Первое побочное задание завершилось неожиданно легко. В самый последний момент Тан Мо вместе со спутниками на пределе сил ворвался в стеклянную оранжерею. Завершив отчаянный бросок, троица в бессилии опустилась на пол, пытаясь перевести дух. Лишь когда дыхание выровнялось, а сердцебиение вошло в норму, Тан Мо поднял голову и огляделся.
Перед ними простиралось просторное двенадцатиугольное помещение под прозрачным стеклянным куполом. Золотистые лучи солнца, пробиваясь сквозь грани, заливали ярким светом буйно разросшиеся цветы. В гулкой тишине не ощущалось чужого присутствия, но казалось, будто под самой крышей звонко щебечут невидимые птицы.
Вокруг царил покой. Отдохнув, Тан Мо переглянулся с девушкой-клерком и юношей с детским личиком, после чего они решили разделиться и осмотреть оранжерею.
Цветов здесь было не счесть: несмотря на умеренные размеры комнаты, растения заполнили буквально каждый сантиметр. И все они отличались гигантскими размерами — бутон алой розы не уступал шириной лицу Тан Мо, а чашечка обычного вьюнка легко закрывала его ладонь.
Обшарив оранжерею вдоль и поперек, троица вновь собралась вместе.
— Ничего подозрительного, — покачала головой девушка-клерк. — С виду самая обычная оранжерея. Я специально искала Лживый лунный цветок, но здесь растут только земные виды. Ничего похожего на лунный цветок. Впрочем, не исключено, что в мире Чёрной башни так называют какое-то из привычных нам растений.
Тан Мо кивнул:
— Я тоже не нашел ничего, что хоть как-то перекликалось бы с этим названием.
Девушка перевела взгляд на юношу с детским личиком.
Тот по-прежнему с неизменной улыбкой поглядывал на спутников. Заметив, что оба смотрят на него, он небрежно пожал плечами:
— Я лунный цветок тоже не видел.
— А ты вообще искал? — с подозрением спросила девушка.
Парень на секунду замешкался, а затем широко улыбнулся:
— Искал, и очень внимательно.
Клерк окинула его неверующим взглядом, но расспрашивать не стала. Юноша скользнул по ней равнодушным взором и снова уставился на Тан Мо. Его улыбка стала ещё шире, а во взгляде проскользнуло нечто двусмысленное и глубоко странное. Другой на месте Тан Мо давно почувствовал бы себя не в своей тарелке под столь пристальным досмотром, однако тот лишь хладнокровно мазнул по парню взглядом и опять повернулся к девушке.
— У нас есть всего две зацепки, — произнес Тан Мо, понимая, что в игре по штурму башни нельзя пускать всё на самотёк. — Первая: лунный цветок лжив. Вторая: его название. Подсказка о лживости сейчас бесполезна, а вот имя цветка может навести на мысль. Название ли это или прозвище, нужно понять, почему его так окрестили.
Девушка-клерк задумалась:
— Возможно, формой он напоминает луну?
— Или растет только при лунном свете? — вставил юноша.
Тан Мо покосился на него и кивнул:
— И то, и другое вполне вероятно. Обычно растения называют по трем принципам. Первый связан с биологическими особенностями и ритмами цветения — как у чайной розы, которая цветет из месяца в месяц.
— Да, кажется, читала об этом, — согласилась девушка.
— Второй принцип основан на внешнем виде, — продолжил Тан Мо. — Взять ту же ипомею или энотеру. Если имя лунного цветка дано по одной из этих двух причин, найти его не составит труда — есть хоть какая-то логика. Но если сработал третий принцип, дело плохо. Порой названия даются на основе поэтических легенд или преданий — как у незабудки. Но Чёрная башня всегда дает решаемые задачи. Раз никаких дополнительных подсказок нет, третий вариант маловероятен.
В любой игре есть условие победы. Раз им дали название "лунный цветок", оно должно прямо указывать на само растение, а не на абстрактные сказки.
