Спустя час Тан Мо тихо прикрыл дверь. Обернувшись, он обнаружил, что остальные шестеро уже собрались в общем зале.
Он невозмутимо подошёл к Фу Вэньдо. В просторной комнате не водилось никакой мебели — лишь в воздухе парил циферблат часов, хотя личные номера игроков были обставлены со всем комфортом. Кто-то уже успел вытащить стулья из своих комнат, и свободным оставался лишь один — подле Фу Вэньдо. Тан Мо направился к нему и сел.
Семь стульев стояли кругом. Разделение вышло весьма показательным: трое возвращенцев устроились плечом к плечу, а Тан Мо и его спутники заняли места напротив. Игра только началась, а участники уже разбились на группы.
Игроки молча переглядывались. Наконец моложавый возвращенец нарушил тишину:
— Раз уж попали в одно подземелье, будем считать себя напарниками. Это игра не на взаимное истребление. Если объединим усилия, пробиться будет куда проще. Давайте представимся. Я Ду Дэ, возвращенец.
Он ткнул пальцем в позолоченное число на шее.
Рейтинг времени замер, но цифры с кожи не исчезли. Если ты не «игрок-свинина», статус возвращенца виден сразу.
— Тан Мо, — отозвался тот.
— Син Сыци, — представилась единственная среди возвращенцев женщина.
— Чэнь Шаньшань.
Вслед за ними назвались и остальные. Тан Мо и Фу Вэньдо не стали скрывать имена: Чёрная башня и без того засветила их в самом начале. К тому же перед ними сидели не тупоголовые монстры вроде Джекса, а бывалые возвращенцы, прошедшие через десятки испытаний. Таить личности было бессмысленно — те наверняка сложили два и два. И всё же, услышав их имена, троица заметно изменилась в лице.
Подземелье «Игра Евы»: элиминация Фу Вэньдо и Тан Мо сулила мгновенную награду и почтение от подземников с директором цирка в придачу — причём способы устранения правила практически не ограничивали.
Ду Дэ глубоко перевёл дыхание:
— Отлично, познакомились. Тогда я возьму слово первым. У меня самый высокий уровень в этой пищевой цепи — надеюсь, ни у кого вопросов нет? — На его щеке алела четвёрка, высший балл среди собравшихся. — Игра на самом деле простая, Ван Сяотянь не соврала. Насилие запрещено, да оно и не нужно. Нам требуется лишь выстроить собственную замкнутую пищевую цепь, и победа в кармане.
Простая?
— И как ты собираешься её искать? — сухо уточнил Тан Мо.
Ду Дэ подозрительно прищурился:
— Каждый из нас получил по подсказке. Опираясь на них, вполне реально вычислить расклад.
У самого Тан Мо на руках имелась лишь невнятная белиберда, которую и подсказкой-то назвать язык не поворачивался. Впрочем, не подав вида, он равнодушно заметил:
— Пожирать тебя никто не может. И каков твой план?
— Лучший способ проверить, кто находится ступенькой ниже в твоей цепи, — сожрать его шарик. Моя подсказка чётко указывает на следующую жертву, так что я просто съедаю её сферу.
— А ты уверен, что правильно её понял?
Тихий девичий голос заставил всех обернуться к Чэнь Шаньшань.
Ду Дэ, до этого момента не спускавший глаз с Тан Мо и Фу Вэньдо, с лёгким пренебрежением скользнул взглядом по неприметной девчушке:
— Я уверен на все сто.
— На все сто, значит... — Чэнь Шаньшань оставалась невозмутимой. — А ты вообще понимаешь, что такое пищевая цепь?
Возвращенец насупился:
— Естественно! Цепь хищников и жертв: большая рыба ест мелкую, мелкая — рачков.
— Ошибёшься с выбором — сдохнешь от пищевого отравления, — отрезала девочка. — Ни Башня, ни Золушка не уточнили, что произойдёт с той «жертвой», которую попытаются съесть по ошибке, но сам ошибившийся погибнет гарантированно. Разглашать подсказки нельзя. Я изучила свою и могу твердо сказать: выстроить по ней цепь невозможно. Я даже не знаю наверняка, кто стоит ступенькой ниже и есть ли кто-то надо мной. В самом начале игры Башня не стала бы давать настолько очевидные указания.
