К полудню четвёрка добралась до границ района Чаоян. По пути Тан Мо заметил четверых возвращенцев. На шеях троих из них висели двузначные числа; высмотрев игроков Земли, они не стали вступать в бой, а лишь настороженно отступили. Лишь один — с запасом времени отдыха более пятисот минут — затаился в тени, готовя засаду.
Действовал тот крайне жестоко. На повороте затаилась мина-ловушка. Тан Мо, шедший рядом с Чэнь Шаньшань, первым почувствовал неладное и подхватил девочку на руки, отпрыгивая прочь, но детонация уже прогремела. Взрывом Тан Мо рассекло руку до крови, а Чэнь Шаньшань получила глубокую ссадину на голове.
Нападавший засел в укрытии, намереваясь по очереди подорвать оставшиеся в земле заряды. Точку в этом поставил Фу Вэньдо: выследив подрывника в офисном здании, он одним движением свернул ему шею.
— Не было времени оставлять его тебе, — произнёс Фу Вэньдо.
— Ничего страшного, — качнул головой Тан Мо.
Обычно Фу Вэньдо старался уступить Тан Мо право нанесения решающего удара, но этот случай был исключительным.
Столкнувшись с подобным подрывником, отряд удвоил бдительность. Вскоре они вступили на территорию района Чаоян. Организация «Избранные небесами» превратила среднюю школу №80 в свой оплот и подчинила себе ресурсы всего района, поэтому чужаки старались обходить эти места стороной. Ветер доносил едва слышный шорох и торопливые шаги беглецов. Фу Вэньдо едва заметно нахмурился, чутко всматриваясь в окружающие развалины.
В сложившихся условиях ни игроки Земли, ни возвращенцы не имели права на расслабленность.
Тан Мо двигался в глубоких тенях, отбрасываемых зданиями.
— «Избранные небесами» — далеко не самое безопасное место, — тихо произнёс он. — Чем ближе мы к школе №80, тем выше риск. Мы собираем сведения о возвращенцах, но и они не сидят сложа руки. «Избранные» — крупнейшая группировка Пекина, а Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн — идеальные мишени. За их элиминацию положена награда Евы, так что кто-то из возвращенцев наверняка держит их на прицеле.
— Если так, почему Жуань Ваншу и остальные до сих пор сидят в своей школе? — подал голос Фу Вэньшэн. — Не проще ли сменить штаб-квартиру?
Раз уж убежище раскрыто, разве не логичнее перебраться в другое место?
— Самое опасное место часто оказывается самым безопасным, — отозвался Фу Вэньдо. — Рядовые возвращенцы не осмелятся штурмовать «Избранных», а что до сильных... — Он осёкся на полуслове, подбросил взгляд вверх и, продолжая говорить, резким выверенным движением метнул вперёд метательный пробойник Фидиппида: — Сильные возвращенцы — как раз те, за кем охотимся мы сами!
Свист!
Чёрный пробойник рассек воздух, устремляясь за угловой корпус здания.
Расстояние, однако, оказавшись значительным, дало затаившемуся чужаку мгновение на реакцию. Короткостриженый молодой человек качнулся в сторону, избегая смертоносного снаряда, и тут же вперил настороженный взгляд в Фу Вэньдо. Тан Мо не медлил: издав резкий клич, он вскинул правую руку, и в воздухе возникла целая россыпь ледяных стальных игл, со свистом устремившихся к противнику.
— Иглы Ли Чаочэна?! — вырвался у того глухой возглас.
Тан Мо вздрогнул.
Молодой человек в джинсовой куртке обладал феноменальной ловкостью. Сделав стремительный кувырок по земле, он уклонился от смертоносного града. Иглы с гулом вонзились в асфальт. Когда он поднял голову, лучи солнца, пробившиеся сквозь щели между высотками, осветили его лицо и зависшее над шеей пятизначное число:
[10235]
— Ты... Нинь Чжэн?! — вырвалось у Тан Мо.
Нинь Чжэн — №62 в Рейтинге времени.
Нинь Чжэн упёрся ладонью в землю и, мощно оттолкнувшись правой ногой, взмыл вверх на десятки метров, запрыгнув на крышу торгового центра. Оттуда он смерил четвёрку сверху вниз. На его красивом лице не отражалось ни единой эмоции. Соперники молча разглядывали друг друга. Спустя мгновение Нинь Чжэн прищурился и произнёс два имени:
— Фу Вэньдо... или Тан Мо?
Сначала его взгляд задержался на Тан Мо:
— Ты — Фу Вэньдо? — но тут же переродился в сомнение, когда он перевёл взор на стоящего чуть позади мужчину в чёрном.
