Под медно-красным лунным светом Чжао Сяофэй обрабатывала рану Ли Мяомяо, посматривая на Тан Мо и Фу Вэньдо. Вдруг она заметила, как необычно исказились их лица. Изумление на них сменилось сложной гаммой чувств, а под конец — лёгкой досадой вперемешку со смущением.
«Досадой? Смущением?»
Девушка озадаченно оглядела их ещё раз.
«Неужели все высокоуровневые игроки с такой страннинкой?..»
Чжао Сяофэй и не подозревала, сколько мыслей пронеслось в голове Тан Мо за одну эту секунду. Клубок переживаний в итоге свёлся к единственной, предельно простой мысли: * «Кто-нибудь, сбросьте эти ложные часы обратно в руины!»*
Избежать неловкости не удалось, но Тан Мо моментально взял себя в руки. Стараясь не смотреть на Фу Вэньдо, он с холодным отстранением воззрился на гигантский циферблат и мысленно спросил:
«Что значит "забрать все предметы Фу Вэньдо и запретить ему их использовать"? Если я заберу его артефакты, получу способность, а потом верну их назад — что произойдёт?»
Тан Мо не произнёс ни слова вслух, зная, что Часы истины уловят его мысль.
Судя по объяснениям циферблата, предметы уничтожать не требовалось — достаточно просто отнять. Но если вернуть их Фу Вэньдо после активации способности, сможет ли тот снова ими пользоваться? Или же Тан Мо лишится полученной способности из-за того, что не до конца выполнил условие «съесть дочиста и не заплатить»? Впрочем, потеря способности была бы не так критична. Способность Фу Вэньдо, конечно, неоценима, но куда больше их обоих интересовал тайный смысл зловещего примечания.
Великие Часы истины легко угадали его сомнения:
— Ты не лишишься его способности, поскольку она уже станет твоей. Однако в тот миг, когда ты заберёшь все его предметы и завладеешь способностью, вступит в силу закон причинности. С этой секунды артефакты навеки перестанут принадлежать нелегалу Фу Вэньдо. Даже если ты отдашь их обратно, он не сможет ими воспользоваться. Отныне они будут служить только тебе.
«Как и следовало ожидать, всё не так просто».
Фу Вэньдо всё это время молча стоял подле него, но Тан Мо остро ощущал его присутствие. Он и не догадывался, что Фу Вэньдо точно так же избегает смотреть на него. Тот с непроницаемым видом созерцал Часы истины, но его взгляд слегка рассеялся, выдавая глубокую задумчивость.
Тан Мо не знал, слышит ли Фу Вэньдо его мысленные обращения к часам. Пометавшись, он так и не решился озвучить вопрос о том, что именно означала фраза про «спаривание». Вместо этого он спросил:
«Если я заберу все предметы другого человека, то тоже получу его способность? Это правило работает для всех?»
Это был уже второй вопрос, и по правилам Часы истины не обязаны были отвечать.
Однако, осознав, что их вот-вот переработают в смердящий ночной горшок для Санта-Клауса, часы махнули рукой на правила и снизошли до бесплатного ответа:
— Не работает. К нелегалу Фу Вэньдо это применимо лишь потому, что он владеет сразу несколькими артефактами редкого качества.
Тан Мо словно нащупал истинную суть своей способности, но вопросов у него оставалось ещё немало. Впрочем, Часы истины более не произнесли ни слова. Даже Шрёдингер, стоявший неподалёку, разразился бранью:
— Эй, эй! Да вы, людишки, один другого наглее и бесстыднее! Задали уже целую кучу вопросов — хватит с вас! Пошли вон! Немедленно убирайтесь из моего Стального леса!
Ложные часы окончательно умолкли, превратившись в обычный циферблат, отсчитывающий секунды.
Тан Мо повернулся, собираясь уйти, и в тот же миг развернулся Фу Вэньдо. Их взгляды пересеклись, и оба на мгновение замерли. В следующую секунду Тан Мо хладнокровно подавил нахлынувшую волну неловких и странных чувств.
Повисла короткая пауза.
— Кажется, пора идти, — первым произнёс Тан Мо.
Спустя мгновение Фу Вэньдо кивнул:
—... Да.
Тан Мо молчал.
Фу Вэньдо тоже.
«Чёрт возьми, ну и бред!»
Ли Мяомяо и Чжао Сяофэй так и не поняли, что пробежало между мужчинами. Все четверо стояли на широкой платформе в ожидании, пока Чёрная башня официально завершит подземелье. Поскольку Ли Мяомяо пострадала по его вине, Тан Мо присел рядом с ней, чтобы обработать раны и проверить её состояние. Фу Вэньдо возвышался рядом, молча глядя на затылок Тан Мо.