Ду Дэ изменился в лице:
— К чему ты клонишь?
Фу Вэньшэн еле слышно пробормотал:
— К тому, что ты тупица. Если уж сестра Шаньшань не смогла вычислить цепь, куда тебе-то...
Мальчик шептал совсем тихо, но Фу Вэньдо слухом обделён не был. Он строго бросил взгляд на младшего брата, и тот мгновенно прикусил язык, сжавшись на стуле.
— Я к тому, — продолжала Чэнь Шаньшань, — что твоя уверенность выглядит крайне сомнительно. Ты точно понимаешь, как устроена пищевая цепь?
Выслушивать нотации от малявки было унизительно, лицо Ду Дэ пошло пятнами. Он уже собрался рявкнуть «Да что ты понимаешь!», как вдруг девочка достала из-за спины блокнот. На обложке красовался портрет Ван Сяотянь — Золушка слащаво улыбалась в объектив. Очевидно, блокнот был прихвачен из личной комнаты.
Распахнув тетрадь, Чэнь Шаньшань пояснила:
— Элементарная пищевая цепь состоит минимум из двух звеньев: продуцента и консумента. Проще говоря, конструкция «A → B» уже образует законченную цепочку. Нас семеро, а цифр на сферах всего четыре типа. Если разделить нас на категории A, B, C и D, то получится: A1, A2; B1, B2... и ты, единственный обладатель категории D.
Троица возвращенцев с изумлением уставилась на схемы в блокноте. С момента старта прошёл всего час — откуда у этой невзрачной девчонки взялось время начертить столь детальную матрицу? Пренебрежение в их глазах мгновенно сменилось настороженностью.
Чэнь Шаньшань, не обращая внимания на их реакцию, чеканила далее:
— Безусловно, ты венчик эволюции, категория D. Первое правило игры гласит: цифра на шарике определяется высшим уровнем пищевой цепи, в которую входит игрок. Выходит, либо я, либо... — Она запнулась, взглянув на Ляо Фэна, — либо Ляо Фэн являемся твоей жертвой. Однако это вовсе не значит, что ты не вплетён в другие цепи.
Тан Мо просчитал этот нюанс заранее, а вот возвращенцы — Ду Дэ и Ляо Фэн — заметно побледнели. Фу Вэньшэн тоже ошеломлённо хлопал глазами.
— Ты носишь маркер D, — не унималась девочка. — Но в параллельной цепи ты вполне можешь занимать третью ступень, то есть категорию C. В таком случае твоей жертвой станет Фу Вэньдо или Син Сыци. Схема: «Тан Мо → Фу Вэньдо → ты». Либо же ты окажешься на второй ступени — категории B, и тогда твоей добычей станет Тан Мо или Фу Вэньшэн. Схема: «Тан Мо → ты». А быть может, все шестеро из нас — твои потенциальные жертвы в разных связках! Это игра о пищевых цепях, а пищевая цепь в природе никогда не существует изолированно. Это сеть.
Син Сыци приоткрыла рот, окончательно уловив суть. Вспомнив собственный текст подсказки, она тяжело сглотнула. А ровный девичий голос тем временем продолжал рассуждать:
— Предположим, твоя подсказка гласит: «Твоя жертва — женщина».
Ду Дэ вскинул голову, въедаясь в девочку диким взглядом.
Девочка сидела возле парящего циферблата и ненавязчиво наблюдала за ним. Заметив его шокированный взгляд, она едва заметно улыбнулась — в её глубоких тёмных глазах блеснул лукавый огонёк.
— Я просто привожу пример, — добавила Чэнь Шаньшань вполне по-детски. — Я не видела твоей подсказки, и ты мне ничего не говорил.
Сердце Ду Дэ бешено колотилось в груди. Заставив себя выдохнуть, он выдавил:
—... Я понял.