Девушка-клерк понимающе кивнула.
В этот момент юноша с детским личиком весело заметил:
— А ты неплохо разбираешься в ботанике! Раньше в цветочном магазине работал?
— Я много читал, — ровным тоном ответил Тан Мо.
Работая в библиотеке, он всё свободное время проводил за книгами. Знаний у него было побольше, чем у среднестатистического человека, хотя до доктора Ло ему, конечно, оставалось далеко.
— Надо же, сколько книг проглотил! — протянул парень. — И кем же ты был до всего этого?
Девушка-клерк не выдержала:
— Хватит болтать! Сначала выполним задание, а пустые разговоры оставим на потом. Нам нужно найти лунный цветок. У тебя есть идеи?
Юноша лишь беспечно развел руками:
— Без понятия. Спроси его, он ведь у нас умник, читавший столько книг.
Тан Мо молча проглотил этот выпад. Логика у парня была поразительная: много читал — значит, обязан знать, как выглядит вымышленный цветок.
Ему вспомнилась игра в поиски книги с Дядюшкой Кротом и Мазайкой. Тогда они с Колдуном перерыли тысячи томов, но в итоге выиграли вовсе не благодаря тупому перебору. Сейчас, правда, времени было в избытке.
Тан Мо уже собрался предложить срезать по одному стеблю каждого вида цветов в оранжерее, надеясь, что башня засчитает выполнение квеста. Но едва он открыл рот, как юноша с детским личиком резко выбросил руку вперед, заслоняя его лицо.
Тан Мо вздрогнул.
Улыбка на лице парня слегка померкла, а затем вернулась, но стала какой-то натянутой.
— Ты что творишь? — нахмурилась девушка-клерк.
Тан Мо молчал. Жест парня явно означал требование молчать. Тот достал из кармана смартфон — после наступления эры Чёрной башни техника превратилась в бесполезный хлам: ни связи, ни интернета. Тан Мо свой разряженный телефон давно выбросил, но этот парень почему-то носил аппарат с собой.
Открыв заметки, парень быстро набрал фразу и протянул экран Тан Мо:
[Не шевелись. Цветок у тебя за спиной только что качнулся.]
Взгляд Тан Мо мгновенно ожесточился.
Девушка тоже прочитала надпись. Её глаза расширились от изумления, но она разумно сдержала восклицание.
Тан Мо взял телефон и напечатал ответ:
[Ты уверен? Позади меня куст белых роз. Я только что его проверял, ничего подозрительного.]
Парень быстро набрал:
[Стебель сместился примерно на шесть миллиметров. Я точно видел.]
Шесть миллиметров... Заметить такое смещение со стороны — нужна невероятная наблюдательность.
Парень с детским личиком продолжал улыбаться своей неизменной маской. Он нашел растение, которое вполне могло оказаться искомым цветком, но на его лице не было ни азарта, ни торжества — лишь жуть.
Тан Мо быстро напечатал:
[Я замру. Вы вдвоем хватайте его. Возможно, это и есть лунный цветок.]
Девушка и юноша обменялись короткими кивками. Тан Мо, сделав вид, будто ничего не произошло, спокойно произнес:
— Раз уж задание требует от нас найти лунный цветок, тогда...
Свист!
В то же мгновение девушка и юноша одновременно рванулись вперед. Со скоростью игроков, способных штурмовать башню, они метнулись за спину Тан Мо и в четыре руки мертвой хваткой вцепились в высокий, мощный стебель гигантской белой розы. Острые шипы не пробивали укрепленную кожу игроков.
И тут же под куполом оранжереи раздался оглушительный пронзительный вопль:
— А-а-а-а! Помогите! Вонючие человеческие игроки сцапали меня-а-а-а!
Тан Мо не успел сообразить, что происходит, как оранжерею накрыл шквал истошных воплей, катящийся со всех сторон:
— Что делать?! Что делать?! Его поймали! Следующим буду я?!
