В свете медно-красной луны на плече у Грея восседал крошечный чёрный котёнок. Задрав мордочку, он разглядывал людей огромными, будто прозрачными зелёными глазами.
В кухне воцарилась гробовая тишина.
Ли Мяомяо от изумления разинула рот, а Чжао Сяофэй ошеломлённо уставилась на зверька, который, оказывается, крутился возле Грея последние четыре часа.
— Раз кот Шрёдингера — это человек, значит, сам Шрёдингер — кот... — хмыкнул Грея. — А ведь в этой логике что-то есть.
— Раз ты не Шрёдингер, — ровным тоном произнёс Тан Мо, — нам ничто не мешает тебя скрутить.
Не успело эхо его слов утихнуть, как Тан Мо без предупреждения выбросил руку вперёд. Но котёнок оказался быстрее: оттолкнувшись задними лапками от плеча Грея, он чёрной молнией метнулся вверх и приземлился прямо на макушку управляющего средних лет. Его движения превосходили по скорости не только реакцию Тан Мо, но и Фу Вэньдо.
Размером всего с ладонь, чёрный кот умостился на голове слуги и горделиво оглядел пятерых игроков. Розовый носик дрогнул.
— Фыр! — выдавил из себя Шрёдингер и напыщенно заявил: — Жалкие, глупые человечишки!
Тан Мо потерял дар речи.
Фу Вэньдо молча поднял бровь.
Остальные застыли с нелепыми лицами.
Шрёдингер, не замечая чужого замешательства, принялся гордо прохаживаться по лысине управляющего, размахивая хвостом.
— Алчные, бессовестные, мерзкие двуногие! Возомнили, будто можете без спросу вторгаться в мой Стальной лес, да ещё и вломились в мою Стальную крепость! Вечно вам нужно то, что вам не принадлежит. Сбиваетесь в стаи и воруете мои сокровища!
Лапки у зверька были совсем коротенькими, но шествовал он с огромным достоинством. Маленький пушистый ком без умолку целых пять минут сыпал проклятиями, пылко желая подземникам-воришкам превратиться в гигантских клопов.
Наконец Шрёдингер умолк. Уставившись круглыми зелёными глазами на замерших игроков, он недовольно сощурился:
— Вы чего уставились?!
В тишине раздался тихий смешок.
Грея не выдержал и расхохотался. Бледный иностранный директор цирка хохотал от души, ничуть не пытаясь сдержаться. Все взгляды тут же устремились на него.
Шрёдингер мгновенно взъерошил шерсть:
— Заткнись! Не смей смеяться!
Но тончайший, писклявый и невероятно нежный голосок котёнка звучал до того умилительно, что попытка пригрозить превратилась в нелепую детскую обиду.
Тан Мо, впрочем, смешным это не находил — скорее донельзя странным. Жуткий хозяин башни, изрыгающий проклятия и требующий смерти человечеству, обладал голосом сладким и мягким, будто медовая патока. Тан Мо не держал кошек и мало что о них знал, помнил только, как по весне под окнами университетского общежития орали мартовские коты. Но те вопли даже близко не стояли с этим нежным писком.
Когда такой голосок шипит «глупые человечишки» и желает всем сдохнуть, воспринять угрозу всерьёз было выше человеческих сил.
— Ладно-ладно, — отсмеявшись, произнёс Грея. — Молчу.
— Ты всё ещё лыбишься! — взвился Шрёдингер. Шерсть на нём встала дыбом. — Проклятая Чёрная башня! На кой чёрт она притащила сюда этого кретина?! Я отказываюсь общаться с существами, чей интеллект ниже плинтуса! Это оскорбляет мой выдающийся ум! Что за идиотскую игру придумала эта Башня?!
Управляющий средних лет спокойненько слизнул с ладони горсть кошачьего корма и подал голос:
— Мяу.
— Прятки? — удивился Шрёдингер, но уже через мгновение радостно подпрыгнул на макушке слуги: — О-о-о! Моя любимая игра в прятки!
Он свысока посмотрел на игроков:
— Ну что, мерзкие двуногие, готовы сыграть? Если найдёте меня, так уж и быть, разрешу забрать одно из моих изобретений. Но если за три раунда вы терпите неудачу...
Огромное тёмное облако закрыло луну. На половину мордочки котёнка легла тень, а в зелёных зрачках блеснул зловещий алый огонёк.
— Вы станете экспонатами в моей коллекции! — пискнул он с лютой яростью.
Грея опять не сдержался и прыснул.
— Заткнитесь! Прекратите смеяться! — окончательно вышел из себя Шрёдингер, заходясь в визге. Попытки ругаться в его исполнении всё больше походили на капризы избалованного ребёнка.