Чэнь Шаньшань кивнула:
— Подобная фраза наводит на мысль, что твоя жертва — я. Ведь среди игроков категории C женщина только одна. Но в подсказке не указано, о какой именно цепи речь — двухзвенной или трёхзвенной. У тебя может быть пара связок. Первая: «Тан Мо → Фу Вэньдо → Ляо Фэн → ты». Вторая: «Фу Вэньшэн → Син Сыци → ты». И тогда твоя непосредственная добыча — не я, а она, — девочка ткнула пальчиком в сторону Син Сыци. — Она тоже женщина, и тоже стоит ниже тебя. Попытаешься сожрать меня — сдохнешь от яда. Ну что... ты всё ещё уверен, что знаешь имя своей жертвы?
Ду Дэ открыл рот, но слова застряли в горле.
Тан Мо молча наблюдал за происходящим, едва заметно усмехаясь.
Син Сыци, немного пришедшая в себя, подала голос:
— Мы поняли твою логику. Я и сама об этом думала: маркер на сфере не ограничивает игрока рамками одной роли. Все, у кого уровень три и выше, могут иметь параллельные статусы. Пока непонятно, как проходить эту чёртову игру, но подсказки в шариках — главный ключ.
— Башня запрещает раскрывать суть подсказок, — глухо высказался Ляо Фэн. — Нарушителей и слушателей ждёт немедленное стирание.
— Прямо цитировать нельзя, но никто не мешает делиться косвенными выводами, — возразила Син Сыци. — Начну с себя: судя по всему, с высокой долей вероятности моя жертва — этот пацан.
— Вторичные умозаключения? — подал бархатный голос Фу Вэньдо.
Женщина лишь повела плечом, не отрицая.
— Моя жертва — Тан Мо, — хмыкнул Фу Вэньдо и выдержал паузу. — С высокой долей вероятности.
— У меня третья категория, — пробурчал Ляо Фэн. — Если верить вашей теории, любой из четверых «нижних» может оказаться моей добычей. Я не могу назвать никого конкретного.
— Мои выводы бессмысленны для аудитории, — спокойно заявила Чэнь Шаньшань.
Ду Дэ отмолчался.
— Аналогично, — отрезал Тан Мо. — Моя подсказка бесполезна.
Возвращенцы смерили Тан Мо подозрительными взглядами. Само собой, ему никто не поверил.
Остался Фу Вэньшэн. Мальчик впился взглядом в старшего брата. Сжав кулаки до побеления костяшек, он выдавил:
— Думаю, хищником надо мной стоит брат.
— Враньё! — рявкнула Син Сыци, заставив мальчишку вздрогнуть. Её глаза хищно блеснули. — Твой хищник — я!
— Вовсе нет! — пискнул Фу Вэньшэн. — Подсказка указывает на брата!
Женщина облизнула пересохшие губы и зловеще ухмыльнулась:
— Малыш... ты, похоже, не догадываешься, в чём заключается моя способность?
У Тан Мо внутри всё похолодело.
— Ты врёшь, и я вижу это насквозь, — с чувством превосходства высказалась возвращенка. — Моя подсказка действительно не давала стопроцентной наводки на тебя. Но твоя собственная реакция доказала: с вероятностью под семьдесят процентов твоя верхняя ступень — это я. А такие шансы грех не проверить...
Она выудила из кармана прозрачную сферу. Напечатанная на ней крупная двойка болезненно резанула по глазам Фу Вэньшэна.
Но не успела женщина разинуть рот для следующей фразы, как к её кадыку прижалось ледяное лезвие.
Син Сыци осеклась. Косясь вбок, она обнаружила стоящего за спиной мужчину в чёрном. Он переместился с противоположного конца круга абсолютно бесшумно. Чёрный кинжал впился в чувствительную кожу — одно неловкое движение, и сонная артерия будет перерезана.
— Ты что творишь?! — заставила себя выдавить возвращенка, изо всех сил сохраняя хладнокровие.
Чэнь Шаньшань поднялась со стула:
— Собиралась его сожрать?
— Вовсе нет... — попыталась откреститься Син Сыци.