Постепенно его брови сдвинулись к переносице — он погрузился в размышления.
Невероятная, подчас абсурдная ассоциативная логика натолкнула Фу Вэньдо на одну мысль, однако он тут же отбросил её: * «Он не мог знать дату моего рождения»*.
Минут через пять Тан Мо поднялся на ноги. Отбросив неловкие соображения, внушённые часами, он спросил о более насущном:
— Почему нас до сих пор не выкинуло из игры?
Остальные тоже занедоумевали.
— Разве мы не прошли подземелье? — подала голос Чжао Сяофэй.
Шрёдингер, занятый раздачей указаний управляющему средних лет по погрузке стальных балок, даже не посмотрел в их сторону. Прошло ещё минут пять, как вдруг с отдалённого края площадки донёсся сшибающий с ног тошнотворный струпный запах. Зачуяв знакомую отвратительную вонь, игроки настороженно обернулись: из глубины руин к ним шёл, спотыкаясь, оборванный старик.
Завидев его, управляющий с радостным оживлением бросился навстречу.
Едва бродяга приблизился, Шрёдингер вальяжно запрыгнул ему прямо на голову. Старик послушно склонил голову и кротко тявкнул: «Гав!» Не успели игроки переварить происходящее, как старикашка протянул котёнку маленький розовый зонтик от солнца с кружевной оборкой. Никто даже не заметил, когда кот успел передать предмет бродяге. Шрёдингер небрежно швырнул зонт Тан Мо.
Тан Мо поймал зонтик, взвесил его на руке — вроде ничего не изменилось. Разве что...
Тан Мо лишился слов.
На рукояти красовался здоровенный драгоценный камень!
Шрёдингер фыркнул:
— Если бы не правила Чёрной башни, предписывающие выдавать награды, такому бесстыжему человеку, как ты, и в следующей жизни не видать бы артефакта, созданного лично Его Превосходительством Шрёдингером! Я знаю, ты потрясён до слёз, но переделывать такую убогую безделушку — выше моего достоинства как великого изобретателя. Проваливайте! И чтоб глаза мои вас больше не видели!
В тот же миг раздался звонкий детский голос:
[Динь-дон! Игроки Фу Вэньдо и Тан Мо успешно завершили «Игру в прятки Шрёдингера» и прошли четвёртый уровень Чёрной башни в обычном режиме]
[Динь-дон! Игрок Ли Мяомяо успешно прошла третий уровень Чёрной башни в обычном режиме]
[Динь-дон! Игрок Чжао Сяофэй успешно прошла второй уровень Чёрной башни в обычном режиме]
Вспыхнул ослепительный белый свет. Когда Тан Мо снова открыл глаза, они втроём стояли у подножия Чёрной гигантской башни возле Запретного города в Пекине. Задерживаться на виду никто не собирался: Тан Мо и Фу Вэньдо подхватили ослабевшую, тяжелораненую Ли Мяомяо под руки и направились прочь. Однако не успел Тан Мо сделать и пары шагов, как резко замер на месте.
Фу Вэньдо тоже остановился и с изумлением оглянулся на колоссальную конструкцию за их спинами.
Ли Мяомяо оцепенела. Затаив дыхание, она смотрела, как чёрный монолит вспыхивает радужным переливом, и её зрачки сжались от шока.
[...успешно прошла четвёртый уровень Чёрной башни!]
[Динь-дон! Игрок Му Хуэйсюэ из 3-го сектора Китая успешно прошла четвёртый уровень Чёрной башни!]
[Динь-дон! Игрок Му Хуэйсюэ из 3-го сектора Китая успешно прошла четвёртый уровень Чёрной башни!]
Едва отзвучало троекратное всемирное оповещение, переливы света не угасли. Совершенно неожиданно башня выдала ещё два системных сообщения:
[Динь-дон! Нелегал Фу Вэньдо и официальный игрок Тан Мо из 1-го сектора Китая успешно прошли четвёртый уровень Чёрной башни!]
[Динь-дон! Официальные игроки Лина Чопхос и Танде Вейсек из 1-го сектора Европы успешно прошли четвёртый уровень Чёрной башни!]
Шквал оглашений застал игроков по всему миру врасплох.
Но самое потрясающее ждало впереди.
[Динь-дон! Уведомление об обновлении. 18 мая 2018 года выйдет версия Чёрной башни 4.0]
Шум стих так же внезапно, как и начался. Сияние угасло, и башни вернулись к своему привычному мрачному безмолвию. Впрочем, мир уже гудел, словно растревоженный улей. Обычные выжившие в страхе гадали, чего ждать от новой версии. Те же, кто знал о невидимках и Рейтинге времени, молча уставились на чёрные силуэты на горизонте.
Шанхай, Москва, Нью-Йорк, Токио, Лондон...