Этот хладнокровный человек моментально засёк его присутствие и без промедления метнул на вид самый обыкновенный пробойник. Вот только метатель был далеко не так прост. Будь дистанция хоть немного короче, Нинь Чжэну пришлось бы подставить под удар некритичную часть тела — полностью уклониться от атаки он бы не сумел. Сила этого бойца внушала серьёзное опасение.
В голове Нинь Чжэна мелькнула догадка: «Фу Вэньдо и Тан Мо? Вместе?»
И он почти не ошибался.
Хотя он не знал наверняка, кто из них Тан Мо, а кто Фу Вэньдо, одно стало ясно предельно точно: оба смертельно опасны.
Элиминация любого из них давала доступ к награде Евы. Но раз они объединились, исход возможной схватки становился слишком непредсказуемым — неизвестно ещё, кто кого элиминирует.
Его мозг, сработав на пределе возможностей, за считаные секунды просчитал множество вариантов развития боя. Не колеблясь ни мгновения, Нинь Чжэн развернулся и стремительно скрылся среди городских высоток. Ни Тан Мо, ни Фу Вэньдо не сделали движения вслед. Чэнь Шаньшань лишь подняла глаза на Чёрную башню, безмолвно парящую в небесах.
— Мы просто так дадим ему уйти? — изумился Фу Вэньшэн.
Чёрная башня объявляла на весь мир имена четырёх пекинских игроков, но из возвращенцев в Рейтинге времени числились лишь двое: Сюй Юньшэн и Нинь Чжэн.
Возвращенцам достаточно элиминировать любого из четвёрки Тан Мо, чтобы открыть доступ к награде. Игрокам же Земли для того же самого нужно было уничтожить либо Сюй Юньшэн, либо Нинь Чжэна. У возвращенцев было четыре шанса, у игроков Земли — лишь два.
Шанс встретить кого-то конкретного в огромном Пекине был ничтожно мал. Столкнуться с одиноким Нинь Чжэном нос к носу — редкая удача. Казалось глупым упускать момент.
Однако Чэнь Шаньшань покачала головой:
— Сейчас не время игры.
Фу-младший на миг застыл в замешательстве.
— «Игра Евы» проходит с шести вечера до шести утра, — пояснила девочка. — Сейчас день. При объявлении правил Чёрная башня чётко задала временные рамки. Хотя стопроцентной уверенности нет, но если элиминировать Нинь Чжэна вне установленных часов, награда может не засчитаться. К тому же вероятность одолеть его прямо сейчас не так велика — он гарантированно сбежит.
Фу Вэньшэн тут же всё понял. Это время было дано обеим сторонам для того, чтобы перевести дух и набраться сил. Убивать врага в неигровые часы не только бессмысленно, но и рискованно — можно даром потратить ценную цель.
Именно поэтому Нинь Чжэн, взвесив все за и против, ушёл без оглядки, а Тан Мо и Фу Вэньдо не стали его преследовать.
Этот короткий контакт показал Тан Мо: какова бы ни была боевая мощь возвращенцев, в искусстве побега они преуспели до совершенства. Вдруг он вспомнил одну деталь:
— А ведь Ляо Фэн нам не соврал, — Тан Мо указал на рекламный щит торгового центра Чаоян Даюэчэн неподалёку. — Он говорил, что вчера утром видел Нинь Чжэна именно здесь. Тот и вправду затаился поблизости.
— Теперь его здесь не будет, — произнёс Фу Вэньдо.
Час спустя четвёрка подошла к средней школе №80.
Улицы возле школы тонули в безмолвии, листва на деревьях вдоль дороги тихо шелестела под порывами ветра. Ступив на территорию школы, Тан Мо бросил беглый взгляд на пустынный переулок. Чутьё подсказывало: там кто-то затаился, но определить ни точное место укрытия, ни число наблюдателей не удавалось.
Уровень подготовки возвращенцев вызывал уважение.
Найдя Жуань Ваншу, они увидели его абсолютно спокойным. Заметив прибывших, он коротко кивнул и, не давая Тан Мо заговорить, спросил:
— Заметили засаду снаружи?
— Ты знал? — уточнил Тан Мо.
Уткнувшись подбородком в стол, женщина-врач Ли Мяомяо раздражённо буркнула:
— Сестра Чжэн засекла. Спрятались они на славу: мы выслали нескольких разведчиков, но те смогли выследить лишь двоих неумех. Остальных так и не нашли, зато сами потеряли людей.
