6 июня 2018 года, 01:00
В погружённом во тьму Пекине несколько тёмных силуэтов с оглушительной скоростью мчались между высотными зданиями, держа курс на район Дунчэн. Их тени почти сливались с ночной прохладой: порыв ветра, взмах — и никого уже нет. К пяти часам утра у парка Храма Неба собралось больше тридцати игроков.
С тех пор как Чёрная башня обновилась до версии 2.0, сборные подземелья стали появляться чуть ли не ежемесячно. В большинстве своём они не несли прямой смертельной угрозы. Башни в разных точках мира генерировали уникальные задания, собственных боссов и награды. Тан Мо уже успел пройти два таких подземелья — одно в Шанхае, другое в Пекине.
Однако нынешний рейд с самого начала выбивался из общего ряда.
Парк Храма Неба располагался в самом сердце Пекина — на ровной, открытой местности, где почти не за чем было укрыться. Едва башня анонсировала сбор, Тан Мо и Фу Вэньдо единодушно решили участвовать. И сделано это было вовсе не из-за дерзкого вызова Бай Жояо: на кону стояло куда более строгое условие.
Для входа требовалось главное: ещё полгода назад получить «Ветку Санта-Клауса» в подземелье «Рождественский сюрприз».
За прошедшие полгода Тан Мо лишь единожды сталкивался с подземельем с подобными ограничениями — тогда, в Шанхае, во время событий «Диковинного цирка». По опыту Мо знал: жёсткий входной порог сулил колоссальную выгоду. Такие особые подземелья неизменно проливали свет на тайны Королевства подземников и давали выходы на монстров высшего порядка. В своём уме Тан Мо окрестил подобные игры «особыми подземельями».
Небо на востоке наливалось рассветным светом. Четверо спутников укрылись в небольшом здании неподалёку от Храма Неба, непрерывно наблюдая за тихой парковой зоной.
И Тан Мо, и Фу Вэньдо уже пересекались с Санта-Клаусом. Пропасть в силе между ними и этим монстром была огромна, так что о халатности не могло быть и речи. Фу Вэньдо передал Тан Мо свой серебряный пистолет, а сам Мо приготовил «Золотую монету короля».
— Особые подземелья — это не рядовые сборные испытания, — вполголоса произнёс Тан Мо. — Риск погибнуть здесь высок как никогда.
В том же цирке из двадцати трёх участников в живых осталось только девять.
— Главное — сохранить жизнь. По прошлым играм мы знаем: даже если провалишь сборное подземелье, смерть наступает не всегда, шанс выкрутиться остаётся.
Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэн одновременно кивнули.
Минуты утекали одна за другой, приближая роковой момент — 06:06.
Фу Вэньдо прижался к оконной раме, медленно сканируя взором территорию парка. Вокруг царила мёртвая тишина; лишь чёрные кроны деревьев беззвучно шевелились под порывами ветра. На мгновение взгляд Фу Вэньдо замер на густом дереве, затем переместился к величественному алтарю и соседним одноэтажным постройкам.
Он обернулся, взял Тан Мо за руку и быстро начертил на его ладони цифру «9».
После этого аналогичные знаки появились на тыльной стороне ладоней Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэна.
Тан Мо на мгновение опешил и с удивлением посмотрел на майора.
Фу Вэньдо приложил указательный палец к губам и коротко указал взглядом на потолок. Тан Мо мгновенно всё понял.
Вытащив из кармана телефон, Мо набрал короткий текст:
【Кто-то есть?】
Фу Вэньдо забрал смартфон и ответил:
【Прибыли раньше нас. Я и сам заметил их лишь секунду назад.】
Лицо Тан Мо потемнело.
Чэнь Шаньшань достала из рюкзака блокнот с ручкой и быстро написала:
【Право на вход есть только у тех, кто получил «Ветку Санта-Клауса». Возвращенцы в том рождественском подземелье не участвовали. За эти полгода многие обладатели веток уже погибли. Во всём Пекине наберётся едва ли полсотни игроков с доступом сюда.】
Но это означало и другое: каждый, кто переступит порог этого подземелья, обладает силой, далеко превосходящей средний уровень.