— Чего им надо?! Они хотят сварить из нас суп или заварить в чай?!
— Не хочу-у-у! Я такой красивый, я еще даже пыльцу не распылил! Не хочу в чашку-у-у!
Тысячи цветов по всей оранжерее взревели от ужаса. Голоса слились в такой оглушительный гул, что у всех троих заложило уши.
Улыбка впервые окончательно слетела с лица юноши с детским личиком. Сжав челюсти, он со всей силы сжал стебель розы. Хруст! Толстый стебель переломился пополам.
Вопли на секунду затихли.
А затем вспыхнули с новой, ещё более неистовой силой:
— А-а-а-а! Он точно вырвет нас всех для заварки-и-и!
— Или сделает духи! Или мыло! А-а-а-а!
Тан Мо шагнул вперед и вырвал бьющуюся в истерике розу из рук парня. Тот ничего не сказал, лишь проследил за движением.
— Ты — Лживый лунный цветок? — спросил Тан Мо у стебля.
Роза мгновенно заткнулась, а за нее ответили соседи:
— Лунный цветок?! Она же белая роза! С каких пор эта плакса стала лунным цветком?!
— Она обычная белая роза! А лунный цветок вчера забрала Королева Сердец!
Слушая этот непрерывный гам, Тан Мо уцепился за главное:
— Королева Сердец забрала лунный цветок?
Огромный пион размером с умывальную чашу наклонил свой пышный алый бутон прямо к лицу Тан Мо. Его лепестки трепетали:
— Вы, человечки, ищете лунный цветок?
Тан Мо слегка отпрянул от гигантского цветка, но быстро вернул самообладание:
— Да. Нам нужен лунный цветок.
Пион качнулся из стороны в сторону:
— Его здесь нет. Я знаю каждый куст в оранжерее. Вчера пришла стража Королевы Сердец и унесла его. Говорят, в её спальню, а другие болтают — в Галерею драгоценных камней. Третьи утверждают, будто его вообще кому-то подарили. Здесь вы его не найдете.
Остальные растения закивали:
— Да-да, его тут нет!
— И как нам его найти? — спросил Тан Мо.
Пион покачал стеблем:
— Мы сидим здесь с тех пор, как были семенами, и понятия не имеем, что там, снаружи. Но стражники унесли его вон через ту дверь.
Зеленый лист-лапа указал на арку, увитую плетистыми розами и вьюнами.
Девушка-клерк подошла к арке. Заросли фиолетовой глицинии стыдливо затрепетали и раздвинулись, открывая маленькую деревянную дверцу.
— Действительно, дверной проем, — обернулась девушка.
Тан Мо вновь перевел взгляд на гигантский пион, пытаясь разглядеть в его лепестках хоть малейший признак лжи.
Пион, словно угадав его мысли, произнес:
— В нашей оранжерее врать умел только лунный цветок. Мы — честные растения. Вчера стражники правда унесли его через ту дверь.
Множество голосов подхватило эти слова.
Девушка-клерк заметила:
— Похоже, они не врут.
Тан Мо согласился:
— Да, похоже на правду.
Юноша с детским личиком снова расплылся в улыбке:
— Ну что, идем искать настоящую цель?
Обсудив дальнейший план, они решили покинуть оранжерею. Тан Мо посмотрел на сломанную розу у себя в руках.
Белая роза тихонько всхлипнула:
— Пожалуйста... Воткни меня обратно в землю...
Тан Мо аккуратно вернул растение в почву рядом с оставшимся обрубком стебля.
Оказавшись в родной земле, роза радостно затрепетала, расправляя листья и тянясь к солнцу. Но из-за сломанного стебля она стала ниже соседок, и те полностью заслоняли ей свет. Только на самые кончики верхних лепестков падал крошечный луч.
Роза снова разразилась безутешными слезами, а соседние кусты сочувственно гладили её своими листьями.
Троица направилась к дверце. Юноша с детским личиком занес ногу, намереваясь выбить ее ударом, но Тан Мо перехватил его движение кончиком своего маленького зонтика.