Пока кот истошно верещал, Тан Мо и Фу Вэньдо обменялись короткими взглядами. В следующее мгновение оба одновременно рванулись вперёд, сжимая котёнка в клещи.
Однако Шрёдингер оказался готовым к нападению. Управляющий бросил корм, отшатнулся назад и разом ушёл из-под удара.
Прежде чем игроки успели сделать новый рывок, котёнок вытянулся во весь рост и с размаху хлопнул лапой по металлической стене.
Грохот потряс весь Стальной лес.
Земля под ногами ходила ходуном, будто при мощнейшем землетрясении. Затрясся потолок, задрожал пол. Из кухонных шкафов с грохотом посыпалась посуда, разбиваясь вдребезги. Тотчас из стен выскочили механические манипуляторы, которые с мгновенной ловкостью загребли весь мусор и сбросили его в утилизатор. Из глубины перегородок выдвинулись массивные стальные листы — они с глухим стуком перекрыли стены, пол и потолок.
В считаные секунды кухня превратилась в непробиваемый стальной бункер.
Управляющий с котёнком на руках застыл в дверном проёме, бесстрастно глядя на чужаков. Писклявый хохот Шрёдингера эхом отскакивал от стальных плит:
— Жалкие недоумки! Готовьтесь стать моими трофеями! Ха-ха-ха!
Не успели слова отзвучать, как слуга вместе с хозяином нырнул в тёмный наклоненный жёлоб. Тан Мо с Фу Вэньдо бросились следом, но стальная заслонка захлопнулась прямо перед их носом. За стенами всё ещё гудело и скрежетало: замок перестраивался, скрежеща тысячами шестерней.
Спустя пять минут гул затих.
Пятеро игроков стояли посреди замкнутого стального помещения. Фу Вэньдо осторожно подошёл к выходу. Пальцы левой руки легли на дверную ручку, а в правой мгновенно материализовался чёрный кинжал.
Щёлкнул замок. Дверь распахнулась.
Все приготовились к бою, но вместо нападения из пустоты коридора зазвенела детская песенка:
— Ля-ля-ля, есть у Шрёдингера Стальной лес!
— Ля-ля-ля, есть у Шрёдингера Стальная крепость!
— Ля-ля-ля, живут в замке Шрёдингер и его кот!
— Ля-ля-ля, пополнится ли коллекция новым подземником?
Звонкий голосок сменился гулким, раскатистым гласом Чёрной башни:
[Внимание! Активировано основное задание: «Игра в прятки Шрёдингера»]
[Правила игры:]
[1. В Стальной крепости Шрёдингера ровно 108 комнат. Шрёдингер прячется в одной из них.]
[2. Крепость состоит из двух этажей. Все помещения открыты для посещения, игроки могут свободно искать Шрёдингера.]
[3. Двери комнат расположены по обеим сторонам коридоров. Каждый игрок может пройти по каждому конкретному коридору только один раз. Проходя по коридору, игрок оставляет человеческие следы. Коридор, маркированный следами, закрывается для повторного прохода.]
[4. Внутри комнат человеческие следы не образуются.]
[5. Игрокам даётся три попытки на поиск Шрёдингера. После каждой неудачной попытки предоставляется 10 минут отдыха.]
[6. В комнате Шрёдингера могут находиться его изобретения — как удачные, так и провальные.]
[7. Если проверить абсолютно все комнаты, Шрёдингер гарантированно будет найден.]
[8. Если по истечении трёх раундов игроки не найдут Шрёдингера, победа присуждается Шрёдингеру, а все игроки становятся его экспонатами. Если игроки находят Шрёдингера, игра завершается победой игроков. Победа даёт право предъявить Шрёдингеру одно требование, которое тот обязался исполнить в пределах своих возможностей.]
[9. Стальная крепость Шрёдингера находится в межвременной расщелине. Использование артефактов и способностей с временным эффектом строго запрещено.]
[Великий и ужасный Его Превосходительство Шрёдингер желает сегодня сварить суп из какого-нибудь глупого дитяти. Кому же так повезёт?]
Эхо башенного оповещения замёрзло в металлических стенах. Тан Мо подошёл к Фу Вэньдо и выглянул в коридор.
Интерьер полностью изменился. Роскошный замок превратился в суровый бункер. Исчезли картины, позолота, мебель. Путь преграждал мрачный коридор, тонувший в темноте. Освещения не было; сквозь редкие щели просачивался лишь багровый свет луны, позволявший разглядеть обстановку едва на пару метров. Тан Мо включил фонарь.