Начертанная Фу Вэньдо цифра «9» обозначала точное число обнаруженных им лазутчиков. Однако все понимали: тех, кто сумел укрыться ещё надежнее, могло быть в разы больше.
Тан Мо набрал на экране одно единственное слово:
【Ждём.】
Все молча согласились.
Утреннее солнце окончательно поднялось над горизонтом, но территория парка всё так же казалась безжизненной. Лишь когда до назначенного часа — 06:06 — оставалась ровно одна минута, из-за ствола массивного дерева метнулась тёмная тень, выскочив прямо на площадь перед Храмом Неба. Вслед за ней на каменную платформу выпрыгнул ещё десяток фигур.
За десять секунд до старта перед Храмом Неба стояло уже двадцать пять человек. Каждый из них с насторожённой враждебностью следил за окружающими.
Сверху, со стороны крыши, донёсся лёгкий шелест рассекаемого воздуха. Человек, сидевший над их головами, тоже сорвался с места.
— Вперёд! — скомандовал Тан Мо.
Четвёрка мгновенно спрыгнула вниз. Тан Мо подхватил на спину Чэнь Шаньшань, Фу Вэньдо сгреб Фу Вэньшэна, и оба с невероятной скоростью рванули к площади. Едва Тан Мо выпрямился на платформе, как из-за колонны Храма Неба вынырнула до боли знакомая, раздражающая физиономия Бай Жояо. Безумец с детским личиком расплылся в ехидной ухмылке и весело подмигнул им.
Тан Мо гневно прищурился. На часах оставалась последняя секунда.
И тут в поле зрения Мо попал силуэт, которого здесь быть никак не должно. Тан Мо ошеломлённо уставился на него, но не успел разглядеть лицо — пространство вокруг затопила слепящая белая вспышка. В ушах прозвенел звонкий детский голос Чёрной башни:
[Дин-дон! Игрок Тан Мо успешно вошёл в сборное подземелье «Диковинная торговая улица Санта-Клауса». По состоянию на 6 июня 2018 года, 06:06, в подземелье вошёл 31 игрок: официальных игроков — 20, резервистов — 1, нелегалов — 7, возвращенцев — 3.]
Голос башни эхом отозвался в сознании всех присутствующих. Несмотря на пелену света перед глазами, Тан Мо отчётливо услышал прокатившийся вокруг изумлённый гул.
Резервист?! В таком подземелье?!
И... даже возвращенцы?!
Значит, тот человек у алтаря... действительно Нинь Чжэн?!
[Дин-дон! Подсказка к предыстории сборного подземелья «Диковинная торговая улица Санта-Клауса»: Санта-Клаус ещё никогда не переживал столь удручающего Рождества. Замечательный праздник, когда принято дарить детворе подарки, наглым образом испортили несносные монстры Чёрной башни. Это настолько выбило Санту из колеи, что он полгода не мог выспаться. И вот сегодня Санта-Клаус решил вручить настоящие награды тем славным ребятам, которых обманули скверные боссы. Все дети, что любят Санту и его забавы — честные и послушные! Уж в этот раз «Особый рождественский сюрприз» Санта-Клаус ни за что не испортит!]
Тан Мо почувствовал, как земля уходит из-под ног, и он стремительно валится в пустоту. Инстинктивно выставив руку перед посадкой, чтобы сгруппироваться, он ощутил под ладонью мягкую, упругую поверхность. Мо удивлённо опустил взгляд: пол представлял собой гигантский батут в розово-белую клетку. Тело пару раз пружинисто качнулось, прежде чем Мо смог окончательно встать на ноги.
Выпрямившись, Тан Мо сразу же осмотрелся.
Первым, кого он увидел, был Фу Вэньшэн!
Мальчик приземлился чуть медленнее, но, удержав равновесие и заметив Тан Мо, мгновенно просиял. Мо хотел было оглядеться дальше, но в помещении снова раздался бесстрастный голос Чёрной башни:
[Дин-дон! Игроки официально вступили на Диковинную торговую улицу. На территории улицы строго запрещены насильственные действия, использование способностей и любых предметов. В пределах этого чудесного места игроки временно лишаются статусов «официальный игрок», «резервист», «нелегал» или «возвращенец». Все участники получают временный статус «потенциальный покупатель». Дружеский совет: найдите верный способ, чтобы как можно скорее стать официальным покупателем Диковинной торговой улицы.]
