих противников. У девушки одна половина лица оставалась невредимой, а другая превратилась в сплошное кровавое месиво. Безумно вращая глазами, она испуганно следила за Тан Мо, но не смела произнести ни слова.
Её спутник сглотнул слюну и торопливо вытащил из кармана десяток деревянных значков:
— Братаны, заберите! Все значки отдадим! Пощадите, ради всего святого! Мы не хотели нападать, это вышло случайно...
Фу Вэньдо взял значки и мельком осмотрел их. Слегка вскинув бровь, он произнёс:
— Одна I, три S, три R.
Помедлив, он задержал взгляд на одном из деревянных квадратиков:
— На этом кровь.
У кроликоголовых нет крови. Если убить монстра, значок останется чистым. Кровь появляется только тогда, когда значок добыт с тела убитого игрока.
Тан Мо холодно посмотрел на парочку.
Девушка окончательно растеряла всю спесь и уставилась в землю. Мужчина продолжал слезливо молить о пощаде, а не получив ответа, стиснул зубы и выгреб из карманов ещё несколько артефактов.
Фу Вэньдо забрал вещи, но так ничего и не ответил. Мужчина потемнел лицом, и когда уже собирался сказать что-то ещё, Фу Вэньдо повернулся к Тан Мо:
— Время подходит. Пора собираться с остальными.
Тан Мо кивнул:
— Идём.
Отдав все артефакты и только что добытые значки, они выкупили себе жизнь.
Мужчина проводил их полным ненависти взглядом. Тан Мо с треском выдернул зонт из плеча женщины. Та глухо застонала. Пристегнув зонт к поясу, Тан Мо уже повернулся, чтобы уйти вместе с Фу Вэньдо, как вдруг притиснутая к дереву девушка вскинула голову.
— Я убью тебя! — вскрикнула она, подняв правую руку.
Белый светящийся шар, до сих пор висевший неподалёку, метнулся прямо к её ладони. Зажав сферу в кулаке, она с размаху швырнула её в Тан Мо. Вот только Тан Мо был готов.
В воздухе мгновенно возникла Гигантская спичка Мазайки, перекрывая траекторию полета. Сфера врезалась в дерево спички, раздался оглушительный взрыв.
Тан Мо инстинктивно прикрыл лицо и грудь предплечьями, а вот девушке повезло куда меньше. Сфера детонировала прямо перед ней, превратив её лицо в сплошное месиво. Тем не менее, будучи сильным игроком, она выжила. Но в следующую секунду её глаза расширились от ужаса.
Огромная деревянная туша спички обрушилась сверху. Раздался сухой, отчётливый хруст — и девушка затихла навсегда.
Её спутник, не раздумывая, рванул прочь. Но не успел он сделать и шага, как тёмный тригранник со спины насквозь пробил его грудную клетку. Фу Вэньдо выдернул оружие. Мужчина рухнул на асфальт, а из его вытянутой руки выпали два деревянных значка.
Тан Мо тяжело дышал. Убрав спичку, он нагнулся за значками. Но стоило его пальцам коснуться дерева, как руки затряслись — удерживать предметы он не мог.
Фу Вэньдо сам подобрал значки. Поднявшись, он посмотрел на Тан Мо, а затем перевёл взгляд на его руки.
Оба предплечья Тан Мо были разворочены взрывом, сквозь рваные края раны проглядывала обнажённая белая кость. Кровотечение уже остановилось, но плоть всё ещё представляла собой ужасающее зрелище.
Заметив, что Фу Вэньдо забрал значки, Тан Мо спросил:
— Какие там буквы?
Фу Вэньдо на мгновение замер и поднял глаза.
— Что такое? — удивился Тан Мо.
Фу Вэньдо пристально всматривался в него несколько секунд, после чего качнул головой:
— Ничего. Буквы S и P.
Тан Мо не стал заострять внимание. Свисая практически бесполезными руками, он спокойно произнёс:
— Среди полученных значков была буква I. Теперь у нас есть полный комплект для одного набора «Surprise», не хватает только ещё одной I для второго. Я думал, эти значки — главная сложность игры, и их нельзя выбить из кроликоголовых или игроков. Оказывается, добыть их всё-таки реально.
Тан Мо сделал паузу и добавил:
— Скорее всего, эта парочка — нелегалы. Свои значки они добыли, убивая игроков. Мы же охотились только на кроликоголовых, потому I нам и не попадалась. Неужели этот тип значков выпадает исключительно при...
Голос резко оборвался.
Тан Мо ошеломлённо уставился на свои руки.
По коже разлился приятный холодок. Пока он говорил, Фу Вэньдо достал небольшую пластиковую бутылочку и полил раны ледяной минеральной водой. На глазах рваные края стали срастаться, и не прошло и десяти секунд, как от жутких увечий не осталось и следа.
Фу Вэньдо убрал бутылку.
Тан Мо молча смотрел на него, слегка приоткрыв рот, но так ничего и не сказал.