— Именно это ты и планировала, — отрезанным тоном произнесла девочка.
Женщина прикусила язык.
Спустя пару секунд Син Сыци вспыхнула:
— А что в этом такого?! Не сожрав его шарик, я не смогу убедиться в правильности ответа! Или мне сразу вываливать готовую цепь?! Ошибусь хоть в одном звене — и мне конец! Вы что, узнав свою жертву, не попытаетесь проверить догадку?! Из всех вариантов этот — самый безопасный! Зачем, по-вашему, Башня вообще ввела правило «пожирания»?! Я лишь хочу сожрать его сферу, мальчишку я пальцем не трону! — Она вывернула шею, с вызовом глядя на Фу Вэньдо. — Решил меня пришить? Ну давай, попробуй! Насилие запрещено, Башня тебя в порошок затрёт!
Нечасто встретишь столь отчаянных безумцев. Фу Вэньдо хрипло хмыкнул, находя ситуацию по-своему забавной.
— Если жизнь не дорога — валяй, — язвительно бросила женщина. — В ту же секунду, как применишь силу, Башня тебя уничтожит.
Тан Мо внезапно усмехнулся:
— Ты рассчитываешь, что он не успеет прикончить тебя до того, как сработает система элиминации?
Глаза Син Сыци забегали, но она промолчала.
— Существует минимум девятнадцать способов мгновенно лишить тебя жизни, — мягко прошептал Фу Вэньдо.
Остриё кинжала слегка надавило на шею. Мужчина филигранно контролировал движение: при каждом вдохе Син Сыци ощущала, как сталь готова разрезать плоть, но не причиняла реального вреда. Вжав голову в плечи, возвращенка затаила дыхание, а над самым её ухом раздался бархатный смешок:
— Хочешь проверить?
Когда кинжал убрали, женщина ещё долго не могла перевести дух, ошарашенно глядя, как Фу Вэньдо неторопливо возвращается к Тан Мо.
Стоило Фу Вэньдо вытащить оружие, как последние маски были сброшены. Четверо игроков с Земли никогда не позволят возвращенцам превратить себя в добычу, равно как и возвращенцы не станут подставлять шеи. Водораздел был проведен чётко и бесповоротно: две фракции, два лагеря, зорко следящих за каждым движением оппонентов.
Ситуация зашла в тупик. На руках имелись жалкие крохи информации, разгадать с помощью которых всю цепочку не смогла бы даже гениальная Чэнь Шаньшань.
Фу Вэньдо нагнулся к уху Тан Мо:
— Без смысловой нагрузки, говоришь?
Он ссылался на недавнее заявление Тан Мо о бесполезности собственной подсказки. Тан Мо не имел права цитировать текст буквально — системы безопасности мгновенно стёрли бы его. Поразмыслив секунд десять, он негромко произнёс:
— Господь страдает предвзятостью. Мы заявили три без козыря, и карты сдали втёмную.
Фу Вэньдо едва заметно опешил, но тут же уловил метафору:
— Мы вроде редко заказываем три без козыря?
На сей раз озадаченным выглядел уже Тан Мо. Используя терминологию спортивного бриджа, он завуалированно передал суть имеющихся данных.
Тан Мо припомнил:
— Ну... раза три или четыре от силы. Или три?
— Ровно дважды, — с абсолютной уверенностью перебил Фу Вэньдо. — И оба раза заказывал ты.
Тан Мо лишь качнул головой, сдерживая улыбку.
В правилах бриджа контракт «3NT» считался весьма скромным. Даже в случае победы он приносил минимум очков. Фу Вэньдо отличался здоровой агрессией и непомерными амбициями: он презирал сидение в обороне, выжимал максимум через «4S» и вечно метил во шлем. Тан Мо же предпочитал осторожную, прагматичную игру. Прежде они регулярно сражались в сети и даже заработали некоторую известность в китайском игровом сообществе, хотя совокупный рейтинг и не зашкаливал — лихой стиль Фу Вэньдо сулил либо колоссальный куш, либо полный провал.