Когда эхо затихло, Тан Мо смог разглядеть остальных обитателей комнаты.
Помещение напоминало пряничный домик: пружинящий пол из мармеладных блоков, стены из хрустящего галетного печенья и окна из прозрачной карамели. Потолок венчал огромный купол из тёмного шоколада. Никакой мебели внутри не было, а воздух пропитался приторно-сладким ароматом, от которого у Мо заломило в висках.
В этой слащавой ловушке находились четверо: Тан Мо, Фу Вэньшэн, незнакомая молодая женщина в чёрном и Нинь Чжэн.
Да, именно Нинь Чжэн.
Все четверо рассредоточились по углам батута, хладнокровно оценивая обстановку и друг друга.
Фу Вэньшэн поначалу не скрывал радости при виде Тан Мо, но мгновенно взял себя в руки, едва заметил посторонних. Притворившись, будто видит Мо впервые в жизни, мальчик настороженно переводил взгляд с одного взрослого на другого.
Нинь Чжэн тоже не ожидал попасть в одну комнату с Тан Мо. В шее снова отозвалась тупая фантомная боль, а в памяти всплыли воспоминания о потерянном Яблоке Евы. Он с ледяной ненавистью уставился на Тан Мо, о чём-то поразмыслил и, не решаясь идти на конфликт, принялся изучать обстановку.
Молодая женщина в чёрном с нескрываемым любопытством оглядела сначала Тан Мо, затем Нинь Чжэна, и наконец её взгляд остановился на Фу Вэньшэне. На её губах мельком проскользнула улыбка:
— Надо же, каков малец!
Тан Мо едва заметно вскинул бровь. Уроженка Гуандуна? Речевой оборот выдал южанку.
Заметив взгляд Мо, женщина открыто и дружелюбно улыбнулась ему, после чего спокойно повернулась к стенам в поисках зацепок.
Тан Мо и Фу Вэньшэн обходились без слов. Оба неспешно осматривали периметр.
Очевидно, тридцать один игрок после телепортации оказался распределён по разным комнатам. Шагая по пружинящему полу, Тан Мо ни на секунду не терял из виду Нинь Чжэна и незнакомку, готовый к любой провокации. Впрочем, они не проявляли агрессии. Сделав круг по комнате, четвёрка снова собралась в центре.
Нинь Чжэн молча гипнотизировал Тан Мо взглядом.
Фу Вэньшэн, сохраняя конспирацию, тоже не начинал разговор.
Тан Мо уже собрался нарушить тишину, когда незнакомка опередила его. Её звонкий, чистый голос прозвучал почти безмятежно:
— Ну что, все всё разглядели?
Казалось, она искренне наслаждалась моментом. Тан Мо с недоумением бросил на неё взгляд. Ему впервые встречался человек, способный сохранять столь беззаботное настроение внутри подземелья Чёрной башни. Она что, пришла сюда развлечься? Или ей совершенно чужд страх смерти?
Фу Вэньшэн кивнул:
— Всё.
Женщина с улыбкой поинтересовалась:
— Парнишка, тебе хоть тринадцать-то исполнилось?
— Мне двенадцать, — на автомате отчеканил мальчик. Лишь произнеся это, он спохватился: перед ним стоял абсолютно чужой человек, и выкладывать свои данные не было никакой нужды. Вэньшэн досадно поморщился, но эта женщина держалась так просто, будто болтала со старым знакомым на улице, что невольно сбило его с толку.
— Совсем ещё ребёнок, — женщина задумчиво потёрла подбородок.
Нинь Чжэн бесцеремонно вклинился в разговор:
— Тан Мо. Какую награду даёт Ева?
Молодая женщина осеклась и в изумлении воззрилась на Мо.
Тан Мо насупился.
Вопрос Нинь Чжэна звучал как спонтанный выпад, полный затаённой обиды, но на деле скрывал искусно расставленную ловушку. Когда Тан Мо и Фу Вэньдо скрутили Нинь Чжэна, Фу-младшего рядом не было, поэтому он понятия не имел о знакомстве Тан Мо со своим спутником. Но теперь, благодаря Нинь Чжэну, незнакомка узнала: у Тан Мо на руках Награда Евы.