За прошедшие дни Жуань Ваншу почти полностью оправился от ранений. Продолжая мысль Ли Мяомяо, он спросил:
— Вам удалось их обнаружить?
— Замаскировались безупречно, — качнул головой Тан Мо.
— Вы планируете использовать «Избранных» в качестве наживки, — прозвучал ровный девичий голос.
Тихое заявление Чэнь Шаньшань мгновенно привлекло внимание присутствующих. Жуань Ваншу едва заметно вздрогнул. Бледный юноша медленно повернул голову к маленькой собеседнице и спустя паузу произнёс:
— Верно. Вы слышали вчерашние обновления Чёрной башни и правила «Игры Евы». Заполучить награду можно лишь одним способом — уничтожив возвращенцев из Рейтинга времени. В Пекине их всего двое: Сюй Юньшэн и Нинь Чжэн. Охотиться на них вслепую слишком сложно, так пусть сами придут ко мне.
— Нинь Чжэн вряд ли явится, — охладил его пыл Тан Мо.
Жуань Ваншу обомлел:
— Что?
Тан Мо коротко пересказал их стычку с Нинь Чжэном возле торгового центра Чаоян Даюэчэн.
Лицо Жуань Ваншу мгновенно помрачнело:
— Он пришёл за нами. База «Избранных» в школе №80 — не секрет для игроков Пекина. Нинь Чжэн прекрасно знал, где искать меня и Лянь Юйчжэн. Он появился в Чаояне ради нашей ликвидации. Но раз он наткнулся на вас с Фу Вэньдо, то против четвёрки сильных бойцов нападать не станет. Какая досада...
— Жаль чего? — переспросила Чэнь Шаньшань.
Жуань Ваншу со вздохом поднялся и хлопнул в ладоши.
Взгляд Фу Вэньдо мгновенно заледенел. Молниеносным отмахом он метнул назад нож, но юркая тень ловко уклонилась от лезвия. На свет вышел молодой человек с короткой стрижкой «ёжик». При виде Фу Вэньдо в его глазах вспыхнул жадный, жаждущий крови огонёк, который он тут же постарался погасить. С опаской оглядев сначала Фу Вэньдо, а затем Тан Мо, незнакомец с развязанным видом взобрался ногой на стул и ухмыльнулся:
— Фу Вэньдо я знаю. А этот, стало быть, Тан Мо?
Тан Мо ответил ему спокойным, невозмутимым взглядом.
Вслед за коротким из-за двери вышли ещё трое или четверо.
Вскоре небольшая классная комната наполнилась полутора десятками человек.
Мужчины и женщины, молчаливые и суровые, не сводили тяжёлых взглядов с Тан Мо и Фу Вэньдо, порой награждая ледяным взором и Жуань Ваншу. От них веяло ощутимой, давящей силой. Тан Мо сразу понял, кто перед ним.
— Немногие пекинские игроки соглашаются на союз с нами, — безэмоционально произнёс Жуань Ваншу. — Но здесь собралась элита города. Майор Фу наверняка узнаёт их — прежде вам уже приходилось скрещивать оружие.
Тан Мо смерил присутствующих внимательным взглядом, после чего повернулся к Жуань Ваншу:
— Снова выследить Нинь Чжэна будет нелегко. Зато добраться до Сюй Юньшэн вполне реально.
Жуань Ваншу впился в него тёмным, пронзительным взором:
— Каким...
Грохот!
Катастрофа грянула неожиданно. Земля под ногами содрогнулась от бешеного толчка. Всю территорию школы №80, весь Пекин захлестнула неистовая пляска почвы! Мир пошёл кругом, по потолку класса протянулись трещины толщиной в руку, молниеносно расползаясь по стенам. Не теряя ни секунды, Тан Мо сгрёб Чэнь Шаньшань, вскинул её на спину и рванул в коридор. Опершись одной рукой о перила, он махнул через окно третьего этажа и легко приземлился на землю.
Фу Вэньдо, подхватив Фу Вэньсэна, мгновение спустя стоял рядом.
Жуань Ваншу и его люди тоже быстро справились с замешательством и выскочили из укрытий.
Когда все выбежали на школьный стадион, Тан Мо огляделся. Земля продолжала гудеть и ходить ходуном, высотки вокруг школы зловеще раскачивались. И всё же ни одно здание не обрушилось; чуткий слух Тан Мо не уловил грохота падения стен. Весь Пекин сотрясался в странном, неестественном ритме — вибрация казалась сокрушительной, но разрушений не приносила.
— Это не землетрясение! — вырвалось у Тан Мо.
Все поражённо воззрились на него.