Сидя за монитором, Тан Мо представлял своего партнёра эдаким смутьяном и дерзким авантюристом. По этой причине, встретив Фу Вэньдо вживую и проработав с ним плечом к плечу долгое время, он далеко не сразу догадался, что перед ним тот самый Виктор.
В жизни Фу Вэньдо абсолютно не выглядел человеком, одержимым рисками. Неужто внешность настолько обманчива?
Тан Мо исподтишка бросил взгляд на спутника. Мужчина действительно мог скрывать безграничные амбиции. Но какова его истинная цель?
Пока Тан Мо предавался воспоминаниям, Фу Вэньдо обдумывал нечто своё. Чрез несколько мгновений они молча согласились отложить отвлечённые мысли. Раскол на два лагеря стал очевиден, так что прятаться больше смысла не имело. Собравшись вчетвером, земляне иносказательно пересказали имеющиеся зацепки.
Едва Фу Вэньшэн вознамерился подать голос, Чэнь Шаньшань его остановила:
— Сяо Шэн, молчи. Суть твоей подсказки мы и так понимаем, к тому же есть риск ляпнуть лишнего.
Мальчик послушно закивал.
Из недавнего сумбурного обмена мнениями прояснилась картина по двум участникам. Ду Дэ свято уверовал, что его жертва — Чэнь Шаньшань, а значит, его подсказка сводилась к формулировке «жертва — женского пола». Текст Фу Вэньшэна указывал на Син Сыци как на его хищника: связка «Фу Вэньшэн → Син Сыци». Хотя не исключался и параллельный вариант: «Фу Вэньшэн → Фу Вэньдо».
— Из семерых игроков двое из первой категории и двое из второй могут составить девять вариантов последовательностей, — тихо подытожила Чэнь Шаньшань. — Однако троица с третьей и четвёртой категориями зависла в неведении. Судя по всему, кроме этой женщины... — девочка покосилась на Син Сыци, — остальной дуэт возвращенцев понятия не имеет, кто их реальная добыча.
— Согласен, — поддержал Тан Мо. — С имеющимся багажом сведений пройти это подземелье невозможно.
Переменных было слишком много, комбинаций — ещё больше. Пищевая сеть вовсе не являлась прямой линией. При разделении семерых игроков на четыре ранга (A, B, C, D) участники категорий C и D могли занимать самые разные позиции. К примеру, Чэнь Шаньшань носила маркер «3», но это не исключало её присутствия в параллельной цепочке на роли второго уровня.
— Взаимосвязи образуют сложную сеть, — подытожил Тан Мо. — Наша главная задача — выудить подсказки остальных.
— Но ведь Башня прямо запретила разглашать их! — напомнил Фу Вэньшэн.
Тан Мо насупился. Прохождение заходило в тупик. Если правила действительно не оставляли лазеек, оставался лишь один единственный, крайний вариант. Однако применять его...
Тан Мо поднял взгляд и встретился с глазами Фу Вэньдо. Повернув голову, он наткнулся на недетски серьёзный взор Чэнь Шаньшань. Все трое синхронно умолкли.
Тихо вздохнув, Тан Мо уже намеревался подняться, сжав рукоять зонтика, как вдруг гулкий, тяжёлый бой колокола сотряс воздух.
Бум!
Двенадцать оглушительных ударов прокатились по залу. Вся семёрка мгновенно вскочила на ноги. Снаружи донёсся визг колёс и стук копыт. Тан Мо поражённо воззрился на парящий циферблат: ещё минуту назад стрелки показывали другое время, а теперь они замерли ровно на двенадцати часах.
— Как?! Почему так быстро?! — ахнула Чэнь Шаньшань.
Действительно, это выглядело дико. Каждый из них тщательно отслеживал минуты, прекрасно зная, что сулит полночь в сказке о Золушке. Чэнь Шаньшань не спускала глаз с часов с самой первой секунды. Прошло от силы минут десять, но стрелки совершили мгновенный скачок!
Фу Вэньдо помрачнел, ледяным взглядом впившись в массивные дубовые двери.