Награда Евы — трофей, способный вскружить голову любому ветерану. Это настоящий ящик Пандоры, в котором каждый видит воплощение своих самых диких желаний. Даже если Тан Мо заявит, что потерял память и понятия не имеет о свойствах награды, ему никто не поверит.
Одной-единственной фразой Нинь Чжэн натравил на Тан Мо остальных обитателей комнаты.
Мысли Тан Мо мчались с бешеной скоростью, хотя снаружи прошло лишь пару мгновений. Он с невозмутимым видом посмотрел на соперника:
— Отличный артефакт. Вот только на торговой улице использование предметов запрещено, да и с собой я его не брал. А ты-то как здесь оказался, Нинь Чжэн? Ты ведь возвращенец. Неужели и у тебя нашлась «Ветка Санта-Клауса»?
При этих словах женщина перевела потрясённый взгляд уже на Нинь Чжэна.
Каждый опытный игрок Пекина знал: Нинь Чжэн — последний уцелевший возвращенец из первой сотни Рейтинга времени в этом регионе. Имя Тан Мо гремело на весь Китай, но и Нинь Чжэн не уступал ему в печальной славе. Если Награда Евы превращала Тан Мо в мишень для жадных игроков, то статус возвращенца делал самого Нинь Чжэна заклятым врагом абсолютно всех уроженцев Земли.
Убить возвращенца — значит гарантированно получить первоклассный артефакт. Таковы суровые законы Рейтинга времени.
Нинь Чжэн рассчитывал сделать Тан Мо изгоем, но тот моментально вернул ему этот статус с процентной надбавкой.
Наблюдая за искрящей в воздухе неприязнью, Му Хуэйсюэ усмехнулась:
— Тан Мо, Нинь Чжэн... Надо же, какая удача — оказаться в одной компании с двумя столь именитыми мастерами! Похоже, знакомить вас не надо, вы и так старые знакомые. Меня зовут Му Хуэйсюэ. А как звать нашего юного спутника?
Реакция женщины застала обоих мужчин врасплох.
Она... просто решила проигнорировать эту бомбу?
Фу Вэньшэн ответил:
— Чэнь Шэн.
Му Хуэйсюэ кивнула с улыбкой:
— Игра так или иначе началась. Башня посоветовала как можно скорее сообразить, как стать официальными покупателями. У кого-нибудь есть соображения на этот счёт?
Тан Мо прекрасно понимал: осторожный Нинь Чжэн не станет нападать прямо сейчас. Без способностей и предметов у того не было ни единого шанса на победу. В свою очередь, Нинь Чжэн осознавал то же самое в отношении Тан Мо.
Нинь Чжэн отстранённо произнёс:
— В этой комнате четыре окна. По два на левой и правой стенах. И одна дверь. Я пытался её открыть — заперта наглухо. За каждым из окон... видно по четыре магазина.
Четверо подошли к ближайшей карамельной раме. Снаружи аккуратным рядом выстроились четыре абсолютно одинаковых торговых павильона. За сверкающими стёклами витрин просматривались элегантные подарочные коробки, торты и выпечка. Перейдя к противоположной стене, они увидели точно такую же четвёрку заведений.
Восемь магазинов образовывали идеальную зеркальную симметрию относительно их комнаты. Слева располагались кондитерская, сахарный домик, пекарня и лавка подарков. Справа — точно такой же комплект.
Вывески каждого из них ярко переливались разноцветным неоновым светом, демонстрируя названия:
— «Кондитерская Санта-Клауса», «Сахарный домик Санты», «Пекарня печенья Санта-Клауса» и «Лавка подарков Санта-Клауса», — прочёл названия Фу Вэньшэн.
Дверь заперта, окна замурованы.
Правила запрещали насилие, но Чёрная башня не уточнила, касался ли этот запрет только игроков или распространялся на само подземелье. Тан Мо не рисковал выбивать преграды силой — оставалось лишь терпеливо ждать, когда башня огласит условия задачи.
За исключением загадочной Мо Сюэ, трое остальных прошли не одно суровое испытание. Ни в одном из них не было и капли паники.
Чёрная башня никогда не даёт бессмысленных загадок. Раз имеющиеся зацепки исчерпаны, значит, главные инструкции ещё впереди.