Города давно превратились в руины, выживших оставались считанные единицы. Но знающие люди понимали: совсем скоро численность человечества резко подскочит. Вот только станет ли этот всплеск предвестником окончательного вымирания или ситуация стабилизируется — не ведал никто.
* * *
Москва, Красная площадь
Здоровяк в тяжёлом пальто со всего маху впечатал сероволосого юношу с тонкими чертами лица в каменную стену. Кладка треснула, осыпаясь обломками. На лице парня застыл дикий ужас. Отчаянно скребя по полу руками и ногами, он отползал назад, пока массивный мужлан, похожий на бурого медведя, надвигался на него шаг за шагом.
Над шеей юноши мерцало золотистое пятизначное число: 93134.
— Не может быть... Откуда... откуда на этой Земле такие сильные люди?! Вы же все просто мясные свиньи!..
Мужчина грубо сгрёб парня за ворот и снова засадил спиной в стену. Когда он занёс кулак для следующего удара, юноша, окончательно сломленный колоссальной разницей в силе, бросил ядовитый стилет, вцепился в ногу гиганта и разрыдался, вымаливая пощаду.
Занесённый кулак замер. Наступило долгое молчание, после чего из глубин воротника раздался хриплый, глухой бас:
— Ты сказал... если убить ту женщину из Китая, которая занимает первое место в рейтинге, можно... вернуть человека к жизни?
— Да! — запричитал парень. — Убив игрока на первой строчке Рейтинга времени, можно воскресить любого, кто погиб в подземелье! Я выложил всё, что знал! Пожалуйста, пощади! Умоляю...
Гигант замер. Спустя полминуты он развернулся и пошёл прочь.
Едва юноша перевёл дух, как ему в лицо сокрушительным тараном влетел кулак. Красивые глаза расширились — парень так и не успел осознать смерть, когда его череп разлетелся кровавыми брызгами.
Вытерев руку о полы пальто, здоровяк неторопливо вышел из разрушенного здания.
В соседнем переулке покоились три свежих трупа. Все трое остекленевшими глазами взирали в небо. На шее каждого зеленел тонкий надрез — смертельный удар ядовитым клинком.
* * *
Пекин, Запретный город
Взгляд Тан Мо потемнел. Чтобы не терять драгоценных минут, Фу Вэньдо взвалил Ли Мяомяо на плечо, и они укрылись в заброшенном здании.
— Рана затягивается, — тяжело дыша, произнесла Ли Мяомяо. — Через полчаса смогу идти сама. Мне нужно вернуться на базу к Главе.
Тан Мо кивнул:
— Завтра мы направимся в «Избранные небесами».
— Договорились.
Возле развалин они расстались.
Вскоре Тан Мо и Фу Вэньдо разыскали Чэнь Шаньшань и Джекса, затаившихся в укрытии.
— Как вы? Без ранений? — с ходу спросила девочка. Оглядев их с ног до головы и убедившись, что серьёзных повреждений нет, она с облегчением перевела дух, но тут же вновь нахмурилась: — Му Хуэйсюэ прошла четвёртый уровень. Версия 4.0, которая выйдет через неделю, наверняка связана с невидимками. Брат Тан, майор Фу, как прошёл штурм? Удалось узнать что-то ценное?
Тан Мо открыл было рот, чтобы выложить все подробности, но мгновенно застыл: в голове эхом отдалась давешняя фраза. Его щёки вспыхнули. Сжав волю в кулак, он подавил всплеск смущения и произнёс внешне совершенно ровным тоном:
— Нам достался групповой квест на четверых. Но с нами в подземелье проник монстр Чёрной башни, выдававший себя за игрока. Это был Директор Диковинного цирка, Грея Секс.
Шаньшань вздрогнула:
— Директор цирка?!
— Да, — кивнул Тан Мо. — Его зовут Грея, и его сила чудовищна...
Тан Мо подробно пересказал ход игры. Перед ним находились те, кому он полностью доверял, так что утаивать ничего не имело смысла. К тому же помощь Шаньшань была не лишней: её способность «Сверхинтеллектуальное мышление» позволяла выуживать важные выводы даже из мельчайших деталей.
Выслушав рассказ, Шаньшань задумчиво спросила:
— Способность майора Фу действительно крайне ценна. Отлично, если тебе удастся выяснить значение толкования. И что же ответили Часы истины?
Тан Мо молчал.
Фу Вэньдо — тоже.
Заподозрив неладное, Шаньшань озадаченно переводила взгляд с одного на другого.
И лишь недогадливый Джекс воодушевлённо подхватил:
— Так чего мы ждём?! Тан, у тебя просто потрясающая способность! Не переживай, я никому не проговорюсь — даже доктору Ло! Скорее забирай способность Фу, это же невероятно важно!