Со скрипом тяжёлые створки распахнулись. В зал неторопливо въехала роскошная тыквенная карета. Тан Мо напрягся. Дверца откинулась, и наружу ступила изящная ножка в хрустальном башмачке. Что-то во всём этом спектакле казалось фальшивым. А когда из экипажа выпорхнула юная красавица, собравшиеся и вовсе лишились дара речи.
Ван Сяотянь красовалась в пышном бальном платье небесно-голубого цвета. Прикрыв ротик ладошкой, она кокетливо захихикала:
— Ой-ой, обожаю ваши вытянутые физиономии! Небось думали, я припрусь в засаленных обносках?! Сказки перечитали, дурачки?! Я — самая популярная ведущая во всём Подземном королевстве, Ван Сяотянь!
Золушка грациозно прошествовала к центру зала, приподняв пышный подол. Подойдя к парящему циферблату, она бесцеремонно цапнула стрелку и открутила её назад, на восемь вечера.
Завершив манипуляцию, она обвела игроков высокомерным взглядом и слащаво улыбнулась:
— Ну что, вонючие людишки, раскусили свои пищевые цепи? Это была лишь первая ночь, у вас в запасе ещё две. Когда я, Ван Сяотянь, стану королевой, у меня не останется времени на такие детские забавы — брошу вас гнить в этих комнатах, и дело с концом!
— Твою игру невозможно пройти, — без экивоков сказала Чэнь Шаньшань.
Золушка округлила глаза:
— Что ты сболтнула?!
— Я сказала, что с текущим набором сведений пройти испытание невозможно. Разве что при фантастическом везении.
— Ах ты дрянная девчонка! — разразилась гневом Ван Сяотянь. — Сама тупая, а валит на мои правила! Моё испытание имеет решение! Всё Подземное королевство знает: Ван Сяотянь никогда не лжёт!
— Как же, проверишь тебя... — тишком буркнул Фу Вэньшэн.
— И каков же алгоритм прохождения? — прямо спросил Тан Мо.
— В соответствии с подсказками выстраиваете свою цепочку и сваливаете... — выпалила ведущая по инерции, но тут же испуганно хлопнула себя по губам. Хитро хлопнув ресницами, она прощебетала: — Ой, а что это я ляпнула?
— Каждому доступна лишь собственная карточка. Не зная чужих, составить сеть нельзя, — ледяным тоном добавил Фу Вэньдо. — Невыполнимая задача.
— А вы что, настолько ленивые бездельники, что не можете напрячь мозги и пройти Тест Дарвина, чтобы получить новые зацепки?! — искренне возмутилась Ван Сяотянь.
— Тест Дарвина? — переспросил Тан Мо, сузив глаза.
Девица расплылась в лукавой ухмылке, блеснув острыми клычками:
— Ой-ой, неужели я забыла упомянуть?! Каждую ночь вы можете пройти Тест Дарвина и поднять свой ранг в пищевой цепи! Сами звенья незыблемы, а вот участники вполне способны меняться местами. Мышь сожрала тигра — и сама становится тигром, а хищник превращается в грызуна! Завоюешь первое место в Тесте Дарвина, — Золушка ткнула пальцем в Тан Мо, — и сможешь эволюционировать до высшего ранга, прибрав к рукам его сферу со всем содержимым! Я разве не говорила?! Ой, ну конечно, у меня же столько дел, совсем голова дырявая стала!
Впрочем, злорадная физиономия Ван Сяотянь красноречивее любых слов доказывала: она прекрасно обо всём помнила и сознательно утаила информацию, чтобы потешить своё самолюбие видом растерянных человечков.
— Что из себя представляет этот Тест Дарвина? — насупилась Син Сыци.
— А ты уверена, что хочешь поучаствовать? — кокетливо высунула язычок девица.
Вся семёрка синхронно и без колебаний кивнула.
Прохождение застопорилось. Без участия в этом конкурсе разжиться дополнительными подсказками было попросту невозможно.
Ван Сяотянь заходилась нервным смехом — её аж колотило от восторга. Знакомый оскал заставил Фу Вэньдо предостерегающе прищуриться.