Парень вопросительно поднял брови.
— Стражники Королевы пользовались этим проходом, — спокойно пояснил Тан Мо. — Не стоит поднимать шум.
Девушка-клерк осторожно приоткрыла дверь. Убедившись, что за ней чисто, они один за другим покинули оранжерею.
Пару месяцев назад Тан Мо посчитал бы безумием существование говорящих гигантских цветов. Но после сотен испытаний Чёрной башни, после встречи с Марио и Пиноккио даже плачущие розы перестали казаться чем-то из ряда вон выходящим.
За дверью тянулся узкий, длинный коридор.
Он напоминал прежний подземный ход: вдоль стен через каждые десять метров висели жаровни. Однако здесь пламя бушевало куда ярче, заливая всё вокруг дневным светом.
Проходя мимо огненных чаш, Тан Мо снова присмотрелся к узорам на их стенках. Они опять казались хаотичной резьбой, выполненной бездумной рукой мастера, но при долгом взгляде рождали странное чувство узнавания.
Тан Мо отвлекся от орнамента, уловив боковым зрением пристальный взгляд.
Он резко повернулся:
— Господин Брюс, на что вы так смотрите?
Зная, что "Брюс Уэйн" — фальшивое имя, Тан Мо выговорил его с совершеннейшим спокойствием.
Юноша с детским личиком хитро прищурился:
— Смотрю на одну любопытную штуку.
— Я — штука? — ровным тоном уточнил Тан Мо.
— А разве ты сам не находишь себя любопытным?
Тан Мо пристально посмотрел на него, после чего отвернулся, игнорируя вопрос.
Они продолжили путь. Девушка-клерк, испытывавшая к парню стойкую неприязнь, держалась поближе к Тан Мо. Теперь и сам Тан Мо отступил на пару шагов. Лишь улыбающийся юноша шёл впереди, засунув руки в карманы.
Коридор вывел их в просторную столовую. На длинном деревянном столе стояли золоченые приборы. Девушка-клерк бегло осмотрела посуду:
— На тарелках свежие обрезки мяса, вилки еще теплые. Здесь кто-то трапезничал совсем недавно. Будьте начеку.
Они осторожно пересекли зал, но никто на них так и не напал.
Тан Мо прикрыл за собой тяжелую белую дверь и, повернувшись, снова наткнулся на взгляд юноши. Лицо Тан Мо омрачилось. На этот раз во взгляде парня читалось не просто любопытство, а жутковатый азарт и предвкушение.
Тан Мо не верил, что этот незнакомец проникся к нему симпатией — тот смотрел так с самой первой встречи в галерее портретов.
"Он явно что-то заметил."
Тан Мо сильнее сжал рукоять зонтика.
Замок драгоценных камней Королевы Сердец поражал своими размерами. Спустя десять минут пути они так и не вышли к центральным залам. В какой-то момент, миновав пышный золотой зал, девушка-клерк толкнула очередную дверь и удивленно хмыкнула:
— А почему здесь темно?
После светлой оранжереи все помещения освещались жаровнями или кристаллами. Столкнувшись с темнотой, девушка достала фонарик. Лучом она обвела пространство:
— Пустая комната, чисто.
Она первой шагнула внутрь. За ней проследовал юноша с детским личиком.
Тан Мо включил свой фонарь и вошел последним, притворив за собой дверь. Но едва створка встала на место, как с потолка на него со свистом обрушилась тень! Тан Мо мгновенно качнулся назад, но тварь оказалась невероятно быстрой — ледяной коготь с треском распорол его одежду от левого плеча до правого бока.
Удар был настолько стремительным, что лишь мгновение спустя из длинной царапины выступили капли крови. Рана оказалась неглубокой — Тан Мо успел уклониться, — но длинный алый след на рубашке выглядел жутко.
Девушка-клерк метнула луч фонаря на напавшего:
— Леопард!