К слову, на вопрос о том, как возвращенцы попали в подземелье, Нинь Чжэн так и не ответил.
Тан Мо опустил взгляд и незаметно подал знаки Фу Вэньшэну.
Хотя мальчик не обладал телепатической связью, как его старший брат, он быстро уловил настрой Мо. Вэньшэн мастерски изобразил испуганного, сбитого с толку ребёнка: со страхом поглядывая на опасного «возвращенца», он сжался и робко прижался ближе к Тан Мо. Нинь Чжэн даже не заподозрил подвоха — в конце концов, выбор между официальным игроком и возвращенцем для любого ребёнка был очевиден.
— Как возвращенцы вообще смогли сюда попасть? — тихо пробормотал Вэньшэн, будто обращался к самому себе.
Тан Мо, подхватив его реплику, безжизненно спросил:
— Как ты прошёл регистрацию? Неужели возвращенцев тоже заставили проходить «Рождественский сюрприз»?
Нинь Чжэн прислонился спиной к карамельному окну. Услышав вопрос, он одарил Мо ледяным взглядом и саркастично процедил:
— «Рождественский сюрприз»?
— Если вы не проходили тот квест, откуда у тебя ветка? — надавил Тан Мо.
Нинь Чжэн смерил его странным, тяжёлым взглядом и с кривым оскалом выплюнул:
— Тебе лучше не знать, через какое Рождество пришлось пройти нам...
Он не стал развивать тему и отвернулся, снова уставившись на вывески магазинов.
Тан Мо зафиксировал ключевой факт.
Возвращенцы тоже проходили рождественское испытание.
И для них оно явно обернулось адским кошмаром.
Тан Мо бросил взгляд на шею Нинь Чжэна:
— Ты прошёл инициализацию? Стал официальным игроком?
Золотая цепочка цифр с его кожи исчезла.
Нинь Чжэн пристально вгляделся в лицо Тан Мо и сквозь зубы спросил:
— Сюй Юньшэн... Умирая, она что-нибудь сказала тебе?
«Она должна была что-то сказать?»
— Сказала, — не моргнув глазом соврал Тан Мо.
Нинь Чжэн заметно напрягся. Он пару секунд дотошно изучал реакцию Мо, после чего издал короткий пренебрежительный смешок и расслабился:
— Врёшь. Ничего она не сказала.
Тан Мо внутренне подтянулся: очередная важная деталь встала на своё место.
В замкнутом пространстве находились четверо.
Дружбой между Тан Мо и Нинь Чжэном даже не пахло. Фу Вэньшэн открыто демонстрировать связь с Мо не мог. А женщина по имени Му Хуэйсюэ стояла чуть отдаль, совершенно не проявляя интереса к их словесным пикировкам. Более того, казалось, её нисколько не трогали откровения про Награду Евы или возвращенцев. Она с безмятежной миной протянула руку, отщипнула кусок от стены-печенья и спокойно отправила его в рот.
— Хм... А печенье-то сладкое.
Тан Мо: «...»
Нинь Чжэн: «...»
Чего только не встретишь на просторах Земли! Откуда только берутся подобные чудаки?
Однако в следующее мгновение Му Хуэйсюэ легко отколола щепку от карамельной рамы, плавно оттолкнулась от батута и без видимых усилий взмыла под самый потолок, отломив кусочек от шоколадного купола. Всё это было сделано с такой филигранной грацией, будто она прогуливалась по ровному асфальту, а не находилась на нестабильной мармеладной поверхности.
Тан Мо и Нинь Чжэн одновременно прищурились: эта женщина невероятно опасна.
Когда напряжённая тишина в комнате готова была перешагнуть пятиминутный рубеж, звонкий знакомый голос наконец разорвал оцепенение:
[Дин-дон! Сто виртуальных покупателей заняли свои места.]
[Просим тридцати одного потенциального покупателя приготовиться. Через пять минут Диковинную торговую улицу накроет первая волна покупателей. Внимательно наблюдайте и определите, какие заведения принадлежат настоящему Санта-Клаусу. После трёх волн игроки смогут выбрать магазин для входа.]
[Внимание! Только вошедшие в правильный магазин смогут пройти регистрацию и стать официальными покупателями.]