Золушка громко хлопнула в ладоши.
С потолка с грохотом спустился гигантский объектив телекамеры — никто и представить не мог, где он прятался.
Бах! Бах! Бах!
Три мощных прожектора вспыхнули под потолком, залив слепящим снопом света всю семёрку игроков.
В правой руке ведущей из воздуха возник усыпанный бриллиантами микрофон. Она запрыгнула на крышу тыквенной кареты, повернувшись спиной к игрокам, и уставилась прямо в объектив камеры.
— В чём кроются девять великих тайн Подземного королевства?!
— Действительно ли разорился Директор Диковинного цирка?!
— И кем же на самом деле является Ева, которую отчаянно разыскивают все монстры Чёрной башни — возвращенкой или выжившей с Земли?!
— Та-да-дам! Ответы на эти и многие другие вопросы вы узнаете в шоу «Весёлая викторина»! Приветствую всех телезрителей! С вами ваша любимая золотая ведущая Государственного телевидения подземников — Ван Сяотянь! И сегодня у нас очередной убойный выпуск! В восемь тысяч триста сорок первом эпизоде программы «Весёлая викторина» мы вещаем прямо из подземелья «Игра Золушки "Пищевая цепь"»! Давайте же узнаем, кому из счастливчиков повезло стать гостями нашей сегодняшней студии?!
Золушка лучезарно улыбнулась в объектив:
— Правила просты! В программе «Весёлая викторина» вас ждут двенадцать вопросов на скорость. За правильный ответ начисляются баллы, за неверный — ноль!
По взмаху её тонкой ручки объектив развернулся к притихшим игрокам.
За исключением Фу Вэньдо, вся шестёрка пребывала в глубочайшем ступоре. Впрочем, Тан Мо быстро взял себя в руки. Из каменного пола перед каждым участником выросла стойка с алой кнопкой скоростного отклика. Семь пультов выстроились в ровную линию.
Захихикав, Ван Сяотянь свесила ножки с крыши экипажа и весело заболтала ими в воздухе:
— Сегодня у нас эксклюзивный выездной спецвыпуск! Я, Ван Сяотянь, как истинная звезда эфира, всегда делюсь с любимой аудиторией самым вкусным! И уж точно не пытаюсь просто срубить лёгких премиальных за смену, хи-хи! Кстати, парочка из этих семи участников вам отлично знакома, дорогие телезрители! Имена-то у них о-го-го какие громкие! А вот кто именно...
—... Пусть пока останется интригой! Не скажу-у-у!
Она явно горела желанием подлить ещё водички, тяня хронометраж, но, бросив взгляд на парящий циферблат, разочарованно вздохнула:
— Эх, эфирное время не резиновое! Начнём же нашу программу!
События развивались с калейдоскопической быстротой. Внезапное явление Золушки, рухнувшая с потолка съёмочная техника, диковинное шоу «Весёлая викторина»... Мозги игроков отказались переваривать этот абсурд. Однако Ван Сяотянь и не думала давать им передышку:
— Та-дам! Внимание на экран, первый вопрос! Итак, в Подземном...
Дзинь-дзинь!
Ведущая подпрыгнула на месте:
— Вот это скорость! — Она в изумлении уставилась на Тан Мо.
Даже Фу Вэньдо не успел среагировать: Тан Мо выбил кнопку на пульте до того, как Золушка озвучила хотя бы первое слово вопроса.
Золушка на мгновение растерялась:
— Уважаемый гость Тан Мо, я ведь ещё не зачитала задание! Откуда тебе знать, о чём спросят?!
— Понятия не имею, — с абсолютным спокойствием отрезал Тан Мо.
— Че-е-о?!
— Ты сама только что объявила: за верный ответ дают баллы, за неверный — ноль. Про штраф за ошибку слова сказано не было. Он предусмотрен?
—... Нет, — опешила ведущая.
— Значит, сойдёт и на шару, — хладнокровно резюмировал Тан Мо.
Опомнившаяся троица возвращенцев потеряла дар речи:
«...»
Так вообще можно было?!