Световой луч выхватил из тьмы то, от чего Тан Мо замер.
Подтянувшиеся следом Ли Мяомяо и остальные тоже обомлели:
— Это ещё что такое?..
Перед ними была странная развязка из четырёх коридоров.
Напоминая преломление света в воде, главный коридор шёл ровной горизонтальной линией, а из центра перекрёстка, словно подломленные преломлением лучи, уходили вверх и вниз ещё два прохода. Если игроки хотели начать поиски прямо от кухни, перед ними открывалось четыре пути: влево, вправо и два диагональных рукава.
Тан Мо опустил взгляд на пол.
Сейчас они стояли на пороге кухни — то есть внутри комнаты. Если сделать шаг наружу, они ступят в коридор. А значит, оставят след и назад уже не вернутся.
Тан Мо сделал осторожный шаг вперёд, вставая в самый центр перекрёстка. Остальные последовали за ним. Едва Фу Вэньдо опустил подошву, под его ногой вспыхнул светящийся синий отпечаток.
— Это и есть человеческий след, — констатировала Ли Мяомяо. — Пройденный путь блокируется.
Чжао Сяофэй озарилась догадкой:
— Постойте! Кажется, я поняла, как пройти игру! Всё очень просто! Башня запрещает возвращаться назад, из-за чего легко пропустить нужные двери. Но нас же пятеро! Смотрите: перед нами четыре коридора. Мы можем разделиться! Каждый пойдёт по своему пути. Найдём всё, что сможем, а когда упрёмся в тупик — просто ждём остальных. Так мы точно проверим все комнаты!
— Логично, — кивнула Ли Мяомяо. — Разделимся на группы. В правилах сказано, что в комнатах могут быть ловушки или опасные изобретения, так что стоит объединить сильных игроков со слабыми.
С этими словами она выразительно взглянула на Тан Мо, ожидая его одобрения.
Тан Мо нахмурился, храня молчание.
— На мой взгляд, идея рабочая, — не унималась Ли Мяомяо. — Но вряд ли всё пройдёт без подвоха.
— Я пойду с ним, — подал голос Грея, с улыбкой указывая пальцем на Тан Мо.
Ли Мяомяо обомлела:
— Ты?..
— Я тут самый слабый, а он — самый сильный, — беззаботно пояснил Грея.
Ли Мяомяо лишилась дара речи. Самыми слабыми здесь были они с Чжао Сяофэй, а самым сильным — Фу Вэньдо!
Не успела она возразить, как раздался бархатный, глубокий голос:
— Я ещё слабее.
Фу Вэньдо совершенно спокойно шагнул к Тан Мо и с невозмутимым видом поправил воротник, всем видом изображая болезненную хрупкость.
Знавшая, кто он такой на самом деле, Ли Мяомяо: «...»
Обладающая нормальным зрением Чжао Сяофэй: «...»
«Есть у этих мужчин хоть капля стыда?!»
Тан Мо против такой компании не возражал — он и сам предпочитал держаться рядом с Фу Вэньдо. Но спорить не пришлось: стоит пятерке сделать шаг по разным направлениям, как перед каждым вырастает невидимая преграда.
— Ах вы, наглые двуногие животные! — зазвенел над замком возмущенный писк. — Бессовестные! Бесстыжие! Мошенники! Я, великий Шрёдингер, снизошёл до игры с вами, а вы пытаетесь жульничать?! Толпой на одного маленького котика?!
Игроков отбросило назад.
— Хм! Если вы так жаждете разделиться — да пожалуйста! Но тогда я спущу на вас свои самые смертоносные изобретения! Вы подохнете в первых же комнатах! Все до единого! Клянусь!
Тан Мо так и думал. Правила Башни воспринимали игроков как единое целое. Шрёдингер не допустил бы столь очевидной халявы.
Пока в коридорах звенели детские вопли «Бесстыжие!», Ли Мяомяо постаралась проигнорировать этот писк:
— Разделиться не выйдет. Придётся идти вместе. Какую дорогу выбираем?
Тан Мо посветил фонарем налево, направо, а затем на изломленные проходы.
— Прямые коридоры тянутся метров на сто. Технически они проще, без сюрпризов. А вот эти два под углом — короткие, метров по десять. Сначала стоит проверить их.
Тан Мо перевёл взгляд на Фу Вэньдо. В вопросах везения он доверял кому угодно, только не себе.
Фу Вэньдо без колебаний шагнул к правому диагональному проходу:
— Идём сюда.
И под неумолкающее верещание обиженного котёнка пятеро игроков один за другим ступили в тёмный стальной коридор, над которым холодным блеском сияла медно-красная луна.