В ту же секунду затаившийся у двери черный леопард оскалился и совершил мощный прыжок в сторону Тан Мо. Его передние лапы были испачканы свежей кровью. Тан Мо мгновенно вскинул зонтик и шепотом произнес заклинание. Кружевной купол распахнулся, встретив удар хищника.
Сила удара оказалась колоссальной — Тан Мо отбросило назад на целый метр.
— Он слишком силен, нам не справиться! — выкрикнула девушка. — Вон дверь, бежим!
Она метнула свет к противоположному выходу и бросилась прочь. Юноша с детским личиком усмехнулся, глянув на Тан Мо, и спокойно последовал за ней. Тан Мо, замыкавший троицу, не мог слушать её советов — прорываться к двери было поздно. Леопард изрыгнул глухой рык, разинул пасть, и из неё вырвался сгусток слепящего белого пламени!
Тан Мо прищурился от неожиданности.
Кто бы мог подумать, что обычный с виду черный леопард способен извергать огонь!
Всё произошло в доли секунды. Девушка уже натужно жала на дверную ручку, а юноша с интересом наблюдал, как огонь вот-вот поглотит Тан Мо.
За то мгновение, пока девушка у дверей успела лишь моргнуть, а улыбка на губах парня едва начала расплываться...
Фигура Тан Мо испарилась.
Внезапно оказавшись прямо за спиной зверя, Тан Мо с силой вогнал острый наконечник зонтика в затылок леопарда. Белое пламя мгновенно угасло. Зверь издал судорожный хрип и грузно рухнул на пол. Густая тёмная кровь хлынула из раны, подбираясь к обуви Тан Мо.
Расправившись со зверем, Тан Мо с холодным лицом подошел к спутникам:
— Не знаю, что это за тварь, но теперь она мертва. Нам лучше уходить.
Девушка-клерк ошарашенно уставилась на него:
— Как... как ты это сделал?.. — Её голос осекся.
Тан Мо молча толкнул дверь:
— Идем.
Девушка посмотрела на него со сложной смесью страха и уважения. Задавать лишние вопросы она не стала. Временный союз не обязывал раскрывать карты — мгновенное перемещение могло быть как навыком, так и эффектом редкого предмета. Но осторожности в её взгляде явно прибавилось.
Выйдя в коридор, Тан Мо заметил, что юноша с детским личиком задерживается.
Девушка обернулась:
— Ты чего застрял?
Фигура парня утопала в темноте помещения. Спустя пару секунд он неторопливо вышел на свет, беспечно потягиваясь:
— Да так. Просто леопард выскочил слишком неожиданно, слегка дух перехватило. Ну что, идем дальше?
"Врет и не краснеет."
Девушка-клерк ни на секунду не поверила, что этот псих мог испугаться. Всю дорогу именно он наводил на них жуть своими выходками. Она одарила его ледяным взглядом.
Тан Мо прищурился, вглядываясь в лицо парня.
"Что-то изменилось."
Улыбка осталась прежней, но её подтекст стал иным.
Заметив на себе взгляд Тан Мо, парень встретился с ним взором. Оба промолчали.
Вскоре троица миновала очередной зал. После нападения леопарда девушка-клерк действовала предельно осторожно. Приоткрыв очередную дверь, она отскочила назад, выждала секунду и лишь затем заглянула внутрь. Её взгляд прошелся по углам и неожиданно замер на дальнем конце помещения.
— Это... это лунный цветок?!
Тан Мо и юноша подбежали ближе.
За дверью простирался полутёмный галерейный проход. На стенах особыми красками были написаны фрески с изображением прекрасных ангелов. Сквозь стеклянный свод купола лился мягкий лунный свет, под которым ангельские крылья сверкали, словно выложенные алмазной крошкой.
А на самом дальнем конце галереи, на высоком пьедестале под стеклянным колпаком, покоился серебряный бутон, напоминающий полумесяц.
Расстояние было приличным, и Тан Мо пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть очертания растения.