— Что же ещё, если не землетрясение?! — вскричала Ли Мяомяо. — Весь Пекин трясётся!
Чэнь Шаньшань внимательно вглядывалась в колебания почвы. Лицо её с каждой секундой становилось всё более мрачным:
— Это и вправду не подземный толчок. Очаг землетрясения всегда лежит в толще земли, каким бы мелким он ни был. Сейсмический удар идёт снизу вверх, отчего рушатся конструкции. Почувствуйте вибрацию у нас под ногами: почва смещается по горизонтали, словно в плоскости нашего уровня.
Так что же происходило?
— Что за сила способна раскачать целый город? — ледяным тоном произнёс Фу Вэньдо.
В следующее мгновение над Пекином пролился вкрадчивый, язвительный девичий голос, отвечая на его вопрос:
«Выжившие Земли...»
Дрожь земли слегка утихла, и все в изумлении воззрились на запад. Звук пришёл оттуда. Голос и вибрация почвы будто слились в единый резонанс: казалось, земная кора превратилась в её голосовые связки — каждое слово заставляло твердь содрогаться.
В этот миг каждый житель столицы — будь то игрок Земли или возвращенец — ошеломлённо вглядывался в западную часть горизонта.
На границе районов Чаоян и Хайдянь молодой боец в джинсовой куртке замер на месте:
«Не землетрясение... Неужели чья-то способность? Постой, покрыть вещанием весь Пекин не под силу ни одному стандартному навыку. Этот голос...» — Лицо Нинь Чжэна мертвенно побледнело: — «Сюй Юньшэн!»
От Запретного города до Храма Неба, от парка Бэйхай до окраин — выстуживающий душу девичий хрип разносился по всему Пекину. При каждом новом слове земля откликалась мелкой дрожью.
«Я — №9 в Рейтинге времени, Сюй Юньшэн, — с холодной усмешкой произнесла она.»
«Настоящим адресую вызов пекинским выжившим: Фу Вэньдо, Тан Мо, Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн.»
«Двадцать пятого мая, пять часов утра. Эстакада Третьего восточного кольца Пекина.»
«Вам нужна награда Евы, а я намерена стать единственным игроком Китая, кто разблокирует её.»
«Ха-ха... Жду вашей привки.»
«... Ах да, Нинь Чжэн, а ты соизволишь явиться?»
Раздался скрипучий, глубокий смех, совершенно непохожий на голос шестнадцатилетней девушки.
В районе Сичэн, на территории заброшенного сыхэюаня, на коленях стоял мужчина средних лет. Его налитые кровью глаза были широко распахнуты, голова запрокинута, а рот неестественно раскрыт. За ним стояла мрачная девица, прижав ладонь к его затылку и шепча ему на ухо. Удивительное дело: её губы еле шевелились, но оглушительный вещательный рёв вырывался из глотки несчастного.
За спиной Сюй Юньшэн молча застыли три юные спутницы. Злобно хохоча, она сильнее сжала затылок мужчины, едва не впиваясь пальцами в череп:
«Фу Вэньдо, говорят, ты сильнейший игрок Китая? Я...»
— А-а-а-а-а-а-а!..
Тан Мо и остальные внимали невидимому вещанию, как вдруг небесный глас прервался диким, нечеловеческим воплем. Сразу после этого вибрация почвы прекратилась, и наступление тишины вернуло городу покой. Игроки замерли, не ослабляя хватки на оружии. Лишь по прошествии пяти минут, когда ни единого звука больше не раздалось, Тан Мо слегка прищурился и взглянул на Фу Вэньдо.
Тот сдержанно качнул головой.
Им было невдомёк, что в неприметном сыхэюане у несчастной марионетки из глаз хлынула кровь. Сюй Юньшэн презрительно пнула обмякшее тело, и то, пару раз содрогнувшись, затихло навсегда.
— Бесполезный мусор, — плюнула она и шагнула прочь.
Не успела она сделать и пары шагов, как звонкий, до боли знакомый детский голосок раскатился над всем Китаем:
[Динь-дон! Официальный игрок из 2-го сектора Китая Джекс Кронг успешно разблокировал награду Евы.]
Сюй Юньшэн резко вскинула голову к Чёрной башне, с лица её сбежали все краски.
В это же время на стадионе школы №80 в районе Чаоян...
Тан Мо застыл в оцепенении от услышанного, а затем его губы изогнулись в ироничной усмешке:
— Надо же... «единственный игрок Китая, кто разблокирует награду»?
Тем временем в сыхэюане:
—... Сука! — сквозь зубы выцедила Сюй Юньшэн.
Пощёчина судьбы прилетела не замедлив.