... В присутствии Фу Вэньдо его всё чаще посещало это странное, необъяснимое чувство. Трудно было подобрать слова, просто становилось как-то не по себе. Тан Мо нельзя было назвать болтуном, но во время игр он всегда чётко формулировал мысли. А рядом с этим человеком словно терял дар речи. Казалось, любая фраза звучит не так, как надо, и в итоге оставалось только молчать.
Продержав паузу, Тан Мо спросил:
— Это минералка Сяо Цзитуна?
— Взял у Фу Вэньшэна, — качнул головой Фу Вэньдо. — В Нанкине это, похоже, ходовой товар.
Тан Мо перевёл тему:
— Ты его добил?
Девушку прикончил сам Тан Мо, и он был абсолютно уверен в её смерти. А вот подойдя к мужчине, он увидел, что Фу Вэньдо ударил точно в сердце — мгновенно и без шансов на ответную реакцию.
— А ты хотел, чтобы я его отпустил? — отозвался Фу Вэньдо.
Из этой парочки мужчина с самого начала порывался сбежать. Это девушка жаждала крови и наотрез отказывалась уходить. Она же попыталась напасть со спины, пока её спутник просто стоял рядом.
— Женщины — странные создания, — заметил Тан Мо. — С чего она так взъелась на меня?
Фу Вэньдо слегка изогнул губы в улыбке:
— Возможно, дело в том, что ты испортил ей лицо. Она возненавидела тебя за это.
— Она сильный игрок. Порез не глубже царапины, за пару дней всё зажило бы без следа.
— И всё же ты испортил ей лицо.
Тан Мо не нашёл, что возразить. В женской логике он действительно ничего не смыслил.
Ненависть той девушки была настолько очевидной, что Тан Мо с самого начала не планировал оставлять их в живых. Разворачиваясь для ухода, он лишь создавал видимость ослабления бдительности, рассчитывая нанести удар в наиболее выгодный момент. Он предполагал нападение, но всё же...
— Не думал, что у неё припрятан такой козырь.
Тан Мо не ожидал, что она способна призывать светящуюся сферу и использовать её в качестве снаряда. К слову, после взрыва самой крупной сферы остальные двадцать штук растворились в воздухе.
Тан Мо замер подле тела мужчины:
— Я не к тому, что его следовало пощадить.
Фу Вэньдо уловил скрытый подтекст. Он посмотрел сверху вниз на молодого человека. Тан Мо поднял взгляд — спокойный, собранный, без тени сомнений.
— В следующий раз... если представится случай, можешь оставлять последний удар мне?
Фу Вэньдо на секунду замер. Лицо его оставалось непроницаемым, но мысли мчались с бешеной скоростью.
Он хочет убивать? Нет... Ему нужно, чтобы они погибали именно от его руки.
Прежде чем Фу Вэньдо успел задать вопрос, Тан Мо вскинул ладонь и извлёк из воздуха тонкую брошюру. Завидев Книгу способностей, Фу Вэньдо слегка прищурился, а затем уголки его губ поползли вверх. Он молча ждал, пока напарник сам всё объяснит.
Тан Мо перелистал пару страниц и с лёгкой досадой проговорил:
— Мы в одной команде. Я пока не до конца понял суть твоей способности, но кое-какие выводы сделать успел. Знать возможности напарника важно для успешного прохождения. Что до моей способности... ты, вероятно, уже догадался.
Тан Мо произнёс это с полной уверенностью.
Когда погибшая девушка выкрикнула, что у Тан Мо сразу несколько способностей, Фу Вэньдо даже не удивился. В его взгляде промелькнула лишь лёгкая ирония, понятная только им двоим.
Этот человек давно понял, что Тан Мо владеет не одним навыком.
Тан Мо и не думал скрывать это. Он и так собирался посвятить напарника в свои секреты.
— Честно говоря, я и сам не до конца разобрался в деталях. Но только что я убил ту женщину, так что если ты глянешь на последнюю страницу книги, всё станет понятно...
[Способность: И не думай припрятать хоть копейку заначки!]
[Владелец: Линь Яшу (нелегал)]
[Тип: Особый]
[Функция: Прямой телесный контакт позволяет просматривать способности других игроков в виде светящихся сфер. После идентификации способности даёт возможность в течение одного часа использовать её в течение одной минуты (на 20% от исходной мощности).]
[Уровень: Четвёртый]
[Ограничение: Требуется длительный контакт «кожа к коже». Чем выше уровень способности цели, тем дольше должен быть контакт. Касание пикантных и интимных мест существенно сокращает время! Если уровень способности цели значительно превосходит ваш собственный, эффективность использования резко снижается. Не более трёх применений в сутки.]
[Примечание: Пока я жива, хрен ты припрячешь хоть медяк! Ни копейки не полу́чишь!]
[Инструкция для Тан Мо: Использовать можно не чаще одного раза в три дня. Потолок эффективности — 10%, время действия — 30 минут с момента идентификации. Эту ущербную, нищенскую пародию на способность я даже за навык считать отказываюсь! Впрочем, Тан Мо наверняка останется в восторге — теперь у него есть абсолютно легальный повод с гейским подтекстом щупать чужие ручонки. Взять хотя бы того красавчика, что стоит прямо перед ним.]