Юноша хмыкнул:
— Похоже на лунный цветок.
Тан Мо утвердительно кивнул:
— Это точно он.
Переглянувшись, они вступили в галерею. Девушка шла первой, Тан Мо — в центре, парень прикрывал тыл. Стоило им шагнуть за порог, как тяжелая дверь за их спинами с гулким треском захлопнулась.
Тан Мо и девушка мгновенно обернулись к парню.
Тот виновато вскинул руки:
— Я её не трогал, она сама!
Верить его словам не приходилось, поэтому спутники продолжали смеривать его подозрительными взглядами. Парень лишь вздохнул:
— Стоит хоть раз сказать правду, как тебе никто не верит...
Тан Мо перевел взгляд на цветок.
Девушка-клерк произнесла:
— В задании сказано "найти Лживый лунный цветок". Если речь шла только о визуальном контакте, то квест должен быть засчитан. Но башенного оповещения нет...
— Значит, нужно взять его в руки. Только тогда задание зачтется, — закончил за нее Тан Мо.
Троица устремилась вперед. Тан Мо бегло скользнул взглядом по фрескам. Ангелы резвились на фоне облаков — обычная библейская живопись, если бы не краска, отсвечивающая при лунном свете бриллиантовой пылью.
До постамента оставалось не больше десяти метров.
Теперь Тан Мо отчетливо видел, как серебряный цветок плавно покачивается под стеклянным куполом. Его бутон в форме полумесяца распускался слоями тончайших серебристых лепестков. Растение нежно поводило стеблем, отчего по лепесткам пробегали серебряные волны. В свете луны это зрелище казалось одновременно завораживающим и зловещим.
Девушка-клерк прибавила шаг, намереваясь быстрее сорвать цветок, но едва они пересекли десятиметровую черту, как под сводами галереи раздался бархатный, изысканный голос:
— Вы действительно хотите подойти ближе?
Девушка замерла.
Тан Мо с изумлением уставился на растение, а парень с детским личиком любопытно наклонил голову.
Сквозь прозрачное стекло серебряный бутон повернулся к игрокам. Его мягкий, чарующий голос касался самого сердца:
— О несчастные смертные... Неужели вы до сих пор не заметили черту у себя под ногами?
Тан Мо опустил взгляд. Спутники сделали то же самое.
Приглядевшись к идеально гладкому полу, девушка указала пальцем:
— Вот она!
Тан Мо всмотрелся в указанное место.
На первый взгляд плитка казалась монолитной, но под углом просматривалась тончайшая серебряная нить. Она тянулась от их ног до самого подножия пьедестала, ровно по центру двухметрового прохода, разделяя галерею на две равные половины.
Троица стояла в самом начале этой линии.
Лживый лунный цветок ласково проговорил:
— Теперь перед вами два пути. Вы можете пойти слева от линии и сорвать меня, либо пойти справа. Бедные человеческие дитяти, какую же дорогу вы выберете?
Девушка-клерк взяла себя в руки:
— В чем разница между этими путями?
Цветок пропел:
— Из двух путей лишь один неведом истиной. Ошибка стоит слишком дорого, не так ли? На своем коротком веку люди постоянно сталкиваются с выбором — иногда вынужденным, иногда желанным. И так часто вы не замечаете, как один единственный шаг меняет всю вашу судьбу... Как, например, сейчас.
Серебряный полумесяц плавно качнулся:
— На одном пути вас ждут смертельные ловушки, на другом — абсолютный покой. Ну же, человек, с какой стороны ты подойдешь ко мне?
Тан Мо поднял взгляд на чарующий бутон и спокойно произнес:
— Ты только что соврал, не так ли?
Елейный голос цветка мгновенно оборвался.
Спустя мгновение по галерее разнесся тихий, глухой смешок. Голос растения по-прежнему звучал ласково, но в этом смехе явственно прозвучало коварство:
— Человек... А ты попробуй угадать, солгал я или нет?